Снова изменив приоритеты, он решил сначала исследовать Фарсиу. Интуиция подсказывала ему, что, “подчинив” того, кем бы он ни был, он также будет контролировать барона, а это значит убить двух зайцев одним выстрелом.


С этой целью он решил заглянуть в одно место, где, скорее всего, можно найти ответы: к самому принцу. Однако он не торопился, сначала обманул Валена и несколько дней наслаждался пиром и отдыхом, прежде чем наконец решил открыть шлюзы и узнать все ужасные и бесчеловечные вещи, которые Фарсиу совершил в своей жизни.


“Фарсиу? Никогда о нем не слышал”, — ответил Вален со слабым оттенком замешательства. Если замешательство мальчика было слабым, то замешательство Сайласа было огромным.


“Вы… вы никогда не слышали о нем?”


“Нет”, — покачал головой Вален. “Может ли он быть кем-то из других Королевств? Я действительно не имею ни малейшего понятия… Хотя мы обманываем общественность, в каждом Королевстве есть своего рода теневой корпус, группа высококвалифицированных шпионов, отвечающих за сбор информации, сеющих раздор или, в некоторых редких случаях, даже за убийства. Но я никогда не слышал о ком-то по имени Фарсиу и уж тем более о прозвище “Ужасный”. Кроме того, в Королевстве Этерния нет лордов-регентов, и, насколько я знаю, ни в одном из соседних королевств их тоже нет”.


“…” В этот момент подозрения Сайласа усилились. Наиболее вероятным сценарием было то, что имя Фарсиу, а значит, и его жизнь и все связанные с ней ужасные деяния, скорее всего, появились еще до основания Королевства. “Как вы думаете, возможно ли, что титул появился еще до Королевства? Ведь Бог не просто так нашептал мне это имя…” Сайлас почти умолял. В конце концов, если Вален делает пустые выводы, то какой у него шанс узнать, кто же этот монстр, скрывающийся в Бароне?


“Это маловероятно”, — сказал Вален, его лицо стало немного более уважительным при упоминании “Бога”. “Хотя история столь далекого прошлого в основном устная и фантастическая, в Записях Основателей — наборе документов, подписанных в день основания Королевства — говорится лишь об открытых и плодородных землях без жителей или других сил”. Да, если это не очень удобно…


Сайлас не стал продолжать. Он понял, что его новое задание не было тем, которое он решит за несколько дней — это был еще один слизняк, призванный отвлечь его на месяцы, если не годы. Затем он остановился, в его голове возник простой вопрос: сколько будет длиться его год? Он едва успел завершить одно событие в новом мире, а уже умирал бесчисленное количество раз, снова и снова начиная день, а в данном случае обычно неделю. На самом деле, он уже потерял счет тому, сколько дней прошло. Где-то в районе нескольких месяцев, если не больше, и все же, технически… официально прошла только ночь. Если ему понадобились месяцы, чтобы зачистить одну ночь, то сколько же времени ему понадобится, чтобы прожить целый год?


Тщетно тряся головой, чтобы отогнать мысли, от которых сжималось сердце, он решил немного потренироваться и в процессе выведать у любезного капитана кое-какую информацию. Хотя маловероятно, что случайный капитан гвардии в практически заброшенном замке знает больше, чем принц королевства, попытаться не помешает.


“… откуда ты знаешь это имя?” Да вы что, блядь, издеваетесь! Сайлас едва сдержался, чтобы не закатить глаза, когда Теннер холодно спросил его. Рука мужчины уже схватилась за рукоятку, готовая выхватить меч и, скорее всего, отрубить Сайласу голову. Люди здесь, подумал Сайлас, похоже, особенно любят рубить головы.


“Э-э”, — Сайлас бился над правильным ответом. И вообще, был ли правильный ответ? Что бы он ни сказал, поскольку он познакомился с капитаном всего пятнадцать минут назад, это будет выглядеть дешево. “Во время вторжения я слышал, как кто-то сказал, что это напоминает ему истории о Фарсиу Ужасном… так что мне стало любопытно… но записей не было, и все, кого я спрашивал, утверждали, что не знают”.


“…” Капитан долго и пристально смотрел в глаза Сайласа, но выражение лица последнего “я совершенно невиновен в каких-либо правонарушениях” в конце концов покорило мужчину, заставив его убрать руку с клинка и облегченно вздохнуть. “Это не то имя, о котором следует говорить легкомысленно. Но, по правде говоря, это, скорее всего, просто народная сказка, призванная напугать людей”. Тем не менее, Сайлас стал ждать, внимательно слушая.


“Я впервые услышал это, когда? На втором году обучения? Один из старших капитанов поделился этой историей с остальными однажды ночью, когда напился”, — сказал Теннер, и на его лице появилось несколько тоскливое выражение. “Предположительно, около трех-четырех сотен лет назад, во время очень бурной ночи из-за стены вышел хромой человек. Замок принял его. На теле мужчины было бесчисленное множество шрамов и даже свежих ран, но больше всего поражали его длинные, прямые, черные волосы, которые, казалось, были выкрашены чернилами.”


“После того как мужчина выздоровел, ему некоторое время поручали какую-то рутинную работу, а затем он стал гвардейцем. Все это время он не произносил ни слова — многие подозревали, что то, что он видел за стеной… навсегда вывело его из строя. Впрочем, он много работал, и это никого не волновало. После двадцати или около того лет педантичной службы он стал одним из четырех капитанов — всего за несколько дней до одного из величайших вторжений упырей, когда-либо зафиксированных в замке. Предположительно, тысячи упырей маршировали к стенам, не обращая внимания на сильный дождь.”


“И как раз в тот момент, когда оборона замка казалась уже неизбежной… Фарсиу распахнул ворота, казалось, без всякого повода. Вместо того чтобы встать на сторону людей, он встал на сторону упырей и начал истреблять всех подряд, безумно смеясь при этом. В конце концов, однако, он был человеком, а они — упырями, и поэтому… они убили его и съели. По легенде, его дух до сих пор бродит по замку, оживая во время массовых нашествий и помогая вурдалакам в радостной резне своих собратьев. Как я уже сказал, скорее всего, это всего лишь народная сказка, но болтать о нем — плохая примета, чтобы не искушать судьбу. В последнее время, однако, все меньше и меньше людей интересуется этой сказкой, и поэтому мы, капитаны, в основном перестали ею делиться.”


Сайлас был в восторге — не из-за ужасного события, которое произошло на 100%, а потому что это был самый простой квест, который он когда-либо решал. Достаточно было просто задать вопрос нужному человеку, и бам, он знал всю историю Фарсиу Ужасного. Однако он не знал только одного… части “лорда-регента”.


“У него был титул?” спросил Сайлас. “Что-то вроде “Лорд-регент” или что-то подобное?”


“Нет”, — покачал головой Теннер. “Как я уже сказал, он был всего лишь капитаном гвардии. Нам повезло, что у нас есть возможность уйти в отставку, не говоря уже о звании”.


Ну, по крайней мере, большая часть истории раскрыта. Быстро закончив с Теннером, Сайлас удалился в роскошные покои и сел в удобное кресло, сопоставляя все, что он узнал, со своими собственными догадками. В этом была какая-то связь — связь с тем, как Фарсиу, казалось бы, ни с того ни с сего предал человечество и присоединился к вурдалакам во время вторжения, и с тем, как барон Сирс, по сути, сделал то же самое.


Кроме того, Фарсиу был родом из-за стены. Хотя это и звучало причудливо, Сайлас действительно видел карту полуострова — “за стеной” было совсем не то, чем казалось по названию. Это был участок длиной в двадцать тридцать миль, состоящий из леса у северо-западной стены и крутых, высоких скал у океана за ней. В этом была и загадка — откуда взялись все эти вурдалаки? К шоку Сайласа, никого не беспокоил и даже не смущал тот факт, что упырям неоткуда было взяться, кроме как из океана. Это был почти общепризнанный факт, что они просто… “появились”, так сказать.


Более того, утверждение о том, что Фарсиу действительно “преследует” замок, вероятно, не совсем верно. Но Сайлас не мог просто проигнорировать это — в конце концов, так или иначе, дух того, кто был мертв сотни лет, каким-то образом оказался внутри очень даже живого человека, как бы глубоко он ни был похоронен. Учитывая все эти косвенные последствия, Сайлас скорее поставил бы на то, что кто-то буквально затолкал дух в барона, чем на то, что дух просто забрел в человека, и все это было просто большим совпадением.


Проблема была в том, что… он не мог ничего доказать. Без его излюбленной отговорки “Бог сказал мне”. И хотя на Валена это могло подействовать, у него были свои ограничения — как и у самого принца. Что может сделать кто-то против этого, казалось бы, неумирающего духа? Но, что еще важнее, кому и, что еще важнее… зачем понадобилось разрушать этот замок? Сайлас знал, что здесь кроется какая-то история — ни одна из этих вещей не была случайностью. Все это имело значение. Просто ему не хватало нескольких ключевых фрагментов головоломки, и он не собирался добывать их слепой стрельбой в темноте.


От размышлений его резко оторвал появившийся перед ним экран, который он ожидал увидеть с тех пор, как Теннер рассказал ему историю Фарсиу.


Вы завершили ‘Монстр в укрытии’.


Узнав сказочную историю регента лорда Фарсиу Ужасного, ваше понимание мира расширяется.


Награда: темные духи боятся того, из чего они сделаны


Новый квест: Прикосновение тьмы


Найдите способ подчинить Фарсиу Ужасного


Награда: талисман “Укрепление духа”.


Глава 22. Остаточная тень


Сайлас не был уверен, с чего именно начать, или, скорее, с какой темы начать. По логике вещей, он должен был искать способ подчинить Фарсиу, поскольку это означало бы и “подчинить” барона, но существовала крошечная проблема, связанная с тем, что этот намек не значил для него абсолютно ничего. Из чего был сделан Фарсиу? Насколько Сайласу было известно, он мог быть сделан как из самогона, так и из пыли фейри, для него это не имело значения.


Без этого, однако, он должен был продолжить работу с бароном, играя на тонкой грани между тем, чтобы уломать человека достаточно сильно, но не слишком сильно, чтобы он не вызвал дух внутри себя. Кроме того, нужно было тренировать меч — он уже достиг предела, насколько он может совершенствоваться. С этого момента единственное, что ему действительно было нужно для прогресса, — это лучшее тело, то, что он не мог получить в самой петле.


Он перебирал в уме варианты действий в палатах, несколько раз едва не завывая от разочарования. Ни один из вариантов, которые он мог сделать, не был технически неправильным — фактически, он мог просто полностью игнорировать барона и попросить Валена казнить его. Или, на случай, если бы дух мог появиться, они могли бы просто заключить его в тюрьму на неопределенный срок.


После этого Сайлас мог просто не перезапускать цикл и продолжать тренировать свое тело, молясь при этом, чтобы следующее сохранение не зависело от того, что он спасет день от адского вторжения.


Пойти другим путем тоже было не так уж плохо; он мог просто начать спрашивать всех под солнцем, что может означать эта подсказка. Если что-то пойдет не так, он просто сбросит все и начнет сначала. Проблема с этим маршрутом заключалась в том, что это было все равно что зайти в темную комнату, а затем просто беспорядочно шарить вокруг в тщетной надежде добраться до выхода на другой стороне, так и не узнав, где именно он находится.


Конечно, если вам повезет, вы сможете добраться до выхода за несколько минут, но если нет… вы умрете, так и не добравшись до него, и умрете, полагая, что выхода вообще не было, а все это было тщательно продуманной ловушкой, похожей на куб.


А потом был третий путь, тот, в котором ему каким-то образом удается убедить барона заключить с ним союз, не разбудив демона, при этом скрывая барона и его секрет от Валена и продолжая тренировать свое тело.


Этот путь был выгодным, поскольку, в отличие от простого расспроса всех под солнцем о том, что может означать подсказка, здесь была осязаемая цель, что-то, за что он мог ухватиться и проверить, сколько бы попыток ни потребовалось. Кроме того, он получил бы мощного и умного союзника, а не просто запер бы человека в цепях, чтобы он гнил в тишине.


Однако в этом плане была одна проблема: возможно ли вообще убедить барона в тех тонких рамках, в которых приходилось работать Сайласу. Сайлас твердо верил, что ни мужчина, ни женщина не являются непогрешимыми; у каждого, сильного или слабого, есть свой переломный момент. Однако вопрос с бароном заключался в том, существует ли эта точка перелома. Тогда бесконечное число попыток, имевшихся в распоряжении Сайласа, становилось бессмысленным, поскольку результат нельзя было изменить.


Петля, хотя и волшебная, не была магией — она не могла работать против природы вещей, только перезапускать их. Если что-то было невозможно сделать без Петли, то это было невозможно сделать и в ней.


“Что-то случилось?” Вален уже давно заметил, как изменилось выражение лица пророка, но до сих пор не решался спросить. Он напрягся, ожидая ответа, который так и не последовал.


“Все, юный принц”, — Сайлас открыл свое дымящееся сердце.“Все. Нет, я просто веду себя как королева драмы. Знаешь ли ты, из чего состоят духи?” Как и в прошлый раз, Сайлас задал вопрос тоном наставника, расспрашивающего ученика, но он действительно задавал его и надеялся — нет, молился, — что Вален знает ответ.


“Духи? Н-нет… нет, не знаю. Из чего… из чего они сделаны?” Видя, что его фарс провалился, Сайлас на мгновение уставился на Валена, прежде чем ответить.


“О неописуемом”, — произнес он наугад первое, что пришло ему в голову, но Валену показалось, что он сказал невыразимую правду о реальности. Мальчик погрузился в глубокую задумчивость, казалось, вдумываясь в каждую букву того, что только что сказал Сайлас, пытаясь разгадать смысл.


Оставив принца наедине с собой, Сайлас решил побродить по коридорам. Он никогда не исследовал замок досконально, ни разу, довольствуясь лишь знанием пути от покоев до парадных дверей.


