Метатель. Книга 9

Глава 22

Мы провели остаток дня на этом острове, и нас так никто и не потревожил. Видать, один из тех крокодилов был своего рода альфой этой территории, а второй попытался его свергнуть. В итоге победителями вышли мы, но его запах — не знаю, может, аура — ещё витал в воздухе, и никто не осмелился сюда сунуться.

Пользуясь случаем, мы поставили палатку, стараясь выбрать место поукромнее, и остались здесь на ночь. Место было неплохое — небольшая расщелина между скал, прикрытая от ветра и посторонних глаз. Кира развела небольшой костёр, спрятав его иллюзиями со всех сторон. На всякий случай.

— Думаешь, до утра никто не полезет? — спросила она, устраиваясь у огня.

— Надеюсь, — ответил я, но в видение прыгал постоянно, да и эмпатией проверял окружающее пространство тоже с частой периодичностью. В этих местах расслабляться было опасно.

Ночь прошла относительно спокойно. Только пару раз слышались всплески воды и странные звуки, доносившиеся откуда-то издалека. Но к нашему убежищу никто не приближался.

Под утро же из воды стали выползать разные твари. Система словно решила показать нам всю свою коллекцию мутантов. Это были какие-то осьминоги размером с автомобиль, их щупальца блестели в утренних лучах солнца. Следом появились крабы непонятных размеров и мутаций — одни были покрыты шипами, у других из панциря торчали дополнительные конечности, третьи светились изнутри зловещим зелёным светом.

— Тём, смотри на это, — Кира показала на воду, где медленно всплывало что-то, напоминающее гигантского морского ежа с человеческими руками вместо игл.

— Не хочу даже знать, что это такое, — поморщился я. — Пора сваливать отсюда.

В итоге, подняв Небокрыла в воздух, я снова вознамерился узнать, где находится ближайший храм Системы. Стрелка тут же откликнулась и указала нам путь, куда мы и полетели, поднимаясь всё выше над островом, уже усеянным копошащимися тварями.

Приближаясь к береговой линии, нам навстречу, заметив нас, снова устремились птеродактили. Целая стая, не меньше трех десятков особей.

— Вот же ж, ни минуты покоя! — выругался я, маневрируя между их атаками.

Благо в этот момент стрелка мигнула, указывая, что нам следует двигаться вдоль береговой линии. Поэтому, повернув Небокрыла, мы устремились туда, куда указывает стрелка, оставляя за спиной разъярённых летающих ящеров.

Птеродактили преследовали нас ещё минут десять, но постепенно отстали, видимо, не желая улетать слишком далеко от своей территории. Я с облегчением сбросил скорость.

— Они что, везде тут такие агрессивные? — спросила Кира, оглядываясь назад.

— Похоже на то. Система не жалеет агрессии для своих созданий.

Буквально через тридцать-сорок минут мы уже приземлялись на острове, который был ещё меньше того, на котором остались ночевать. Это была просто скала, торчащая из воды, метров пятьдесят в диаметре. Благо там не было никого — только портальная арка, высеченная прямо в камне.

— Быстро же мы добрались, — заметила Кира, осматривая арку. — Обычно эти переходы лучше спрятаны.

— Может, здесь просто негде прятать, — пожал я плечами. — Или Система хочет, чтобы мы быстрее продвигались.

Не став тянуть время, мы с Кирой шагнули в портал. Знакомое ощущение растяжения, мир поплыл, и мы оказались в следующей параллельности.

Это была сплошная степь. Ни одного высокого дерева, местами какие-то кусты, куда ни брось взгляд — до самого горизонта. Где-то она была ровная, где-то холмистая, но везде одинаково бескрайняя. Ветер гулял по траве, создавая волны, похожие на морские.

— Ну и пейзажики, — вздохнула Кира, оглядываясь. — А я думала, что хуже болот ничего быть не может.

— Как думаешь, какие тут мобы? — спросил я, активируя эмпатию.

Ответом на мой вопрос послужила здоровенная башка какого-то суриката-переростка, высунувшегося из-под земли метрах в десяти от нас. Глаза у него были размером с блюдце, а зубы… лучше бы я их не видел.

— Понятно, — сказал я, отступая. — По земле лучше не ходить.

