Месть драконов

Глава шестнадцатая

Эоланда знала: это рано или поздно случится.

Когда до нее донеслись издали крики, когда в небо повалил дым, первым ее чувством была вина. Она должна была задержать детей. Теперь всем им грозила смерть: странному мальчику, в котором она не могла разглядеть душу, молодому королю и Элспет.

Она тоже обладала способностью отпускать зрение вдаль. Сейчас было время воспользоваться ею. Двоих она увидела в воде — Элспет и Эдмунда. К ним подбиралось пламя, но погубить их ему было не под силу.

А это означало, что она еще могла им помочь. Ей было не избежать возвращения.

Она ступила в круг из камней, сосредоточилась и нарисовала в воздухе ворота. Казалось, она только вчера вернулась из путешествия: три полосы неяркого света, мерцающий между ними, как рябь на воде, воздух.

Она сделала шаг вперед и замерла. Лучше предупредить их о своем приближении. И она отправила вниз по реке свой голос, не зная, услышат ли они ее.

— Элспет! Бегите сюда! Я приведу подмогу.

И она прошла в воздушные врата.

В отчаянии они упали в воду. Эдмунд добрался до Элспет и схватил ее за руку, пытаясь поднять. Ее лицо было пепельного цвета.

— Это Локи! — простонала она. — Все время, пока мы шли вместе…

— Нам нельзя задерживаться! — торопил Эдмунд, волоча ее за руку.

— Он спал со мной рядом… — продолжала стонать Элспет уже на бегу.

Их сопровождал рев огня. На берегу, насколько хватало глаз, бушевал пожар, огонь с треском поглощал кусты. Над головами у них плыл дым. Они бежали по воде, низко наклоняясь, но у Эдмунда запершило в горле, заболело в груди. Элспет тоже задыхалась. Эдмунд перебирал ногами в мутной воде, а из головы у него не выходило то, что он увидел, когда в последний раз оглянулся: ребенок под деревьями, окутанное дымом тельце, через мгновение невероятно вытянувшееся вверх, огненные языки вместо волос, горящие глаза, налитое огнем лицо.

Пламя неумолимо приближалось, пожирая куст за кустом.

— Быстрее!

Но как ни старался он подгонять Элспет, вода тащила их назад, под ноги то и дело подворачивались скользкие камни.

Элспет вдруг схватила его за руку.

— Слышишь? — спросила она, задыхаясь.

Эдмунд больше не осмеливался оглянуться. Но нет, его подруга смотрела вперед, навстречу течению, и он увидел блеск надежды в ее глазах.

— Кажется, это Эоланда, — сказала она.

Эдмунд с трудом различил в дыму серую громаду водопада и крохотную фигурку над ним. Потом ударил раскаленный ветер, дым сгустился, и фигурка исчезла из виду.

— В воду! — крикнула Элспет и толкнула Эдмунда в спину. Он упал ничком в реку, потом высунул голову из воды и сумел отдышаться.

Они позли вперед, преодолевая течение. Холод действовал на Эдмунда бодряще. Он уже отчетливо видел водопад. Но пламя подбиралось все ближе. Оно уже бушевало на берегу, языки были в человеческий рост.

Речка становилась уже, а ее берега — круче. Эдмунду и Элспет стало тесно вместе в речке.

Элспет выпрямилась в струях водопада. Языки огня по обеим сторонам поднимались выше ее. Шум воды смешивался с ревом лесного пожара и заглушал ее слова, но она указывала куда-то вверх. Прямо над ними находилось священное место, голые камни не тронул огонь. Но где же обещанная помощь?

— Мы можем туда вскарабкаться! — крикнула она. — Подсади меня!

Водопад имел несколько уступов. По ним можно было вскарабкаться, как по ступеням, хотя напором воды храбрецов могло сбросить вниз…

Вдруг позади раздался смех, низкий, как бой колокола, перекрывший шум огня и воды. Они оглянулись.

Сзади бушевал пожар. Речные берега пылали, насколько хватало глаз. Деревья превратились в факелы. Все вокруг было затянуто черным дымом.

Вульфа, которого они так настойчиво искали, больше не существовало. Собственно, никакого Вульфа и не было никогда.

Среди пожираемых огнем деревьев вырисовывалась окутанная черным облаком фигура, такая же высокая, как эти обреченные лесные великаны, — их горящие верхушки образовывали нимб вокруг головы. При приближении фигуры пламя расступалось, и за ней оставалась обугленная просека.

Еще два шага — и перед ними стоял высокий человек в черном облачении, с пламенеющим лицом и ладонями.

— Локи!

— Ну, Элспет! — Ухмыляющаяся физиономия напоминала рожицу мальчишки. — Хочешь меня освободить?

Элспет закрыла руками лицо. Фигуру демона снова окутал дымный плащ. Когда дым рассеялся, появился мальчик Вульф с раскинутыми руками.

— Они очень дурно со мной обращались! — заверещал он. — Менестрель и его папаша посадили меня на цепь. Приковали к скале. Тебе под силу исправить содеянное ими зло, Элспет!

— Оставь меня! — крикнула Элспет.

Эдмунд заслонил ее собой и выхватил кинжал.

— Подойдешь ближе — заработаешь еще один рубец.

Он слышал, как пятится Элспет.

Вульф постепенно превращался в Локи, объятого пламенем и ухмыляющегося.

— Рано или поздно она ко мне вернется. — Теперь в его голосе не было ничего детского. Он развернулся и зашагал прочь. Огненные языки взмыли в небо, прикрывая его отступление.

Эдмунд повернулся к Элспет. Она карабкалась по валунам под водопадом и вдруг в ужасе замерла. Огонь рвался с обеих сторон и уже достиг вершины водопада. Над водой плясал огонь, не позволяя разглядеть священную площадку. Внизу реки уже не было: берега обвалились, два пожара с ревом слились в один. Элспет и Эдмунд оказались в тесном огненном кольце.

— Все это иллюзия! — крикнула вдруг Элспет. Она ухватилась за выступ скалы. — Помоги мне!

Эдмунд колебался.

— Это ненастоящий пожар! — убеждала его Элспет. — Он так уже делал. Помнишь пещеру под горой? Мы тогда боялись погибнуть в огне, но все обошлось. Так ему нас не сломить!

И она, не дожидаясь помощи, подпрыгнула, ухватилась за уступ и подтянулась.

Она висела несколько минут, потом закричала и упала. Ожоги на ладонях причиняли нестерпимую боль. Эдмунд, морщась от жара, попытался поймать ее, но оба свалились в воду. В воде боль стала утихать.

Стоя на коленях и всхлипывая от боли, Элспет опустила обожженные ладони в воду. Правая рука не разгибалась. Огонь подступал, вода испарялась на глазах. Воздух так раскалился, что каждый вдох обжигал горло.

И тут прогремел гром. Эдмунд не поверил своим ушам. Облака затянули крохотный клочок неба, который они могли видеть у себя над головой. Гром ударил снова, потом упали первые капли дождя. Холодная вода с небес растекалась по коже, неся блаженство. Эдмунд и Элспет молча таращили друг на друга глаза, пока на них обрушивался ливень, подобный водопаду. Эдмунд, дрожа от облегчения, стоял перед Элспет на коленях и с наслаждением вдыхал холодный влажный воздух.

Огонь вокруг погас. Дождь начал стихать. До Эдмунда донеслись знакомые голоса. Со священной площадки свесился Клуаран, рядом с ним появилась Эоланда. К реке бежал Кэтбар, высекая тяжелыми прыжками искры из обугленной земли. Увидев ожоги у Элспет, он ахнул и спрыгнул в воду, чтобы поднять ее, как пушинку.

Клуаран протянул руку Эдмунду, чтобы вытащить его на площадку над водопадом.

За каменным кругом все обуглилось и почернело, и только внутри все осталось как было.

— Напрасно вы ушли отсюда, — попенял Клуаран Эдмунду. — Вы встретили его?

Эдмунд молча кивнул. Клуаран побледнел, но, ничего не сказав, покачал головой и отвернулся.

— Как ты не понимаешь? — крикнул Эдмунд. — Мы искали Локи, а он все это время находился с нами. И обещал вернуться.

Эдмунд знал, что демон выполнит свое обещание, потому что только так он мог добиться желанной свободы.

Без Элспет это было невозможно.