Глава 146. Гимны тени


Сайлас вряд ли хотел, чтобы вьюга едва не похоронила его заживо, но вьюга, едва не похоронившая его заживо, была тем, что он получил. В середине ночи на вершине крошечного выступа, который он использовал для отдыха, его разбудили звуки шипящего ветра, который проносился по горным тропам, унося с собой снежные заносы. Порывы ветра достигали сотни метров секунду, и вскоре начался снегопад. К этому добавился горный снег, и он быстро превратился в бурю.


Ему пришлось с помощью магии вырыть яму в склоне скалы, чтобы зацепиться за нее, потому что иначе он слетел бы сам, увлекаемый ветром. Его пальцы вскоре начали кровоточить и сливаться с тающим льдом, а капли воды приобрели розоватый оттенок, пока он держался за свою жизнь. Он чувствовал это, каждый удар — ветры были подобны ножам, режущим его кожу, и хотя она была прочной, превосходящей даже доспехи, она все еще не была идеальной защитой.


Кровь вскоре начала сочиться из многочисленных порезов, и ему пришлось стиснуть зубы от морозного, жгучего ощущения, расползающегося по всему телу, словно армия плотоядных муравьев вторглась в него. Несколько часов прошли в мучениях, но он держался — до тех пор, пока ветер не утих и метель не превратилась в “просто” снегопад. Вытащив руку из ямы, он понял, что два пальца сломаны, а один, похоже, почти омертвел от мороза. Вздохнув, он направил в него кровь, и тот начал медленно заживать. Таков был путь магии — неестественный.


Не раз он чувствовал себя “не в своей тарелке”, исцеляясь таким образом, но теперь это стало его второй натурой. Его тело действовало по инстинкту даже раньше, чем он думал об этом — в лучшем случае, он мог либо замедлить, либо ускорить процесс, но никогда не предотвратить его.


Сидя прямо, он выглянул за край и увидел, что вид очистился — туман начал подниматься вверх, снег стал редеть, и внизу раскинулся полог леса. Он был по-прежнему без зелени, покрытый белым снегом, но был как крыша для мира внизу. Словно по волшебству, с далекого востока начали проступать краски, и солнце стало подниматься из-за горизонта. Оно было мягким и одновременно твердым, прохладным и одновременно теплым.


Он забыл о таких моментах, как эти. Один, в тишине, благословленный студеным спокойствием. Его дыхание незаметно успокоилось, а взгляд приковался к далекому краю мира. В этом зрелище было что-то стальное — искрящийся свет, который холодил, гудящая тишина слабого ветра, небытие окружающего мира. Он был один на вершине горы, окруженный неживой природой, вдали от любых признаков жизни, казалось. И все же это был не ад.


Просидев почти час, наблюдая, как солнце медленно поднимается в небо, он словно очистил часть себя. Внезапно он смог мыслить более ясно, и его разум не был так затуманен. Тем не менее, это красивое зрелище вряд ли было лекарством от его многочисленных демонов. Хотя он и заглушил их на мгновение, они вернутся — он знал. Ему достаточно было взглянуть вверх, за расщелину между горами, на статный шпиль вдали, где жили эти демоны… и внезапно его гнев снова разгорелся.


В глубине души он понимал, медленно вставая, потягиваясь и готовясь возобновить подъем: он никогда не избавится от них. Эти демоны, вместе с воспоминаниями, всегда будут его частью. Но он мог контролировать их — держать их в узде, как вечный огонь, пылающий под ним.


Цепляясь за безлестничные склоны скал и крошечные скальные выступы, он продолжал карабкаться на покрытого инеем гиганта. Это был изнурительный, даже болезненный процесс, в результате которого он нередко делал вынужденные перерывы, когда ему приходилось висеть на одной руке, чтобы вылечить другую, прежде чем поменять их местами, так как его руки часто были в рваных ранах и обморожены.


Однако постепенно земля внизу отдалялась — сотня футов, затем две, три, пять, и вскоре она превратилась в целую милю. По его подсчетам, он находился примерно на полпути вверх по той стороне, на которой находилась расщелина, где, казалось, был ровный уровень земли.


Он поднимался молча, бездумно, используя этот момент как отсрочку от реальности, которая ждала его за его пределами. Каким бы ни был исход, он знал, что к концу этого пути огромное количество людей будет мертво. И хотя он знал, что ему придется повторять этот цикл еще много-много-много раз, был только один первый раз.


Быстро пролетели часы, и он закончил подъем — по крайней мере, начальный, — приземлившись на платформу из камня, которая переходила в квази-горную тропу с сильным уклоном. Повсюду торчали ледяные шипы, словно колючки, и хотя большая часть вида была скрыта под слоями тумана, кое-что было видно. С некоторым трудом Сайлас пробился по “дороге”, огибая тонкие и длинные водопады, несколько раз едва не поскользнувшись и не упав в смертельную пропасть.


Вскоре он обогнул гору и оказался на спуске — который, к его большому негодованию, оказался вполне нормальным горным спуском без крутых обрывов и зазубренных скал. К счастью, ветер не дул “вглубь”, как будто окружающие его горы защищали его от этого ужаса.


Через несколько часов он остановился, приземлившись на расширенную платформу, соединяющую более дюжины ледяных мостов над огромной пропастью. То, что предстало перед ним, было весьма интересным зрелищем — платформы возникали из бездны как плавучие острова, а естественные мосты между ними служили единственным средством передвижения. Острова различались по форме и размерам, а также по высоте, и нетрудно было понять одну простую истину: все это не было сделано человеком. Хотя так казалось, все было слишком… нерукотворным, чтобы его могла построить чья-то рука.


На нескольких островах из земли, словно цветы, “росли” мерцающие голубые кристаллы, но дальше был только толстый слой снега и ледяной покров. Он начал перепрыгивать острова, двигаясь вперед. Расстояние было весьма обманчивым; хотя центральная “гора” казалась просто “за холмом”, он быстро понял, что причина этого в том, что она была просто… безумно массивной. Чем ближе он подходил, тем большее потрясение испытывал от этого зрелища — гора, в конце концов, легко перевалила за десять тысяч футов… примерно на середине своего пути.


Странная форма горы становилась все более отчетливой, чем ближе он подходил, так как он начал видеть больше деталей, а не только общие очертания. Больше всего, пожалуй, бросались в глаза многочисленные отверстия в боку одинокого прямого наконечника копья, некоторые из которых время от времени слабо мерцали.


Это лишь подтвердило его подозрение, что тот, за кем он охотится, скорее всего, живет здесь. Это было практически идеальное место, в стороне от всех, разросшееся, скрытое до безумия. Если бы ему не указали прямо в этом направлении, и если бы он случайно не заглянул в горы, у него не было бы ни единого шанса обнаружить это место. Он полностью исключил поход в горы из своих планов на будущее с тех пор, как поднялся к скрытому озеру и порталу.