Призвал Небокрыла, и мы взлетели, поднимаясь повыше. Сверху было видно, как по всей степи то тут, то там из земли высовываются подобные морды. Некоторые были размером со слона, другие — значительно крупнее.

— Подземная цивилизация грызунов, — прокомментировала Кира. — Мило.

Мы выбирали места для отдыха на возвышенностях, которыми служили редкие холмики. Иногда приходилось использовать портальные прыжки, когда Небокрыл начин уставать. В схватку вступать совсем не хотелось, потому что все эти подземные мутанты-грызуны были уровня за сто двадцать.

— Слишком высокий уровень, — сказал я Кире, когда мы приземлились на очередном холме для передышки. — Мне не хочется потерять тебя.

Она посмотрела на меня с пониманием. Уже был один раз, когда мы нарвались на моба, превосходящего нас по уровням. Да, вероятность воскресить, конечно, была, но рисковать я не хотел.

— Правильно думаешь, — кивнула она. — Лучше обойти стороной.

Поэтому движение было наше всё. Мы летели над степью, стараясь не привлекать внимания подземных обитателей. Время от времени земля под нами содрогалась, и из неё высовывались огромные когтистые лапы, пытающиеся достать до нас. Но мы летели достаточно высоко.

— Смотри, там что-то блестит, — Кира указала на точку на горизонте.

Я всмотрелся. Действительно, что-то металлическое отражало солнечный свет.

— Может, очередной храм? — предположил я.

— И ещё один портал. Лучше проверим.

Мы направились к блеску, но по мере приближения становилось ясно, что это не храм. Скорее развалины какого-то древнего сооружения. Металлические балки торчали из земли под странными углами, а между ними виднелись остатки стен.

— Здесь когда-то была цивилизация, — сказала Кира, когда мы приземлились рядом с руинами.

— И что с ней случилось? — задался вопросом я, осматривая обломки.

На одном из металлических фрагментов были видны следы когтей. Очень больших когтей.

— Думаю, наши друзья-грызуны знают ответ, — мрачно ответила Кира.

Мы не стали задерживаться в развалинах. Слишком много нор вело под землю, и оттуда доносились подозрительные звуки. Взлетев снова, мы продолжили путь через бескрайнюю степь.

Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая небо в красноватые тона. Степь под нами волновалась на ветру, и это зрелище было бы красивым, если бы не постоянная угроза снизу.

— Нужно найти безопасное место для ночлега, — сказал я. — Небокрыл долго не продержится.

Но ничего подходящего в обозреваемом пространстве небыло.

Да уж. Ночь обещала быть долгой и беспокойной.

За неделю мы сменили порядка восьми параллельностей. И вот сейчас весели на козырьке вершины скалы, прячась от какого-то горного козла, который больше смахивал на скалопендру. Сложно это описать — представьте себе обычного горного козла, но с десятками членистых лап вместо копыт, хитиновым панцирем вместо шерсти и челюстями, как у многоножки. Суть в том, что его уровень приближался к трёмстам.

Каждый новый прыжок через портал Системы поднимал уровни мобов чуть ли не в геометрической прогрессии. Первыми были параллельности — там противники были 90–100 уровней, вполне по силам. Потом стали появляться сто плюс. А теперь вот этот монстр, от которого даже мы предпочитали драпать, а не вступать в бой.

Мы балансировали над уступом в надежде, что эта тварь нас не заметит либо свалится, пытаясь нас достать. Кира прижималась ко мне, стараясь не смотреть вниз — там была пропасть метров в триста, а внизу торчали острые камни, как зубы дракона.

— Тихо, — прошептал я, чувствуя, как наш узкий выступ чуть подрагивает под весом. — Кажется, он ушёл.

Действительно, скрежет множественных лап затих. Несколько минут мы слушали тишину, прерываемую только свистом ветра в расщелинах.

И вот когда казалось, что монстр потерял нас из вида, и всё затихло, я уже хотел вновь призвать пусть и слегка, но всё-таки отдохнувшего Небокрыла, чтобы найти спасение в высоте. Но тут к нам спустилась эта козлистая скалопендра, зависнув на одной лапке прямо возле нас на уступе.

