Мельвир

Глава 1

Когда я открыл глаза, то услышал резкий звук опускающегося рядом кнута. Мельвир стоял чуть поодаль, сжимая в руке ало-красную полосу пламени.

-ЕЩЕ РАЗ сделаешь что-то подобное, я тебя прикончу! – свирепо пообещал маг.

Я сел на полу, пытаясь понять, что натворил на этот раз. Гадать, впрочем, пришлось недолго. Лежавшая без сознания на полу девушка многое объясняла. Хорошо, хоть не мертва. А то бы точно шкуру спустил.

-Ну, допустим, я извиняюсь! – заявил я, поднимаясь на ноги.

Спорить с Мельвиром сейчас не хотелось совершенно. Болела голова – с похмелья. Что девчонка вообще делает здесь и какого черта я притащил ее в замок мага, еще непонятнее. Надо было развлечься где-нибудь по-тихому. Так ведь нет. Выпендриться захотелось! О, окровавленные кандалы висят на стене. Значит, ночка была горячей.

-Ай! – завопил я, когда огненный кнут все-таки обрушился на мою спину.

Уж подумал было, что пронесло на этот раз.

-Скотина! – рявкнул Мельвир.

-От садиста слышу! – парировал я, увернувшись от следующего удара.

Спросите, почему я до сих пор его не убил? Да потому что на мне по всему телу стоят его Печати. Стоит активизировать хотя бы одну, и я буду загибаться от боли. Кнуту до этого далеко. Даже тому, что соткан из пламени.

-Помоги ей! – сухо приказал чародей.

Опять он за свое! Вот зараза!

-Не собираюсь! - холодно бросил я, подняв взгляд на Мельвира.

Говорят, что у меня глаза темные, словно разверзшиеся ночные небеса, или сама преисподняя. Что от моего взгляда кровь стынет в жилах. Говорили… до того, как нашелся этот светлый упырь, в переносном, конечно смысле… И…

-А-арр! – взревел я, когда одна из Печатей обожгла мне лопатку, вонзившись болью, казалось, в самую душу. – Да хорошо! Сейчас все сделаю!

Я наклонился над девушкой. Так. Порезы. Видимо, следы когтей. Что ж, бывает. Порой и похуже развлекался. Все не так страшно. Выживет. Ну, следы от кандалов на руках, значит, сопротивлялась. Подняв девчонку на руки, я огляделся. Пустая комната. Ни кровати, ничего. Мельвир решил, что мне и каменного мешка за уши хватит.

-Ко мне отнеси! – распорядился чародей.

Да пошел он! Свирепо рыкнув, я потащил девчонку в его покои. Вот ведь! А красивая. Темные локоны чуть ли не до пола свисают. Породистые черты белого, как мел лица. Так, а нет ли у нее ран посерьезнее, чем те, что я углядел? Мел ведь прикончит меня, если она загнется!

Положив девушку на кровать в спальне чародея, я принялся за осмотр. Тут же предостерегающе загорелась Печать на руке.

-И чтобы без фокусов! – предупредил Мельвир.

-Я просто хочу убедиться, что она цела! – огрызнулся я, стягивая с жертвы остатки одежды.

Интересно, в какой момент он нас вчера застал? Жалко, не помню.

-Уй-я! Это за что?! – вскипел я.

-За мысли! – отрезал чародей, погасив, наконец, магический кнут.

-Ты же их читать не умеешь?!

-У тебя на морде все написано! – отрезал светлый.

Ничего на это не ответив, я принялся за лечение. Кто бы мог подумать, а?! Я, Гвир Оссиэр Йорас, Владыка Темных земель вынужден использовать целительные заклинания! Мало того, я вдобавок прислуживаю этому мерзавцу! А за каждое возражение следует… Ну, вы уже поняли.

Мельвир сел на край своей широченной постели. С кучей подушек, между прочим. Начал замечать такие незначительные детали с тех пор, как приходится спать на голом полу, укрываясь лишь собственным плащом.

-Вот что тебя заставляет делать такое, а? – тихо спросил светлый.

-Тебе не понять, - на секунду я оторвался от своего занятия, взглянув на Мельвира.

Репутация у него, правда, тоже та еще. Не был бы светлым, сошел бы и за темного. Великий маг. Воин. Искусник. Без страха, упрека и, должен заметить, совести.

-Выбирай, кому поможем сегодня, - предложил Мельвир после завтрака. – В Вестрии нужен целитель. А на село возле Большой реки напало чудовище. Меня просили разобраться с этим.

-От целительства меня уже тошнит! – рявкнул я. – И от помощи твоим драгоценным людишкам тоже!

-Или. Или, - ледяным тоном отрезал чародей. – Тебе придется выбрать.

Я собирался было возразить, но, встретившись взглядом с Мельвиром, понял, что он не предвещает ничего хорошего. Его и так достаточно взбесила эта история с девчонкой. Если продолжу ерничать, быть моей шкуре отдельно от тела.

-Хорошо. Давай поохотимся на монстра, - смирился я с неизбежным. – Все веселее, чем сращивать переломы и лечить простуду.

-Вот и отлично! – поднялся из-за стола Мельвир. – Собирайся в дорогу и в путь!

