Метатель. Книга 9

Глава 16

Дома было тихо и спокойно — почти непривычно после всех событий дня. Я бросил рюкзак в угол и рухнул в кресло, чувствуя, как усталость накатывает волной. Кира устроилась на диване напротив, поджав ноги, но расслабиться у неё явно не получалось. Её взгляд был напряжённым, а пальцы нервно барабанили по подлокотнику.

— Знаешь, — сказала она, нарушая тишину, — я всё думаю про этого фанатика. Как легко Система его зомбировала. Превратила в послушную марионетку.

Я кивнул, понимая её беспокойство. Мысли об этом не давали покоя и мне.

— Самое страшное, что он искренне верил в свою избранность, — ответил я. — До самого конца считал, что делает правильное дело. А ведь мог убить кого-то из общины, если бы его план сработал.

— Именно поэтому меня и пугает, — Кира обняла колени. — Мы живём в такой хрупкой стабильности. Долина кажется безопасной, другие общины процветают, люди строят планы на будущее. А на самом деле всё держится на волоске. Один псих с блокирующим кристаллом — и связь между общинами рвётся. Стая мутантов — и торговцы перестают ходить по дорогам.

Я встал и подошёл к окну. За стеклом виднелись огни домов, мирные и тёплые. Люди ужинали, дети играли во дворах, где-то слышался смех. Обычная жизнь, которую так легко разрушить.

— А ведь Система может создать таких фанатиков сколько угодно, — сказал я задумчиво. — Просто найти восприимчивых людей и промыть им мозги. И мы даже не узнаем об этом, пока не станет слишком поздно.

— Да, — Кира вздохнула. — Мир кажется огромным, а на самом деле он как стеклянная игрушка. Одно неловкое движение — и всё разлетится вдребезги.

Мы замолчали, каждый погружённый в свои мысли. Я думал об Астре, которой сейчас приходилось иметь дело с предателем из её собственных рядов. Каково это — узнать, что тот, кому ты доверяла, планировал уничтожить твою общину? Каким тяжёлым должен быть разговор с человеком, которого ты когда-то считала другом?

— Интересно, как дела у Астры с нашим подарочком? — спросила Кира, словно читая мои мысли.

— Наверное, не очень, — ответил я мрачно. — Она ведь его знала. Возможно, даже доверяла когда-то. А теперь узнала, что он хотел убить её и всех остальных.

— Тяжело это — принимать такие решения, — Кира покачала головой. — Особенно когда речь идёт о ком-то близком.

Я вернулся в кресло, чувствуя, как напряжение дня никак не хочет отпускать. Мышцы были зажаты, в голове крутились одни и те же мысли. Попытался расслабиться, но не получалось. Слишком много вопросов без ответов, слишком много угроз, которые невозможно просчитать заранее.

— А что если таких, как он, много? — продолжила Кира. — Что если Система уже создала целую сеть агентов по всем параллельностям? Мы же не можем проверить каждого человека на лояльность.

— Тогда мы в глубокой заднице, — честно ответил я. — Но пока ничего не поделаешь. Будем действовать по обстоятельствам.

Кира хотела что-то ответить, но тут внезапно ожила иконка чата в углу моего зрения. Я уже потянулся к ней, когда весь мир пошёл рябью. Стены комнаты изогнулись, словно отражение в кривом зеркале, цвета потекли и смешались. Кира вскочила с дивана, её окружил слабый ореол защитной энергии.

— Опять система глючит? — спросила она, готовясь к худшему.

Но глюк продлился всего секунду. Мир вернулся в норму так же внезапно, как и исказился. Только иконка чата теперь мигала настойчиво красным.

Я активировал её, и в интерфейсе появилось сообщение. Короткое, но от этого не менее тревожное:

«Встреча необходима. Опасность возросла. Ваши действия привлекли внимание Системы. Она будет принимать контрмеры. Место встречи: Координаты 47.2847, −15.9362 [пустошь в 50 км от Долины]. Время: Завтра на рассвете. Приходите скрытно. Ожидайте противодействия».

Иконка посерела, не дав мне возможности ответить.

