Меченный смертью. Том 4

Глава 20

Он двигался чинно и размеренно, не обращая на меня, да и вообще на происходящее вокруг никакого внимания. Казалось, у него была какая-то своя скрытая цель, к которой он медленно, но верно приближался.

Мы прошли несколько городских кварталов, и незнакомец свернул во двор. Я последовал за ним. Те двое, что тащились за мной всю дорогу, тут же разделились, чтобы, видимо, зайти во двор с двух сторон. Вокруг было безлюдно и на удивление довольно темно. Уличные фонари в этом месте не работали, а окна, казалось, были подернуты какой-то темной дымкой.

Незнакомец остановился у припаркованного черного лимузина, открыл дверь и собрался сесть в машину. Но, видимо, осознав в последний момент, что высокий цилиндр непременно помешает ему это сделать, он аккуратно снял его с головы и внезапно, еле заметным, но резким и закручивающим движением метнул головной убор в мою сторону.

Я был готов и к этому. С некоторыми вариациями привратник — а именно так все называли человека в черном костюме — бросал что-нибудь в испытуемого. И цилиндр был одним из опаснейших предметов в его арсенале.

Отскочив в сторону, я сделал два переката и остановился, опершись на одно колено. Самым важным было уйти с траектории полета цилиндра, иначе меня могла постигнуть неотвратимая и мучительная смерть. Я быстро сфокусировался на летящем головном приборе. Нарушив все законы физики, он затормозил в полете и начал разворачиваться в мою сторону, одновременно с этим превращаясь в нечто жуткое. В окружающей темноте вдруг возникла огромная черная тень с большими перепончатыми крыльями и двумя, горящими красными глазами.

Я сделал резкое движение рукой и в потустороннюю тварь полетел призрачный кинжал. Она попыталась увернуться, но не успела. Раздался еле слышимый протяжный утробный звук: то ли рычание, то ли хрип. Черная тень, завалившись на бок, пару раз дернулась и исчезла.

Я поднялся на ноги, отряхнулся и холодно посмотрел на привратника. Тот еле заметно кивнул и указал приглашающим жестом на открытую дверь лимузина. А это означало, что второе испытание тоже было пройдено. Но я понимал, что это только разминка, всего лишь плата за входной билет на основное представление, в котором мне отводилась главная роль жертвы.

Я подошел к лимузину и забрался внутрь. Дверь за мной тут же закрылась. Привратник остался снаружи. Свою функцию он выполнил. Сейчас он займется моими преследователями. И я очень надеялся, что он не собирается их устранять, а просто отведет им глаза. Впрочем, это зависело от многих факторов: настроения привратника, его занятости и, вполне возможно, даже от того, что он ел сегодня на ужин.

В салоне было темно. Когда машина тронулась свет зажегся. Водительское отделение было закрыто перегородкой. Так что в салоне я был предоставлен самому себе. А точнее, не совсем так…

Напротив меня на двух боковых диванах сидели, соблазнительно изогнув свои сногсшибательные формы, три красотки в бикини. Точнее даже не так. Это были не просто красотки. Их тела, лица и прически были настолько идеальны, что даже олимпийские боги, вероятно, падали бы ниц от одного их вида.

В салоне заиграла музыка и три искусительницы, стали медленно снимать с себя немногочисленные предметы одежды. Мое тело отреагировало молниеносно и вполне адекватно ситуации. Возбуждение накатило непреодолимой жаркой волной, которой нельзя было сопротивляться. Одна из красоток стала медленно и эротично приближаться ко мне. Весь окружающий мир сузился до размеров ее обжигающе соблазнительных тела, взгляда и голоса.

Я знал, что ко мне приближается смерть. Она была сладостной и вожделенной. Она сулила непередаваемое блаженство. За такой способ уйти из этой бренной жизни дряхлые толстосумы могли бы отдать все свое состояние. Но, как ни крути, это была смерть, пусть даже и приятная. А умирать в мои планы сейчас не входило.

На этот случай у меня было все заранее подготовлено. Монокль, зажатый в потной и трясущейся от возбуждения ладони, чуть не выскользнул на пол. Я успел неуклюже поймать его за цепочку. Неуверенным движением, преодолевая титаническое сопротивление тела, я поднес монокль к правому глазу и взглянул через него на приближающуюся сказочную нимфу.