Он понял, что ощутить замок на себе — это совсем другое, чем просто вообразить его или посетить исторические руины. Камень был толстым, но влажным, и повсюду были отверстия, специально вырезанные в стенах, чтобы обеспечить естественное освещение. Это означало, что при малейшем дуновении ветра сквозняк становился почти физически болезненным.


Хотя Сайлас подтвердил существование масляных фонарей, они казались роскошью, поскольку единственным источником света в извилистых коридорах замка, кроме естественного, пробивающегося сквозь отверстия, были факелы на стенах. Однако они были довольно слабыми, и вместо освещения больше походили на маяки, путевые точки, которые нужно было заметить издалека и двигаться к ним.


Каждое крыло замка было разбито на секции, хотя Сайлас так и не удосужился узнать, что именно это означает — он знал только, что определенные люди имеют доступ только в определенные секции. Поскольку он, как человек, приближенный к принцу, мог бродить, где ему вздумается, его мало волновали внутренние разделы внутри внутреннего отдела.


В конце концов, он нашел дорогу в дальний двор замка. Назвать его “двором”, однако, означало бы оказать ему любезность, которой он не заслуживал. Это была фактически неухоженная пустыня, повсюду разросшиеся сорняки, высокие кусты, обнимающие неухоженные деревья и разрушенные стены какого-то строения, которое когда-то здесь стояло.


Полог из ветвей и листьев не пропускал почти весь свет, освещая небольшой участок дикой природы, отчего казалось, что здесь царит кромешная тьма. Было жутко и мрачно, и каждый вой ветра был похож на крик призрака.


Сайлас остался стоять на краю, не решаясь пройти дальше: что-то в этой темноте его пугало. Странно, подумал он, ведь в наши дни его мало что пугало. Это было почти новое чувство, которого он не испытывал уже довольно давно.


“Многие странники приходят сюда, но лишь немногим удается уйти”, — знакомый голос заставил Сайласа по-детски вскрикнуть, отчего он поскользнулся на сыром камне, упал и покатился вперед. Быстро встав на ноги, он увидел фигуру, возвышающуюся над ним — ноги левитировали в трех-четырех футах над землей, одежда колыхалась на легком ветру. Это была та самая фигура в маске, капюшоне и плаще, которая вышла из стен библиотеки и убила Валена и его. “Кто из них ты?”


“… э-э, тот, который уходит?” Сайлас нервно сказал. “Мне нравится покидать места. На самом деле, это мое любимое занятие. Я хожу в места только для того, чтобы покинуть их. Знаю, странно! Но, увы. В любом случае, я…”


“Оставайся”, — сказала фигура, заставив Сайласа замереть на месте. Он не знал почему, но его тело естественно отреагировало на это явление страхом. Даже если он не мог умереть, его разум словно забыл об этом и вернулся к тому времени, когда ему было четырнадцать лет и он вошел в заброшенное здание по смелости друга и определенно, без сомнения, на 100% увидел призрак женщины, которая хотела его съесть. “Я очень редко принимаю посетителей. Окажите мне любезность хотя бы поболтать. “


“А… беседа?” Сайлас заметил, что фигура сильно отличалась от той, что была в библиотеке. Вместо того, чтобы сразу рубить ему голову, она держалась от него на расстоянии и даже не доставала оружие. “Конечно! Давай поболтаем! Я больше всего на свете люблю болтать!”


“Я думал, это для того, чтобы покидать места?” — озадаченно произнесла фигура.


“Это ничья, да, ничья! Мне нравится покидать места, но мне также нравится болтать! На самом деле, больше всего я люблю болтать об оставленных местах! Итак, какие места ты оставляешь? Например… гроб, может быть?”


“Гроб? Я не труп. “


“О. Вы призрак?”


“Нет”.


“Упырь?”


“Разве я похож на него? “


“Убийца?”


“На вас совершено покушение? “


“… тогда кто ты, черт возьми, такой?!” Сайлас вскрикнул от разочарования. Разочарование было вызвано не ответами фигуры, а тем, что фигура отвечала… серьезно. Как будто он не улавливал игривых ноток Сайласа и отвечал на каждый вопрос очень серьезно.


“Я… Я — тень. Я — тень в стенах. То, что не видит глаз, и то, что не освещает солнце. Я…” Взгляд Сайласа стал пустым. По крайней мере, один факт он подтвердил: кем бы ни была эта фигура, Сайлас решил называть ее “Эджлорд”. Поскольку, по всем признакам, это был именно он. К тому времени, как закончился этот паясничающий рассказ, построенный на трупе тонкости, Сайлас хотел было закричать на фигуру в разочаровании, но решил не делать этого.


“Понятно”, — вместо этого он задумчиво кивнул. “Итак, ты тень. Должно быть, это тяжело”.


“Это… имеет свои боли”.


“… Я весь внимание”. Сайлас уловил ожидающий тон, даже в нечеловеческом голосе, и стиснул зубы, прежде чем ответить.


“Никто не знает моего имени, ибо у меня нет ни имени, ни лица. Лишь моя тень, шепот здесь и там, остатки огня на моем пути. Я…” Сайлас снова замолчал — на этот раз и в выражении лица, и в мыслях. Неужели… неужели он только что начал декламировать гребаные стихи? Господи Иисусе, с кем я, блядь, связался?


Вы завершили квест: Прикосновение тьмы


Узнав, что Духи состоят из Остаточных Теней и что Остаточные Тени используются для их подчинения, вы теперь действительно готовы подчинить Лорда Регента Фарсиу Ужасного.


Ожидаемая награда: талисман “Укрепление духа”


Новый квест: Духовный Мастер


Используйте новые знания, чтобы подчинить себе Фарсиу Ужасного


“…….ЧТО ЗА?!”


Глава 23. Порабощение духа


Фигура в маске была поражена внезапным заявлением Сайласа, приостановила свою речь и странно посмотрела на него. Сайлас, в свою очередь, не знал, вырывать ли ему волосы или пускать слюну от счастья. Он быстро отпрянул назад, сделав глубокий вдох. Как бы там ни было, несмотря на его реакцию, это была победа. Причем крупная победа — огромная победа. Так сказать, с чистого, голубого неба. Он был бы дураком, если бы не попытался воспользоваться этим.


Хотя в задании не было сказано об этом прямо, оно — очень сильно — подразумевало, что фигура в маске перед ним была “Остаточной Тенью”, чем бы это ни было. Это означало, что Сайласу понадобится помощь этой фигуры, если он захочет подчинить себе Фарсиу. Что касается того, как он может получить эту помощь… ну, был только один способ узнать это.


“Я… я просто понял, что мне может понадобиться твоя помощь в одном деле”, — сказал Сайлас. “Но проклинал себя за то, что хотел попросить тебя об одолжении. Не беспокойся обо мне”.


“… нет нужды проклинать”, — фигура в маске казалась заинтригованной. “В чем вам нужна моя помощь? Если это что-то незначительное, я не откажусь помочь. “


“Я… я кое-что обнаружил”, — Сайлас замялся, как будто говорил о невыразимом. Такое действие еще больше разожгло любопытство фигуры и заставило ее даже “приземлиться” на землю, придвинувшись ближе к Сайласу.“Спрятанный в замке… ты… ты не единственная тень”.


“Это невозможно”, — тут же опровергла фигура, казалось, даже слегка обидевшись на слова Сайласа. “Здесь нет никого, похожего на меня. “


“Нет, нет, не так, как вы… вы… вы величественны”, — Сайлас тут же начал бить сапогом, чтобы прийти в себя. “Милостивый, прощающий, терпеливый. Другое дело… я сказал, что ты не единственная тень, я оговорился — это не тень… это… это темная вещь, ужасная вещь. Это испорченная вещь. Ничто не похоже на тебя. Абсолютно ничто не похоже на тебя”.


“…” фигура казалась довольной нераскаянной похвалой Сайласа и не находила в этом ничего странного. “О? Если ты говоришь о чем-то плохом, то ты, должно быть, имеешь в виду то громкое, черное облако. Я иногда слышу его. Утверждают, что это беспрецедентно и неравноценно. И все же, подо мной стоит такая штука. “


“Да, да, точно”, — быстро кивнул Сайлас. “Это зло — но, но у меня есть способы, средства сделать его добрым. Как ты. Ну, как гораздо худшая версия тебя, правда, поскольку нет равных тебе, но есть лучшая версия себя. И… и мне бы пригодилась твоя помощь в этом”.


“О? У вас есть такие средства? Любопытно. Фантастически любопытно”, — сказала фигура, на мгновение внимательно осмотрев Сайласа. “Даже я никогда не пользовался такими средствами, за долгие годы моих скитаний. Это необычно. Действительно необычно. И ты говоришь, что с моей помощью… ты сможешь сделать эту вещь лучше? “


“Я могу сделать его… менее громким?” предположил Сайлас. “И, если все пойдет по плану, оно должно будет слушаться меня — то есть нас — беспрекословно”.


“Это было бы очень кстати”, — сказала фигура.“Хотя мне больно это признавать, эта вещь предшествовала даже тому, что сделало меня тем, кто я есть. Хотя она слабее, податливее и кротко ошибается, она имеет определенную историческую ценность — артефакт давно забытого времени. “


“Ты… ты знаешь, что это такое?” Сайлас задал вопрос; он думал, что Фарсиу был частью истории Королевства, но, похоже, это было нечто большее.


“Это дуальность”, — уточнила фигура.“Дуальность Аспектов. Бывший лорд-регент. Хотя это всего лишь второстепенный Лорд, который появился в конце династии, и очень слабый… он все еще титулярный. Возможно, узнать его секреты — не самая плохая идея. Вы уверены в своих методах?”


“Ага!” Сайлас ответил уверенно, хотя эта уверенность была в значительной степени напускной — в конце концов, как он мог быть уверен в том, чего никогда не пробовал? Но ему, как и фигуре в маске, становилось все более и более любопытно узнать личность Фарсиу и его истинную историю. “Абсолютно уверен”.


“Очень хорошо”, — кивнула фигура. “Я помогу тебе усмирить эту злобную тварь. “


Сайлас уже давно уловил, что у фигуры в маске есть свои, скрытые мотивы, но ему было все равно. В худшем случае он просто перезагрузится и придумает другой способ убедить ее. Пока же он хотел учиться — хотел знать. Лорды-регенты были вполне реальной вещью, и, как он подозревал, они существовали еще до появления королевства Этерния, а также окружающих его королевств. Из того, что сказала фигура в маске, следовало, что это была длинная-длинная линия, которая достигла своего конца и стала невероятно слабой, позволив захватить себя вторгшимся чужакам — тем самым, которые утверждали, что заселили эти земли как “пустые” и “бесплодные для любой и всякой человеческой жизни”.


Эта история была стара как время, но Сайлас отчаянно хотел ее узнать. Каждая крупица знаний, какой бы маленькой она ни была, приближала его к пониманию природы жизни в мире, в который он попал. На Земле он воспринимал эту природу как должное, поскольку был воспитан в ней и сформирован ею. Стремление к успеху, к звездам, стремление к невозможному — и затем реальность, борьба за осуществление этих стремлений. Была ли жизнь здесь такой же? Нет — это Сайлас уже мог сказать.


Но была одна большая проблема — его взгляд на мир и саму жизнь здесь был ограничен рамками одного замка. Это было бы все равно, что пытаться понять всю Землю из какой-нибудь деревушки в горах.


Сайлас объяснил фигуре, где и когда его можно встретить, после чего вернулся в свою комнату, и его дух воспрянул. Он чувствовал себя как плохой художник, чьи случайные несколько мазков создали приличное изображение чего-то, но проблема заключалась в том, что это что-то было лишь малой частью всей картины. Ему еще предстояло закрасить остальную часть холста.


Дни шли и шли, и вскоре настал день приезда барона. Сайлас был взволнован, почти как ребенок перед рождественским утром. Он почти не спал в предыдущую ночь и с трудом смог проглотить несколько кусочков роскошного завтрака, прежде чем остановиться. С самого наступления дня он чувствовал это — фигура в маске и капюшоне была где-то в стенах комнаты. Дело было не в том, что у Сайласа внезапно развилось острое восприятие подобных вещей, а в том, что фигура, скорее всего, давала о себе знать, сигнализируя, что наблюдает за ним.


Сайлас оставался в комнате весь день, вплоть до прибытия Сирса и последующего изгнания его семьи, крича, чтобы его оставили наедине со своими мыслями. Подумав, что это конец, Сайлас вышел, как несколько раз до этого, отвлекая паранойю Сирса и направленный на него клинок.


“Кто ты?! Как вы сюда попали?!”


“Вы предали своих людей”, — медленно, но четко начал Сайлас — его целью было как можно быстрее вывести Фарсиу из себя, чтобы потратить как можно меньше времени. “Вы совершили немыслимое, вы…” постепенно, шаг за шагом, он начал раздувать чувство вины барона, пока оно не превратилось в яркий огонь, пылающий в его глазах. И, как и в прошлый раз, усики теневого дыма начали обрамлять его фигуру, прежде чем произошло полное “превращение”.


“Ах, я должен поблагодарить вас…”


“Бедная, уродливая тварь, приказываю!” — фигура в маске внезапно появилась изнутри стен, испугав как Сайласа, который этого не ожидал, так и Фарсиу.


“Кто осмелится бросить вызов великому Фарсиу Ужасному?! Крохотный, светлокожий, оболочка того, кем является Великий Фарсиу?! Покорись мне, тщедушная Тень!”


Массив дыма расплылся и ударил в сторону Фарсиу, который, используя меч как проводник, обернул вокруг него плотный сплав тьмы и отмахнулся. Губы Сайласа расширились в легкой улыбке: он полагал, что сейчас увидит поединок всей своей жизни, но улыбка была недолгой.


Из эпицентра их столкновения вырвался столб зарождающейся тьмы, пробив дыру до самых небес и разбросав повсюду огромные куски камня. Взрыв потряс весь замок и даже смог дестабилизировать его фундамент, заставив его слегка наклониться вперед. Однако этот небольшой наклон привел к тому, что все полетело к чертям — книги стали слетать с полок, столовые приборы со столешниц, и кто знает, что еще было за пределами комнаты Сайласа.