— Что там? — Кира подошла ближе, читая сообщение через моё плечо.

— Наш серый друг хочет встретиться, — ответил я, чувствуя, как холодок пробегает по спине. — И похоже, дела совсем плохи. — Я зачитал ей сообщение.

Кира внимательно выслушала.

— «Ожидайте противодействия»? — она нахмурилась. — Звучит как ловушка. Причём довольно очевидная.

— Возможно, — согласился я, но что-то подсказывало, что не всё так просто. — Но почему тогда он предупреждает нас об опасности? Если бы хотел заманить в ловушку, логичнее было бы выбрать безопасное, на первый взгляд, место.

— А эти координаты? — Кира активировала карту. — Пустошь в пятидесяти километрах отсюда. Там же ничего нет, кроме развалин.

Я изучил карту внимательнее. Указанная точка находилась в самом центре мёртвой зоны — территории, которую все избегали из-за высокого фона радиации и агрессивных мутантов.

— Именно поэтому он и выбрал это место, — понял я. — Там никто не будет нас подслушивать. Ни люди, ни возможные агенты Системы. Слишком опасно.

— Но и для нас тоже опасно, — возразила Кира. — А что если это проверка? Или того хуже — он уже работает на Систему и хочет нас убрать?

Я задумался. Сомнения были обоснованными. Модуль-17 с самого начала вёл себя подозрительно. Откуда у него такие знания о планах Системы? Почему он помогает нам, а не работает, как задумывалось искусственным интеллектом изначально на саму Систему? И главное — можно ли ему доверять?

С другой стороны, у нас не было других зацепок. НИС и сам искусственный интеллект, находящийся на ней, оставался нашей единственной надеждой на получение ответов о том, что происходит с параллельностями. А Модуль-17 был единственным, кто мог нас к нему привести.

— Знаешь что, — сказал я наконец. — Риск есть, но альтернативы нет. Если мы не пойдём, то так и останемся в неведении. А Система тем временем будет продолжать свои планы.

— «Ваши действия привлекли внимание Системы», — перечитала Кира. — Это про фанатика? Или про что-то ещё?

— Не знаю. Но если Система действительно знает о нас, то сидеть сложа руки точно нельзя. Нужно действовать, пока у неё не появилось времени подготовить какие-то ее контрмеры.

Кира помолчала, взвешивая все за и против.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Но нужно хоть как-то подготовиться. Продумать план отступления. И при малейшем подозрении на ловушку — сматываемся оттуда со всех ног. А не так как ты вечно — а, и так прорвемся!

— Согласен, — кивнул я. — Рассвет — это часов в шесть утра. Значит, выходим в четыре, чтобы добраться скрытно.

— А как насчёт радиации в пустоши? — спросила Кира. — У нас же нет защитных костюмов.

— Есть щит души, — ответил я, перебирая способности. — Правда, не знаю на сколько его будет хватать.

Мы ещё некоторое время обсуждали детали. Маршрут, возможные варианты развития событий. Но внутри у меня росла тревога. Что-то подсказывало, что завтрашняя встреча изменит всё. И не факт, что в лучшую сторону.

— Постарайся поспать, — сказала Кира, поднимаясь с дивана. — Завтра будет тяжёлый день.

— Ты тоже, — ответил я, но сомневался, что сон придёт легко.

Когда мы легли, я остался один со своими мыслями. За окном Долина погружалась в ночь, но покоя это не приносило. Где-то там, в пустоши, нас ждала встреча, которая могла стать либо ключом к спасению, либо очередной ловушкой.

Я долго смотрел на мигающую иконку чата, надеясь на новое сообщение. Но оно не приходило. Завтра мы отправимся в неизвестность, имея на руках только смутные обещания и ещё более смутные угрозы.

Но выбора у нас не было.

Утром, ещё когда было темно и мы только встали, собираясь на точку, обозначенную Модулем-17, к нам прибежала Астра. Она была в полном ужасе.

— Артём! — задыхаясь, кричала она уже с порога. — Этот фанатик… он не проснулся!

— Как не проснулся? — я мгновенно встрепенулся. Моё лечебное касание должно было лишь усыпить его, не больше.