Скрипнув зубами, я отправился наверх в свои покои. Большей частью моих вещей в этом замке было «ничего». Впрочем, на пару смен одежды светлый все-таки расщедрился. Упаковав в мешок все необходимое, я заглянул напоследок в его спальню. Погруженная в целительный сон девушка крепко спала. Убедившись, что чародея поблизости нигде нет, я шагнул в комнату. Резкой, выкручивающей кишки наизнанку боли не последовало, значит, он, и правда не ошивается где-то поблизости. Подойдя к кровати, я склонился над девушкой. Коснулся мягких волос… а затем приставил когти к ее горлу. Для чародея это будет отличный сюрприз, когда мы вернемся!

Деревенька была не из бедных. Много больших домов, цветастые резные ставни, да и люди здесь были одеты отнюдь не в тряпье. По крайней мере, таких, чтоб совсем уж в лохмотьях возле ворот, куда народ высыпал нас встречать, не было. Местный староста произнес трогательную речь о том, как он ценит нашу помощь, вернее, помощь Мельвира. Я считаюсь его помощником. Так что мое дело стоять в стороне, да помалкивать. Чем меньше при этом я похож на экс-Властелина Темных земель, тем лучше.

-Несчастье, такое несчастье! - заламывая руки, театрально проговорил староста - полноватый седой мужичок в красном кафтане и просторных шароварах.

-Цену сбивает, - шепнул я мрачно нахмурившемуся Мельвиру.

Достаточно тихо, чтобы сошло за шепот и достаточно громко, чтобы услышали все, кто стоял поблизости, включая самого старосту. Причитания, стихли.

-Пойдемте! – совершенно нормальным голосом распорядился староста и направился куда-то вперед вдоль домов.

Переглянувшись, мы отправились следом. Мельв еще первое время пытался меня «воспитывать», чтобы был с клиентами повежливее, но потом плюнул. Ему, кстати, это изрядно добавило в выручке. Хотя, если честно, помочь чародею – это последнее, чего я хотел. Оно шло в списке сразу после «мучительно сдохнуть».

Мы прошли почти всю деревушку насквозь, когда добрались, наконец, до узкой тропы, ведущей к пустырю за домами. На тропинке лицом вниз лежало тело. Длинное светлое платье было перепачкано грязью и кровью, судя по запаху, и мухам, лежало оно здесь не первый день. Переворачивать не хотелось.

-Почему так оставили? – скрипнув зубами, спросил Мельвир.

Хотя ответ мы с ним оба и так прекрасно знали. На запястье девушки был тонкий браслет из черных камешков. Люди такое не носят.

-Так это… я распорядился. Чтоб вам, значит, картина… Как все было, - сбивчиво заговорил староста.

А вовсе не потому, что на юную полукровку всем было плевать. Я наклонился над телом. Взмахнул рукой, отгоняя насекомых. В нос сразу ударил удушливый запах омертвевшей плоти.

-Судя по ранам, тварь не маленькая, - порадовал я, глядя на разошедшиеся края ткани и плоти.

Мельвир присел на корточки рядом.

-Странно, почему оно не попыталось ее сожрать, - задумчиво произнес чародей. – Нет следов от укусов.

-Может, спугнули? – я покосился на лохмато-рыжего пса старосты, который остановился еще дальше от тела, нежели его хозяин.

Псина зябко подрагивала, прижав между ног хвост. Что бы ни убило девушку, остатки запаха этого существа, наводило на животное ужас. Я отошел от тела и принялся исследовать застывшую неподалеку грязь.

-Да нет. Только утром нашли, - неохотно произнес староста, бросив взгляд в нашу сторону. – В ночи будто бы слышали крик, да подумали, что показалось. И собаки лаяли…

-Они выли, - поправил я, разглядывая нечеткий кусок следа, оставшийся рядом со злополучной тропинкой.

Вела она, кстати, к лесу. Тому самому, где скрывалась тварь.

Мельвир бросил на меня удивленный взгляд.

-Откуда ты знаешь?

-Я знаю, что это было, - мрачно пояснил я, прекрасно зная, что он сейчас сделает. – Когда такие существа приближаются, собаки не лают. Они воют. Так громко и отчаянно, что кровь стынет в жилах.

Никто просто не вышел, услышав крик. Хотя это и не помогло бы. Существо, оставившее здесь огромный отпечаток трехпалой когтистой лапы, расправилось бы с любым доброхотом, приди кто полукровке на помощь.

-Что, по-твоему, это было? – спросил Мельвир, запустив руки прямо в грязь под тело.

Я мрачно усмехнулся. Находись мы в приграничье, чародей бы догадался. Но посреди Светлых Земель мало кто ожидает встретиться с ними. Да и трехпалый отпечаток его мог сбить с толка.

-Одна из Сумеречных Тварей.

Грязь отдала свою добычу с омерзительным чавканьем. Несколько секунд я смотрел на траву под ногами чародея. Затем взглянул на кончики заостренных ушей полукровки. Мохнатые. Лесной народ. Когда-то, они пытались захватить эти земли под моим предводительством. Аккурат лет двадцать назад. Значит, девушке было лет девятнадцать. Бросив взгляд на ее лицо, я отвернулся.