Его самого с силой дернуло назад и швырнуло в стену, отчего он вскрикнул от боли, почувствовав, как затрещал позвоночник. Он едва мог дышать и не мог пошевелиться, наблюдая за двумя фигурами, появившимися из густого сплава теней внутри колонны. Эти двое не разговаривали, а сразу же начали обмениваться ударами — это была не дуэль, во всяком случае, Сайлас не мог себе такого представить. Вместо этого это была настоящая фантастическая драка — и вскоре оба они вылетели из комнаты в небеса, а также за пределы видимости Сайласа.


Он остался лежать на спине, прижавшись к стене, его дыхание было медленным и хриплым. Через мгновение до его ушей донеслись крики и вопли, но их быстро заглушили взрывы в небе над головой. Он чувствовал, как жизнь покидает его… но это было медленно. Это было больно. Это было мучительно. Это напомнило ему тот случай, когда он поскользнулся на лестнице и точно так же сломал позвоночник, но каким-то образом остался жив. Сознание, бодрствование, осознание… но неподвижность.


Его погубило не время — вместо этого сильнейший взрыв потряс сам мир, и на мгновение Сайлас увидел, как небо поглотила тьма — та самая тьма, которая затем обрушилась на замок, стремительно утопив его в небытии и увлекая Сайласа за собой в реку смерти.


Ты умер.


Инициализирована точка сохранения ‘Новый Рассвет’.


Ваши действия внесли необратимые изменения в текущий цикл.


Сайлас проснулся в библиотеке, дрожа. То, что он увидел… было за пределами его понимания. Хотя он постепенно начинал понимать, что магия здесь вполне реальная концепция, он все еще был уверен, что это магия низкого типа. Что некоторые люди просто вызывают духов или используют инструменты для магических взрывов и тому подобного — фактически заменяя магией то, что делает земная наука. Но… он ошибался. Нет, он был не прав.


Магическая демонстрация этих двоих — Фарсиу и фигуры в маске — показала ему, что ему нет места в этом мире. Эти двое сравняли с землей целый замок, просто сражаясь с его окрестностями, и, скорее всего, убили там всех, даже не собираясь этого делать. Если бы один из них, или даже оба, действительно напали на замок с вурдалаками, что бы произошло? Даже если бы Сайласу хватило бесконечности, чтобы придумать способ спасти замок, он никогда, никогда, никогда не спас бы его. Не против них, он бы не стал.


Дни проходили в странной дымке, а он все раздумывал, стоит ли отправиться на поиски фигуры в маске. К худу или к добру, он все еще мог кое-чему научиться не только у нее, но и у Фарсиу.


Идя по коридорам к дальнему двору, он размышлял, стоит ли вообще будить этих двух дьяволов. Если бы он мог привлечь их обоих на свою сторону и заставить их помочь ему посадить принца на трон, то все было бы идеально. Но у него было серьезное подозрение, что ни один из этих двоих не захочет слушать, как какой-то молодой неумеха болтает о чем попало, не говоря уже о его грандиозных планах по завоеванию королевства.


Он не замечал этого раньше, но как только он ступил во двор, он понял, что что-то не так — в отличие от прошлого раза, он не чувствовал дискомфорта, признака того, что что-то… “другое” было здесь. Оглянувшись назад, он подумал, не пропустил ли он какой-нибудь день и не пришел ли тогда, когда его здесь не было, но это было не так. Сделал ли он что-то во время цикла, чтобы поставить под сомнение непрерывность? Он так не думал, но, справедливости ради, большинство его воспоминаний, связанных с этой конкретной петлей, были в значительной степени размыты.


Он сел на один из ветхих камней, которые когда-то были частью чего-то, что когда-то могло иметь значение. Тот факт, что он осмелился зайти так глубоко и поселиться в темноте — которая теперь была не такой яркой, как в прошлый раз, когда он был здесь — говорил ему, что фигуры в маске… здесь не было. Что касается того, где она находится, он не имел ни малейшего представления.


“Это к лучшему”, — вздохнул он, спрыгивая с камня. “Одно дело — манипулировать молодыми щенками и старыми придурками. А пытаться манипулировать этой гребаной тварью? Господи Иисусе, я, должно быть, получил яйца из гребаного адамантия, когда попал сюда…”


Глава 24. Изменения


Сайлас провел несколько недель в раздумьях, сбросив цикл в день прибытия Барона, а затем провел дни до этого, занимаясь… ничем. Ему нужно было время, чтобы переварить увиденное, оценить свои достоинства — или их отсутствие — в сравнении с этим, и вновь обрести уверенность в себе, чтобы подойти к случайным незнакомцам и, не зная, способны ли они сравнять с землей целый замок, попытаться манипулировать ими и заставить их делать то, что он хочет.


Это была высокая задача, и хотя он не был ужасно низким человеком, он не был и высоким. Однако проводить дни подобным образом было неплохо — всякий раз, когда это случалось. Он продолжал упражняться в чтении и письме, и у него это получалось довольно хорошо. Он мог прочесть почти целую главу книги, не ломая голову над значением того или иного слова.


Поэтому он много читал — в основном по истории. Это было хорошим напоминанием о том, почему он никогда не увлекался историей на Земле — она была до боли сухой, черствой и скучной. Страницы за страницами о вещах, которые, несомненно, были удивительными в жизни, но их невозможно было прочесть досконально. Там была целая глава, посвященная перечислению ранних типов архитектуры. И эта глава занимала около двухсот страниц, охватывая материал примерно за восемьдесят лет.


Тем не менее, он стал немного образованным человеком — в конце концов, он понял, что Этерния и окружающие королевства не придерживались абсолютной монархии, но были более теологическими в своем создании, где короли и королевы обычно были либо духовными, либо физическими лидерами природы — самыми учеными или самыми сильными. В действительности, существовал закон, который позволял каждому — даже простолюдинам — вызывать короля на дуэль за корону.


Несмотря на то, что никто не делал этого сотни лет, тот факт, что он все еще был там, что-то значил. Только не для него.


Время от времени он подтягивал свое мастерство фехтования, но не мог продвинуться вперед из-за своего тела. Осознав, что он практически полностью исчерпал текущий цикл, повторив его уже не менее пятидесяти раз, Сайлас решил, что пора двигаться дальше — и единственным путем вперед было попытаться убедить барона еще несколько раз, а если у него все равно не получится, он просто вернется к первоначальной временной линии, в которой он все рассказал Валену.


Он сидел и терпеливо ждал в покоях прибытия барона, но что-то сразу же изменилось. Барон опоздал почти на десять минут и не отослал свою семью. Они все вошли, а женщина все еще продолжала щебетать о теплой встрече. Лицо Сирса было удрученным, в глазах не было ничего, кроме явной агонии. Он был похож на шелуху умирающего человека, его душа уже вырвалась из груди, оставив после себя истекающую тушу.


“АААА!” в панике закричала женщина, первой заметив Сайласа. Тот полностью проигнорировал ее и сосредоточился на бароне, который, похоже, вопреки своему желанию, встал и достал меч, направив его на него. “Кто ты такой?! Как смеет простой стражник приходить сюда?! Я прикажу обезглавить тебя за это!”


“Отправь их”, — Сайлас обратился напрямую к Барону, игнорируя остальных. “Чтобы мы могли поболтать о стенах”.


“Ч-что… о чем он говорит? Ты игнорируешь меня, крестьянин?! Как ты смеешь…”


“Уходи” . сказал Сирс, его глаза на мгновение расширились от шока.


“Да? Ты… ты хочешь, чтобы я ушла?”


“Да. Оставьте нас в покое”.


“Но…”


“Оставьте нас!” Ах, вот оно что! Классический рев Сирса, который мгновенно зашипел на женщину. Не задерживаясь, все, кроме Сайласа и барона, ушли, оставив двоих смотреть друг на друга в молчании долгое время, прежде чем барон нарушил его. “Это из-за тебя вторжение провалилось?” Что-то не так… Сайлас внутренне нахмурился. Это был не тот барон, которого он встречал раньше — вместо того, чтобы защищаться, он, казалось, испытал полное облегчение, когда сказал это.


“Многие мужчины, которые сражались и погибли, стали причиной этого”, — сказал Сайлас.“Я просто дал им шанс”.


“… Спасибо тебе. За шанс”, — сказал Сирс, садясь и убирая меч. “Если ты пришел за моей головой, по крайней мере, окажи мне любезность написать завещание. Я знаю, что не заслуживаю этого, но все, что я могу сделать, это попросить”.


“Я пришел не за твоей головой, барон Сирс”, — сказал Сайлас. “Я пришел предложить тебе путь к спасению”.


“Путь к спасению?” — странно проговорил барон на мгновение, покачав головой, глядя на Сайласа. “Для меня нет спасения, мальчик. То, что я сделал… люди, великие люди, люди гораздо лучше меня, были обезглавлены за гораздо меньшее”.


“Никто больше не знает”, — сказал Сайлас.“Кроме меня”.


“Я знаю”, — тут же перебил барон. “Этого более чем достаточно”.


“…Неужели твое зло настолько велико, что его нельзя стереть ничем? Нет”, — надежда Сайласа росла. С этой версией Барона, каким бы он ни стал, можно было работать, понял он. “Тебя обидели, и в одном-единственном, неправильно рассчитанном вызове… ты совершил ошибку”.


“Ошибка? Ты называешь то, что я сделал, ошибкой?”


“Что еще?” Сайлас надавил, усаживаясь напротив мужчины и слегка улыбаясь. “Хочешь увидеть, как я на это смотрю? Все просто — они воспользовались тобой. Но независимо от того, согласился ты на это или нет, они бы нашли способ. Зло всегда находит, барон. Возможно, если бы это был кто-то другой, а не вы, все могло бы закончиться еще хуже. Это чувство вины, грызущее ваше сердце… не используйте его, чтобы укрыться в своей жалости к себе. Видите ли, у меня есть цель — грандиозная, глупая цель, за которую мир будет смеяться надо мной. Но если я смогу собрать рядом с собой таких людей, как вы, я уверен, мы сможем изменить мир.”


“Будет ли ваш грех в том далеком будущем, когда вы спасете еще бесчисленное множество жизней, все еще весить как гора? Возможно. Но, по крайней мере, у вас будут руки небес, поднимающие эту гору для вас и поющие гимны”.


“…Вы не стражник”, — неожиданно усмехнулся барон, наливая им двоим по кубку вина.“Кто вы, правда? Должен сказать, ваше красноречие… взволновало мое сердце”.


“Скорее всего, тебе еще предстоит узнать”, — сказал Сайлас, понимая, что настал тот самый момент, когда он должен разыграть все свои карты и ухватиться за эту возможность. “Но человек, который спас замок… это Шестой принц, Вален”.


“Шестой принц? Но разве он не…”, — барон был потрясен новостью, его глаза расширились.


“Нет” , — сказал Сайлас. “Он дышит. И он будет продолжать дышать, я позабочусь об этом. Вален — хороший человек — вы, вероятно, знаете его как своего библиотекаря”.


“Мальчик! Точно! Сходство… Я… Я просто никогда не думал об этом слишком много…”


“Но одних хороших людей недостаточно, барон”, — сказал Сайлас. “В мире, захваченном тьмой, свет может сиять так ярко, что его не успеют погасить. Каждая сияющая звезда, подобная принцу, нуждается в бесчисленных тенях, охраняющих ее”.


“Значит, теперь ты просишь меня грешить во имя принца?” насмехался Сирс.


“Нет”, — Сайлас снова покачал головой.“Я лишь прошу тебя быть рядом с ним и давать ему советы. Ты гораздо более сведущ в мутной воде, чем он”.


“И это мой путь к спасению?”


“Я могу только показать тебе путь, Сирс, — сказал Сайлас. ” Под боком у принца у тебя будет бесчисленное множество возможностей изменить ситуацию, и большинство из них — к лучшему. И только от тебя зависит, воспользуешься ли ты ими”.


“…Люди обещают звезды” , — сказал барон, сделав глоток вина. “И никогда не выполняют. Мой король обещал мне справедливый суд. Мои друзья — или люди, которых я считал своими друзьями, — обещали встать на мою сторону, даже восстать, если их не услышат. Так, ох так много обещаний, молодой человек. Твое… твое — это эхо. Великое, да, но эхо. Если принц действительно здесь, я сдамся и приму свою судьбу”.


“Я не могу понять, человек ли ты чести или просто трус”, — вздохнул Сайлас, делая глоток.


“Немного того и другого, я полагаю”, — усмехнулся Сирс. “Но в основном просто трус. Однажды я согласился на сделку, которая, казалось, изменит мою жизнь. И посмотри, куда она меня привела”.


“Ко мне”, — сказал Сайлас. “Это привело тебя ко мне”.


“Это поставило меня на колени и…”


“Жизнь никогда не дает нам того, с чем мы не можем справиться”, — сказал Сайлас. “До встречи со мной тебе было уготовано быть изломанным судьбой налево и направо. Увидеть, прикоснуться и испытать на себе все самое темное, что есть в человеческом сердце. Потому что теперь ты понимаешь, Сирс. Ты понимаешь, что ломает человека… и на что сломленный человек готов пойти ради одного лишь обещания, что он снова станет целым. И именно с этого ты начинаешь. С чего ты начинаешь свой новый путь, путь поиска тех частей себя, которые ты оставил на обочине дороги, и создания себя заново. Я могу дать тебе это — и я могу дать тебе это без необходимости убивать. Я клянусь своим именем сегодня, что никогда не попрошу тебя отнять чужую жизнь”.


“А если так?”


“Я не буду”, — повторил Сайлас.“Я знаю, что мои слова звучат пустотой в ушах, по которым течет кровь, но… это все, что у меня есть. Отнятая жизнь — это жизнь, потраченная впустую. Я мог бы так же легко сдать тебя, но зачем тратить жизнь человека с таким большим потенциалом?”


“…” Сирс глубоко заглянул в глаза странного человека. Он был… потрясен. Он не думал, что это возможно, но он был потрясен.


