Месть драконов

Глава пятнадцатая

Клуаран и Кэтбар одобрили предложение найти последователей нового божества.

— Я сам подумывал об этом. Только нам придется обдумывать каждое слово. Ложь должна быть аккуратной. Но в этом можете положиться на меня, — сказал Клуаран.

Деревья вдоль дороги уже стояли зеленые, в листве заливались птицы. Вокруг раскинулись безлюдные поля, и у Элспет зрело опасение, что им придется долго разыскивать кого-нибудь для расспросов. Зато на дороге было немало следов, и Клуаран утверждал, что они совсем свежие.

Внезапно путники увидели дымок. Он поднимался над маленькой деревушкой в стороне от дороги. Около двух десятков людей в рубище собрались в поле. Рядом тощий ослик щипал травку, оставив тележку, которую он тащил, посреди поля. В телеге кто-то разглагольствовал, вызвав у слушателей жадное внимание.

— И грядет он в пламени! — надрывался голос. — Тогда все познают его величие. Он будет править всей землей. С востока на запад не будет никого и ничего, один лишь Горящий Человек!

— Слава ему! — отозвался нестройный хор.

Элспет догадалась, что большинство слушателей — жители этой деревни. Руководили происходящим несколько человек, стоящих отдельно, у тележки. Они были такие оборванные, что Элспет приняла бы их за бродяг-попрошаек, если бы не печать неистовой гордыни на их лицах.

— Кто пойдет со мной? — выкрикнул проповедник. — Кто готов сеять слово Горящего?

Откликнулись несколько деревенских парней.

— А как же наши посевы? — спросила одна из женщин.

— Какие посевы?! — не унимался проповедник. — Что такое ваша капуста и рожь в сравнении с небесной славой духа? Наш бог накормит вас одним своим словом.

— А ты сам попробуй набить брюхо болтовней! — усмехнулся старик.

Все засмеялись, но с опаской огляделись. Трое мужчин отошли от тележки и стали приближаться к насмешнику.

— Мы поднимемся ввысь вместе с ним! — заливался соловьем проповедник. — Не будет больше ни бедности, ни голода, ни болезней. Горящий излечит все недуги, надо только верить в него. Мы сами были свидетелями этих чудес!

Тем временем троица подходила к старику. Элспет увидела блеск их кинжалов. Она вскрикнула, но на помощь смельчаку уже торопился Кэтбар.

— Участь же зубоскалов будет плачевной, — говорил проповедник. — Не уверовавшие в него всем сердцем будут отвергнуты.

Трое мужчин, как по команде, занесли кинжалы, но перед ними внезапно появился Кэтбар. Схватив ошеломленного старика под руку, он вытащил его из толпы. Все трое бросились за Кэтбаром. Путь им преградил Клуаран.

— Он недостоин того, чтобы внимать вашим речам. Поговорите лучше с нами — предложил менестрель.

Троица от неожиданности замерла.

— Кто вы такие? — с подозрением спросил один из людей с кинжалами. Проповедник, вещавший с тележки, умолк, все взоры теперь были обращены к ним.

— Мы — простые путники, — пустился в объяснения Клуаран. — Мы очутились здесь случайно, и нас захватили золотые слова вашего предводителя.

Но человек на тележке был себе на уме.

— Опасайтесь чужаков, — внушал он своей пастве. — Бойтесь тех, кто вторгается на ваши земли из далеких краев.

Деревенские жители зашумели, бросая на Клуарана недобрые взгляды.

— Хвала Горящему! — раздался вдруг голос Эоланды, громкий и пронзительный. — Будем же славить его при свете дня и во тьме ночной! Скажи нам свои слова, спаси нас!

Женщины у тележки тоже заголосили о спасении, и вся толпа уставилась на проповедника. Тот, переведя дух, снова заговорил. Элспет взглядом поблагодарила Эоланду за находчивость и под шумок добралась до женщин в лохмотьях, стоявших у тележки.

— Мы готовы следовать за Горящим, — обратилась она к ним. — Куда он нас поведет?

— Мы следуем за проповедником, — бесстрастно произнесла одна из женщин. — Куда он скажет, туда и идем.

— Но куда? — не отставала Элспет.

— На юг… Или на восток. Какая разница? Главное, что Горящий здесь. Он повсюду. — Она устремила на Элспет бессмысленный взгляд. — Разве ты сама не чувствуешь его присутствие?

Элспет старалась не показывать, насколько ей не по себе. Пока она придумывала ответ, женщина схватила ее за руку.