Тварь была ещё отвратительнее вблизи. Её козлиная морда украшалась парой рогов, но вместо глаз светились четыре фасетчатых сферы, как у насекомого. Изо рта торчали мандибулы, а из ноздрей сочилась зелёная слизь. Множественные лапы цеплялись за камень с металлическим скрежетом.

— Вот же приставучая, — сказал я, отпуская руку.

Мы с Кирой стали падать вниз. Кира покрепче прижалась ко мне, шепча на ухо:

— Опять ты со своими фокусами!

В последний момент, когда острые камни внизу уже можно было рассмотреть в деталях, я телепортировал нас в параллельность к Виктору. Оказались прямо в его кабинете.

Проморгавшись после перехода, увидели, что тот сидит за своим столом и что-то пишет. Поднял на нас взгляд:

— О, ребята, а вы какими судьбами?

— Да так, мимо пролетали, — не удержался от сарказма я.

Виктор хмыкнул и отложил ручку.

— Че, рассказывай, как дела?

— Вот прям сейчас так и поверил, что вы сюда переместились, чтобы узнать, как у меня дела.

— Ну а что, — пожал я плечами. — Не оставлять же тебя, когда у тебя тут революция была в разгаре. Хотя, раз сидишь в кабинете, значит, всё хорошо.

— Дак конечно хорошо! — он откинулся в кресле. — Вы мне тогда здорово помогли. Теперь развиваемся, налаживаем контакты с другими мирами. Правда, что-то в последнее время всё сложнее становится между мирами прыгать, но мы справляемся.

Его слова насторожили меня. Если проблемы с переходами есть и у него, значит, Система действительно глобально что-то меняет.

— Так че прискакали-то? — Виктор наклонился вперёд. — Рассказывайте.

— Да видишь, — начал я свой рассказ. — Проблемы есть, причём у всех нас. Система вот-вот сдохнет, да ещё и охотится за нами. А я, спасаясь от моба трёхсотого уровня, ничего не придумал лучше, как прыгнуть к тебе.

Лицо Виктора посерьёзнело.

— Трёхсотого? Серьёзно? А почему не завалили?

— Потому что таких тварей лучше обходить стороной, — вмешалась Кира. — Даже мы не всесильны.

— И понимаешь, в чём фишка, — продолжил я. — Где-то через сутки Система нас засечёт. И не исключено, что схлопнет эту параллельность. Проблема в том, что прыжок в другую параллельность я смогу использовать только через сутки — только что кд повесил.

Виктор нахмурился, обдумывая услышанное.

— Так что тут два варианта, — развил я мысль. — Либо мне сейчас быстренько искать очередной храм Системы и прыгать в параллельность, опять повышая её уровень с каждым прыжком. Либо же надеяться на тебя, что ты, используя свои возможности, перебросишь меня в параллельность часов так через двадцать, ну, крайний случай — пятнадцать. Туда, где мы с тобой в первый раз встретились. Есть у меня кое-какие мысли.

Виктор не раздумывал ни секунды:

— Так в чём проблема? Конечно, перекину, Артём! Я должник твой до гробовой доски.

— Вот давай тут ещё накаркай, — пошутил я.

Кира поддакнула:

— Да-да, ты с этими фразами попроще.

Виктор рассмеялся и встал из-за стола.

— Ладно, не буду искушать судьбу. Лучше расскажите, что за история с этой Системой. Она правда умирает?

Следующий час мы провели, рассказывая ему о наших приключениях. О том, как встретили Модуль-17, узнали о планах Системы по поглощению миров, о том, что она использует людей как батарейки для своих расчётов. Виктор слушал внимательно, изредка задавая уточняющие вопросы.

— Понятно, — сказал он наконец. — Значит, всё серьёзнее, чем я думал. И эти сбои в переходах между мирами — это её агония?

— Похоже на то, — кивнул я. — Или попытка взять всё под контроль перед финальным рывком.

Виктор организовал перекус, который принесли прямо в кабинет. Хотел было позвать остальных ребят из своей команды, но мы за эту неделю так одичали, что ни с кем больше общаться не хотелось.