Когда он увидел, что стены замка стоят после его возвращения… он заплакал. Заплакал от радости. Он не знал как, или почему, и ему было все равно — он был вне себя от радости, что они стоят. Что все, кого он знал, не погибли. Он поклялся, что поедет в столицу, исповедует свои грехи перед Троном и Короной и примет все, что ему выпадет. И все же… он был поколеблен.


Слова мужчины были подобны идеальной симфонии, и хотя он хотел уйти… она возвращала его обратно. Снова и снова, и снова, пока он не остался стоять на месте, слушая. Дело было не только в словах, но и в убежденности и взгляде в глазах мужчины — как человек, видевший почти все, что можно было увидеть, Сирс все равно был потрясен чистотой взгляда. Этот человек не лгал. Он действительно верил во все, что говорил.


“Принц меня не простит”, — услышав это, Сайлас внутренне вздохнул с облегчением. Поймал тебя, сука. Да, черт возьми!


“Хорошо, что ему это не понадобится”.


“Ты не скажешь ему? А если он узнает?”


“Мы перейдем этот мост, когда до него доберемся”, — пожал плечами Сайлас, не заботясь ни о чем другом теперь, когда он поймал барона на удочку.“А пока тебе стоит навестить его. Не говори ему о нашей встрече”.


“… очень хорошо”, — Сирс сделал небольшую паузу, прежде чем опустить чашку и встать. “Я молюсь, чтобы твои слова не были пустыми. Искренне молюсь”.


“…” Сайлас лишь улыбнулся, глядя вслед уходящему человеку. Как только двери закрылись, он опустился в кресло и практически расплавился, когда пот начал литься ручьем. Ему казалось, что весь разговор он ходил как на иголках и что одно неверно сказанное слово могло привести его совсем в другое место. Как раз когда он собирался пойти умыться, перед ним появилось окно.


Новая точка сохранения, ‘Новые друзья’, была инициализирована


Хотите перезаписать предыдущее место сохранения ‘Новый рассвет’?


ДА / НЕТ


Глава 25. Передышка


Сайлас стоял, перегнувшись через перила террасы, и смотрел на лес, уходящий на север. Однако за несколькими рядами деревьев мало что можно было разглядеть из-за одного из самых густых туманов, которые он когда-либо видел. Туман простирался на мили в каждую сторону, не позволяя разглядеть дальше.


Он причудливо потягивал чай и закусывал черствым хлебом, вдыхая свежесть нового дня. Это был своего рода праздник — в конце концов, он наконец-то перешагнул первую неделю своего пребывания здесь. Он размышлял о том, что ему суждено идти вперед.


Однако его уверенность была не столь высока: учитывая изменения, произошедшие в контуре после столкновения этих двух штуковин, он был почти абсолютно уверен, что они исчезли. В каком качестве, он не мог сказать, но, по крайней мере, он знал, что больше не может с ними взаимодействовать. Изменения в Бароне, тот факт, что он не мог найти фигуру в маске во дворе… все это указывало на то, что он раньше считал невозможным — что петли не были застывшими. Их можно изменить.


Хотя это все еще был он, изменивший их, это было неважно. Он даже не знал, что его действия приведут к столь радикальным изменениям. Однако это был хороший урок, чтобы не успокаиваться. Он едва ли понимал свои обстоятельства на поверхности, не говоря уже обо всех мельчайших деталях и тончайших отпечатках, вращающихся вокруг его корней. Он не мог строить долгосрочные прогнозы и предположения только потому, что был бенефициаром петли. Насколько он знал, могли существовать и другие люди с такими же способностями, как у него.


Убедив барона, с плеч Сайласа свалился огромный груз. Хотя человек не изменился сразу, он, по крайней мере, больше не выглядел как шелуха — только наполовину шелуха. В худшем случае. Встреча Валена и его друга прошла без заминок, и хотя эти двое пока не могли считаться друзьями, Сайлас их к этому приведет, он был в этом уверен.


На данный момент ему нечем было заняться. Точнее, было чем — он мог наконец начать дальнейшее совершенствование своего тела, — но делать он ничего не хотел. Все, чего он желал, это поваляться несколько дней и восстановить силы. Он заслужил это, молча констатировал он, позволяя прохладному ветру нежно целовать его щеки.


****


Райна уставилась на высокие стены замка Этвар и зияющую в них дыру. Здесь произошло нападение, отметила она, — недавно. Скорее всего, в течение последней недели. Вонь смерти и разложения все еще пропитывала воздух. Судя по его силе, она была потрясена тем, что замок все еще стоял. Должно быть, сотни, если не больше, упырей маршировали к стенам. И хотя Этвар считался одним из “пограничных замков”, его вряд ли населяли закаленные в боях ветераны.


Что-то не так, она была уверена. Что бы это ни было, она должна была докопаться до сути. В конце концов, ее послали сюда с конкретной целью — попытаться спасти замок. Но она опоздала. Она с тревогой подумала, к чему привело ее опоздание, но, к счастью, не похоже, чтобы оно привело к каскаду последствий.


Она вышла из-за деревьев и прошла через зияющую дыру в стене, мимо дюжины или около того охранников и десятков рабочих. Казалось, никто не заметил ее и не обратил на нее внимания, словно она была призраком.


Она шла непринужденно и равнодушно, ее коричневый кожаный плащ мягко развевался позади нее. С тех пор как она его купила, она не чувствовала холода, даже будучи зарытой на десять футов в снег. Это была лучшая покупка в ее жизни, и она жалела, что не поскупилась и не купила весь комплект. Когда она вернулась, странный торговец уже ушел, как будто его и не было.


Оглядевшись, она не увидела никаких классических признаков вторжения — ни выложенных трупами сторон, ни всеобщего выражения агонии и боли, ни крови, запятнавшей даже самые высокие башни… кроме зловония и дыры, не было почти никаких свидетельств того, что вторжение вообще имело место. Что-то действительно было не так.


Ее взгляд неотвратимо устремился к самому высокому шпилю, возвышавшемуся над центральным крылом замка. Там проживал барон, а также другие важные персоны. Мог ли это быть он? Нет, Райна была уверена. Хотя этот человек и не был зеленокожим, как большинство, он не был ни магом, ни мастером клинка, а всего лишь мечником. Кто же это был? Она задумалась, но ответа не последовало.


Выйдя из пустоты, она подошла к одному из ничего не подозревающих охранников; на вид ему было около двадцати, максимум тридцати лет, и выглядел он средне. Светлокожий, как и большинство людей, живущих так далеко от солнца, среднего роста, веса и телосложения, с твердо-карими глазами и средними чертами лица.


“Молодой человек”, — кокетливо позвала она, нацепив свою самую шикарную улыбку, способную очаровать даже призраков.“Вы не возражаете, если я задам вам вопрос?”


“Спрашивайте”, — весело ответил мужчина и улыбнулся ей в ответ. Она была слегка ошеломлена таким свободным ликом и отсутствием неловкости, которую другие проявляли в ее присутствии.


“Я только что приехала сюда”, — сказала она. “Вы можете рассказать мне, что произошло?”


“О, случилось ужасное, ужасное!” — мужчина подошел к ней и остановился в паре футов впереди, на расстоянии прикосновения. “Армия смерти вторглась к нам! Вы бы видели, как на фронте выстроились эти жуткие твари! Хорошо, что ты пришла, когда пришла!”


“Ах, это действительно ужасно!” — лицо мужчины и его уверенность не соответствовали его внешности, в этом убедилась Райна. “Как вы их победили?”


“Благодаря храбрости мужчины! Ааа, ты бы видела нас — ну, видела их, правда. Я убежал, как маленькая сучка” , — Райна чуть не упала назад при этих словах мужчины; как может существовать человек, который так легко может назвать себя “маленькой сучкой”? Особенно в присутствии такой красивой женщины, как она? “Ай, не смотри на меня так. Эти упыри — страшная штука. Кроме того, посмотри на меня: разве я похож на человека, способного сразить упыря? Если уж на то пошло, я бы завалил кого-нибудь из наших в панике размахивающих руками. В любом случае, мы — и под нами я подразумеваю их — победили! К сожалению, многие все же умерли. Сегодня вечером будет массовый костер в их честь, а вокруг будет лежать бесплатная еда. Вам стоит заглянуть туда”.


“Будет сделано” , — вспомнила Райна, изо всех сил стараясь не обращать внимания на столь же странное поведение странного человека.“А что насчет дыры?”


“Дыра? О, вы имеете в виду в стене? Да, я не знаю. До меня дошли слухи, что тот или иной принц заставил ее взорваться и уничтожил сотни вурдалаков. Но к тому времени я уже трясся в своих сапогах в замке, так что не мог сказать”.


“… принц, вы сказали?” Глаза Райны расширились — воистину, в жизни случаются неожиданные вещи. “Ты уверен?”


“А? Нет, не совсем. Как я уже сказал, я просто услышал разговор других мужчин. Как вы можете себе представить, с тех пор мало кто хочет общаться со мной”.


“…”


“Потому что я была маленькой сучкой и все такое”.


“Нет, я поняла”.


“В любом случае, было приятно поболтать с вами”, — снова потрясенно подумала Райна. Этот обычный мужчина заканчивал разговор… с ней? Невозможно! “Держись подальше от неприятностей, хорошо?”


Сайлас помахал рукой на прощание странной девушке, которая случайно подошла к нему. Его удивило не то, что это была девушка, и не то, что она подошла к нему — ну, последнее было немного, — а то, что выглядела она не старше пятнадцати-шестнадцати лет, если не больше. Какой странный мир, размышлял он, что дети такого возраста забредают так далеко в никуда. И ради чего? Скорее всего, это была история боли, потери и трагедии. Возможно, она потеряла своих родителей в раннем возрасте из-за упырей и с тех пор каждый день проводила, охотясь на этих ублюдков. Возможно.


Райна уставилась на исчезающую фигуру странного охранника, все еще не понимая, что происходит. За свою жизнь она встречала много мужчин, большинство из которых имели коварные мотивы или, по крайней мере, считали ее легкой мишенью для использования в своих интересах, но очень немногие, если вообще кто-либо, были так абсолютно бескорыстны. На самом деле, она подозревала, что завтра этот мужчина забудет о том, что когда-либо встречался с ней.


Мягко улыбнувшись и покачав головой, она усвоила еще один урок — что в мире есть всевозможные мужчины и женщины, и что она не должна сразу судить о них только по их внешности (урок, который она в конце концов забудет не по своей вине) — ей стало любопытно, что это за предполагаемый принц. Она была уверена, что никакого принца здесь нет — ведь она постоянно следила за их местонахождением, и ни разу за последние пять лет она не слышала, чтобы кто-то из них приезжал сюда.


Поэтому она подозревала, что это был не принц, а кто-то, выдававший себя за него. Кем бы они ни были, они все равно звучали как люди, ответственные за защиту замка. Судя по виду отверстия, похоже, использовался низкокачественный талисман. Тем не менее, даже низкокачественные талисманы в наше время было трудно достать. На самом деле, даже у нее самой их было всего несколько десятков.


Снова приковав свой взгляд к самому высокому шпилю, она удалилась в пустоту и начала идти вперед, проходя мимо всех глаз, не замечая, не замечая и не окликая. Она была призраком, только таким, который не может пройти сквозь стены, только через заблуждающиеся глаза людей.


Глава 26. Мечники и Мастера Клинка


“Согните его сильнее!”


“Нанизывайте сильнее!”


“Ты недостаточно выставляешь ногу вперед!”.


“У тебя спина не прямая!”


Голос Теннера продолжал отражаться от близлежащих стен, а капли пота стекали по лбу Сайласа, смачивая грязь внизу. Он занимался этим уже несколько часов — шокирующий сюрприз и результат очень требовательного режима тренировок, в котором он находился уже три недели. Он следовал указаниям капитана, застывая на месте и выполняя приказы, как было велено.


Он осознал, что это было очень освобождающе: наконец-то он что-то понял — неважно, насколько мало это что-то было — когда дело касалось владения мечом. Его мышцы постепенно начали приспосабливаться к весу клинка, а кости больше не скрипели, если он наклонял их хоть немного не в ту сторону. Хотя до “тела, готового к фехтованию” было еще далеко, он медленно шел к этому, и, что самое важное, возможно, он шел к этому своими собственными усилиями. Никто не передавал ему знания и тем более тело, которое он создал. Ему пришлось работать для этого. Это делало успех еще более сладким.


“Хорошо, опусти его”, — сказал Теннер, когда Сайлас тут же опустил меч, его руки дрожали. “Хорошая работа. Теперь ты почти так же хорош, как новобранец”. Сайлас посмотрел на капитана и закатил глаза, подтащил себя к ближайшему поваленному бревну и сел. “Ты гораздо более целеустремленный, чем я думал вначале, надо отдать тебе должное”.


“О?” спросил Сайлас, пока мужчина подошел и протянул ему тыкву с водой, присев рядом с ним.


“Когда ты впервые попросил меня научить тебя, я думал, что ты сдашься через день… потом через два… потом через три. Но раз за разом ты доказывал, что я ошибался. Я бы хотел, чтобы больше молодых людей были такими, как ты”.


“Я очень сомневаюсь в этом”, — неопределенно усмехнулся Сайлас, отпивая немного воды.“Итак, я все ближе к тому, чтобы стать мастером клинка, а?” — спросил он, глядя на Теннера, выражение лица которого сразу стало странным.


“Мастер… клинка? Тебе… тебе действительно не хватает даже самых элементарных знаний, не так ли?”


“…” Что я сейчас испортил?! Сайлас был искренне озадачен, ведь он слышал, как сам принц использовал слово “Мастер Клинка” довольно много раз, когда учил его истории.


“Правильным словом было “мечник”, и нет, вы даже близко к этому не подходите”, — пояснил Теннер.


“В чем разница?” Сайлас спросил из любопытства, а Теннер вздохнул.


“Разница? Во всем?” Теннер слегка насмехался. “Мечники — такие же люди, как ты или я. Мы неплохо владеем своими клинками”, — продолжал он. “И уверенно защищаемся, если на нас нападают. Мы пешие солдаты на войне, военные люди, слабые сами по себе, довольно удобные в армии.”