— Зачем ты задаешь столько вопросов? Ты с нами? Достаточно воззвать к нему — и он положит конец всей твоей неуверенности.

«Да, это он умеет», — мысленно ответила на это Элспет. Ее охватил страх, захотелось бежать от этих фанатиков куда глаза глядят. Она поблагодарила женщину и отошла от толпы.

— Бесполезное дело, — сказал Эдмунд вздохнув. — Спрашиваю одного из них, где у них встреча с этим Горящим, а он твердит, что Горящий повсюду. Не знают они, где он, Элспет.

— Они говорят, что могут отправиться на юг, на восток, в чужие земли. Никакого проку! — огорченно ответила Элспет.

— Нападавшие на деревни шли на юг, — вспомнил Эдмунд. — По-моему, и нам надо идти в ту сторону, только не с этими безумцами.

— Раз так, надо уходить, пока про нас не вспомнили, — сказал Клуаран.

Элспет схватила за руку Вульфа, и они быстро пошли в рощу, подальше от проповедника с его неистовством.

На ходу Элспет напряженно размышляла. Они рисковали жизнью, но так и не узнали ничего полезного. Вот бы увидеть кого-то, кто встречал самого Локи и мог бы объяснить, как он теперь выглядит!

За ней шли Клуаран и Эоланда. Они спорили. Менестрель был раздражен, его мать встревожена.

— Некоторые из них еще, конечно, обладают силой, — говорила Эоланда. — Но ты ведь сам знаешь, что они не хотят ни во что вмешиваться.

— А Эне? Уж она-то…

— Еще меньше, чем остальные!

— Раньше она боролась с Локи, — настаивал Клуаран. — Если бы ты к ней обратилась, она бы не отказала.

— Нет! — возразила Эоланда испуганно. — И не смей меня об этом просить. Я не могу вернуться.

Клуаран пожал плечами.

— Тогда я пойду сам, — сказал он.

— Что ты задумал, Клуаран? — обратилась к нему Элспет, когда они остановились немного отдохнуть. — Вспомнил еще о ком-то?

— Ты подслушивала? — спросил он.

— Брось! Лучше ответь. Если кто-то может нам помочь, мы должны его найти!

— Не все так просто, — сказал Клуаран. — В общем, у меня действительно есть способ найти Локи.

Эдмунд и Кэтбар, раскладывавшие костер, прервали свое занятие. Даже Вульф выронил палочку, которую усердно строгал. Клуаран выразительно посмотрел на Эоланду, и она, вздохнув, кивнула.

— У нас с матушкой есть… земляки, которые могли бы нам помочь, — сказал Клуаран. — Но к ним пришлось бы целый день идти через лес.

— Они живут там? — спросила Элспет, удивленная тем, что раньше он молчал об этом.

— Скажем так: оттуда мне будет проще до них добраться, — уклончиво ответил менестрель.

Клуаран торопливо повел своих спутников по лесу в южном направлении.

— Мы ищем воду, — объяснил он.

Они шли вверх по течению ручья до тех пор, пока синее небо не потемнело, а солнце не спряталось за деревьями. Наконец путь им преградила речка — такая узкая, что через нее можно было перепрыгнуть, но глубокая и быстрая. Клуаран радостно потер руки и ускорил шаг.

Скоро путники добрались до небольшого водопада. Они стояли на ровном каменном выступе, обрамленном кустами боярышника. Посреди площадки был выложен круг из гладких круглых камней, внутри которого лежал более крупный плоский камень с процарапанным рисунком, почти вытертым от времени.

— Годится, — пробормотал Клуаран.

Эоланда была по-прежнему напряжена.

Она осмотрела камень, легко провела по нему ладонью.

— Русалка? — спросила она.

— Думаю, да, — ответил Клуаран.

Привал сделали тут же, на чахлой траве рядом с кругом из камней. Пока все готовились ко сну, Элспет рассматривала рисунок на камне. Линии были такими тонкими, что их можно было принять за случайные царапины. Но, встав на место Эоланды, она разобрала изображение: длинноволосую женщину, льющую воду из кувшина.

Подбежавший к ней Вульф тоже с любопытством уставился на камень.

Клуаран посмотрел на них.

— Идите-ка сюда! — крикнул он. — До темноты надо многое успеть.

Элспет удивленно переглянулась с Эдмундом. Им предстояло провести здесь всего одну ночь. Какие еще могут найтись занятия, кроме устройства на ночлег? Она неохотно отошла от камня, взяв Вульфа за руку.

— Когда ты встретишься со своими друзьями? — спросил Клуарана Эдмунд.

— Этим вечером, если они пожелают, — буркнул менестрель.

Наступил вечер. Небо над каменным уступом стало сине-серым, а на западе — багровым. Подул холодный ветер. Кутаясь в плащ, Кэтбар проворчал:

— Представляю, какой будет сквозняк, когда поднимется ночной ветер. Здесь, наверное, рыщут дикие звери. Эдмунд, есть тут в округе волки?

— Больше я не прибегаю к своему умению, — отчеканил Эдмунд.

— Почему? — удивилась Элспет.

— Я дал слово. Я обещал отцу вести себя по-королевски.

— Разве это означает запрет на пользование даром провидца? — спросила Элспет.

— Именно так! Провидцы служат королям, а не правят.

«Так считал твой батюшка, а не ты. Георед ошибался!» — подумала Элспет. Глядя на несчастное лицо Эдмунда, она не осмелилась произнести это вслух.

— Нам следует опасаться людей, а не зверей, — сказал Клуаран. — Те, кто представляет для нас угрозу, сюда не явятся. Это очень древнее, священное место, — объяснил он. — Здесь столетиями звучали молитвы. — Он встал. — Ну, мне пора. Вернусь завтра к закату. Ждите меня здесь. Если вам придется уйти отсюда до моего возвращения, то не уходите далеко от реки.

Кэтбар предложил поохотиться в чаще.

Элспет позвала Вульфа в лес собирать хворост. Удаляясь вместе с мальчиком, она услышала, как Клуаран умолял Эоланду.

— Многие там по тебе скучают, — говорил он. — Они с радостью приняли бы тебя обратно.

— Нет, — отвечала Эоланда, — мне там больше не место.

— Если не там, то где?

Элспет услышала слова феи, полные печали:

— Может быть, нигде.

На обратном пути она увидела Эоланду среди камней: фея невидящим взглядом смотрела на древнее изображение.

Кэтбар с Эдмундом вернулись поздно, но принесли всего одну небольшую птицу.

— Непонятно, куда попряталось нынче зверье, — бросил Кэтбар.

Он старался не смотреть на Эдмунда. Элспет решила, что он осуждает друга за отказ использовать свое волшебное умение. Эдмунд молчал. Они улеглись вокруг маленького костра. К удивлению Элспет, Эоланда вызвалась нести караул, сказав, что все равно не сможет уснуть. Фея села у священных камней, и Элспет заметила обращенный на нее пристальный взгляд темных глаз.

«Чем-то я ее пугаю…» — подумала она и погрузилась в сон.

Путники проголодались и замерзли. После безуспешной охоты накануне вечером еды оставалось немного. Завтрак был совсем скудный, и Кэтбар решил еще раз попытать счастья.

Элспет и Эдмунд сидели рядом, глядя вдаль сквозь деревья. Они уже собрали свои заплечные мешки и разбросали золу от костра. Теперь оставалось только ждать.

— Как там Клуаран? Как его встретили соплеменники? — тихо проговорила она.

— Думаю, где-то неподалеку расположен тайный вход в их царство, — поразмыслив, ответил Эдмунд. — Но лучше не пытаться его найти: я слышал, народ там непростой.

— Ты считаешь, они захотят нам помочь?

— Эоланда захотела, — напомнил ей Эдмунд, глядя на фею, по-прежнему сидевшую среди камней. Та, словно услышав свое имя, подняла на них глаза.

— Где мальчишка? — спросила она слабым голосом. — Нам надо держаться вместе.

— Вульф? Он у реки, — заверила ее Элспет, но все-таки встала, чтобы убедиться, что непоседа снова никуда не запропастился.

По обеим сторонам водопада росли густые кусты, за ними теснились деревья. Вульфа нигде не было.

— Не пойму, что ты так за ним следишь! — ворчал Эдмунд, отправившись с Элспет на поиски мальчика.

— У Вульфа свое отношение к опасности, не такое, как у нас, — ответила Элспет.

— По-моему, он привык к самостоятельности, — продолжал ворчать Эдмунд. — Те люди, с которыми он был до того, как попал к нам, мало о нем заботились.

— Все-таки это были его родные!

— Может, и нет, — задумчиво возразил Эдмунд. — Он говорил, что они промышляли торговлей. Мы знаем, что у них была повозка и кое-какой товар. Почему тогда они не одели своего сына в этакий холод?

Элспет вспомнила озорную улыбку и неуемную энергию своего подопечного. Похоже, Эдмунд прав: когда они нашли Вульфа, он был тощим бродяжкой в лохмотьях.

— Считаешь, он был невольником?

Эдмунд кивнул.

— Некоторые бродячие торговцы держат таких. Вот тебе и объяснение, почему Вульф никогда не говорит о своей семье.

— Может, и так, — согласилась Элспет. Бедняжка, наверное, никогда не знал родительской ласки!

— Кажется, мы его нашли, — сказал Эдмунд.

В мягкой земле на берегу отпечатался след маленькой ступни. Через мгновение Элспет услышала треск ветвей и увидела рожицу шалуна среди листвы.

— Вульф! — крикнула она. — Почему тебя приходится искать?

— Я нашел ягоды, Элспет. Иди посмотри.

— Наверняка несъедобные, — отмахнулся Эдмунд. — Ведь еще весна!

— А вы посмотрите! — настаивал мальчик.

Элспет и Эдмунд переглянулись и последовали за ним. Вульф повел их в сторону от реки.

— Учти, мы не можем заходить далеко, — предупредила его Элспет.

Вульф кивнул. Он как-то напряженно поворачивал голову и, как показалось Элспет, постанывал.

— Тебе больно, Вульф? — спросила она. Мальчик не ответил, но поднес руку к шее.

Элспет остановилась.

— Дай взглянуть! — потребовала она. Тоненькая шейка ребенка была натерта докрасна. Цепочка перекрутилась и врезалась в кожу.

— Прости, Вульф, — сказала Элспет, — я знаю, ты любишь эту цепочку…

— Нет! — крикнул Вульф. — Ненавижу ее!

— Разве это не подарок твоего отца?

— Да, ее надел на меня отец. — Личико Вульфа стало печальным. — Он плохо обращался со мной, Элспет. Его сын тоже. Родной сын.

Элспет тяжело вздохнула. Похоже, Эдмунд оказался догадлив: Вульф был рабом, ему здорово досталось.

— Это ошейник! — воскликнул Эдмунд у нее за спиной.

— Мы сейчас же снимем это! — решила Элспет.

Цепочка была тонкая, звено можно было разнять узким лезвием ножа.

— Вот! — Эдмунд подскочил к ним со своим кинжалом.

Но Вульф дернул головой и отпрыгнул.

— Нет! — заверещал он. — Пусть это сделает Элспет.

Эдмунд пожал плечами и отдал кинжал подруге. Взяв оружие, она ощутила то же чувство, что посетило ее, когда Кэтбар дал ей меч. «Это не меч!» — сказала она себе, и тут же почти забытая дрожь пронзила ее правую руку от плеча до кончиков пальцев.

Ионет?

Ответ был или ей только показалось? Элспет охватил восторг: если Ионет все-таки вернется, то… Но сейчас надо было сосредоточиться на другом. Помоги, если ты здесь!

Элспет дотронулась кончиком кинжала до цепочки на шее мальчика, стараясь не прикасаться к натертой коже. По ее руке пробежала новая судорога, уже болезненная, но она не обратила на это внимания.

— Смелее, Вульф! Сейчас я верну тебе свободу.

— Хорошо, — ответил он шепотом.

Мешал грубый край его сорочки.

Пришлось ждать, пока Эдмунд справится с застежками и распахнет ему ворот.

— А это тоже хозяйская работа? — спросил он.

Через всю тщедушную грудь мальчика, от плеча до живота, шел шрам, алевший на белой коже. Почему-то это зрелище показалось Элспет знакомым. В следующее мгновение снова возникла боль в руке, и такая острая, что она выронила кинжал. Перед глазами возникла картина: огонь, камень, белая молния, которую высек из камня удар ее хрустального меча. И Локи: цепь на шее, багровая рана через всю грудь…

— Не может быть! — прошептала она. — Этот рубец оставила я.

Она отдернула руку и спрятала кинжал за спину. Маленькая фигурка стояла перед ней, как неподвижная статуэтка. Элспет приросла к земле.

— Эдмунд, — с трудом произнесла она, едва ворочая языком, — бери свой кинжал и беги. Возвращайся к священному месту.

— Но…

— Беги! — крикнула она, не сводя глаз с лица мальчишки. Его прищуренные глаза постепенно приобретали цвет пламени свечи.

Элспет пустилась бежать за Эдмундом. Она не осмеливалась обернуться назад, но Эдмунд, оглянувшийся на бегу, крикнул ей:

— Вульф меняется… Он растет!

— К реке! — простонала Элспет.

Они не слышали за собой погони. Но произошло худшее: тугая волна воздуха, нарастающий треск. Они уже почти достигли реки, когда над ними заклубился дым, и невыносимый жар заставил их рухнуть наземь.