— Знаешь что, — сказал я. — Мы проще развалимся здесь на диванчике и побудем втроём в непринуждённой дружеской беседе, чем будем рассказывать о своих приключениях малознакомым ребятам, которые нас знают, а мы их не очень.

Он в общем-то согласился:

— Да, ребята, вы правы. Тем более что-то, о чём вы рассказываете, не для всех ушей.

Мы устроились на мягких диванах в его кабинете. Кира свернулась калачиком, положив голову мне на плечо. За неделю постоянных прыжков и драк мы оба смертельно устали.

— А знаете, — сказал Виктор, разливая какой-то местный напиток, похожий на чай с мёдом. — У меня тоже есть кое-что интересное. Помните, я говорил про налаживание контактов с другими мирами?

— Помним, — отозвался я.

— Так вот, один из наших разведчиков наткнулся на очень странную параллельность. Там вообще нет Системы. Совсем. Люди живут как в средневековье, но при этом у них есть какая-то своя магия, не связанная с интерфейсами и уровнями.

Кира подняла голову:

— Интересно. А как они туда попали?

— Вот в том-то и дело, что никак. Они там всегда жили. Это не переселенцы из нашего мира, это коренные обитатели той параллельности.

— Может, — предположил я, — это тот мир, который Система ещё не успела поглотить?

— Или который сумел от неё защититься, — добавила Кира.

Виктор кивнул:

— Именно об этом я и подумал. Если там есть способ противостоять Системе, то нам стоит туда заглянуть.

— Проблема в том, — вздохнул я, — что каждый новый прыжок делает следующий мир всё опаснее. И трёхсотый уровень — это ещё не предел, я в этом уверен.

— Тогда тем более стоит попробовать альтернативный путь, — настаивал Виктор. — Через мир без Системы.

— Что-то мне кажется, что как только мы с Кирой там окажемся — Система там нарисуется сразу же.

Мы просидели так до вечера, обсуждая планы и возможности. За окном кабинета садилось солнце, окрашивая небо в багровые тона. В этом мире была своя красота, свой покой. Жаль только, что завтра нам снова придётся бежать.

Незаметно для себя я тоже вырубился, точно так же, как до этого и Кира. Усталость навалилась мгновенно — одну секунду мы разговаривали с Виктором, а в следующую уже проваливались в глубокий сон.

Где-то под утро меня аккуратно растолкал Виктор.

— Подъём, соня, — тихо сказал он. — С момента, как вы появились, прошло уже семнадцать часов.

Я с трудом разлепил глаза. Тело ныло, словно меня перемололи в мясорубке. Кивнув ему, я аккуратно разбудил Киру, которая встрепенулась, и между пальцами на её ладонях тут же пошли маленькие разряды молний.

— Спокойно, спокойно, солнце, — я мягко накрыл её руку своей. — Всё хорошо, расслабься.

Она мотнула головой, отгоняя остатки сна.

— Дурной сон снился, а тут ещё ты меня будишь… — проворчала она, но уже с улыбкой.

— Ух, какая боевая, — засмеялся я.

Мы все дружно рассмеялись. Несмотря на усталость и всё, что происходило, было приятно просто побыть обычными людьми хотя бы пару минут.

— Идёмте умойтесь, — предложил Виктор. — А потом я проведу вас к порталу.

Мы сходили, умылись холодной водой, которая окончательно прогнала остатки сонливости. Виктор уже ждал нас у двери своего кабинета.

— Пойдёмте.

Мы спустились вниз из его кабинета. Охранники на нас посмотрели с удивлением — всё-таки мы здесь не заходили официально через главный вход. Виктор им только кивнул, здороваясь, и мы прошли дальше. буквально в соседнее здание. Спустившись в которое, оказались в просторном помещении с несколькими портальными арками. Они стояли в ряд, как древние каменные врата, но пока все были неактивны.

Подойдя к некому терминалу, который больше был похож на древний орган, чем на какое-то цифровое оборудование, Виктор начал свои манипуляции. Он подёргал какие-то рычажки, сверяясь с записями в большом кожаном журнале, потом что-то подкрутил, где-то сбоку стукнул кулаком по корпусу.

— Старая техника, — объяснил он, заметив наши взгляды. — Но надёжная. Работает уже кто знает сколько лет, если не больше.