“…”


“Мастера Клинка… Мастера Клинка подобны Магам. Они владеют силами, недоступными нашему пониманию. В то время как один удар нашего меча может проделать дыру в стене, один удар их меча сотрет ту же стену. Они бросают вызов тому, что разум считает правильным и нормальным. И их так же мало, как и магов. На каждого Мастера Клинка на полуострове приходится миллион мечников — и даже если собрать всех вместе, мы все равно не сравнимся ни с одним из них”.


“… как же ты стал Мастера Клинка?” Сайлас продолжал допытываться, несмотря на то, что знал, что задает очень глупые вопросы. Впрочем, это не имело значения, поскольку он все равно планировал перезагрузиться.


“Это не так”, — сказал Теннер.“Как и волхвы, вы должны родиться в правильных обстоятельствах, с правильным телом и правильным мышлением. И даже тогда только один из тысячи имеет маленький, крошечный шанс добиться успеха. Вы не слушали? Один Мастер Клинка стоит для Королевства больше, чем миллион мечников. Естественно, что они не растут на деревьях”.


“Вау…” пробормотал Сайлас, рассеянно кивая. Он уже принял решение — он станет Мастером Клинка! Система, или как ее там, не стала бы тащить его в этот ад и даже предлагать ему технику фехтования без планов в будущем помочь ему стать Мастером Клинка. Кроме того, разрушить стену одним ударом? Это было похоже на то, ради чего стоило умереть. Правда, только потому, что он возродится.


“Да”, — кивнул Теннер. “Но ты не унывай. То, что мы, мечники, слабее их, не означает, что мы ничего не стоим. В конце концов, у нас есть свое место в этом мире”.


“Есть ли в нашем королевстве Мастера Клинка?” спросил Сайлас, делая еще один глоток воды из тыквы и вытирая со лба все еще льющийся пот, хотя на улице было сухо.


“Только один”, — сказал Теннер, с тоской глядя в глаза. “Главнокомандующий армией, лорд Тайнел, герцог-хранитель Этернийского королевства” … Боже, побольше титулов, да?! “По силе он уступает только Его Величеству, королю”.


“Ого”, — рассеянно кивнул Сайлас, уже планируя, как переманить герцога-хранителя на свою сторону. Черт, стоп, стоп! Я уже обжегся на этих теневых тварях… а судя по звуку, герцог еще сильнее! Мужик, меня, наверное, нужно кастрировать, раз я так агрессивен… “Ты когда-нибудь видел, как он дерется?”


“Видел, как он дерется? Хах. Я его даже не видел” , — насмехался Теннер, глядя на Сайласа, как на ребенка. “Ты думаешь, на таких людей, как лорд Тайнел, могут глазеть массы?”


“… нет?”


“Конечно, нет!”


“О. Извините.”


“Ааа, не волнуйся, не волнуйся — иногда я забываю, как мало ты знаешь”, — сказал он. “Честно говоря, как это вообще возможно? Неужели ты родился таким, какой ты есть, и только сейчас всему научился?” Да, практически…


“Хотел бы я”, — сказал Сайлас. “Тогда те юные дни, когда женщины трогали меня за мою привлекательность, были бы только кошмарами, а не воспоминаниями…”


“Пф, какая красота? Отвали”, — прорычал Теннер. “Раз твой мозг способен придумать такую чушь, значит, ты достаточно отдохнул. Вставай, солдат!”


Сайлас встал и подошел к мечу, взяв его в руки. Странно, но форма рукояти казалась ему знакомой. На Земле он иногда пользовался ножом, но ощущения были совершенно иными. Когда он держал нож, ему казалось, что он просто держит инструмент — даже если этот инструмент мог быть использован, чтобы причинить вред, покалечить и убить. С мечом же он чувствовал себя так, словно держал в руках инструмент для убийства и ничего больше. В его пальцах всегда появлялась мурашка силы в виде покалывания, как будто пальцам не терпелось схватить, руке — удержать, а руке — замахнуться.


“Расправь плечи!”


“Опусти талию!”


“Держи крепче!”


“Ноги слишком широко раставлены! Опять!”


Жизнь в замке успокоилась после второго спасения Сайласа. Он уже несколько раз перезапускал цикл, обычно после того, как спрашивал что-то глупое или — однажды — после того, как случайно убил себя, потеряв хватку меча и упав головой вперед на его самый верхний кончик. К счастью, это воспоминание было навсегда вычеркнуто из головы каждого, и он умел его игнорировать.


Не было никаких заданий, которые нужно было выполнить в спешке, никаких головоломок, которые нужно было решить, никаких замков, которые нужно было спасти, никаких девиц, которых нужно было впечатлить. Механизмы замка прекрасно работали сами по себе, без его невежественного участия, а поскольку Вален стал фактическим “лордом”, они с Сирсом проводили много времени вместе, просматривая документы замка.


От Сирса Сайлас узнал, что нападение на замок, скорее всего, было прелюдией — по тому, как его инструктировали, он мог сказать, что будет что-то еще. Но даже если это “большее” уже произошло, у Сайласа не было возможности узнать об этом.


Одно дело, что новости в этом мире не распространялись быстро — из-за полного отсутствия даже магии для этого, — но то, что новости редко доходили даже до замка Этвар. А если и доходили, то спустя месяцы, а то и годы после того, как об этом узнавал весь остальной мир. Лучшим способом узнать что-либо, по сути, было дождаться поставок и расспросить крестьян, не слышали ли они чего-нибудь.


Один из них должен был прийти через месяц и пополнить запасы замка на предстоящую зиму. Даже если, по словам барона, в замке было достаточно еды, чтобы продержаться до лета следующего года, никогда не помешает иметь запас.


Хотя барон болтал о логистике гораздо дальше и подробно обсуждал ее с принцем, Сайлас не обращал внимания. На Земле у него не было опыта в логистике, чтобы он мог дать экспертный совет. Если он и вмешивался, то мог только испортить все и уж точно не оптимизировать.


В конце концов, он был человеком с небольшими талантами; на самом деле, даже когда дело доходило до главного задания — свергнуть кого-то и поставить кого-то другого, — он шел вслепую. Удручающе, но он не мог вспомнить ни одного исторического события, хотя бы для справки. Именно поэтому он хотел привлечь на свою сторону таких людей, как барон Сирс, — чтобы они могли выполнить за него ту работу, которую он, очевидно, должен был сделать за него.


“В качестве меры предосторожности”, — Вален вдруг заговорил немного громко, вероятно, показывая Сайласу, что это касается и его, выводя его из ступора. “Я бы хотел сформировать авангардный отряд и отправить его за стену”.


“…” Выражение лица Сайласа, как и четырех капитанов, напряглось при этой мысли. Среди них был и Тебек, и даже если бы Сайлас был абсолютно слеп, он все равно смог бы заметить постоянный взгляд сомнения и замешательства, который капитан посылал в его сторону. Прошло так много времени с тех пор, как Сайлас видел его в последний раз, что он почти совсем забыл об этом человеке. Хм, интересно… Сайлас на мгновение внутренне улыбнулся, пока в его голове медленно начал формироваться план.


“Что случилось?” спросил Вален, быстро заметив упадок атмосферы.


“Это…”


“…”


“Говорите свободно”, — сказал Вален.


“Дело обстоит так, Ваше Высочество”, — встал говорить Сирс.“Мы и раньше отправляли экспедиции. Не просто… экспедиции. Но мы также пытались ставить передовые разведывательные башни и аванпосты, пытались копать под землей, но… все эти способы заканчивались неудачей, часто с катастрофическими потерями.”


“Что? Ты хочешь сказать, что лес проклят?” Вален откинулся назад, демонстрируя свое княжеское поведение.


“Я не могу сказать ни того, ни другого”, — честно ответил Сирс.“Я знаю только, что убедить людей пойти туда будет нелегко. Даже… — барон сглотнул. “Даже по вашему приказу”.


“Хох?” Вален нахмурил брови, а атмосфера стала еще холоднее. Поняв, что настал его момент, Сайлас специально зевнул, чтобы привлечь к себе внимание среди тяжелой тишины, прежде чем заговорить.


“Я возглавлю экспедицию”, — Сайлас смотрел прямо на Велена, игнорируя всех остальных, общался глазами-кричал на принца: “Это Божья миссия для меня!”.


“Ты?!” Теннер и Тебек воскликнули одновременно, хотя и в совершенно разных тонах. Теннер выразил озабоченность, а Тебек — насмешку. У двух других капитанов тоже не было светящихся выражений, а Сирс просто взглянул на него, как будто ожидал этого.


“Почему бы и нет?” Сайлас пожал плечами. “Я возьму двух парней, которые только что кричали на меня, использую их, чтобы убедить пару более опытных охранников, и отправлюсь в путь с запасом на месяц”.


“Ты не можешь быть…”


“Это смешно…”


“Очень хорошо”, — как раз когда они собирались проклясть Сайласа, Вален заговорил с явной улыбкой на лице. “Если вы так хотите, то так и будет. Капитаны Теннер и Тебек будут сопровождать вас. Вы также можете взять с собой еще восемь человек, каждый из которых имеет по меньшей мере десятилетний опыт управления замком. Я лично распоряжусь, чтобы вас сопровождали несколько гончаров, которые возьмут с собой припасы на два месяца. Ваша задача проста — постарайтесь нанести на карту три квадратных мили леса, обращенного к нашей северной стене. Если в какой-то момент вы столкнетесь с опасностью, превышающей ваши возможности, немедленно отступайте. Если вы не вернетесь в течение двух с половиной месяцев, я не буду посылать спасательный отряд и буду считать миссию проваленной, а вас всех объявлю мертвыми. Понятно?”


“Громко и четко”, — Сайлас был единственным, кто ответил, в то время как капитаны все еще оставались потрясенными. “В любом случае, я собираюсь немного помедитировать над своим путешествием. Барон, не желаете присоединиться ко мне?”


“… конечно”, — вздохнув, сказал Сирс, понимая, что сейчас из него выжмут все до последней капли информации. Медленно, но верно он подбирался все ближе к сердцу этого странного человека — Сайлас, как он узнал, так его звали. Принц, казалось, доверял ему целиком и полностью, цепляясь за каждое его слово. Однако этот человек не был святым; он был очень мнительным и косоглазым типом, который обычно рос на гнилых улицах и воровал у ничего не подозревающих придворных дам.


Разница была в том, что человек перед ним… был хорошим человеком, судя по всему. За словесной оболочкой, за всеми метафорами, которые он любил использовать, скрывался единомышленник, которому барон мог доверять, возможно, даже больше, чем самому принцу.


Тем не менее, быть выдернутым по прихоти мужчины только для того, чтобы задать ему кучу вопросов, ответы на которые он иногда полностью игнорирует, как будто ему скучно, — это не совсем то, что он думал делать со своей жизнью в его нынешнем возрасте. Но судьба… судьба, как известно, завязывает узлы. И Сайлас был самым сложным узлом, который когда-либо забрасывали Сирсу.


Глава 27. Следопыты


До Райны дошел слух — это был невероятный слух, из тех, которые разум сразу же отбрасывает из-за того, что они совершенно безумны. Но… она слышала его снова и снова, пока оставалась в замке. Была сформирована экспедиция — экспедиция, призванная преследовать призраков за стеной. Ее взгляд сразу же устремился к самому высокому шпилю, застыв в благоговении и замешательстве. Неужели кто-то действительно настолько глуп в управлении? Или, может быть, настолько храбрый?


Как она слышала, это будет группа среднего размера во главе с двумя капитанами гвардии, а предполагаемая продолжительность экспедиции — два месяца. Кроме того, с ними пойдут только гвардейцы-ветераны. Это звучало бессмысленно, опасно и глупо… но Райн была заинтригована. Она была действительно заинтригована. Хотя ее Учитель велел ей никогда не пересекать границы человеческих королевств, она поддалась искушению; ведь когда ей говорят не делать чего-то, в конце концов, душа вдохновляется на это самое дело.


Она вошла в Незер и стала прислушиваться к разговорам вблизи. Она быстро нашла свою точку входа: гончары. Хотя она не была ни гончаром, ни мальчиком, она всегда могла сыграть роль. В этом и заключалась вся ее жизнь — играть роли и терять при этом свое истинное “я”. Полная решимости, она направилась в центральный замок, где принимали претендентов.


****


Сайлас лениво игнорировал смертельные взгляды Тебека, жуя вяленое мясо и глядя на совершенно пустую очередь перед столом, за которым сидел Теннер. Никто не вызвался. Буквально никто. Ни одна душа не пришла по своей воле. Черт, неужели лес действительно такой страшный? Сайлас не был суеверным, и эта его часть путешествовала. Даже с учетом того, что магия — реальность, упырям можно было найти объяснение, почему они “появляются” там, где не должны. Возможно, это магическое объяснение, но это не было случайным актом природы.


Он был уверен в том, что сможет разобраться в происходящем — а именно в том, что он может постоянно умирать и все перезагружать — и он должен был разобраться в этом. Это было связано не только с любопытством, но и с необходимостью. Чем больше он знал о мире, тем больше вероятность того, что он сможет раскрыть его секреты.


После почти четырех часов молчаливого ожидания, когда Сайлас уже собирался сдаться и пойти вздремнуть, звук шагов привлек внимание троих мужчин. Через арочные двери вошла хрупкая фигура красивого мальчика, на вид не старше пятнадцати лет. Он был стройного телосложения и казался сделанным из стекла, но шел уверенно.


Однако при ближайшем рассмотрении Сайлас едва не остолбенел: хотя другие, скорее всего, не стали бы сомневаться, ведь он уже однажды встречался с ней, Сайлас сразу же понял, что перед ним стоит девушка — та самая девушка, которая случайно подошла к нему в одной из петель. Как только он собрался сказать ей, чтобы она отвалила, он сдержался; должна была быть причина, почему она зашла так далеко.


“Привет”, — застенчиво произнес он, поклонившись Теннеру, улыбка которого расширилась. Этот человек действительно был слаб к слабым.


“Здравствуйте”, — ответил он.