Передо мной стояло отвратительное чудовище с обвисшими грудями, гниющими зубами и разлагающейся плотью. Ее подружки оказались ей под стать. Иллюзия была успешно развеяна и морок спал с моего тела и затуманенного разума.

В салоне раздался дикий вопль трех трескучих старушечьих голосов. В следующую секунду мой монокль треснул и рассыпался в прах. Но это уже не могло изменить сути дела. Три вампирши, превратившись в туманные сгустки, бесследно исчезли, просочившись, словно бы нехотя, через стены лимузина.

Минус пятьдесят три тысячи рублей, подумал я, глядя на то, что осталось от монокля истинного зрения.

Это было испытание для высокоуровневых магов. Чтобы его пройти, надо было обладать как минимум четвертой ступенью третьего уровня. Только на этом этапе прокачки становилось доступно истинное зрение. Поначалу оно было очень мутным и зачастую обманчивым, но с помощью изнурительных тренировок и дальнейшего магического роста становилось все более четким. Заменить этот навык мог очень редкий и дорогой артефакт истинного зрения, который изготавливался из глаза василиска. Приобрел я этот монокль с огромной скидкой через знакомого артефактора, которому однажды спас жизнь. А теперь это чудо магической мысли превратилось в кучку праха, лежащего у меня под ногами.

Однако, это не имело особого значения. Я прекрасно знал, на что иду. И то, что я могу получить в итоге, с лихвой перекроет все затраты.

Стекло, скрывающее водителя, опустилось вниз. Это был обычный, ничем не примечательный человек, в строгом темно-синем костюме с черными очками на бесстрастном лице.

— Куда едем? — равнодушно спросил он.

Этот вопрос мог бы показаться странным. Особенно учитывая тот факт, что находился я отнюдь не в такси. Но я прекрасно понимал смысл слов водителя. И мог выбрать один из трех вариантов ответа. Каждый подразумевал участие в определенной серии испытаний.

Первый вариант, гиблое болото, был относительно легким, но и прошедшие через него получали минимум привилегий. Второй вариант, ведьмин дом, являл собой весьма серьезное испытание даже для подготовленных высокоуровневых магов. Ну а третий вариант почти никто и никогда не выбирал. Кандидаты на вступление в орден знали только его название. Это было испытание для настоящих безумцев. Лабиринт.

Однако, после него можно было получить аудиенцию у Верховной маски: того, кто по легенде управляет древним орденом Черной розы, организации настолько тайной и могущественной, что о ее существовании, помимо ее членов, знали лишь единицы. Знали и страшились.

— Лабиринт, — хрипло ответил я.

Водитель замер, медленным движением опустил очки и глянул поверх них на меня. Его зрачки были разными: один полностью черный, а второй — золотистый. И в этих пугающих глазах застыл немой вопрос и маленькая толика недоумения. Он, видимо, чего-то ждал от меня. Возможно, каких-то уточнений или поправок. А может быть он на миг подумал, что ему всего лишь послышалось название пункта назначения.

Я промолчал и, отвернувшись, равнодушно уставился в окно. Через пару секунд перегородка водительского отделения закрылась и лимузин, медленно развернувшись, поехал совсем в другом направлении.

Дорога заняла около трех четвертей часа. Наконец, лимузин остановился и замки дверей салона разблокировались. Меня прошибло в холодный пот. С большой долей вероятности я сейчас находился на пороге смерти, у самых настоящих ворот ада.

Но, несмотря на это, у меня было огромное преимущество. Я здесь уже бывал. Я знал, что меня ждет. И у меня был шанс выбраться из этой передряги живым. Правда, это был очень маленький шанс.

Я открыл дверь и вышел наружу. Передо мной стояла неподвижная фигура в черном балахоне и с факелом в руках. Проводник. За его спиной виднелась темная каменная стена какого-то здания с небольшой, отливающей черным, дверью. Вокруг стояла такая темень, что казалось мы очутились в каком-то другом, абсолютно пустом мире, где ничего не существовало, кроме лимузина, человека с факелом и едва видимой стены с таинственным проходом.