И в какой-то момент его манипуляций одна из портальных арок покрылась рябью перехода. Воздух внутри неё замерцал, словно поверхность воды, по которой пробежал ветерок.

— Вам туда, ребят, — сказал Виктор, указывая на активированную арку.

Я пожал ему руку и слегка приобнял, похлопав по спине.

— Спасибо, Вить. Ты нам очень помог.

— Да, огромное спасибо, — подхватила Кира, тоже обнимая нашего старого приятеля.

— Давайте, ребят, удачи вам в ваших начинаниях, — он улыбнулся, но в глазах читалось беспокойство. — И будьте осторожны. То, что вы рассказали… это серьёзнее, чем может показаться.

Мы кивнули и шагнули в арку.

До тошноты надоевший за эту неделю момент перехода окутал нас уже привычной вязкостью. Ощущение было такое, словно тебя засасывает в густую патоку, а потом резко выплёвывает. Время растягивалось и сжималось одновременно, пространство выворачивалось наизнанку.

И выплюнул буквально за долю секунды в месте, которое мне показалось смутно знакомым. Да, недалеко отсюда мы и видели Виктора впервые, когда он еще был разрушителем.

Я ухватил Киру за руку, и мы телепортировались в долину Астры. Привычное ощущение мгновенного перемещения было почти облегчением после портальных переходов.

Не успели мы толком проморгаться, как уже по сложившейся традиции нас смёл в объятия ураган под именем Астра.

— Ну вы и ранние пташки! — она крепко обняла нас обоих сразу. — Вот это так денёк начался! Ребята, как же я рада вас видеть!

Мы тоже её обняли, действительно радуясь нашей подруге. После всех испытаний её тёплая улыбка и искренняя радость были как бальзам на душу.

— А вы что такие помятые оба? — спросила она, внимательно разглядывая наши лица.

— Да вот так вот, Астра, — вздохнул я. — Жизнь мнёт. Система ей помогает.

— Ох, — она покачала головой. — Ну пошли на кухню, там как раз девочки завтрак готовят. Перекусите, отдохнёте, а там и расскажете, где были, что делали.

Мы направились к главному зданию общины. Утро было свежим, воздух чистым, а солнце только-только поднималось над горизонтом, окрашивая небо в мягкие розово-золотистые тона. После всех переходов между мирами эта простая красота казалась особенно ценной.

— Как дела в общине? — спросила Кира, шагая рядом с Астрой.

— Да нормально всё. Тихо, мирно. Правда, этот ваш фанатик доставил немного хлопот, когда очнулся.

— Что с ним? И почему это наш? — насторожился я.

— Да ничего особенного. Просто начал снова нести свою чушь про великую Систему. Пришлось его успокоить. — Астра махнула рукой. — Сейчас сидит под охраной, думает о жизни.

— А что решила с ним делать?

— Пока не знаю. С одной стороны, он много натворил. С другой — был под контролем. Да и знаю я его давно, не всегда таким был.

Мы подошли к кухне, откуда доносились аппетитные запахи. Несколько женщин готовили завтрак для всей общины. Увидев нас, они радостно поздоровались.

— Садитесь за стол, — предложила одна из них. — Сейчас всё подадим.

Мы уселись за длинный деревянный стол. Астра села напротив, внимательно изучая наши лица.

— Ну что, расскажете наконец, что случилось? — спросила она. — Я же вижу, что дело серьёзное.

Я обменялся взглядами с Кирой. С чего начать? Слишком много всего произошло за последние дни.

— Астра, — начал я осторожно. — А ты никогда не задумывалась о том, что Система может быть… живой?

Она нахмурилась.

— В каком смысле живой?

— В прямом. Разумной. Имеющей собственные цели и планы.

— Тём, ты о чём? — она откинулась на спинку стула. — Система — это просто интерфейс управления миром. Набор программ.

— Мы тоже так думали, — вмешалась Кира. — До недавнего времени.

Одна из поварих поставила перед нами тарелки с горячей едой. Запах показался божественным — когда последний раз мы нормально ели?

— Ладно, — сказала Астра, — ешьте сначала. А потом расскажете всё с самого начала. И не думайте, что отделаетесь общими фразами. Я же вижу, что дело серьёзное.