“Я… я хочу поступить… в гончары… в гончары”, — сказал он, играя пальцами, чтобы изобразить нервозность. Она хороша, подумал Сайлас, понимая, что даже он мог бы обмануться, если бы не знал, кто она на самом деле.


“Почему? Это очень опасная работа”, — ответил Теннер. “Здесь вы будете в большей безопасности”.


“Ню-ню”, она… она только что сказала “ню-ню”? Черт, тебе пятнадцать или пять?! Есть перебор, а есть просто жестокость! “Я… я хочу стать сильным! Уважаемым! Если… если я уйду в лес и вернусь… люди будут меня уважать!”


“Неужели?” Выражение лица Теннера смягчилось, и на мгновение Сайласу пришла в голову коварная мысль, которая, впрочем, так же быстро развеялась. Его жизнь действительно сделала его крайне циничным в отношении того, что на свете есть по-настоящему хорошие люди без скрытых мотивов. “Чтобы быть Гончаром, нужно быть сильным. Особенно в этом деле. Ты будешь много носить”.


“Я уверен!” Все в его лице говорило о том, что молодой, неопытный герой пробирается в авантюру, к которой он определенно не готов, авантюру, которая станет его пробуждением и приведет его к жизни в величии. Проблема была в том, что… она прекрасно играла эту роль. Даже лучше, чем мог бы Сайлас. Конечно, даже если бы он натер себе кожу, он не смог бы сойти за подростка, но все же. “Я… я всю жизнь ношу тяжести! Ты… ты можешь испытать меня!”


“Отлично”, — сказал Тебек, теряя терпение. “Видишь связку мечей? Перенеси их оттуда к нам”.


“Это?” Он(а) осторожно подошел и указал на связку из примерно пятнадцати стальных лезвий.


“Да.” Тебек кивнул с насмешкой. Даже ему было бы трудно перенести это. Теннер тоже ничего не сказал — даже если испытание было совершенно несправедливым, он не хотел, чтобы такой невинный мальчик сопровождал их почти на верную смерть.


С другой стороны, у Сайласа была необоснованная уверенность в том, что мальчик (девочка) легко перенесет этот сверток. Он не знал почему, но любой его ровесник, осмелившийся прийти сюда, не принадлежал к нормальной касте. И, как он и предполагал, мальчик (девочка) легко подхватил сверток и, переступая с ноги на ногу, донес его до стола и аккуратно положил на него, сияя улыбкой. На его лбу не было ни капли пота. Пока Теннер и Тебек продолжали ошарашенно смотреть, Сайлас встал и подошел к мальчику (девочке).


“Необычная вещь”, — решил немного поиграть с ней Сайлас. “В такой женственной фигуре столько силы”. Мальчик (девочка) вздрогнул, но быстро оправился, просто улыбнувшись.


“Как я уже сказал, я был…”


“Да, да, да, да, ты таскал вещи и стал сильным”, — сказал Сайлас, решив продвинуть его еще на дюйм дальше.“Я тоже всю жизнь таскал свои шары из адамантия, и все же я едва могу себя поднять. Любопытно, не правда ли?” Щеки мальчика (девочки) немедленно покраснели, заставив Сайласа внутренне вздохнуть. В остальном, он (она) явно был ребенком. “Ты действительно хочешь пойти?”


“Д-да!” — преодолевая временное оцепенение, твердо ответила Райна. Мужчина перед ней показался ей странным: в отличие от двух капитанов, он ни разу не проявил ни малейшего неуважения, жалости или чего-то подобного. На самом деле, она полагала, что он разгадал ее маскировку. Но поскольку он ничего не сказал… она тоже.


“Почему?” — спросил он, его выражение лица было лишено эмоций.“Не обращай внимания на двух чудаков позади меня, они не имеют значения. Скажи мне. Почему ты так сильно хочешь пойти с нами? Дело не в уважении. Если бы ты хотел уважения, ты мог бы просто сломать позвоночник какому-нибудь здоровяку и заслужить его таким образом. Так почему?”


“…” глядя в эти решительные карие глаза, Райна почувствовала, как слабеют ее ноги. Пораженная, она едва сдержала шокированный возглас.“Я… я хочу знать. Я хочу знать, что это за место. Почему оно такое, какое оно есть”.


“…”


“…”


“Ладно, — пожал плечами Сайлас, — если она хотела прийти, она придет. Кроме того, тот факт, что она могла так легко поднять примерно пятьдесят-шестьдесят фунтов и перенести их, говорил о том, что она тоже не совсем нормальна. Лучше было держать ее рядом с ним, а не в замке, где она могла убить принца или что-то в этом роде. “Ты можешь пойти с нами. Надеюсь, тебе будет удобно мочиться и гадить в лесу. Если нет, у тебя есть день, чтобы потренироваться. А теперь, заблудись. Через два дня встретимся у большой дыры в стене на рассвете. Понял?”


“Г-господи!”, — все еще ошарашенная шоком от грубой речи мужчины, Райна бросилась прочь, исчезая. Она поклялась, что когда-нибудь отомстит за то, что мужчина поставил ее в неловкое положение.


Глядя на исчезающую спину, Сайлас повернулся к двум капитанам; они действительно были разными, во всех отношениях. Теннер был похож на мужчину средних лет, который хотел всем помочь, но иногда перегибал палку и становился занудой. Тебек был похож на сердитого соседа средних лет, который просто кричал на детей на улице и говорил им, чтобы они убирались в другое место. Тем не менее, оба они были необходимы Сайласу. Как бы хорошо он ни владел мечом, он все еще был слабым новичком, особенно по сравнению с ними двумя.


На самом деле, он уже попросил Теннера провести с ним серьезный спарринг и получил такой сильный удар по заднице, что ему пришлось сбросить цикл из-за сильного смущения. В одиночку он не смог бы выстоять даже против небольшой стаи упырей, не говоря уже о большем количестве.


“Запишите его… запишите его”.


“Хамф, ты имеешь в виду “записать его”?” прорычал Тебек, в то время как Сайлас просто закатил глаза.


“Вы уверены?” спросил Теннер, глядя на Сайласа с обеспокоенным выражением лица. “Он…”


“Он явно может поднимать вещи, а это все, что делают гончары — поднимают вещи. Если ты беспокоишься, то просто проследи, чтобы передние ряды никогда не сломались, если мы когда-нибудь ввяжемся в драку. Я пойду вздремну. Если в течение часа никто не прибудет, выйди и прикажи десяти мужчинам, которым ты доверяешь больше всего. Если они откажутся, возьми плеть, перегни их через колени и бей до тех пор, пока у них не встанет. Затем используй это, чтобы шантажом заставить их прийти”.


“…”


“…” оставив позади растерянных и убитых капитанов, Сайлас направился в королевские покои, чтобы в последний раз посоветоваться с Сирсом и Валеном. Он должен был оставить после себя несколько “божественных инструкций” для принца и несколько “дурацких инструкций” для Сирса. Хотя было опасно оставлять их вдвоем, особенно потому, что чувство вины Сирса все еще оставалось под кайфом, риск стоил того. Чем быстрее он начнет распутывать мир по швам, тем быстрее начнет понимать его суть.


Он чувствовал всеми своими костями, что все, что лежит между замком и обрывистыми берегами, содержит ответы на многие из его вопросов. И если бы он смог ответить на эти вопросы, то стал бы на несколько шагов ближе к ответу на предпоследний вопрос: кто задумал напасть на замок, почему, и как, черт возьми, им удалось “управлять” вурдалаками, чтобы напасть на него?


Глава 28. Отправление


Довольно большая группа из тринадцати человек стояла у массивного отверстия в стене, окруженная со всех сторон гораздо большей толпой, у большинства из которых были смешанные выражения лиц. Некоторые выражали облегчение, некоторые — жалость, а некоторые — ликование. На переднем плане Вален пристально смотрел на Сайласа, как бы в последний раз спрашивая глазами, уверен ли Пророк, и ответ Сайласа был таким же уверенным, как и в первый день, когда он предложил экспедицию.


К сожалению, размышлял Сайлас, ему, скорее всего, придется переживать этот момент много раз, поскольку он вряд ли рассчитывал, что экспедиция пройдет без заминок с первой попытки. Поэтому он не хотел задерживаться надолго, подгоняя прощание и церемонию как можно быстрее. Благодаря его напору все это длилось меньше часа, и сразу после этого группа отбыла, а он бесстрашно шел впереди.


Как только они пересекли небольшой участок земли между стенами и лесом, свет померк, и, хотя еще мгновение назад был ясный день, стало намного темнее. Полог деревьев был довольно густым, а поскольку сами деревья были очень многочисленны, лишь немногие лучи солнца пробивались сквозь него и освещали мир.


Кроме двух капитанов, Сайласа и молодого парня (девушки), был еще один носильщик — Джейл, девятнадцатилетний парень, который, как ни странно, тоже вызвался участвовать в экспедиции. Однако на этом список добровольцев заканчивался.


Семь охранников, которые пришли с ним, были фактически вынуждены идти с ним. Самому младшему из них было около сорока лет, а самому старшему шел шестой десяток. Несмотря на их недовольные выражения лиц, у них не было выбора. Поэтому они вряд ли несли в себе тот приподнятый дух, который демонстрировал Сайлас. На самом деле им каким-то образом удалось узнать, что это была его идея возглавить экспедицию, и, поскольку они не могли винить принца, они выместили на нем всю свою ненависть.


Сайлас не обращал на это внимания, предпочитая игнорировать их взгляды и сосредоточиться на том, что происходит впереди. Это был первый раз, когда он покинул замок с момента приезда сюда, и его любопытство к окружающему миру было гораздо сильнее, чем к презренным мужчинам.


Теннер шел рядом с ним, поддерживая фронт, а Тебек прикрывал тыл. Остальные стражники образовали крылатый строй, по трое с каждой стороны и один рядом с носильщиками. Сайлас не очень хорошо разбирался в формациях пехотинцев, но эта казалась ему вполне подходящей.


“Что ты ожидаешь найти?” Теннер спросил Сайласа тихим тоном. Сайлас знал, что мужчина все это время хотел поговорить с ним, но Сайлас намеренно держался на расстоянии.


“Правда о вторжении”, — честно ответил Сайлас, взглянув на капитана. Из всех людей в экспедиции Сайлас знал, что по-настоящему доверять он может только Теннеру.


“… как?” — спросил капитан.


“Я не знаю”, — пожал плечами Сайлас, сохраняя честность. “Но не находишь ли ты это странным? Что пустошь, которая не должна быть способна поддерживать даже жизнь тварей, каким-то образом умудряется обеспечивать регулярные вторжения? Принцу это тоже показалось странным. Вот почему он предложил экспедицию в первую очередь”.


“…” Теннер молчал — в конце концов, ему тоже было любопытно. Это было одно из негласных правил замка Этвар, не говоря уже о том, что, с точки зрения логики, упыри не должны обладать способностью вторгаться в том качестве, в котором они это делают. Какие бы сказки ни рассказывали о том, что они самые слабые из всех монстров, это были всего лишь выдумки и байки. Правда заключалась в том, что никто не знал, что находится за пределами небольшой вмятины внутри леса, и уж тем более никто не знал, что находится за пределами самого леса.


Группа шла три часа подряд без перерыва, не встречая ничего, кроме деревьев, травы, камней и кустарников. Понемногу уставая, Сайлас нашел слабую поляну и решил, что им стоит немного отдохнуть. В отличие от него, который по-прежнему выглядел бесстрашным, все остальные были на взводе. Так продолжалось уже два часа. Замок давно скрылся из виду, и они знали, что, если на них здесь нападут, помощи не будет. Они были предоставлены сами себе.


Сайлас открыл кувшин со сладким вином и выпил полный рот, заряжаясь энергией. В этом мире, к сожалению, не было кофе или его аналогов — по крайней мере, вдали от цивилизации, — и поэтому лучшим способом пополнить энергию был не кофеин, а сахар. К сожалению, сахар также был довольно дорогим товаром, поэтому лучшим источником было подслащенное вино. Пить его было просто отвратительно, как будто он размял фунт винограда в десяти фунтах сахара, а затем окунул его в воду, прежде чем запечатать. Сайлас мало знал о том, как производятся вина, но он знал, что ни одно нормальное производство никогда не выплюнет что-то настолько отвратительное, как вино, которое он пил.


Однако он терпел, поскольку это было эффективно. Инъекция сахара, казалось, оживила его, хотя другие на самом деле ничего не ели и не пили, вероятно, опасаясь, что из-за нервозности их вырвет.


С точки зрения Сайласа, этот лес ничем не отличался от любого другого, через который он когда-либо проходил. Когда он был маленьким мальчиком, в конце восьмидесятых, до того, как мир превратился в массив связанных нитей, отец брал его с собой в походы по пересеченной местности. Они часто ставили палатку либо рядом с лесами, не похожими на этот, либо внутри них. Деревья, особенно летом, обеспечивали тень, поддерживая сносные температуры, и даже были хорошим навесом во время дождя или снега.


В отличие от большинства своих друзей, он никогда не разделял страха перед темнотой леса; для него она была успокаивающей, естественной. Леса должны были быть темными, а луга и равнины — открытыми, светлыми, зелеными.


Самым шокирующим в этом лесу было то, насколько он был мертв. Здесь не было ни животных, ни птиц, ни рептилий, ни насекомых… вообще, Сайлас был уверен, что не видел ни одного живого животного с тех пор, как вошел в лес. Хотя растений было много, они были довольно однообразны, не было видно ни одного красочного каскада.


“Все отдохнули?” спросил Сайлас, оглядывая группу. Некоторые мужчины вскочили, некоторые вздрогнули, а мальчик (девочка) улыбнулся ему с восторгом. Как так получилось, размышлял он внутри себя, что самые слабые и молодые оказались самыми бесстрашными? Нет, ответ ясен: я бессмертен, а она — идиотка. “Ладно, тогда пошли”.