-Куда ее? – сухо спросил Мельвир.

Сглотнув, староста повел нас к лесу, где уже был приготовлен погребальный костер. Как и ожидалось, толпы односельчан, жаждущих оплакать полукровку, не было. Пришло лишь несколько человек. Кто-то из чувства долга и видно было по лицу, что жаждал отделаться побыстрее. Дети прибежали поглазеть. Да одна девушка с заплаканными глазами, ровесница погибшей принесла кружевной платок. Накинула на то, что осталось от тела.

-Вы дружили? – тихо спросил Мельвир. - Мне очень жаль…

Судорожно всхлипнув, девушка кивнула. Я взял из чьих-то рук полыхавший факел и поднес к костру. Своих люди хоронят иначе. А эту по обычаю народа, которого она даже не знала. Дитя войны. След глупости, что я совершил когда-то. Вернее, великого завоевания.

-Дина… не хотела ничего плохого, - едва слышно проговорила девчонка, сквозь слезы.

-Плохого? – я навострил уши.

-Она… она сказала… что сама разберется! – всхлипы стали отрывистыми. – А потом ее нашли мертвой!

-Сама разберется? – Мельвир выглядел озадаченным. – Но почему она решила сама сразиться с Сумеречной Тварью?!

Я посмотрел в полыхающее зарево костра. Если присмотреться… в нем еще угадывались очертания.

-Потому что она сама ее Призвала, - хрипло произнес я.

Полный ярости и отчаяния Темный Призыв. С этого часто все начинается. Юная полукровка, которую хотят выдать замуж за какого-нибудь неприятного злющего типа в три раза старше. Власть и сила, забурлившая в ее крови. Заклинание, случайно подслушанное на городской ярмарке, или просто искренние слова, сорвавшиеся с губ, не важно. Главным было одно единственное слово: «Приди!» Все остальное – лишь солнечный блик, туман над водой. Главное – Зов, чем разрушительнее и темнее, тем лучше.

«Помогите мне!» - кричал про себя тощий избитый мальчишка, чьи ноги отродясь не знали сапог, ни разу в жизни не евший вдоволь.

И позади него из темного вихря выступали тени. Могущественные. Крылатые. Безжалостные. С желтыми глазами и когтями, способными разрывать не только плоть, но и сталь.

«Заберите меня отсюда!» - просила девушка, чье лицо, пожалуй, будет иногда сниться Властелину Темных земель в кошмарах.

Глупая девчонка! Если бы она только не пошла против того, что вызвала. Не попыталась отправить обратно Сумеречную Тварь… Позволила бы ей расправиться со своими обидчиками. Но кровь пролилась, обагрив черные когти. Они не едят тех, кто их Призвал, Мельв. Но порой убивают, если те оказались слишком слабы… или добры.

-Пошли! – распорядился Мельвир, когда усиленный его магией костер догорел. – Мы должны найти это чудовище как можно скорее. Пока оно еще кого-нибудь не убило!

Порывшись в пепле, я извлек оттуда черный браслет. Чародей поморщился.

-Ради артефакта ты и на это готов? – осведомился Мельвир.

-Ей уже не понадобится, - заверил я, взмахнув рукой.

Ветер поднял остатки пепла, закружил, унося далеко ввысь в небеса.

В молчании мы с Мельвиром медленно продвигались вглубь леса. Каждый думал о своем. Светлый, наверное, о несчастной судьбе полукровки. Или о том, как спасти жителей от Сумеречной Твари. Я же размышлял, нельзя ли ее использовать, чтобы выбраться из чародейского плена. Изредка где-то вдали вскрикивала птица.

-Гвир, ты ведь много раз Призывал таких созданий? – наконец, нарушил тишину Мельвир.

-Бывало, - неохотно откликнулся я.

«Оборванный мальчик и залитые кровью стены. Подкашивающиеся ноги, и затапливающий изнутри ужас от осознания того, что натворил».

-Ты знаешь, какой-нибудь магический способ, как отправить это существо обратно?

-Обычно светлых интересует, как подобное уничтожить, - равнодушно заметил я, прислушавшись, наконец, к крикам птицы.

Они не были похожи на голос никого из пернатых обитателей леса.

-Я в курсе, что это не так просто, - мрачно произнес чародей. – Доводилось с ними сражаться.

Не сговариваясь, мы оба сошли с тропинки и свернули в ту сторону, откуда доносился птичий зов.

-Когда Тварь выполнит свое предназначение, она сама уйдет, - предположил я.

-Полагаю, назначением было защитить от чего-то девушку. Но она мертва, - мрачно произнес Мельв. – Хорошая «защита», кстати. Уничтожить того, кто тебя Призвал.

-Этих сознаний нельзя назвать благодарными, - сухо откликнулся я. – Они в этот мир не просились.

Мельвир резко обернулся на меня. Посмотрел внимательно.

-Что еще ты о них знаешь?

«Огромный чешуйчатый хвост обвивается вокруг мальчика. Темно-зеленая с иссиня-черными когтями лапа становится так, словно желает укрыть его ото всего мира.

-Кто ты?

-Ийессамбруа!»

-Ничего, - солгал я. – Призываешь. Они убивают твоих врагов и уходят. Если, сделать все правильно.

-А если не правильно? – не отставал чародей.

-То есть, не дать Твари завершить работу, встав у нее на пути? – хмуро уточнил я. – Тогда она взбесится и убьет тебя.

-Это я заметил! А потом? Как в этом случае ее отослать?

-Сразиться, ослабив настолько, что она сама сбежит в родной мир восстанавливаться! – выдал я истину, известную всем светлым, да и темным чародеям с самого начала обучения.

-То есть, без сражения не обойтись? – уточнил Мельв, продираясь через ветки кустарника, выросшего у нас на пути. – Неужели ты ни разу не сталкивался с необходимостью их отослать, когда был Властелином Темных земель?

-Я всегда давал им сделать то, зачем они приходили, - угрюмо отозвался я, продираясь через колючий кустарник за ним следом.

Чародей обернулся и внимательно посмотрел на меня.

- Неужели тебе никогда не доводилось передумать? Вот прямо ни разу?

Под пристальным взглядом светлых глаз остроухого чародея становилось не по себе.

-Ни разу! – рявкнул я, спалив чертов кустарник огромным фаерболом.

Как я и ожидал, «птичка», оказалась совсем не тем, маленьким и безобидным пернатым созданием, которое вы хотели бы повстречать на прогулке в лесу. Свернувшись огромным темно-зеленым кольцом, Ийессамбруа лежал на небольшой земляничной поляне, заняв изрядную ее часть. Когда мы приблизились, чудовище приоткрыло желтый глаз с вертикальным зрачком и ощерило жуткую клыкастую пасть.

-Оссиэр… Гвир! Я пришел за тобой! – хрипло проговорило оно.

Я сглотнул, чувствуя, как сердце пронзает ледяным копьем страха. Против воли мой взгляд опустился вниз, туда, где были передние лапы чудовища. На одной из них не хватало одного пальца. Вместо него был уродливый давно заживший шрам.

-Вы знакомы? – придушенным шепотом осведомился Мельвир.

Похоже, чародей не ожидал, что Тварь окажется настолько крупной.

-Когда-то это создание спасло мою жизнь, - приложив все усилия, чтобы всего лишь попятиться, а не сбежать, пояснил я.

-Не расскажешь другу, чем ты мне отплатил за это? – нехорошо оскалилось чудовище.

Мои колени задрожали. Наверное, где-то в глубине каждого Повелителя Темных земель жил испуганный одинокий мальчик. Которому хотелось шагнуть к чудовищной твари, провести пальцами по перепончатым крыльями… и одновременно кинуться наутек.

-Почему ты убил девушку? – тихо спросил я.

-Она мешала! – взгляд желтых глаз существа стал ледяным.

-Это она Призвала тебя?

-Она так думала! – оскалился Ийес. – Я пришел сам! Как только появилась возможность!

Чтобы найти меня. И убить.

В следующие секунды все произошло так быстро, что я успел лишь соткать Ледяные Стрелы и запустить в ринувшееся в нашу сторону чешуйчатое тело.

-Мельвир! Беги! – рявкнул кто-то очень похожим на мой голосом.

Должно быть, это был спрятавшийся в кустах чревовещатель, потому как мне решительно наплевать на этого светлого! Впрочем, предупреждение не помогло. Вместо того чтобы кинуться наутек, Мельвир умудрился прыгнуть вперед с полыхающим светом мечом наперевес и ударить по чешуе на длинной изогнутой шее существа. Меч оставил лишь тонкий след – чудовище успело оттолкнуть чародея огромной лапой. Если бы все было так просто, Сумеречные Твари не наводили бы ужас на этот мир. А я нипочем не стал бы Повелителем Темных земель.

-Зачем тебе нужен Гвир?! – оскалился чародей, вскочив на ноги и замерев напротив существа.

Я к этому моменту позорно лежал на земле, сбитый с ног огромным хвостом с тяжелой костяной вилкой.

-Он предал меня!! – взревело чудовище, поднявшись на задние лапы.

Для того чтобы обрушиться вперед и разорвать. Я часто видел, как Ийес так делал. В руках Мельвира разгорелось какое-то убойное, судя по яркости, светлое заклинание. То ли Боевой Молот, то ли Свет Истины, черт его разберет. Короче, что-то из высших. Меня, кстати, этот остроухий придурок в свое время взял в плен при помощи обычной «глушилки». Силового заклинания, которое обрушиваешь со спины на голову ничего не подозревающего Властелина Темных земель и вот… он весь ваш.

-Мельв, убери свои чертовы Печати! – взревел я. – Они меня ослабляют!

-Ага, щас! Чтобы ты сбежал! – язвительно откликнулся этот невыносимый зануда. – Успокойся. Убить тебя я ей не дам!

-Это Он!

-Да какая разница!

С диким ревом Сумеречная Тварь наконец-то обрушилась на свою жертву. Вот только выбрал Ийес для нападения не меня. С легкостью пройдя прямо сквозь полыхавшее в руках чародея светлое пламя, Ийес сбил его с ног. Следующим ударом хвостовой вилки он должен был размозжить чародею голову, но я подставил под удар силовой щит. С трудом поднявшись на ноги, я похромал к Сумеречной Твари. Чудище замерло, не сводя с меня пристальных напряженных глаз. Трехпалая лапа прижала трепыхавшегося чародея к земле, не делая попыток навредить.