— Он в коме! — Астра хваталась за голову. — Мой лекарь не понимает причины. Пульс еле прощупывается, дыхание поверхностное. И это ещё не всё…

Она достала из кармана небольшой предмет, обёрнутый тканью.

— При обыске его вещей мы нашли это. Даже в инвентарь не хочу засовывать!

Развернув ткань, она показала странный артефакт — небольшой чёрный кристалл с пульсирующим красным ядрышком. От него исходило слабое, но зловещее излучение, от которого мурашки бежали по коже.

— Астра, отойди от него подальше, — быстро сказал я, внимательно изучая кристалл.

Система выдала информацию, которая заставила кровь застыть в жилах:

Передатчик Системы активен. Сигнал транслируется. Статус: маяк наведения.

— Чёрт! — вырвалось у меня. — Это маяк Системы! Он привлекает что-то сюда!

Кира мгновенно поняла серьёзность ситуации:

— Значит, он сработал как приманка. Долина под угрозой.

В этот момент в появился еще более подросший Хранитель Долины. Он заглянул к нам через окно. Его обычно спокойное лицо искажала гримаса тревоги.

— На долину нападают! — его голос в голове прозвучал на столько четко, что это даже удивило. — Группа враждебных существ движется с северной стороны. Расчётное время до контакта — десять минут!

— Сколько их? — крикнула Астра, уже бросаясь к центру долины.

— Тридцать семь единиц. Уровни от 85 до 92. Координация движений нетипична для обычных мобов. Возможно, управляются извне.

Я чертыхнулся. Под девяностый уровень — это уже серьёзные противники, а если они ещё и координируются…

— Астра! — крикнул я ей вслед. — Эвакуируй всех гражданских в укрытия! Сейчас же!

Она кивнула и погрузилась в интерфейс, раздавая команды своим людям через внутреннюю связь долины.

Тут же началась суматоха. Из домов выбегали люди — старики, опираясь на палки, матери с детьми на руках, подростки, помогающие младшим братьям и сёстрам. Вид мирных жителей, спешащих в укрытие, зажёг во мне ярость на Систему. Это были не просто люди или случайные знакомые — это было сообщество, дом, за который стоило сражаться.

— Кира, идём! — я схватил её за руку. — Займём оборону на северных подступах!

Мы рванули к краю долины, туда, где я когда-то давным-давно установил ловушки и укрепления. Тогда казалось излишней предосторожностью, теперь это могло спасти жизни.

Активировав Фортификатор, я начал усиливать старые баррикады. Деревянные колья обрастали металлической обшивкой из обломков железа, которое доставили из инвентаря — его там скопилось за наши странствия, как оказалось очень много, земляные валы укреплялись каменными блоками. Ловушки, которые за месяцы бездействия почти заросли травой, снова стали смертоносными — шипы заблестели, механизмы заработали, энергетические поля, задействованные Хранителем, активировались.

— Там! — крикнула Кира, указывая на северный склон.

Я увидел их — целая стая тварей катилась вниз по склону холма, как чёрная лавина. Большинство выглядели как гибриды — некоторые напоминали медведей с кожистыми крыльями, другие были похожи на гигантских пауков с головами хищных птиц, третьи вообще не поддавались описанию — просто клубки зубов, когтей и злобы.

Но хуже всего было то, что они двигались координированно. Не беспорядочной стаей, а продуманными группами. Часть шла в лоб, часть пыталась обойти с флангов, а самые крупные и опасные особи держались в резерве.

— Астра! — крикнул я за спину. — Твои люди готовы?

— Готовы! — отозвалась она. — Лучники на позициях, маги подготовили заклинания!

Первая волна мобов достигла моих ловушек. Часть попадала в ямы, часть напоролась на колья. Я метнул копье в самого большого моба. Кира же запустила шаровую в самую их гущу, разбрасывая куски плоти с почему-то зелёной кровью. Несколько медведе-птиц попали в ямы с шипами и завыли от боли.

Но основная масса прорвалась дальше.

— Кира, поднажмем! — крикнул я, активируя снова энергетическое копьё.

Она кивнула и выпустила веер молний по центру атакующей группы. Разряды попали в пятерых мобов одновременно, но те лишь замедлились, не останавливаясь.

Я метнул копьё в самого крупного — медведе-птицу размером с автобус. Оружие пронзило её грудь, оставив кровавую рану и разворотив пол тела, но тварь лишь взревела и побежала ещё быстрее, оставляя за собой кровавый след.

— Они слишком живучие! — крикнула Кира, создавая иллюзорные копии себя, чтобы сбить мобов с толку.

Я достал сюрикен-рой и метнул его в плотную группу пауко-птиц. Оружие разделилось в полёте на восемь копий, поражая каждую цель. Но даже получив смертельные раны, твари продолжали атаковать.

Лучники Астры выпустили первый залп. Стрелы просвистели над нашими головами и впились в тела мобов. Многие попадания были точными, но эффект оказался слабее ожидаемого.

— Они укреплены магией, что ли? — предположил я. — Система их усилила!

Медведе-птица утыканная стрелами добралась до наших баррикад и начала их крушить. Её когти разрывали усиленный металл, как бумагу.

Я швырнул копьё, атакуя практически в упор. На этот раз цель была точнее — в голову. Это сработало и тварь наконец упала замертво.

Кира тем временем создала электрическую бурю над группой пауко-птиц. Десятки мелких молний хлестали по их телам, постепенно нанося урон. Одна за другой твари падали, но на их место приходили новые.

— Левый фланг прорывается! — крикнул один из защитников.

Я оглянулся и увидел, как группа гибридов-рептилий обходит наши укрепления сбоку. Астра перебросила туда часть своих воинов, но их было мало.

— Кира, прикрой центр! — крикнул я и телепортировался к левому флангу.

Там уже шёл ближний бой. Защитники долины сражались отчаянно, но противник был сильнее. Я увидел, как один из местных воинов — парень лет двадцати — пытался остановить гигантскую рептилию с головой крокодила. Его меч отскакивал от чешуи, а тварь готовилась его растерзать.

Я призвал копьё и метнул его в шею монстра. Оружие глубоко вошло в плоть, и рептилия взвыла, отступая. Парень бросил мне благодарный взгляд и снова кинулся в бой.

Но положение оставалось критическим. Мобов было слишком много, и они всё прибывали.

— Астра! — окрикнул я её. — Где твои маги? Нужно массовое заклинание!

— Готовят! Ещё минута!

Минуты у нас не было. Центральная баррикада начала рушиться под натиском новой волны противников.

Кира создала стену иллюзий, заставив половину мобов атаковать пустое место. Но те, что поняли обман, продолжали наступление. Этот момент меня очень удивил, но размышлять было некогда.

Я метнул снова сюрикен-рой в самую гущу противников. На этот раз оружие разделилось на двенадцать копий, поражая почти всех мобов в группе. Но даже раненые, они не отступали.

— Готово! — крикнула Астра.

Пять магов долины одновременно выпустили мощное заклинание. Огненная волна прокатилась по полю боя, сжигая всё на своём пути. Большая часть оставшихся мобов была уничтожена мгновенно.

Но победа досталась дорого. Оглядев поле боя, я насчитал два тела защитников долины. Среди раненых было ещё больше.

— Кира, ты как? — спросил я, подходя к ней.

— Нормально, — она тяжело дышала, вытирая пот со лба. — Но это было лишь начало.

Я кивнул, глядя на дымящиеся останки мобов.

— Система знает, где мы. И она не остановится.

Астра подошла к нам, её лицо было мрачным.

— Мы выстояли, но потери тяжёлые. А этот проклятый маяк всё ещё активен.

Я посмотрел на чёрный кристалл, который она всё ещё держала в руках.

— Тогда нужно его уничтожить. Немедленно.

— А если он взорвётся? — спросила Кира.

— Тогда взорвётся. Но если оставим его как есть, следующая атака будет ещё сильнее.

Астра кивнула и передала мне кристалл.

— Делай что считаешь нужным.

Я взял маяк и почувствовал, как его зловещая энергия проникает в руки. Нужно было действовать быстро, пока Система не отправила следующую волну.