Группа встала и продолжила свой путь. Тринадцать душ вернулись в строй, и теперь их шаги казались еще более неровными и неуверенными. Хруст листьев под их сапогами часто пугал их, и каждый раз, когда ветер проносился мимо, им казалось, что они увидели привидение. Вместо страха, навеянного лесом, эти ужасы были результатом того, что они выросли на рассказах об этом месте. Это было сродни городской легенде.


Сайлас помнил, что в его районе был “проклятый дом”; это был небольшой двухэтажный дом по дороге в школу. Он проходил мимо него каждый день со своими друзьями, и где-то по дороге начали распространяться истории об этом месте: дом населен привидениями, несколько лет назад женщина перерезала себе вены в ванной, и ее труп все еще там, стены окрашены в красный цвет от крови… в течение года Сайлас искренне боялся этого места и вспоминал, как ходил там кружным путем, что добавляло целый час к его пути, когда он был один.


Естественно, ничего из этого не было правдой; дом просто пришел в негодность, и некоторые подростки использовали его как холст для своих граффити, которые, будучи красными и все такое, могли выглядеть как кровь. Покачав головой, он улыбнулся, благодарный за то, что этот мир, несмотря на свою чужеродность, был ему знаком. Истории ужасов, рожденные воображением, тянутся сквозь поколения, пока не рождаются бугимены.


“Стой”, — внезапно воскликнул Теннер, заставив Сайласа остановиться и посмотреть на него. Брови мужчины нахмурились, выражение его лица ожесточилось. “Кто-нибудь еще узнает этот участок деревьев?”


“А?”


“Смотри”, — Теннер указал на довольно уникальный узор из шести деревьев, образующих полукруг. “Я… я помню, что мы проходили мимо них. Два часа назад”.


“… Что ты хочешь сказать? Что мы каким-то образом вернулись назад?” спросил Сайлас, не обращая внимания. Если дело действительно было в том, что в лесу довольно легко заблудиться, то эту проблему было легко решить.


“Нет, я не знаю”, — сказал Теннер, потирая переносицу.


“Нет”, — неожиданно раздался голос ничего не подозревающего юноши (девушки). Он (она) сказал, что его зовут Рю, хотя насколько это точно, Сайлас не мог знать. “Мы не возвращались. Мы бегали вокруг этого участка последние два часа. Деревья узорчатые, как талисман. Я и сам не понимал, пока ты не указал на это”.


“…”


“…”


“Что, черт возьми, может знать портовый мальчишка?!” сердито прорычал Тебек, подняв руку и взмахнув ею в сторону мальчика (девочки).


“Опусти руку” , — холодный голос Сайласа заморозил руку Тебека на середине взмаха, заставив капитана посмотреть на человека, которого еще недавно считал никчемным. И все же, этот голос… этот голос был холодным. Фригидным. “Какой талисман?” Сайлас повернулся к Рю и спросил.


“Я не уверен насчет конкретного талисмана”, — ответил он (она), нахмурившись.“Но он определенно действует на разум. Возможно, поэтому мы просто продолжали ходить по кругу”.


“Является ли наше осознание этого чем-то вроде лекарства?”


“Должно быть”, — кивнул Рю.


“Если есть один, то есть и другой”, — сказал Сайлас, поглаживая свой подбородок. “Ладно, носильщик, ты со мной. Следи за деревьями в форме гребаных талисманов. Господи, вот это место. Другие, перестаньте обсирать свои штаны и сосредоточьтесь. Будь как Теннер. Даже когда остальные были счастливы бегать вокруг, как идиоты, он заметил, что что-то не так. Так что, замечайте вещи. Это всего лишь куча деревьев. А если появятся призраки, не волнуйтесь — я очень хорошо умею их изгонять”.


“Ты — ты Экзорцист!” внезапно воскликнул Теннер, и, к шоку Сайласа, атмосфера полностью изменилась по сравнению с тем, что было всего мгновение назад. Подождите, что? Сайлас просто бросил это слово, он не знал, что экзорцисты здесь тоже есть.“Да, теперь все становится понятным — почему принц доверяет тебе, почему он так легко принял твое предложение, почему ты так уверен в себе… Ты — экзорцист!”


“Он экзорцист…”


“О, слава Богу! Слава Богу!”


“Неудивительно… неудивительно, что он такой спокойный…”


“…” Глаза Райны расширились, но не потому, что она была шокирована тем, что этот человек был Экзорцистом — нет, подождите, он не Экзорцист! Она хотела закричать, но сдержалась. Как она узнала? На самом деле все было просто: она была Экзорцистом, а не он.


Глава 29. Сказка об экзорцисте


Внезапно оживившаяся и даже ликующая атмосфера заставила даже Сайласа почувствовать себя неловко. Глядя на оживленные лица группы, которые всего несколько минут назад были подавленными, он чувствовал себя… странно. Был ли он экзорцистом? Конечно, нет. Ну, он бывший экзорцист, но даже это было мошенничеством, и произошло оно на Земле, и не имело никакого отношения к его нынешней ситуации. Дело было не только в семи охранниках, но и в Тебеке и Теннере. Лицо Тебека изменилось еще больше, и он, казалось, смертельно боялся даже наступить Сайласу на пятки, в то время как Теннер продолжал понимающе кивать, как будто только что раскрыл какой-то большой секрет вселенной.


Единственным, кто, казалось, не был впечатлен и даже слегка рассержен, был Рю. Мальчик (девочка) уставился на Сайласа непоколебимым взглядом, который, казалось, мог пробить дыру в его толстой броне. Ему пришлось отвернуться. Какого черта?


После “исторического откровения” о том, что ведущий их человек был экзорцистом, темп группы увеличился почти в десять раз. Казалось, что они бегут со всей скоростью, совершенно бесстрашные. Однако сейчас Сайлас стоял на противоположной стороне — он боялся. Боялся, что эта петля была закончена. В конце концов, если за деревьями что-то появится, все просто посмотрят на него и умоют руки. А что бы сделал он? Скорее всего, наложит в штаны и упадет в обморок — не от страха, а просто от смущения. Он должен был избежать этого. При таком раскладе… он просто побежит вперед и немедленно умрет. Да, это был надежный план.


Райна была в ярости — на самом деле, она была в ярости. Хотя мужчина никогда прямо не говорил, что он экзорцист, он не отрицал этого, когда другие называли его. Это было непростительно! Выдавать себя за Экзорциста… это был грех, превышающий грех, объявление смерти. Она с полным основанием могла бы просто уничтожить всю эту группу. Никто, даже предполагаемый принц, не смог бы протестовать. В конце концов, она была бы права.


Однако была одна проблема… Она никогда раньше не убивала. Она убивала вурдалаков, гайлов, гнусов и прочую нечисть, но никогда не убивала людей. Она не могла. Это было слишком. В конце концов, даже человек перед ней, хотя он и совершил кардинальный грех… не был плохим человеком. Она подозревала, что он позволил им поверить в то, что он экзорцист, просто потому, что это подняло им настроение.


Учитывая, что темп группы резко ускорился, она не могла его винить — хотя все равно винила. Будучи Экзорцистом… она нахмурилась. В данный момент она еще больше злилась на других. Посмотрите на них, — скрежетала она зубами. Они поклонялись этому титулу, считая себя спасенными. Однако снаружи…


“Здесь есть еще один узор”, — сказала она, указывая на еще один участок со странно расположенными деревьями.“Мы должны обойти его”.


“Д-да”, — сказал мужчина, Сайлас. “Хороший глаз”.


“…” теперь ему предстояло сыграть определенную роль, причем роль, о которой он явно ничего не знал. Райна не была удивлена. В конце концов, широкая публика совершенно не представляла, как происходит становление Экзорциста. Распространенные истории были… скучными. Они считали, что Экзорцисты рождаются со способностью противостоять страху, который Духи вселяют в людей. Выдумка, на самом деле, чтобы оправдать свое хрупкое маленькое эго. Нет, не может быть, чтобы они просто боялись — это мерзкие и отвратительные духи заставили их бояться.


Экзорцисты не рождаются с чем-то уникальным. Они не были похожи на Мастеров Клинка или Магов. Они были обычными людьми — обычными людьми, которые были сломаны, как часы, и восстановлены, часть за частью, только для того, чтобы снова быть сломанными. Она родилась со способностью противостоять страху? усмехнулась Райна, которой хотелось плакать. Ее бросили трехлетним младенцем в подвал, полный галлов, вместе с четырнадцатью другими детьми. Выжила только она и еще один. Это была удача, вот и все. Ни больше, ни меньше.


Именно так их “тренировали” — жестоко швыряли в стену и ждали смерти. Если они выживали… это была удача, и если они выживали достаточное количество раз, то получали право стать экзорцистом. Вместо того чтобы гнить в подвалах и дворах, их отправляли по королевствам сражаться с духами. Единственная форма обучения, которую они получали, — это базовая надпись на талисмане. И все. Им даже не давали ни монет, ни других средств к существованию.


Тем не менее, мир романтизировал этот титул, предоставляя ей истории, которые для нее звучали как угрюмая фантазия. Она, якобы, родилась в хорошей семье с третьим глазом, который мог видеть и сопротивляться, и была избрана самими Богами, несколько лет тренировала свои таланты и стала одной из немногих, кто мог сопротивляться Духам и бороться с ними.


Хватит, сурово предупредила она себя, покачав головой. Бессмысленно было зацикливаться на этом. Она разберется с этим человеком как-нибудь потом. Пока же ей нужно было сосредоточиться — даже если она и могла заметить узоры талисмана, не то чтобы она была в этом исключительной мастерицей. На самом деле, она все еще была новичком, только два года назад закончив обучение.


“Еще один там!”


“Вот, эти деревья!


“Еще один!”


“Еще…”


Спустя еще пять часов они остановились, решив разбить лагерь на небольшой поляне, которую нашли, и заночевать. Сайлас посмотрел на Рю: мальчик (девочка) заметил более пятнадцати узоров деревьев по пути сюда. Не удивительно, что предыдущие группы заблудились здесь и погибли — даже если бы их никто не выследил, они бы умерли от голода.


Самым животрепещущим вопросом на данный момент была личность мальчика (девочки). Он (она) определенно не был просто случайным подростком, обладающим способностью видеть узоры на деревьях, которые отражали то, как люди устанавливали талисманы для достижения определенных эффектов. Для этого требовалось несколько подмножеств знаний, которыми не обладал даже Вален, а для Сайласа он был самым ученым человеком на свете.


Словно почувствовав его взгляд, Рю нашел момент, чтобы проскочить мимо, пока все были заняты другим. В основном они говорили о том, каким “легким” и “скучным” было путешествие и какими храбрыми они были, будучи авангардом исследований.


“…” мальчик (девочка) сел рядом с ним, обгладывая корни деревьев и пристально глядя на него. Сайлас неловко улыбнулся и предложил ему (ей) немного курицы, от которой он (она) отказался.


“Я буду молчать и помогать тебе”, — сказал Рю. “Если ты поможешь мне”.


“… Не слишком ли ты молод, чтобы шантажировать народ?”


“Не слишком ли ты стар, чтобы выдавать себя за экзорциста?”


“…” Брови Сайласа дернулись, а губы изогнулись в улыбке. Он не хотел шутить с девушкой, но она фактически вызвала его на разговор. А он не любил, когда его окликали. Обычно он просто молчал, потому что не хотел конфликта, но поскольку он мог просто умереть и начать все сначала, если что-то пойдет не так, он был немного более смелым. “Не слишком ли ты молод, чтобы делать то же самое? Кроме того, ты хуже меня. Ты играешь две роли, в то время как я только одну. Как тебе не стыдно”.


“О? Значит, я должен пойти и сказать всем остальным, что ты не Экзорцист?”


“Давай”, — пожал плечами Сайлас. “И когда я скажу им, что тебе не хватает одного ключевого ингредиента, чтобы быть мальчиком, как ты думаешь, кому они поверят? Евнуху без шеи или их спасителю, экзорцисту Сайласу?”


“Я…” задумавшись на мгновение, Райна поняла, что он был прав — эти идиоты будут доверять ему, а не ей, даже если это она заметила узоры на дереве, а не он.


“Прими это как небольшой жизненный совет”, — мягко усмехнулся Сайлас, глядя на ее морщинистое выражение лица. “Не пытайся играть в мяч со стариками вроде меня. Ты еще слишком зеленая, а мы все слишком злые. В любом случае, не волнуйся; я не собираюсь рассказывать о тебе. Даже если ты расскажешь обо мне”.


“Да, конечно”.


“Я серьезно”, — сказал Сайлас, откусывая от курицы. “Мы зашли так далеко только благодаря тебе. Если бы это были только мы, мы бы до сих пор сосали свои собственные сиськи, пытаясь найти выход из первой петли. Слушай, я не знаю, кто ты — и я надеюсь, что в конце концов ты поделишься со мной своими секретами, — но я знаю, что ты не желаешь нам зла. Этого более чем достаточно. Ты хороший парень, Рю, и хотя я не могу представить, что такой молодой человек, как ты, делает в этом аду… я не собираюсь делать его еще более адским для тебя. Если тебе что-нибудь понадобится, дай мне знать. Я серьезно”.


“…” Райна на мгновение замолчала, удивленная. По ее опыту, большинство взрослых почти не заботились о людях ее возраста. На самом деле, ей повезло, если они полностью игнорировали ее. Хотя ее разум хотел усомниться в этом человеке, ее сердце… ее сердце сдалось. Оно было слишком слабым, слишком нуждающимся. Оно жаждало слишком многого. “Это… это Райна” . пробормотала она, опуская голову.


“Райна?”


“Д-да…”


“С удовольствием, Райна”, — сказал Сайлас, взъерошив волосы девочки. Проклятье, дети — это просто… Он внутренне вздохнул. Он не играл с ней — во всяком случае, не так, как с другими. Он просто быстро понял, что ей нужно, чего она хочет, чего жаждет. И он дал ей это. Он имел в виду каждую вещь, которую говорил — просто формулировал ее таким образом, чтобы она была очарована и видела все за гранью. Она была сильной, уникально оснащенной, чтобы помочь им, но, в конце концов… она была ребенком. А дети, которые попадают в такие ситуации, как она, не из тех, кто рос в любящих семьях, где их эмоциональные потребности удовлетворялись и удовлетворяются.