Я сам не знал, что собираюсь делать, пока ковылял до Ийеса. Наконец, мы поравнялись с чудовищем. Оставался один последний шаг… Сделав его, я протянул руку и тяжело оперся ладонью на вздымающуюся в такт дыханью чешую Твари.

-Хочешь – убивай. Я и, правда, виноват перед тобой, - странно, но в этот момент я был даже счастлив.

«Мальчишка осторожно гладил складки перепончатых крыльев, опасливо поглядывая на хищную морду чудовища.

-Хочешь увидеть сверху свой мир? – предложило оно.

В тот день мальчик впервые узнал, что значит обрести свободу. Нестись по небу, прижавшись к жесткой чешуе Сумеречной Твари, оставив позади все. Каждого, кого боялся прежде. Узкие улочки, на которых вырос и много раз мог распроститься с жизнью».

Прикрыв глаза, Ийессамбруа ничего не ответил. Мы стояли так, прислонившись друг к другу целую вечность. Пока нас не окликнул ворчливый голос чародея.

-Я, конечно, рад насчет вашего примирения и все такое. Но здесь неудобно лежать! – мрачно сообщил Мельвир. – Гвир, скажи своему другу, чтобы убрал с меня лапу, пожалуйста!

Мы с Ийесом переглянулись.

-Кстати, насчет этого… Он уберет с тебя лапу, как только ты снимешь Печати! – расправив плечи, высокомерно сообщил бывший и будущий Владыка Темных земель.

Чародей помолчал.

-Боюсь, что с этим могут возникнуть проблемы, - наконец, сообщил он.

-В каком смысле?! – опешил я. – Ты не можешь убрать собственные Печати, что ли?!

Конечно, с магами иногда такое случается. Мне тоже доводилось по молодости сотворить парочку заковыристых заклинаний, которые потом никак не получалось развеять. Но Мельвир вообще-то был светлым чародеем высочайшего уровня!

-Могу! – поморщившись, сообщил маг. – Но не буду.

Глаза Сумеречной Твари опасно полыхнули. Тяжелая лапа нажала на грудную клетку остроухого, вдавив чародея в землю. Я сделал жест, заставивший Ийеса чуть ослабить хватку. Присел на корточки перед чародеем.

-В каком смысле «не будешь»?! – возмутился я. – Расклад сил поменялся, если ты не заметил! Я – снова Темный Владыка и у меня есть Сумеречная Тварь! Причем одна из сильнейших! Сними свои дурацкие Печати и умоляй, чтобы я оставил тебя в живых, светлый! Тогда, может быть, я тебя пощажу!

Мельвир усмехнулся.

-Ни за что! Я скорее сдохну, чем сниму их и позволю тебе вернуться к прежним занятиям!

-Как пожелаешь! – широко оскалился я.

Следующие четыре часа были для светлого чародея, ну, скажем так… неприятными. В пыточных заклинаниях я разбираюсь не хуже, чем он в аналогичных Печатях. Наконец, я посмотрел на подвешенного за ноги Ийесом к дереву окровавленного чародея. По идее воины, куда более опытные и закаленные в боях к этому моменту уже ломались. А чародеи вроде Мельвира, хотя и крепкий народ, но в бою они обычно стоят где-нибудь на пригорке и делают гадости вражеской армии с безопасного расстояния.

-Итак? – недобро оскалился я. – Очень надеюсь, что ты передумал. Сними Печати и моли о пощаде, глупец!

Мельв открыл глаза. Только что он заходился в крике от боли, но, против ожидания, на губах чародея вновь расцвела усмешка. Острая и язвительная, как обычно. Вот только раньше он причинял мне с такой боль. А теперь я мог сделать все, что угодно.

-Ты и правда думаешь, что все будет так просто, Гвир? Ну и кто здесь глупец? – усмехнулся чародей. – Среди Печатей, что я на тебя поставил, есть Печать Смерти. Которую я могу активизировать в любой момент.

«Любой! Любой!» - эхом отдалось в моей голове.

То есть на протяжении этих четырех часов тоже мог. Хоть в тот момент, когда я заставил его тело судорожно изгибаться под «Костоломом», хоть тогда, когда Иейс опасно оскалившись, угрожал его сожрать! В любой.

-Почему же ты не применил ее до сих пор? – я постарался взять себя в руки.

Чародей, не мигая, смотрел на меня.

-Хотел увидеть, как далеко ты зайдешь. Кстати, Печать сделана так, что активизируется сама в случае моей смерти. Так что не надейся, что сумеешь прикончить меня раньше, чем я успею ее использовать. Это не поможет.

Я, молча, переваривал сказанное. Судя по оторопевшей морде Сумеречной Твари, Ийес тоже такого не ожидал. Ну, он-то остроухого безумца видит впервые в жизни. А вот мне стоило ожидать чего-то подобного!

-Так что ты все еще у меня в плену, Гвир! – беспечно порадовал Мельвир. – А теперь, будь добр, сними меня с этого дерева, пока я не разозлился по-настоящему.

-И что тогда будет? – кисло спросил я, прикидывая, как именно мне предстоит расплачиваться за случившееся.

-Тебе лучше не знать! – заверил чародей.

Выругавшись, я велел Ийесу наклонить дерево, к которому мы его привязали, и принялся распутывать веревку на ноге чародея. Складывалось все, как нельзя хуже.

-Ладно, раз уж мы оба пока что живы, у меня есть к тебе одна просьба, - угрюмо произнес я, вернув веревку в дорожную котомку Мельвира.

-Какая? – сухо осведомился чародей, отряхиваясь и вытирая кровь с разбитого лица.

Ну, не отказал я себе в удовольствии помимо пыточных заклинаний, пройтись пару раз кулаком по его самодовольной физиономии!

-Ийессамбруа пойдет с нами, - вздохнул я, покосившись на чудовище.

-Хорошо, не оставлять же его здесь, - разрешил Мельвир. – Кстати, ты понимаешь, что ужасно поступил, убив призвавшую тебя девушку? Ей нужна была твоя помощь.

Я удивленно приподнял бровь. Похоже, чародей по привычке взялся воспитывать не только меня, но теперь и Ийес попадет под раздачу. К моему изумлению, существо угрюмо потупилось.

-Она попыталась изгнать меня, - мрачно произнес Ийессамбруа. – Я защищался.

Ведь самый верный способ отправить Тварь обратно в ее мир – это тяжело ранить, чтобы ослабить. Я посмотрел на искалеченную лапу Ийеса. Интересно, сможет ли он когда-нибудь доверять мне снова?

Домой мы добрались, когда над замком чародея уже сгущались сумерки. Алое зарево заката растянулось по небу, озаряя замок кровавой улыбкой. Стоило нам войти внутрь, как чародей тут же направился в свои покои, проверять оставленную там утром девушку. По идее она должна была пребывать в восстанавливающем магическом сне. По идее.

Позеленев, я устроился на одном из тяжелых деревянных стульев в обеденной зале – единственном месте, где Ийессамбруа без труда помещался.

-Дело плохо, - пробормотал я.

-Почему? – удивилась Сумеречная Тварь. – Переживаешь из-за того, что попал в плен к светлому чародею? Ничего, мы найдем способ снять с тебя Печати, чтобы ты смог его прикончить!

Я вздохнул. Снять Печати я попытался в первый же день своего заключения всеми известными мне способами. В том числе даже срезал с руки в одном месте кожу, но и это не помогло. Проклятые Печати въелись в самую плоть. Не удивлюсь, если Мельвир зачаровал даже мои кости.

-Нет, не поэтому, - угрюмо отозвался я. – Вернее, не только поэтому.

Утром, когда я сделал то, что сделал, не предполагалось, что вечером мне придется привести в замок Мельвира одну из чудовищных Сумрачных Тварей со смиренным: «Это Ийес, можно он поживет пока с нами?» А теперь… Ийессамбруа самым парадоксальным образом делал меня сейчас уязвимым. Тот, что всегда дарил силу, чье огненное дыханье обрушивалось на моих врагов… Но если Мельвир заявит, что либо ранит его, чтобы отослать прочь в его мир, либо убьет меня… Я не знаю, что Ийес выберет. На протяжении многих лет, я был уверен, что при следующей нашей встрече Сумеречная Тварь убьет меня. Теперь же… Вспоминался подросший мальчик, укрывавшийся от дождя под крылом Ийеса.

Сверху раздался топот и вскоре на лестнице появился Мельвир. А следом за ним девушка. Остатки от ее платья сменились на легкий темно-зеленый охотничий наряд Мельвира. Темные кудри расплескались волнами по плечам. Взгляд пронзительных синих глаз устремился ко мне с явной надеждой прикончить.

-Ты живая?! – поразился я, глядя на тонкую белоснежную шею.

Ту самую, над которой заносил когти прежде, чем уйти из замка давешним утром. Мельвир, нахмурившись, посмотрел на меня.

-Гвир-р? – опасно сузив глаза, спросил чародей.

Девушка вскинула голову.

-А почему я должна быть мертвой? – сухо спросила она.

Да уж, действительно? Может, от того, что я перерезал ее глотку когтями? Нет? Я еще раз посмотрел на белоснежное, без каких либо следов от порезов и даже шрамов горло. Неужели?.. Не может быть!

«Я наклоняюсь к спящей девушке… Иссиня-черные когти касаются беззащитной плоти. Чародей спросил, почему я делаю подобные вещи… Ему не понять. Те, способны кто такое понять, не могут быть светлыми. Когти скользят по белоснежной коже, не причиняя вреда. Один удар и… Что-то словно отводит мою руку в сторону. Поправив на спящей девушке одеяло, я разворачиваюсь и быстрыми шагами иду к выходу из покоев. Внизу ждет Мельвир и его очередные дурацкие идеи, «как помочь людям»».

Мельвир и девчонка выжидающе уставились на меня. Судя по суровой физиономии чародея, если я сейчас расскажу о том, как совершенно забыл, что почему-то пощадил ее, то ждет меня изрядная выволочка в подземелье. Благо, за что отомстить, ему сегодня и так есть. С запасом.

-Ни почему! – быстро сказал я. – Просто… не был уверен, что ты выживешь. Как, кстати, тебя зовут?

Девушка сверкнула изумрудными глазищами.

-Так теперь тебя интересует мое имя? – язвительно осведомилась она. – Дина!

Мы с Мельвиром синхронно вздрогнули. «Белое, изорванное платье... Костер, полыхающий почти до самого неба… Маленький браслет из черных камешков, что прячется у меня в кармане до лучших времен».

-Д-дина? А… ты родом из какого села? – сам не знаю, почему это спросил.

-Полноводного, того, что у Большой реки, на изгибе, - мрачно пояснила девушка, внимательно глядя на притаившегося возле стены Ийессамбруа.

Еще немного и Сумеречная Тварь слилась бы с камнями, из которых были сложены стены замка. Мы с чародеем переглянулись. На название села я особого внимания, ясное дело не обратил. Какая разница, как называется место с людишками, которым Мельв притащил меня помогать? Но… оно действительно было возле изгиба реки. Той, чье название давным-давно забылось, и теперь ее просто величали Большой.

-Ты… у тебя сестры-близнеца нет случайно? – осторожно спросил Мельвир.

С тем же самым именем, видимо. Не будь погибшая так перепачкана кровью и грязью, возможно, я заметил бы сходство.

Дина окинула нас троих каким-то очень пристальным и задумчивым взглядом.

-И да. И нет, - спокойно произнесла она. – До вчерашнего дня меня было двое. Так, значит, это ты убил меня? – добавила она, повернувшись, к Сумеречной Твари.

-Ты сама Призвала меня, а потом напала! – огрызнулся Ийессамбруа. – Что, по-твоему, я должен был делать?

-Ты должен был защитить меня! – возмутилась Дина. – А вместо этого собирался напасть на деревню!

-Подумаешь, съел бы пару коров! Я что голодным должен был отправляться на твои поиски? - проворчал Ийес.

-Защитить от кого? – деревянным голосом уточнил Мельвир.

-От меня видимо, - догадался я. – Но как Ийессамбруа мог убить тебя, если ты стоишь здесь? Сегодня утром мы видели твой погребальный костер!

Поняв, что от ее объяснений мы только сильнее запутались, Дина принялась рассказывать с самого начала. Мы с чародеем слушали девушку, открыв рты. Оказывается, много лет назад, вскоре после неудачной попытки лесного народа захватить местные земли под моим предводительством, у одной женщины родилось две дочери. Близнецы. Девочки, как девочки, только уши у них пушистые и острые. В общем, понятно от кого. Судьба у детей, порожденных войной обычно незавидная. Кого по-тихому относили в лес, да там и оставляли, кто всю жизнь проводил на правах чего-то среднего между рабом и скотиной. Дине и ее сестре повезло не в пример больше. В ее семье не было других детей, да уже особо и не надеялись. Так что решили оставить этих. Опять же, магия, говорят, у лесного народа в крови. А местная ведьма, приходившаяся им родной бабкой, пообещала взять девочек в ученицы, когда подрастут.

Вскоре выяснилось, что отличие Дины и ее сестры от других детей одними лишь ушами не ограничивается. Если плохо было одной, плакали обе. Нередкое явление для маленьких детей, тем более близнецов. Но вот когда одна свалилась в овраг, а другая побежала за километр ее спасать, позвав родителей – это были готовы признать практически чудом. А еще девочки между собой практически никогда не разговаривали. Для окружающих казалось, что маленькие «дикарки» понимают друг друга без слов. Ну, мало ли, что как оно там обстоит у «лесного народа». Родители об этом предпочитали не задумываться. Остальные и вовсе старались держаться подальше от «странных» детей.

-Бабушка первой поняла, что со мной не так, - со вздохом продолжила свой рассказ Дина. – Она велела никому не рассказывать о том, что я одна и нет никакой сестры. Сказала, что если люди узнают, то будут бояться меня… нас еще сильнее.

Пораженный, я переваривал информацию. Одна душа, личность, живущая сразу в двух телах… Вернее, жившая. До того момента, как девчонка попалась мне. Перепугавшись насмерть, она Призвала вторым телом Сумеречную Тварь, рассчитывая освободиться. Но все пошло не так. Вместо относительно безобидных небольших чудовищ, которые научила ее Призывать старая ведьма, появился Ийессамбруа. Перепугавшись, что Тварь разнесет пол деревни, Дина попыталась отослать своего «защитника» назад. Потом, видимо, собиралась Призвать кого-то нового, послабее и послушнее. Ийес же когда призвавшая его девушка, на него же и напала, справедливо вышел из себя. Всего пара ударов огромной когтистой лапой и с «двойной» жизнью Дины было покончено.

-Люди называли ее Рианна, - тихо произнесла девушка. – Мое второе тело.

-Похоже, в твоей деревне решили, что погибла именно Дина, - вздохнул Мельвир. – По крайней мере, так нам сказали. Тебя очень оплакивала одна молодая особа. Кажется, подружка.

-Сайя, - кивнула девушка. – Мы с ней дружим. Правда, она не догадывается…

Как и никто, со смерти старой ведьмы. Свой самый большой секрет Дине пришлось хранить ото всех. Даже родители думали, что у них две дочери. Не особенно, правда, разговорчивые. Я вытащил из кармана браслет и протянул ей.

Пронзительно взглянув мне в глаза, Дина торопливо выхватила украшение из моей руки. О том, что случилось вчера и что заставило ее призвать Сумеречную Тварь, девушка, конечно же, не забыла. Из-за меня она умерла. В некотором смысле.

-Каково это? – спросил я.

-Умирать? – поняла Дина. – Мерзко. Особенно захлебываясь грязью и истекая кровью. Надеюсь, ты однажды попробуешь!

Я посмотрел на невозмутимую рожу Мельвира. Насколько я знаю светлого чародея, сейчас он объявит, что Дина поживет с нами, покуда полностью не придет в себя!

-Думаю, тебе нужен учитель! – провозгласил маг, переплюнув все мои наихудшие ожидания. – Не сомневаюсь, что ведьма научила тебя всему, чему смогла. Но потенциал, который в тебе скрыт огромен. Ты можешь стать очень могущественной чародейкой Дина, если захочешь. Для меня было бы честью обучать тебя.

Девушка изумленно воззрилась на светлого мага. Уши у него были такие же заостренные, как у нее, только без меха. Считается, что светлые эльвиэ не слишком-то жалуют лесных собратьев.

-Но у меня больше нет второго тела! – запротестовала девушка. – Теперь я... обычная. Как все.

В голосе ее отчетливо чувствовались нотки горечи. Должно быть, второе тело служило хорошим подспорьем в создании заклинаний. Во всем, чему ее научила старая ведьма. Да и просто… когда для всех вокруг ты – лишь напоминание о чем-то ужасном, войне, что когда-то прокатилась по этим землям, хорошо, когда тебя может обнять хотя бы вторая часть тебя самого.

Мельвир улыбнулся.

-То, что твое второе тело мертво – не означает, что твоя сила уменьшилась, - спокойно заявил чародей. – Только теперь тебе придется привыкнуть, что она вся собрана в одном месте.

Как и сама Дина. Интересно, каково это было, находиться в двух местах сразу? Чувствовать одновременно столько всего? Ткать заклинания в четыре руки? Быть здесь и там? Чего она лишилась из-за меня? Последняя мысль неприятно резанула.

Я машинально коснулся собственного уха, тоже чуть заостренного. Правда, без шерсти, что куда больше подошло бы Владыке Темных земель, чем кровь светлых эльвиэ. Впрочем, на грязных вонючих улочках Менрисенны, где я рос, никого не интересовало, светлым был ублюдок, заплативший моей матери за развлечение, или темным. Зато этого с лихвой хватило, чтобы считаться выродком, «нелюдью».

Помнится, в бытность мою Повелителем Темных земель находилось немало желающих позубоскалить на тему ушей. Дескать, с такими я должен был скорее возглавлять Светлое Королевство. Правда, больше одного раза такая шутка ни из чьих уст не звучала.

-Так ты согласна? – настойчиво спросил Мельвир. – Или хочешь вернуться в родную деревню и жить, как жила?

Полукровкой изгоем, чья судьба – занять место покойной ведьмы. Быть той, кого боятся и ненавидят. Но терпят, потому что полезная.

-Конечно, я согласна! – решилась Дина.

Фыркнув, Ийессамбруа, о котором все позабыли, выдохнул тонкую струйку пламени и темно-серого дыма. Девушка обернулась к нему.

-По идее, ты все еще должен мне подчиняться, - задумчиво проговорила она.

-Единственное, что я тебе должен – это исполнить то, зачем пришел! – отрезала Сумеречная Тварь.

-То есть, убить Гвира? – понял Мельвир. – Ты собираешься попытаться?

Неожиданно в облике чародея что-то неуловимо переменилось. Он словно стал собраннее и опаснее, что ли. Как будто все черты породистого лица разом заострились, а в позе появилась скрытая прежде хищность. Такими светлых эльвиэ не принято изображать. Но именно таковы они, когда планируют драться с кем-то насмерть. А еще… я ни разу прежде его таким не видел. Даже, когда этот гад взял меня в плен.

Ийессамбруа выдохнул еще одну струйку дыма.

-Собирался, когда проскользнул в ваш мир, - сообщила Сумеречная Тварь. – Но, пожалуй, пока подожду.

-Значит, теперь ты мне подчиняешься! – не терпящим возражений тоном заявила Дина.

-Да щас прямо! – едко отозвался Ийес.

Мельвир откашлялся. Его тело расслабилось. Проступившая было в нем хищность, исчезла бесследно, словно ее и не было.

-Вообще-то в этом замке все подчиняются мне! – сообщил чародей. – В том числе и Сумеречные Твари, если они хотят, чтобы их накормили!

-Справедливо, - рассудил Ийессамбруа. – У вас тут жареного барашка не завалялось случайно? Можно не жареного, я сам приготовлю.

Так стало понятно, почему помимо размеров для обитания Ийес выбрал именно трапезную залу. И еще, что запас баранины и вообще мяса в замке Мельвиру определенно предстоит пополнить.