Проводник молча и властно указал рукой на дверь. Тени от факела заиграли на стене причудливыми гротескными формами. Они пытались приковать к себе мой взгляд, заставить остановиться, забыться и отбросить намерение войти в лабиринт. Я знал, что долго смотреть на них нельзя, иначе рискуешь быстро и непоправимо сойти с ума.

Решительным и твердым шагом я направился к двери. При моем приближении она медленно распахнулась, явив моим глазам черный и густой мрак. Фигура в балахоне протянула мне факел. Это было последнее испытание перед лабиринтом. Смертельный огонь, пожирающий все живое. Я не знал, что за тварь его держит, но она была точно не из нашего мира. Ответив мимолетным и равнодушным взглядом на предложение быть сожженным заживо, я отвернулся и скрылся за темной пеленой входа в лабиринт.

Я с трудом разлепил глаза, но потом вновь зажмурился. Все тело пронизывали волны жгучей боли. На миг мне показалось, что я лежу на берегу огненного океана и раскаленный прибой с садистской настойчивостью омывает мое ослабевшее тело.

— Просыпайся, Серый, — услышал я знакомый ехидный голос. — Просыпайся, лежебока. Ты слишком долго спишь.

— Отстань, Безликий, или как тебя там, — процедил я сквозь сжатые зубы. — Больно. Чертовски больно, мат твою!

— Сейчас, все сделаю, дружище, — ответил мне все тот же голос. — Только не вырубайся. Боль — это жизнь, а жизнь — это боль. — И я услышал короткий саркастический смешок.

Через пару секунд ощущение, что я попал в геенну огненную, заметно притупилось. Сознание тут же начало ускользать. Неимоверным усилием у меня получилось остаться на тонкой границе, отделяющей явь от сновидений.

— Где я? — прохрипел мой слабый и неузнаваемый голос.

— В безопасности, Серый. И это все, что тебе следует знать.

Я вновь с трудом разлепил глаза и увидел ухмыляющееся точеное лицо с тонкой аристократической линией усов и бороды, обрамленное густыми черными волосами.

— Как я выбрался из лабиринта?

Мой собеседник, сощурившись, посмотрел на меня, а потом сказал абсолютно невероятную для меня вещь:

— Тебя вытащил золотой сфинкс, последний страж лабиринта. Неужели ты не помнишь?

Я устало покачал головой, а потом прохрипел:

— Помню, как передо мной открылись последние седьмые врата, а потом я отключился. Всего в шаге от победы.

— Ты победил, Серый. Можешь не сомневаться. Прошел все семь испытаний. И, как и хотел, достиг пятого уровня. Ты справился, дружище. — В голосе говорящего прозвучало нескрываемое восхищение и торжество.

На моем лице заиграла слабая улыбка. А радоваться было чему. Я наконец-то добился своего. На протяжении трех последних лет я безуспешно пытался взять пятый уровень магического мастерства. Но ни одна из этих попыток не увенчалась успехом.

В конце концов мои коллеги по шпионскому ремеслу начали что-то подозревать, и мне пришлось поумерить пыл. Трубить на всех углах, что я пытаюсь стать магом пятого уровня, при моей работе было опасно. В этом случае я, как минимум, встану поперек горла своему начальнику, который тоже застрял на последней ступени четвертого уровня.

Меня вдруг снова непреодолимо потянуло в сон. Но, прежде чем я вновь вырублюсь, мне нужно сказать моему собеседнику еще пару слов. Очень важных слов.

— Знаешь, что самое смешное? — я попытался выдавить из себя улыбку. — Оказывается, пройти лабиринт можно даже не обладая магическими способностями и особой физической силой. Главное знать, как и где идти. Мне об этом поведал золотой сфинкс. Прежде, чем я вырубился. Но вся беда в том, что если я попытаюсь кому-то рассказать, как это делается, то сразу умру. Вот такой вот парадокс и глупая насмешка судьбы. Пройдя тысячи километров и достигнув, наконец, цели, узнать, что есть альтернативный маршрут и длина его всего лишь метров сто, не более.

Я устало замолчал. Мысли начали путаться, а сознание угасать. И последним, что я увидел, проваливаясь в очередное беспамятство, было склонившееся надо мной изумленное лицо моего друга.