“Мне… мне жаль, что я угрожала вам”, — внезапно сказала она, разминая пальцы. “Это… просто ты сказал, что ты экзорцист, хотя это было не так. И… и поскольку я экзорцист, для меня это было очень оскорбительно. Это… это грех — выдавать себя за Парагона, любого из них, даже Экзорцистов…”


“…” Сайлас замолчал, его губы дрогнули. Он тоже начал замечать некоторые закономерности — они не имели отношения ни к деревьям, ни к талисманам, но были гораздо более серьезными. Он то и дело задумывался над тем, почему его забросило в этот мир именно в этот момент — почему не ночью позже или раньше, или даже не через годы и десятилетия в любом направлении. И все больше и больше он начинал верить, что на то есть четкая причина, и Райна была одним из подтверждений.


Для каждой стены, с которой он сталкивался, рядом находилось решение — решение, которое он не мог придумать самостоятельно. Но все инструменты, будь то реальные инструменты или люди, которые могли решить любую проблему, находились рядом, как во времени, так и в месте, с тем местом, где он “родился”. Как будто это был единственный момент, в который он мог быть “порожден”. Иначе каковы были шансы, что экзорцист или, по крайней мере, кто-то, умеющий обращаться с талисманами, оказался в замке именно в тот момент, когда он хотел исследовать лес?


Это… это не может быть просто совпадением, верно? На лице Сайласа появилось странное выражение, которое внутренне обрадовало Райну. Он не выходил из себя и не поклонялся ей, казалось, его просто позабавила эта новость. С другой стороны, Сайлас даже забыл, что девушка находится рядом с ним. Я имею в виду, что присутствие Валена и то, что главный квест буквально привязан к нему, может быть одним совпадением… но столько их… это уже слишком, верно? Черт, в какой ад меня занесло?


Глава 30. То, чего не может быть


Как Сайлас оказался возле обжигающего, багрово-красного “озера”, с мечом в руке, прямо перед вурдалаком, совершенно один? В этом была какая-то история, он был уверен — вот только не знал, что это за история. На самом деле, ему хотелось кричать в небо и умолять ответить на вопрос: “Где я, черт возьми?!”. Последнее, что он помнил, это как он заснул, а потом… проснулся здесь. Еще мгновение назад он был один. Теперь уже не так много, когда на него уставился безглазый упырь.


Он дрожал, как лист на ветру, его зубы трещали. Он не был готов, далеко не готов, встретиться с ужасом в одиночку. Он едва успел научиться владеть мечом настолько, чтобы не проткнуть себя случайно, но уж точно не настолько, чтобы встретиться с упырем и остаться в живых. И все же, несмотря на то, что он звал десятки раз… никто не откликнулся. Окружающее его пространство было полностью затянуто густым туманом, и он не мог ничего разглядеть, кроме озера, слабого берега и вурдалака.


“Черт, почему это похоже на первый бой с боссом в игре?” Проглотив полный рот, он попытался сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить нервы. Понемногу ему удалось убедить свой мозг, что это не имеет значения — даже если он проиграет, даже если его загрызут, съедят и полностью изрешетят… он просто очнется в замке до того, как все это началось.


“Т-так точно”, — пробормотал он, выдавив из себя ухмылку.“Рассматривай это как тест. Да. Вот так. И что с того, что ты не знаешь, как, черт возьми, ты здесь оказался? Даже если тебя похитили, что с того? Я могу просто уйти. Не в первый раз. Боже, это звучало мрачно. Ааа… черт, черт, ладно. Отлично. Пошли. Пошли, блядь, ты, уродливый, членососущий, кишащий дерьмом ублюдок. Давай! Давай на меня, ублюдок!” Задыхаясь, пока адреналин не забурлил в нем, рассеивая страх, как заклинание, он крепко схватился за рукоять меча и рванул вперед.


Упырь ответил ему тем же, разинув пасть и зарычав, по краям которой стекала какая-то жидкость. Он взмахнул длинной костлявой рукой по широкой дуге; Сайлас понял, что он очень медленный, гораздо медленнее, чем упыри, вторгшиеся в замок. Он улыбнулся и пригнулся, легко уклоняясь от удара, но при этом подал меч вперед, делая колющее движение, которое он практиковал.


Хотя скорость удара не была такой, о которой можно было бы написать, как и сила, стоящая за ним — он не был похож на элитную защиту. Это была просто гниющая плоть и кости, и меч легко пронзил их насквозь. Зная, что вурдалаки так просто не умирают, он тут же отдернул меч и оттолкнулся, увеличив расстояние. Его шаги, хотя все еще небрежные, работали. Он был быстр — по крайней мере, быстрее, чем гниющая туша.


С адреналином, все еще пылающим в крови, он снова нырнул вперед, увернувшись от очередного взмаха костлявой руки, и нанес удар вперед, целясь в ту же дыру. На самом деле это было неинтуитивно — эти крошечные отверстия наносили упырям мало вреда, если вообще наносили. Он знал, что должен просто отрубить им головы, но это была прекрасная возможность попрактиковаться.


Он попал в одну и ту же лунку — два раза подряд. Он не собирался соответствовать безумным требованиям по скорости, но это не имело значения. Он все еще тренировал свое тело, учился, запоминал, вбивал в себя стойки и движения. Он был новичком, и он…


“Проснись, Сайлас”.


И он обещал…


“Сайлас, проснись! Нам нужно идти!”


“…” Сайлас открыл глаза, выражение его лица было холодным. Теннер вздрогнул и отступил назад: этот взгляд был поистине ужасающим, понял он, словно сама смерть на мгновение уставилась на него.


“Что случилось?” спросил Теннер.


“У меня был прекрасный сон”, — ворчал Сайлас.“Черт побери! Мне тоже было так хорошо!”


“Я…”


“Неважно”, — вставая и потягиваясь.“Мы идем, верно? Тогда поехали. Черт побери. Так и знал, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Черт возьми”.


Сайлас продолжал ругаться, пока все остальные отворачивались, не желая вступать с ним в разговор; если экзорцист злится, лучше оставить его в покое, пока он не остынет. Только Райна находила это забавным, поскольку Сайлас редко выражал гнев или разочарование, по крайней мере, внятно.


Прошло несколько часов, но мало что изменилось. Лес казался жутко повторяющимся, как будто его копировали из раза в раз. Здесь были только деревья и те же четыре вида цветов и кустарников. Никакой жизни, даже так глубоко в нем. Группа прилично продвинулась вперед, но, по приблизительным подсчетам Сайласа, они прошли едва ли десять миль.


Даже когда рядом была Райна, они все равно время от времени попадали в иллюзию, тратя довольно много часов на бег по кругу. Кроме того, ожившие духи уже угасли; это было не из-за страха, а из-за скуки. Здесь не было ничего. Даже Сайлас все больше разочаровывался и злился на реальность. Как в лесу может быть ничего? Он никогда не видел ничего подобного за сорок с лишним лет своей жизни.


Не помогало и то, что они не могли позволить себе полноценный отдых: они спали максимум четыре-пять часов, да и то короткими кусками. Отчасти это было связано с тем, что Сайлас хотел, чтобы они прошли как можно больше местности, а отчасти с тем, что так было безопаснее. Из-за спорадического расписания ничьи тела никогда не находились в режиме “полного покоя”, и были на расстоянии одного толчка от того, чтобы вырваться из сна. В случае, если они попадут в засаду, тому, кто будет караулить, будет гораздо легче разбудить весь лагерь, чем если бы они были полностью расслаблены и находились в полном затишье.


И все бы получилось, знал Сайлас, если бы не проклятый лес, разрушивший их планы. Возможно, самым шокирующим аспектом леса было даже не полное отсутствие экосистемы, а то, что он стоял на абсолютно ровной земле. Здесь не было ни бугорков, ни впадин, ни чего-либо подобного. Только ровная поверхность, все дальше и дальше, как будто он стоял на вершине океана.


“Здесь есть какая-то закономерность”, — внезапно предупредила Райна, заставив всех остановиться и посмотреть на странные узорчатые деревья. Все они, в совокупности, начали презирать деревья. На самом деле, некоторым не терпелось поскорее вернуться домой и сжечь несколько в качестве дров. Даже не для того, чтобы согреться. Просто ради забавы. “Подождите, это немного другое”.


“Как так?” спросил Сайлас, глядя на мальчика (девочку).


“Это… дай мне секунду”, — она достала из рюкзака пергамент, перо и немного чернил, записывая форму узора. Сайлас, Теннер и даже Тебек присоединились к ней, присев рядом и разглядывая узор. Естественно, для них он выглядел как немного странная форма — это было похоже на изогнутую букву “С” с удлиненными краями, которые были загнуты больше наружу, чем внутрь. “Да, это не талисман, изменяющий мягкость. Это маркер!”


“А… маркер?”


“Да”, — кивнула Райна.“Они используются как одно из средств защиты от иллюзий. Можешь считать их талисманами “ты на правильном пути””.


“О? Значит, мы на правильном пути?” размышлял Сайлас, поглаживая свой подбородок.“Это довольно неожиданно, не так ли?”


“Д-да”, — быстро успокоилась Райна, понимая, что это действительно странно. Узор деревьев перед ними был похож на маяк — но кто бы стал строить маяк здесь, так глубоко во тьме, после того, как столько других узоров должны были отправить их прочь?


“Ну, здесь есть все основные признаки ловушки”, — сказал Сайлас, вставая и зевая.“На случай, если кому-то каким-то образом удастся забрести сюда. Это как найти в лесу домик с табличкой над входом “заходи, мы тебя не съедим, обещаю~””.


“Итак, что нам делать?” спросил Теннер, нахмурившись. “Повернуть назад? Но это было бы расточительно…”


“Зачем нам поворачивать назад?” Сайлас странно посмотрел на него. “Да, это ловушка, но это также подтверждение того, что здесь что-то есть. Разве не за этим мы пришли в это богом забытое место? Райна, то есть Рю, да? Да, Рю, ты можешь сказать, как долго этот узор или что-то вроде того стоит здесь?”


“Я не знаю”, — ответила Райна.“По крайней мере, несколько десятков лет, но даже это неопределенно”.


“Хм”, — хмыкнул Сайлас, снова поглаживая подбородок и глядя на деревья. Он был даже рад — ведь после стольких дней, когда не было буквально ничего нового и интересного… вот оно. Что-то новое и захватывающее.“Я планирую идти вперед. Если вы, ребята, хотите, можете развернуться и пойти обратно домой. Я пошлю с вами Рю, чтобы вы не заблудились”.


“Нет, ни за что! А как же ты?!” спросил Теннер. Он знал, как Принц ценит этого человека — не говоря уже о том, что тот был Экзорцистом. Если бы с ним что-то случилось… Принц, скорее всего, обезглавил бы их всех! “Если вы идете туда, то и мы тоже. Никаких обсуждений!”


“… да, хорошо. Неважно. Тогда пошли”, — пожал плечами Сайлас и уверенно шагнул вперед.


В его шаге появилась бодрость, а уголки губ продолжали подрагивать, когда он сдерживал улыбку. Что-то новое, что-то захватывающее! Честно говоря, он подумывал о том, чтобы покончить с собой и просто отложить экспедицию до какого-то времени в будущем. К счастью, он все еще сомневался в том, что покончит со своей жизнью, даже если он и не собирался ее по-настоящему “заканчивать”.


Он шел впереди, а Теннер спешил за ним, как будто был его телохранителем. Минут через десять наконец-то наступили перемены — деревья начали редеть, все больше и больше, пока, в конце концов, не исчезли, открыв дорогу к огромному проему. И все же, как только Сайлас шагнул в проем, его рот разинулся, мозг застыл, а глаза закатились так далеко назад в череп, что он мог видеть свой затылок изнутри. В конце концов, то, что он увидел перед собой, полностью сломило его. И он, конечно, был не один.


“КАК ЗДЕСЬ МОЖЕТ БЫТЬ ГРЕБАНАЯ ГОРНАЯ ДОЛИНА?! ВЫ ЧТО, БЛЯДЬ, ИЗДЕВАЕТЕСЬ? !”


Глава 31. Отголоски прошлого


Сайлас был разъярен, взбешен и пронзен — и хотя все эти три вещи фактически означали одно, он все равно каким-то образом умудрялся быть всеми тремя по отдельности. Одновременно. Перед его глазами простиралось зрелище, которое не должно было быть возможным — горная долина, расположенная между двумя облачными вершинами. Хотя это были не самые массивные горы, которые Сайлас когда-либо видел, они все равно были внушительными, каждая высотой не менее пяти тысяч футов.


Горы были бесплодными и серыми, их вершины скрывались в тумане. Сама долина была зажата между ними, имела форму копья, а трава высотой по пояс мягко колыхалась. Деревья и цветы встречались редко, но Сайласу вряд ли хватало ума осматривать ее.


Хотя никто не выразил этого так явно, как Сайлас, другие вряд ли были в лучшем душевном состоянии. Они ожидали найти много чего — даже армию нежити, но уж точно не две горы и долину. Не было никаких записей о существовании чего-то подобного. Нет, на это была веская причина — здесь не было достаточно места, чтобы разместить даже одну гору такого размера, не говоря уже о двух в дополнение к долине.


Губы Райны сжались; у нее была идея относительно того, что происходит — на самом деле, у нее было несколько идей, но каждая из них была более безумной, чем предыдущая. На самом деле, возможно было все, начиная от грандиозной иллюзии и заканчивая телепортационным массивом, и она не имела ни малейшего права делать какие-либо выводы. Она знала, что ее приоритетом должно быть возвращение в замок и скорейшее информирование Совета Парагона. Если у кого и был шанс узнать, что это за штука, так это у них.


“Ладно, ладно, успокойся, успокойся”, — бормотал Сайлас, привлекая к себе внимание. “Эй, это что-то, да? Это другое. Новое. По крайней мере, это не те же гребаные деревья снова и снова. Тогда пошли. Есть долбаная долина, которая не должна существовать, чтобы ее исследовать”.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник