Месть драконов

Глава двадцать первая

После двух с лишним дней тяжелого пути они вышли в неспокойное море, обогнали множество судов, среди которых были и большие, с полусотней гребцов, и рыбачьи лодки не больше их баркаса. Казалось, все они плывут в Суссекс и в Уэссекс. Их было столько, что Эдмунд заподозрил в попутчиках неприятельский флот и начал волноваться за мать и за родной дом. Один корабль проплывал так близко от них, что едва не затопил их лодчонку. От гребцов потребовалось все их умение, чтобы избежать столкновения, а потом не перевернуться на волнах в кильватере громады. Во время болтанки Кэтбар без устали бранился и не заметил на парусе большого корабля изображение Горящего, которое увидел Эдмунд.

В открытом море Эдмунд почувствовал сильную усталость. Гребцы старались дать ему передышку, и особенно старался Фарди, сидевший за ним и выказывавший неожиданную силу и ловкость на веслах.

На следующий день ветер утих, и гребля была уже не такой тяжелой. Эдмунд чувствовал, что за ним следят, что беда может застать его врасплох, поэтому, налегая на весла, он старался не поднимать голову.

К вечеру на море установился штиль, и гребцы уснули, только двое несли вахту. Наутро на севере показалась земля. Боцман сказал, что это остров Уит.

— Плывем западнее острова, — распорядилась Эоланда. — Я покажу куда.

Увидев землю, Эдмунд воспрял духом. Когда лодка ткнулась носом в гальку и они спрыгнули в пену, у него подкосились ноги.

Они тащили лодку из воды, как вдруг Эоланда вскрикнула, указывая на берег. Там показались две фигурки: худощавый мужчина и черноволосая девочка.

— Элспет!

Эдмунд побежал по гальке им навстречу, забыв об усталости. Услышав его голос, Элспет вздрогнула, потом радостно закричала и бросилась к нему, опередив Клуарана.

Она крепко обхватила Эдмунда руками, и он увидел, что ладони у нее совсем зажили.

— Как хорошо снова тебя увидеть! — призналась она, не разжимая объятий. — Ты с Кэтбаром, с Эоландой?

Эдмунд кивнул.

— Куда тебя забрал Клуаран? Как вы успели здесь очутиться? Вот не думал!..

Он осекся, видя, как окаменело лицо Элспет. Она резко опустила руки и уставилась на их лодку, словно ее сковал ужас.

— Элспет! — испуганно проговорил Эдмунд. — Тебя что-то напугало?

Казалось, она не слышит его. Медленно, как будто ноги ее не слушались, она двинулась к горстке людей, привязывавших на берегу лодку.

Один из них отошел чуть в сторону и замер, глядя на Элспет. Это был Фарди. Немного постояв, он зашагал ей навстречу, так же неуверенно, как она. Глаза его округлились, худое лицо стало белым, как морская пена. Сделав несколько шагов, он остановился и протянул руку, словно нащупывал путь в темноте.

— Элспет? — прошептал он.

Она всхлипнула и рванулась к нему.

— Это ты! — крикнула она. — Это и вправду ты, отец!

Времени для объяснений было мало. Эдмунд дождался, пока Элспет выплачется, и рассказал ее отцу, что выпало на ее долю после крушения «Копьеносца».

Клуаран прервал его рассказ.

— Нам нельзя здесь оставаться, — вмешался он бесцеремонно. — У нас есть цель, мы должны ее достигнуть.

Элспет посмотрела на веточку белой омелы у себя на груди, которую Эдмунд раньше не замечал.

— Клуаран прав, — проговорила она. — Надо идти.

В маленьком селении они простились с моряками, поблагодарив их и оплатив их труд серебром. Моряки уговаривали Триммана остаться с ними, отдохнуть и попировать, но Клуаран отказывался ждать.

— Нам и так придется идти всю ночь, — сказал он. — Надо успеть туда к завтрашнему дню. Больше наша защита не продержится.

Элспет держала отца за руку, а он не сводил с нее глаз, словно не мог насмотреться. Теперь, когда Эдмунд знал, кто перед ним, он узнавал капитана «Копьеносца» таким, каким его запомнил.

Тот, видно, заметил внимание Эдмунда и сказал с усмешкой:

— Паренек, плывший в страну франков. Ты был моим последним пассажиром. То-то мне показалось, что я тебя знаю! Ты с тех пор вырос и повзрослел, иначе я бы узнал тебя. Хорошо, что в конце концов мне удалось доставить тебя туда, куда ты направлялся! Передать не могу, как я доволен!

Они шли почти весь день и сделали привал лишь на закате. В крестьянском доме у дороги они подкрепились молоком и ячменными лепешками. Эдмунд, не переставая думать о своем королевстве и о матушке, справлялся о дороге на восток, но крестьянин только качал головой: он слыхал, что мародеры где-то на побережье; странствующий торговец из Кента, побывавший здесь накануне, рассказывал об обращении в новую веру силой и о деревнях, которые целиком приносят в жертву новому богу, предавая их огню.

Путь они продолжили расстроенные рассказами крестьянина. «Только бы мы встретились с Локи! — молился Эдмунд. — Мы должны положить этому конец!»

Клуаран, шедший впереди, поднялся на холм. К нему подошла Эоланда.

— Вот оно! — прошептал Клуаран.

Вдали высился огромный храм, открытый всем ветрам, — валуны, поставленные кольцом, на каждом — по плоской плите. Внутри кольца попарно стояли валуны повыше, и каждую пару венчала плита наподобие дверной перемычки. Эти извечно распахнутые двери чернели на фоне вечернего неба.

Каменный круг!

Элспет не выпускала отцовскую руку, будто опасаясь, что иначе они снова потеряют друг друга. Они все время переглядывались и улыбались, но улыбка отца была такой робкой, что у Элспет разрывалось сердце: по его изнуренному, изборожденному морщинами лицу было видно, что он испытал немало горя. И она в первые же секунды поняла, что перед ней не новое видение, явившееся ее мучить. Когда Локи оборачивался ее отцом, он был красавцем, протягивал к ней сильные руки и громко хохотал. Что знает Горящий о печали?

— Когда меня вытащили из воды, мне хотелось одного — умереть, — рассказывал отец. — Я лишился своего корабля, мои люди погибли, а главное, я утопил тебя, самое дорогое, что у меня было, — так я думал. Я лежал на дне рыбацкого баркаса и молил о смерти, когда же она не прибрала меня, я отдался в рабство. Все равно от меня больше не было бы толку.

— Не говори так! — возмущалась Элспет. — Ты не виноват, что «Копьеносец» затонул!

Эдмунд окликнул ее с вершины холма. Еще минута — и они тоже смотрели вниз, на то место, куда держали путь: большое кольцо из камней.

— До наступления ночи нам туда не добраться, — сказал Клуаран. — Твоя веточка жива еще, Элспет?

Она взглянула на омелу. Листочки уже начали вянуть, ягодки сморщились.

— Думаю, до завтра она еще протянет, — молвила она.

— Тогда устроим привал под холмом, — решил Клуаран.

Усталость не позволила им разложить костер. Отец улегся рядом с Элспет. Она посидела, не сводя с него глаз и вслушиваясь в его тихое дыхание. Ей не спалось. Перед ней расстилалась равнина, на которой при слабом свете полумесяца едва можно было различить высокие валуны на горизонте.

Ее охватило безумное желание отправиться туда сейчас же, избавиться от оберегающего ее колдовства и предстать перед Локи в одиночку, без друзей, без отца. Но как вступить с ним в бой, не имея оружия? Она чувствовала присутствие Ионет с того мгновения, когда ее вызвала Эне, но это был лишь шепот, лишь слабое покалывание в ладони. В памяти прочно сидело превращение Вульфа: у нее на глазах мальчишка вырос в ухмыляющегося великана, способного без конца менять свой облик и метать смертельное пламя…

«Не позволяй ему до тебя дотрагиваться, — наставляла Эне. — Ни ему, ни его огню». Но ведь это все равно что наказывать моряку избегать волн!

К ней подошел Эдмунд:

— Клуаран считает, что завтра он появится.

Она кивнула и показала на заколдованную веточку омелы.

— Говорят, он может где угодно меня отыскать. Вот это нас до поры до времени скрывает, но, как видишь, увядание не остановить.

— А меч? — спросил Эдмунд. — Меч уже с тобой?

Элспет не знала, что на это ответить.

— Он возвращался, — сказала она. — Я видела его в своей руке и снова слышала голос Ионет. Но он был ненастоящий. Правда, человек в стране эльфов утверждал, что хватит и этого. — Страх, который она гнала прочь, снова разом овладел ею. — Я не знаю, как мне быть, Эдмунд. Я не могу вас защитить!

— Зачем тебе одной нас защищать? Мы все будем защищать друг друга, не за этим ли мы здесь? — воскликнул Эдмунд.

У него был озабоченный вид. Она знала, что он всегда готовился дать бой Локи, но теперь, когда все убедились, на что способен этот демон…

— Эдмунд, — заговорила она поспешно, — не подходи завтра к Каменному кругу. Возвращайся в Суссекс.

— О чем ты говоришь? — возмутился он.

Но она перебила его:

— Если мне не поможет меч, он убьет меня и всех, кто будет со мной.

Эдмунд, белый, как луна, упрямо замотал головой.

— Подумай, Эдмунд! — настаивала она. — У тебя целое королевство, ты нужен там. Ты сможешь продолжить борьбу с ним позже, имея армию.

— Я все обдумал, — молвил Эдмунд. — Я знаю, что мой долг — быть королем. Когда все кончится, я вернусь и стану править. Но завтра у меня другой план. — Его тону не хватало спокойствия, зато твердости в голосе было с избытком. — Ты, Элспет, мой лучший друг. Я не оставлю тебя, даже не думай!

Элспет долго смотрела на него.

— Что ж, раз так… — произнесла она наконец. — Я рада, что ты будешь рядом. Даже если мы потерпим поражение…

— Не потерпим! — заверил он ее. — Я не собираюсь гибнуть и тебе не позволю. Что бы ни случилось, мы найдем способ сокрушить Локи.