Хотя знания, полученные им, были довольно богатыми, само восхождение почти вымотало даже его. Тем не менее, он завершил еще одно восхождение — или, в общем, был где-то в четверти от него. Глядя вперед, он сдерживал свой гнев: еще слишком рано терять себя, особенно если учесть, что он действительно может не дойти. В конце концов, у него закончилась еда — полностью. Хотя он еще мог растопить снег и выпить его, есть ему было нечего. И хотя его тело могло продержаться долго, у него все же был предел — он подозревал, что сможет продержаться не больше месяца, но это было лишь в вакууме.


Учитывая его ежедневный расход энергии при ходьбе по застекленной пустыне, если она не уменьшится совсем, он может не протянуть и половины этого срока. А последнюю схватку он, скорее всего, проведет, валяясь и ожидая смерти, поскольку у него просто не будет сил двигаться.


Поэтому он делал перерывы каждые пару часов, хотя и не был уверен, насколько они помогают. Один “остров” за другим пересекались, и каждый был до безумия похож на другой. Через некоторое время даже он начал терять терпение — повторение одних и тех же достопримечательностей, изнеможение от холода, все более разочаровывающее осознание того, что он находится гораздо, гораздо, гораздо дальше от горы, чем предполагал вначале. Тем не менее, он продолжал идти.


И не прошло и двух недель, как его настойчивость окупилась — он начал слышать голоса. Сначала он подумал, что его разум взял верх над ним — что ветры вдруг научились говорить. Однако, подойдя ближе, он понял, что это были настоящие голоса — голоса людей. Первой встречей была дюжина или около того людей в черных одеяниях, идущих с одного острова на другой. Но что особенно выделялось, так это то, что на обоих островах было нечто большее, чем просто кристаллы и снег. Он увидел дома.


Он приостановился и спрятался за камнем, сглатывая свое волнение. На самом деле, его меньше волновало то, что он нашел людей, а больше то, что он, скорее всего, нашел еду. В конце концов, они тоже были людьми — им нужно было есть. И вот он дождался ночи и медленно пробрался на один из островов. К счастью, там не было ни охраны, ни сторожей. Да и зачем они были нужны? Они думали, что отрезаны от мира и что никто никогда не придет. Но Сайлас пришел.


Прокравшись в первый дом, он сразу же увидел трех человек, крепко спящих на общей подстилке из соломы на полу. Не раздумывая, он подошел и быстро и бесшумно убил всех троих. Недалеко от них на круглом деревянном столе стояла миска с фруктами. Несмотря на то, что это были всего лишь несколько жалких кусочков фруктов, он набросился на них, как будто это были дорогие стейки. Он почувствовал себя посвежевшим, когда соки проникли в его горло, а в желудок попала первая за несколько недель твердая пища. В каком-то смысле он заново родился и был готов к гораздо большему, чем просто к трем еще не остывшим трупам. Чистка, в конце концов, вот-вот должна была начаться.


Глава 147. Мерзкий, злой и бесчеловечный


Тень двигалась быстро и бесшумно, неслышно и незаметно пробираясь между простыми домами. Она была похожа на нож, без труда пронзающий фунты плоти, проскальзывающий сквозь множество мягких глоток и так же беззастенчиво завершающий жизнь. В Сайласе было что-то подлое и зловещее, когда он тенью проникал в жизнь в скрытых горах и сводил ее на нет. Его лицо было лишено выражения, в глазах не было ни вины, ни колебаний.


Его руки не дрожали, губы не дрожали, а разум не колебался. И все же он не переставал сомневаться. В конце концов, это было нормально — то, кем он стал. Одним щелчком выключателя он перестал бы быть человеком. Его сердце остановилось бы, и все те эмоции, которые нахлынули бы в нутро и выплеснули свои требования, замерли бы во времени, застыв в состоянии перманентного неведения.


Он мог отделить одну реальность от другой — создать совершенно новый мир и, что еще важнее, совершенно нового себя. Отчасти именно поэтому он не хотел, чтобы Аша была с ним. Она бы не поняла, ни в малейшей степени, что он должен был сделать это. Он подозревал, что никто нормальный, по-настоящему, не поймет. И он понимал это. Нормальные люди, в конце концов, не должны убивать, не задавая вопросов, не пытаясь докопаться до истины. В конце концов, насколько он знал, большинство, если не все, кого он убил до сих пор, могли быть просто невинными людьми, которые жили здесь по воле случая. И все равно, ему было все равно.


Проводником его души был гнев — и этот гнев коренился в его душе. Он расцвел в необузданную ненависть, которую он просто не мог игнорировать. В течение многих лет этот гнев и эта ненависть были сосредоточены внутри него. В результате в нем загноились бесчисленные раны и шрамы, личинки питались некротическими отходами, которые были его внутренним “я”. Впервые, как ему казалось, у него появился прямой выход — было на кого и на что указать, кроме самого себя. Хотя гнев был похоронен, он, тем не менее, процветал. Он всегда знал, что ему придется это сделать. Раз, два, три — сколько бы раз ему ни пришлось это делать.


В некотором смысле, это было возможно только в петле. Он сделал это, потому что знал, что это можно отменить. Если бы не возможность перезагрузки, он либо стал бы маниакальным и сделал бы это, разорвав последнюю связь с человечеством внутри себя, либо продолжал бы колоть себя воспоминаниями до неизбежной смерти. Таким образом, это было особое стечение обстоятельств, когда, как говорится, он мог получить торт и съесть его.


Он быстро продвигался вперед, но все равно это казалось медленным — здесь было так много домов, расположенных как горизонтально на нескольких десятках островов, так и вертикально на горе странной формы. Он не успел добраться до последнего, как забрезжил рассвет. Скоро, он знал, крики ужаса охватят это место — но он просто спрятался в одном из домов. На самом деле, это пошло ему на пользу, поскольку он сразу узнал бы, кто здесь главный, а не стал бы вслепую бить ножом, пока ему не повезет.


Усевшись на землю, он только сейчас понял, что весь в крови — он был слишком сосредоточен, и было слишком темно, по правде говоря, чтобы заметить это. Оглядев однокомнатный домик, сразу за четырьмя трупами, лежащими у стены, он увидел ведро. В нем было немного воды. Он использовал ее, чтобы вымыть руки и лицо, оставив остальное, поскольку это не имело особого значения.


Но… он был другим. Вместо ужасающего, он был… расцветающим. Прекрасным. Мстительным. Воздающим.


Ужасная и плачевная улыбка заиграла на его пересохших губах, когда он встал и подошел к бездверной раме, глядя вдаль, где он увидел рой душ, спускающихся с гор, как саранча, сходящихся к многочисленным, усеянным трупами домам. Это был лишь первый из множества леденящих кровь, раздирающих горло криков, которые пробили дыру в небе в тот неумолимо багровый рассвет.


За криками последовали вопли; хотя для обычного уха они были бы неприятны, даже болезненны, для Сайласа, по крайней мере в тот конкретный момент, они были болезненной, неблагочестивой песней. Он знал, что думать и чувствовать так, как он думает и чувствует, было неправильно — но он отпустил цепи, отпустил вожжи, которые использовал, чтобы сдерживать себя.


Как раз в тот момент, когда казалось, что спускаться больше некому, он вышел из дома и медленно пошел к толпе. Ну, к одной из них. Их было несколько десятков, собравшихся вокруг многочисленных островов. Заметить его было нетрудно — в конце концов, он был без рубашки, облитый кровью с ног до головы, не терпящий возражений.


“Кто… ТЫ СДЕЛАЛ ЭТО?! КТО ТЫ?!” мужчина лет сорока внезапно выскочил из толпы, вооруженный лишь кулаками. Его глаза были налиты красной кровью, губы дрожали, душа в глазури пылала. Казалось, будто Сайлас смотрит в зеркало на самого себя из того дня. Мужчина бросился на него, как тигр. Вместо того чтобы увернуться, Сайлас шагнул к нему, схватил его за плечи и развернул лицом к охваченной ужасом толпе, а спустя мгновение с силой свернул ему шею. Треск раздался как гром, когда тысячи глаз устремились на него. Только сейчас он осознал их количество. Они были ошеломляющими.


Жуткая, кровавая тишина наступила, когда он отпустил безжизненное тело. Оно упало перед ним, когда он отшвырнул его в сторону, заставив многих вздрогнуть и еще больше ненависти, если это возможно. Сегодня он стал их кошмаром. В этот момент людское море начало расступаться. Вдалеке, среди моря черных плащей, Сайлас увидел несколько белых, которые быстро приближались. Почти через минуту пристальных взглядов группа оказалась перед ним — всего восемь человек, четверо мужчин и четыре женщины, на вид около сорока лет. Как только они увидели его, Сайлас узнал что-то в их глазах — знакомое. Они знали, кто он такой. В отличие от всех остальных, казалось, они знали.


“Похоже на то”, — улыбнулся Сайлас. “Я пришел в нужное место. Хорошо спрятались, пиздюки”.


“Кто ты?!” — притворилась невежественной одна из женщин. “Что за чудовище может сделать такое?!”


“Тот, кто не боится сам совершить немыслимое, по крайней мере”, — ответил он. “В тот день я дал себе несколько обещаний. Одним из них было то, что я найду виновных… и превращу ваши жизни в односторонний ад на всю вечность. И сделаю вдвое больше по отношению ко всем, кого вы любите. Мне понадобилось много-много лет, чтобы найти тебя. Хах. Это неправильно. Я не нашел тебя. Один добрый человек сказал мне, куда идти. И я не могу выразить уровень радости, которую я сейчас испытываю”.


“Им нечего было делать…”


“Мне все равно”, — тут же перебил Сайлас. “Мне искренне наплевать. Мне все равно, кто здесь невиновен. Мне все равно, кто здесь просто жертва насилия, которая решила уединиться. Однажды, в будущем, когда я стану лучшим человеком, мне будет не все равно. И когда этот день наступит, я тщательно найду восьмерых из вас и тех, кто еще несет ответственность, и выборочно покончу с вами. Но сегодня… сегодня я нехороший человек. Во мне нет ни сочувствия, ни сострадания, ни любви. Только гнев. Только гнев, который питал меня в самые темные времена. Если бы я мог умереть, я бы умер. Если бы боги позволили мне, вы бы никогда меня не увидели. Но они не дали мне умереть. И вот, настал сегодняшний день”.


“…Ты трус”, — сказал один из мужчин. Казалось, они поняли, что сегодня не избежать беды. “Здесь есть история, ты должен это знать”.


“Да?” Сайлас повернулся к нему. “Есть ли история, которая может оправдать случившееся?”


“Да…”


“Нет, это не так”, — снова перебил он. “Неважно, какую сказку ты сочинишь — даже если ты скажешь мне, что если бы ты этого не сделал, то всему миру пришел бы конец… Я все равно скажу тебе: надо было дать ему закончиться”.


“У всего есть высшая цель”, — сказал тот же человек. “Причины, которые пишут историю. Мы не твои враги, Сайлас. Мы действительно не враги. На самом деле, если ты прислушаешься, то поймешь, что мы можем стать лучшими друзьями на твоем пути к коронации принца Валена королем”.


“… Я в полной заднице”, — сказал Сайлас после минутного молчания. “Нет, это коротко. То, что я сделал прошлой ночью… Господи, это пиздец. Это одно из худших деяний против человечества, которое, как мне кажется, когда-либо совершалось на индивидуальном уровне. Так что знай, что я говорю тебе это с позиции абсолютного понимания: твоя мать должна была убить тебя в день твоего рождения. Всем вашим матерям лучше было бы свалить себя в действующий вулкан, чем родить кого-то из вас. Но ты прав. Возможно, есть какая-то история. Возможно, такая, с которой, если бы я был объективным богом, я бы даже согласился. И однажды я ее выслушаю. Но я обещаю тебе, от всего сердца, независимо от того, что это за история, вы, восемь, по крайней мере, не переживете этого. Даже если сами боги сочтут вас невиновными, все будет по-прежнему. Сегодня, однако, меня не интересуют истории. Меня не интересует болтовня. Во всяком случае, уже нет. Все, что я хочу сделать сегодня, это попытаться вывести мерзость во мне на поверхность и убить ее, по одному трупу за раз. Боюсь, это все”, — тишина была короткой, но вечной. Но вот все оборвалось, как разбитые часы. И хаос, как и подобает природе, начал царить.


Глава 148. День, окрашенный в красный цвет


То, что последовало за провозглашением Сайласа, было насилием. Чистое, сырое, необработанное, первобытное насилие, которое не знало ни человечности, ни сочувствия. Это была битва без цивилизованности, без принятия, без терпимости, без высоких идей, которые связывали человечество в свободную группу единомышленников. Сайлас видел только существ, которые должны были умереть, а все остальные видели монстров из их самых страшных кошмаров, оживших, чтобы охотиться на них, как на животных.


Он не стал прибегать к пыткам: сразу же расправившись с восемью фигурами в белых халатах простым ударом по горлу, он начал свою охоту. Сотни кричали в агонии, несколько десятков бросились к нему, в то время как большинство других стали бездумно убегать. Пусть это был культ, связанный с мертвыми, пусть с различными возможностями, но в конце концов все они были обычными людьми. Из обычной плоти и обычных костей. А Сайлас… действительно был чудовищем.


Он резал их как масло, безжалостный в своем бессмысленном, безудержном разрушении всего хорошего. Крики не пугали его, слезы не замедляли его, а его глаза не делали различий между мужчинами и женщинами, молодыми и старыми.


Кровь текла непрерывно, создавая каскадные, мрачные водопады, уходящие за края островов, а тела стали складываться в кротовые норы. Не было ни одного направления, куда можно было бы посмотреть, где бы не валялся труп. Или два. Или десять. Или два. Или десять. Или пятьдесят.


Его зрение было красным, он не думал — он знал, что позволить себе думать может выдернуть его, может перекрасить окружающий мир из ада, который он себе представлял, в то, чем он был на самом деле — просто жестокая, мерзкая и кровавая терапия для просто жестокого, мерзкого и забрызганного кровью монстра.


Даже он начал чувствовать усталость через два часа охоты — к этому времени он убил большинство из них, как он полагал. Однако отставшие убежали далеко и хорошо спрятались — в конце концов, гора была большой, островов было много, а все ущелья, щели и возможные пещеры, о которых он не знал, делали охоту гораздо более утомительной, чем все остальное. Неизбежно, он решил больше не преследовать их — в этом не было смысла. В конце концов, он вернется.


Вместо этого он решил подняться на вершину горы в надежде найти ответы. Поднимаясь на гору странной формы, он увидел много-много домов, встроенных прямо в скальные пещеры. Большинство из них, по крайней мере в плане интерьера, были похожи на те, что были на острове — очень простые, обычные и однокомнатные. В каждом из них было мало интересного, кроме того, что они рассказывали об обществе, которое жило очень просто и скромно.


Однако чем дальше он поднимался, тем более украшенными становились дома — в конце концов из однокомнатных они превратились в двух— и даже трехкомнатные. Помимо предметов первой необходимости, он также начал находить картины, крошечные скульптуры, книги, журналы и все более искусно сшитую одежду, иногда даже встречались настоящие бальные платья.


В конце концов, он даже встретил полноценную баню, примерно в четырех милях вверх по спиральной дороге вокруг горы. Она была заполнена наполовину, как будто ее оставили на ночь до утра, но так и не использовали. Он и раньше сталкивался с подобными вещами: приготовленный завтрак, который так и не был съеден, выстиранная одежда, которая так и не была постирана, и так далее.


Снял с себя окровавленную, промокшую одежду — ну, по крайней мере, раньше она была промокшей. К этому времени она уже прилипла к его коже, кровь высохла. Он даже содрал ее местами, но не обратил внимания на легкую боль. Он был красным с головы до ног, погрузившись в ванну, он сразу же окрасил прозрачную воду в алый цвет. И все равно ему пришлось оттирать себя ногтями, так как засохшая кровь, казалось, проникла под кожу, изменив ее цвет.


Он нежился в ванне по меньшей мере несколько часов, прислонившись к деревянной ванне, закрыв глаза и погрузившись в дремоту. Он позволил своему разуму блуждать по жизни, прежде чем начал считать поступки, подобные тому, который он совершил, “нормальными”. Ну, не нормальными — но приемлемыми в любом качестве. Вздохнув, он встал и посмотрел вниз на озеро красного цвета — оно не вполне соответствовало количеству крови, пролитой им за прошлую ночь и весь этот день, но все равно внушало ужас.


Вместо того, чтобы надеть свою старую одежду, он достал из дома свежую мантию и накинул ее. Она была довольно удобной и свободной, но при этом удивительно теплой. Неудивительно, что они могут жить в холодных горах, размышлял он, выходя из дома и продолжая подъем.


Вскоре все вокруг затянуло туманом, и горизонт сомкнулся над ним. Было странно тихо, жутко спокойно и неподвижно, как будто этот уголок мира был отрезан от остального и жил в своей собственной, изолированной реальности.


После определенного момента он перестал встречать дома — в горах не было дыр, и даже тропа стала несколько обременительной, совершенно неухоженной, в отличие от той, что была внизу. Он шел вперед, желая увидеть вершину хотя бы ради впечатлений. С пополненными запасами и бодростью, хотя подъем и был несколько трудным, он оказался более чем преодолимым.


Одна нога впереди другой, один шаг за другим, одно воспоминание сопровождало каждый из них. Странно, что, прожив на этом этапе несколько жизней, он остался незатронутым этим, по крайней мере, мысленно. Хотя трудно было судить о его психическом состоянии в этот момент, даже наедине с собой, он все же ожидал какого-то возмездия. Но его не было. Ему не было скучно или он особенно устал от жизни. Он устал от обстоятельств, но это был совсем другой зверь. Казалось, он мог бы прожить еще сотню лет, и его это вполне устраивало. Но с другой стороны, возможно, это просто его разум подстегивает себя в отчаянной попытке сохранить рассудок.


Один промах, он знал, это все, что потребуется. И все же… это не имело значения. Когда перед ним лежит вечность, он может сходить с ума столько раз, сколько потребуется, просто пережидая это каждый раз. Все это было так… неважно.


Вскоре из тумана появилось изображение вершины, вырвав его из раздумий. Выйдя на поверхность, он сразу же почувствовал, что мир изменился — атмосфера изменилась, и даже воздух стал… легче. Туман исчез, открыв взору мир, уходящий в горизонт со всех сторон. Это было плоское плато, около мили в окружности, ничем не примечательное, кроме единственной вещи: человека, сидящего на каменном столе.


Это была фигура в маске, хотя, судя по неровностям серебристо-лунного одеяния, явно женщина. Маска закрывала все лицо, заостряясь к подбородку, и на фарфорово-белой поверхности оставались только отверстия для глаз. Она сидела, скрестив ноги, словно медитируя, лицом к югу, спиной к северу. Когда Сайлас ступил на вершину и толкнулся вперед, ее глаза медленно открылись. Они показались Сайласу знакомыми, хотя отчетливый холод в них Сайлас видел только в зеркале.


Ни один из них не говорил, безэмоционально глядя друг на друга, пока ветер хлестал и выл, волоча их мантии по каркасам. Солнце ушло вдаль, начав опускаться, медленно приглашая одинокую ночь.


“Сорок шесть человек спаслись”, — произнесла женщина мягким, мелодичным тоном. “Две тысячи восемьсот пятьдесят пять погибли”.


“…”


“Четыреста из них — дети в возрасте до десяти лет”, — добавила она.


“…”


“Почти тысяча безгрешных женщин”, — сказала она.


“…”


“Из тех, кого ты убил, только восемьдесят восемь заслуживали этого в любом качестве, даже в рамках твоей морали”.


“А ты?”


“Хм?”


“Заслуживаешь ли ты смерти в моих “рамках морали”?” спросил Сайлас.


“Я понимаю обиду”, — проигнорировала она его вопрос. “Я понимаю ярость. Гнев. Я понимаю желание отомстить за то, что случилось в тот день. Я не понимаю… этого”.


“Ты была там?” спросил Сайлас.


“… нет”, — ответила женщина. “Но я видела ее”.


“Ты видела ее один раз”, — сказал Сайлас, слабо улыбнувшись. “Я прожил ее снова и снова, снова и снова, снова и снова. Каждая вещь, каждое действие, каждый момент того дня впечатались в самую ткань моего мозга. Я больше не могу вспомнить лицо моей матери, отца или сестры, не могу вспомнить имя или улыбку моей первой любви, ничего из моего детства и большей части моей жизни… но тот день, тот день я могу пересказать тебе лучше, чем сами всемогущие боги. Жизнь за жизнью, я наблюдал, как все рушится. Я видел, как все это умирало в хищной бодрости. Пока однажды, пока однажды… мы не победили. Мы победили. Мы знали это. В тот единственный момент, в тот единственный вздох, весь замок остановился и посмотрел друг на друга. И мы знали. Мы победили. А потом… эта победа была вырвана из наших лап.


“Ты совершенно права. То, что я сделал с этим местом, выходит за рамки просто гнусной жестокости. Но видишь ли… Я могу это исправить. Все те, кто мертв, оживут. То, что ты сделала… это невозможно исправить. Те, кто умер, уже никогда не оживут. Из-за тебя девушка больше никогда не увидит. Юноша никогда не сможет ходить. И никто никогда не будет прежним после того дня, после тех ужасов. Тебе этого не понять. И не нужно. Просто ответь на мой вопрос: заслуживашь ли ты смерти, как ты выразилась, под “рамками моей морали”?”.


“… Я знаю”, — ответила она. “В конце концов, это я заключила сделку с мертвыми. Однако из многих грехов, которые ты хочешь приписать мне, один я не совершала — магия, пронесшаяся по двору, рука Бога, была не наших рук дело.”


“Я знаю”, — сказал он. “Тот, кто способен на такое, не позволил бы мне бесчинствовать в своем доме”.


“И тебе все равно?”


“Эта рука… была всего лишь последней крышкой”, — сказал он. “И я виню в этом больше себя, чем того, кто ее послал. Но ты… ты специально привела к этому дню. Неоднократно посылая мертвых”.


“Если ты действительно можешь отменить все это, как ты говоришь”, — сказала она. “Тогда спроси меня, почему, в следующий раз”.


“Это не имеет значения”.


“Да”, — сказала она, доставая нож из своей мантии и прижимая его к горлу. “Десдоры — мерзкий, жестокий и злой род безумных мужчин и женщин. То, что они сделали, и то, какие средства они использовали для достижения своих целей, меркнет по сравнению с моими действиями. Стоя на их стороне… ты становишься дьяволом”.


“Тогда я буду дьяволом”, — сказал Сайлас.


“… тогда ты будешь дьяволом, но, по крайней мере, таким дьяволом, который будет охранять молодых девушек”, — повторила она, перерезав себе горло и вызывающе глядя на него в течение нескольких мгновений, прежде чем упасть на бок, мертвая. В этот момент мир потемнел: солнце опустилось за горизонт, возвещая о наступлении ночи. К потрясению Сайласа, он увидел, что труп женщины увядает с невероятной скоростью, пока ее кожа не стала совсем неузнаваемой. Как будто она перестала стареть восемьдесят лет назад… и смерть резко втянула все эти годы в ее облик.


“Нет”, — покачал он головой, с сожалением вздыхая, когда подошел. “Уловка”, — пробормотал он, приседая и снимая маску, открывая старое и морщинистое лицо, которое он не узнал ни в каком качестве. Наверное, чтобы скрыть свою личность. “Похоже, она имела в виду Райну… может, это ее хозяин? Похоже, мне придется задать несколько жестоких вопросов”.


Подойдя к краю, он сел и откупорил кувшин с вином, который нашел в одной из комнат, и медленно потягивал его, любуясь бескрайними горными просторами, в которых, вероятно, кипела та или иная форма жизни. Это зрелище, даже больше, чем сама петля времени, заставило задуматься о том, насколько он мал и как мало у него возможностей, даже с магией на кончиках пальцев. Он находился в крошечном уголке мира, сражаясь в битвах, от которых он уже не мог опомниться. И все же за границами его крошечного разума существовал огромный мир чудес, жизней и историй, разворачивающихся каждый день. Даже эти горы, как он подозревал, процветали по-своему, в то время как он боролся в другом месте.


В огромном, ни с чем не сравнимом мире, он был подавлен его крошечным участком. И все же для него этот крошечный участок… был миром. Ему не было дела до того, что лежит за океанами или даже за границами королевства. Его не волновало, что хранят эти горы или что нужно миру в целом. Его не волновали ни войны богов, ни чемпионы человечества, ни такие существа, как ворон и лань. По крайней мере, больше нет. Он стал целеустремленным в своем стремлении, и время отвлекаться и сбиваться с пути прошло. Ну, не совсем еще; он вернется на эту гору, возможно, еще дважды или трижды, прежде чем все будет сказано и сделано.


Глава 149. Изгнание демонов


Как только начался новый цикл, в течение первого часа после трагедии, Сайлас торопливыми шагами покинул замок, решив потренироваться в Пути по дороге. Хотя он очистил изрядную часть своего гнева, побочным эффектом этого стало то, что крышка, которую он на себя надел, была поднята, и все это вылилось наружу. В его душе бурлило озеро ярости, и уже невозможно было предотвратить его взрыв.


Хотя он был слеп к этому, это стало заметно остальному миру — в конце концов, снег таял в десятках ярдов вокруг него, где бы он ни ходил, и просачивание энергии было неисчислимым. Он почти не отдыхал, подпитываясь тем, что хотел похоронить, выкраивая дни из путешествия, и в конце концов снова оказался в этих горах и на этих островах.


На этот раз он не стал дожидаться ночи и не стал красться. Он закричал во всю мощь своих легких, как бы привлекая внимание всего мира к тому, что он собирался сделать, прежде чем ринуться вперед и начать резню. Он потерял контроль над монстром, которого похоронил, и эти вопли и эхо, демонически шептавшие из глубины его души с того дня.


Он гремел клеткой, а зверь скреб по замкам и освобождался — это было заметно везде, но больше всего в его глазах. Они физически изменили свой оттенок на багрово-красный, и только в глубине их прятался проблеск человека, которым он когда-то был. Он выплескивал весь гнев с каждым ударом, словно это была сама энергия, и тела падали, как деревянные горбыли.


Массивные горы отдавались эхом и криками агонии и боли, а их живописные виды были испорчены насилием, не знающим границ, покатые, зубчатые скалы и множество захватывающих дух островов были украшены оскверненными трупами. Он снова окрасился в кроваво-красный цвет с головы до ног, его дыхание стало учащенным и неровным. Кое-кто все еще бежал, но ему было все равно, и он сразу же после этого направился к вершине, даже не потрудившись на этот раз искупаться. Он хотел увидеть лицо женщины — она не просто так скрывала от него свою сущность, он знал.


Достигнув вершины, он увидел, что она все еще там, в маске и причудливой форме, словно совершенно не зная о том, что только что произошло на горе. Но она знала. Она знала.


“Тридцать четыре человека спаслись”, — сказала она, перечисляя выживших, как в прошлый раз. Но прежде чем она успела сказать что-то еще, Сайлас вмешался.


“Ты знаешь, кто я”, — сказал он. “И я знаю, кто скрывается под этой маской. Сними ее”.


“…Ты не знаешь, кто я”, — спокойно сказала женщина, протягивая руку к лицу и медленно снимая маску. Сайлас отметил, что она выглядела… вполне обычно, за исключением одной вещи, которая резко изменилась — ее волосы. Их оттенок изменился, словно их подкрасили кистью, и они приобрели необычный серебристо-голубой оттенок, несколько похожий на волосы Райны.


“… Я знаю тебя”, — Сайлас нахмурился, его мозг был взбудоражен. Глубоко в его мозгу было запрятано какое-то воспоминание, и это лицо вызвало его. Где-то в многочисленных петлях своей жизни он встречал эту женщину и общался с ней. “Я уверен в этом”.


“И я уверена, что мы никогда не встречались”, — сказала женщина. “До сегодняшнего дня”.


“Нет, я тебя знаю”, — Сайлас вспомнил снежный день во дворе и женщину, которая заявила, что хочет стать рыцарем. Обычная крестьянка, по ее словам, с большими мечтами и стремлениями. “Однажды мы сражались во дворе одного замка. Не в этой жизни, а в другой. Ты сказала мне, что тебя зовут Анния”.


“…” Глаза женщины расширились от ужаса, выражение ее лица впервые изменилось. Губы дрожали, все тело тряслось, казалось, что на мгновение она онемела.


“Я всегда думал, что Тебек был нашим единственным предателем”, — сказал Сайлас. “Полагаю… был еще один. Тебек — часть твоего ордена?”


“… к-к-кто… кто ты?” — пробормотала женщина. “Ты… ты не можешь знать. Ты не должен знать. Кто… кто ты?!”


“Ответ за ответ”, — сказал Сайлас. “Скажи мне, является ли Тебек частью твоего ордена, и я скажу тебе, кто я”.


“Т-Тебек? Ааа… н-нет. Он… он лидер братской группы”.


“Вас двое, ублюдки?” Сайлас вздохнул.


“К-кто… кто ты?” — снова испуганно спросила женщина.


“Бессмертный, я полагаю”, — ответил он. “Я продолжаю жить между бесконечными жизнями, пытаясь устранить ужасы, которые такие ублюдки, как ты, навязали этому миру. И по пути, полагаю, создаю некоторые сам. Следующий вопрос: где я могу найти оригинальное тело Тебека или что-то в этом роде?”


“Я… что значит “бессмертный”? Это… это невозможно! Даже боги не бессмертны! Ты разыгрываешь нас! Должно быть, в наших рядах был предатель, который сказал тебе…”


“— Посмотри на меня”, — сказал он спокойно. “Тебе не кажется, что этот образ похож на человека, достаточно терпеливого, чтобы проложить себе путь в этот кишащий дерьмом культ? Мне все равно, веришь ты мне или нет. Твой разум, вероятно, даже не может правильно понять, что я имею в виду. Справедливости ради, я думаю, что немногие могут. Итак, оригинальное тело Тебека и эта ваша братская группа — где я могу их найти? Подожди… если… если у него есть клон или что-то в этом роде… точно. Так оно и есть, — горько усмехнулся Сайлас. “Ты тоже гребаный клон, да? Господи Иисусе, вы, ублюдки, и ваш страх смерти”.


“Что… какова твоя цель?” — спросила женщина. “Не в том ли… чтобы короновать Валена праведным королем?”


“Так и есть”, — ответил Сайлас.


“И наша тоже”, — добавила женщина. “Так почему ты стоишь на нашем пути?!”


“Ваша цель — короновать Валена… неоднократно подвергая его жизнь опасности?”


“Единственная причина, по которой его жизнь была в опасности, — это ты!” — взорвалась женщина. “Ты разрушил все наши планы! Замок должен был пасть! И Вален должен был поверить, что это сделала его мачеха, присоединившись к нам в поисках справедливости! Ты… ты все разрушил!”


“Ты не хочешь короновать Валена”, — сказал Сайлас. “Ты хочешь короновать себя, но тебе не хватает крови для этого”.


“Кровь?! Нам не хватает крови?! Мы — Кровь! Праведная Кровь этих земель! Они — лжецы, воры, узурпаторы!” — взорвалась женщина в праведном гневе, даже встала, ее платье развевалось на ветру, который начал бушевать вокруг нее, словно волшебный.


“Вы тоже отбросы Империи?” Сайлас слегка хихикнул. “Похоже, вы прячетесь повсюду. Даже ваш основатель проклинает вас и жалеет, что не оставил вас в живых. Даже он понял, что рассвет Империи давно миновал, и что у нее нет будущего. Но некоторые болваны все еще цепляются за слова стариков и мертвые пути прошлого”.


“… Ты ничего не знаешь”, — сказала женщина, успокаиваясь. “Хоть что-нибудь. Как, по-твоему, грязным варварам удалось опрокинуть Империю, полную славы?”


“Они использовали мертвых против вас?”


“Использовали мертвых против нас? Ха-ха-ха”, — разразилась смехом женщина. “Каких мертвецов? Это варвары. Искусные бойцы, но тупые на голову. Даже сегодня в их огромных хранилищах лежат старые записи, но они все еще не способны заключить сделку с мертвыми, не говоря уже о том, чтобы управлять ими. Ты такой же глупец, как и они. Они были продажными поборниками богов, наслаждаясь плодами нашей жертвы. Пока мы боролись за свободу, пока мы сражались, чтобы сбросить цепи небес, пока мы умирали миллионами, чтобы отменить десятки тысяч лет страданий… они продавали свои души и шли в поход. Они сожгли наши земли, убили наших людей, уничтожили все до последнего кусочка мира, который мы построили по велению богов”.


“…” Сайлас замолчал, отчасти из-за притока новой информации, а отчасти из-за сырого гнева и боли, прозвучавших в тоне женщины.


“ты ничего не знаешь”, — добавила она, садясь. “И все же ты судишь и пишешь истории, подгоняя их под свои суждения”.


“Ты права — я знаю очень мало”, — сказал Сайлас. “И каждый день, кажется, говорит мне о том, как мало я знаю, разными способами. Но… это неважно. Мне нужно знать только одно — кто стоит на пути к тому, чтобы я посадил Валена на трон. Мне плевать на их причины, на их полые истории, полные злобы и боли, или даже оправданные причины. Я не судья добра и справедливости — я всего лишь простой парень с большой мечтой и маленьким мозгом. Я хочу видеть Валена коронованным и только Валена. Когда я закончу и не смогу больше дышать этим воздухом, я убью и похороню всех вас, чтобы его правление было мирным и лишенным жадности, которая неизбежно разрушит это королевство, как разрушала все королевства до него и будет разрушать все королевства, которые придут после него. Жадность, точно так же, разрушила вашу Империю. Пусть это была оправданная жадность, но все же это была жадность”.


“Мы победили”, — сказала женщина. “Разве ты не видишь? Во время правления Империи кэрны были повсюду, как и храмы для поклонения. Пророки, министры, богочеловеки… они были армией сами по себе”.


“Есть еще люди Богов…”


“— Что? Тот крошечный Пророк, прячущийся в лесу? Или экзорцисты? Ты считаешь их благочестивыми людьми, глупец? Если так, то ты не знаешь, что могут сделать благочестивые люди. В моей Империи пророки не мечтали о будущем — их слова и были будущим. В конце концов, когда они говорили о будущем, не они, а боги свыше говорили нам, что делать. Экзорцисты Империи не были детьми, сплетающими пифы и талисманы в попытке жалкого обладания властью. Они были армией, способной в одночасье свергнуть город с помощью магии. Мы победили. Пока варвары разоряли обычные фермы, поджигали наши города, убивали наших детей и насиловали наших женщин… мы разрушали Кэрны, мы разрывали цепи, освобождая этот мир от господства сверху. Хватит, теперь”, — сказала она, насмехаясь, тяжело дыша. “Сделай то, для чего пришел, и покончи со мной. Единственное, что вы, многие, умеете делать, это орудовать клинками против слабых и ничего не подозревающих”.


“По крайней мере, я владею клинком своими руками”, — сказал Сайлас, подойдя к нему. “Вместо того чтобы просить мертвых сделать это за меня”.


“Давай, сочини себе героя”, — ухмыльнулась она. “Перепиши историю и сплети сказку, настолько несправедливо нереальную, как будто ее писали барды, а не историки. Стань чемпионом своего мира, лжепророк. Только помни… после себя ты оставишь пепел, и из этого пепла восстанут чудовища. Ты создашь армию чудовищ, которая станет твоим концом”.


“…Ты ошибаешься”, — слабо улыбнулся Сайлас, прижимая клинок к горлу женщины. “Я стану концом”.


“Молюсь, чтобы я увидела этот день”, — произнесла она, когда он нанес удар, но кровь… не брызнула. Вместо этого тело превратилось в пыль и пепел и рухнуло в кучу внизу, а платье распустилось вокруг, вскоре унесенное ветром вместе с кучей пыли. Сайлас смотрел и глубоко выдыхал: он узнал еще одну важную часть истории этого мира, и все снова приобрело смысл, как и вчера. Постепенно он понял, что загадок остается все меньше и меньше. Скоро, по его мнению, их не останется вовсе.


Глава 150. Под доспехами


Сайлас сидел на холодном шершавом камне, снег падал с высокого неба и покрывал окружающий пейзаж толстым слоем белого. В его руке был кувшин эля, наполовину уже выпитый, а в голове плавали бесчисленные мысли. Истории сплетались, и мириады сценариев придумывались его разумом каждую секунду. Существовало так много возможностей… но правда была только одна.


Независимо от истории о мертвых была его собственная — он подозревал, что его “вызов” все еще не имеет ничего общего с мертвыми, на самом деле, и что в конечном счете, это была его собственная шумность, которая частично втянула его в это, а в другой части просто космическое совпадение.


Он был всего лишь знаменосцем будущего короля, человеком, наделенным способностью предвидения через смерть устранять сорняки и препятствия на пути принца. Ему не суждено было отправиться на север, не суждено было научиться магии, как и большинству вещей, которые он совершил, главной из которых была дружба с пророком.


Король, во время их короткого разговора, сказал, что цель Сайласа была единственной — привести Валена на трон. Все остальное, казалось, не имело значения. И все же вопросы оставались. Если Валена нужно было короновать, почему он был изгнан? К чему эти уловки, игры с тенью, секреты и ложь? В конце концов, этот человек был королем — верховным правителем нации. Его слово было окончательным, его указы — законами. И все же даже он, во всем своем могуществе и мудрости, счел достойным изгнать Валена на далекий, холодный север и каким-то образом организовать вызов человека из другого мира, вдобавок наделив его уровнем магии, изменяющим реальность, чем просто уйти в отставку и передать принцу трон.


Сделав глоток, Сайлас нахмурил брови. Мир был огромным множеством сказок и историй, но он был всего лишь одним человеком, застрявшим на единственной дороге, с небольшим количеством средств и способов выйти на связь. Все, что он узнал до сих пор, ему пришлось добывать когтями, кровью и в основном смертью. И с каждым новым открытием ему казалось, что он находится на пороге чего-то всемирного… но так и не коснулся его. Как пряник и кнут, мир словно подманивал его с помощью зацепок, чтобы он продолжал двигаться дальше.


Больше всего его раздражало то, что объяснение всему этому, скорее всего, было простым. Его нынешняя догадка была довольно простой: раньше, до тех пор, пока длилась история, у Богов и людей были подчиненные отношения — Боги, вероятно, требовали поклонения, возможно, жертвоприношений, и использовали человечество в прокси-войнах и болезненных играх. Время от времени они награждали людей силой сверх меры, “защищая” их, используя других людей как сосуды для связи, создавая пророков.


Под влиянием внешних сил, таких как Бессмертные, или врожденного неповиновения и упрямства человечества, произошло восстание. Люди Империи, вероятно, с помощью этих обратных каналов и, возможно, даже некоторых сочувствующих богов, начали пытаться развернуть миры, попытаться создать завесу между ними, разделить их. В то же время, судя по звукам, “варвары” — или, скорее всего, просто кочевые племена, на которые Империя охотилась на протяжении всей истории — объединились и двинулись в поход, используя возможность, когда Империя была ослаблена.


Вполне возможно, что “варвары” уничтожили все не для того, чтобы скрыть свой позор, а, скорее всего, в качестве мести. С другой стороны, они могли осознать “грех” Империи и сделать все возможное, чтобы отдалиться от нее. Некоторые остатки Империи выжили и даже продолжали процветать в новообретенных Королевствах, и, судя по звукам, даже несколько Чемпионов продолжали жить, вероятно, выступая в роли наблюдателей, если кто-то вдохновится идеей создать новый Каирн.


Но, опять же, все это было лишь одной из возможностей. Любое изменение, даже такое простое, как то, что “варвары” были обычными гражданами Империи, которым не нравилось, что их лидеры воюют против богов, полностью меняет историю и изменяет многие ее аспекты.


Однако, как подозревал Сайлас, все это было подчинено рамкам, которые он себе представлял — война, которая положит конец всем войнам, как было знаменито заявлено. Но тут же возник вопрос… какого черта он здесь делает? Он был абсолютно уверен, что не был призван богами ни в каком качестве. Различия между тем, как действовали Райна и Аша, и тем, как он “общался” со своими “повелителями”, были просто слишком разными.


Одна вещь в его опыте в этом мире выделялась больше всего — то, что он взаимодействовал с вороном и ланью. Не просто взаимодействовал, а они напрямую говорили с ним. Он не думал, что именно они вызвали его, но вполне возможно, что это были какие-то другие Бессмертные. В конце концов, из того, что он знал, ни одна другая сущность не имела в своем распоряжении магию такого масштаба. Уж точно не настолько, чтобы тратить ее на то, чтобы призвать его и дать ему эффективное бессмертие.


Был еще один ключевой аспект — бессмертие. Даже боги, согласно тому, что ему неоднократно говорили, могли умереть. Будь то от ран или старости — это не имело значения. Они не были бессмертными. И все же он был — по крайней мере, в некотором смысле.


Он пытался найти информацию о бессмертных и богах, в частности о тех, кто, как считается, обладает властью над “временем и пространством” и тому подобным. Однако ничего не было. Какая бы информация ни существовала, она была невероятно расплывчатой и явно была одним из тех сценариев “мы ничего не понимаем, так что давайте просто что-нибудь придумаем”.


И все же, это казалось единственным возможным объяснением конкретно для него. Несмотря на все остальное, ведь с таким же успехом это могла быть просто фантастическая версия Империи, пожираемой изнутри и снаружи, он был грандиозной аномалией. Маловероятный выводок и переменная в уравнении, которая заставляла каждого математика присваивать ему совершенно определенное число, только чтобы избавиться от него.


Но жизнь не была уравнением, и это не была страна гипотез. Тот, кто привел его сюда, и тот, кто наделил его магией бессмертия, должен был сам обладать этими дарами. Как уродливый человек, видевший себя только в зеркале, не может создать красоту, так и смертное, хрупкое и ограниченное временем существо не может даровать бессмертие, несмотря ни на какие желания.


То, что его попросили не задаваться этим вопросом, то, что от него ожидали, что он не будет его преследовать… несколько возмущало его. Игнорировать свой собственный визави было самоотверженным поступком, на который он никогда бы не пошел. Даже если у него и было единственное желание посадить Валена на трон и надеяться, что ему дадут “отставку”, он очень хотел узнать свои собственные обстоятельства, средства и пути, которые привели его из однокомнатной квартиры, кишащей тараканами и муравьями, сюда, к кровавому бессмертию.


“Ты исчез”, — окликнул его причудливый голос, заставив его вынырнуть из своих мыслей и обернуться назад. Она стояла босиком на снегу, ее лицо было удрученным, а белые волосы развевались на легком ветру. “Я искала тебя повсюду” — повторила она, ее голос был неуверенным. Взгляд ее глаз на мгновение вызвал в Сайласе чувство вины, прежде чем он с силой отогнал его. Он не мог позволить ей увидеть его таким.


“Я должен был пойти и сделать что-нибудь”, — сказал он.


“Что-то ужасное, я представляю, если ты оставил меня”, — прочитала она сквозь него, держась на расстоянии.


“… да, что-то ужасное”, — констатировал он.


“Помогло ли это, по крайней мере?” — спросила она.


“Незначительно”, — ответил Сайлас со вздохом.


“Я думала, у тебя дела идут лучше”.


“Да. Конечно, да”.


“Я думала, ты оставил это позади”.


“Я узнал новые вещи”, — попытался он направить разговор в нужное русло.


“Но ты просто ходишь на месте, Сайлас”, — проигнорировала она его. “Ты говоришь нам, говоришь то, что мы хотим услышать. Ты услаждаешь наши уши и глаза красивыми словами и улыбками, но они ничего не значат”.


“…” Сайлас замолчал на мгновение. Хотя он презирал слова “они не поймут”, в данном случае они действительно не поймут. И у него не было ни малейшего желания делиться тем, что он на самом деле сделал, даже если бы у него было оправдание “на самом деле этого не было”. “Люди не меняются скачками, Аша”, — сказал он. “Мы не разводим мосты, когда нас целует маленькая красотка”.


“…”


“Некоторые вещи, даже при всей любви и поддержке в мире, остаются с нами, укореняются и размножаются вместе с нами, и умирают вместе с нами. Мы становимся лучше, мы становимся счастливее, но это путешествие, а не переворачивание страницы. Некоторые становятся лучше, когда говорят, выплескивают правду своей души. Я не такой”.


“Какой же ты тогда?” — спросила она. “Лжец?”


“Да”, — ответил он. “Я лгу, я притворяюсь, я обманываю, я скрываю от людей, которые мне дороги. Я не хочу, чтобы мои слова испортили ваши улыбки. Какой я, спросишь ты? Безумный, во многих смыслах. Безумный и злой. Но вам не нужно видеть эти части меня”.


“Я хочу…”


“Я не хочу, чтобы ты их видела”, — перебил он. “Мне… мне нравится, каким ты меня видишь, Аша. Мне нравится, каким меня видят люди в замке. Серебряный язык, веселый, широкоплечий мужчина с множеством средств и способов. Мне нравится, когда Райна смотрит на меня с удивлением в глазах, с пылким уважением подростка к взрослому. Мне нравится, когда Вален задает вопрос, а потом украдкой смотрит на меня, как будто я единственный человек, у которого есть ответы. Я эгоист за эти вещи, за те моменты, когда мир вокруг меня смотрит на меня и видит это… это хорошее. Этого человека, который их вдохновляет. И день за днем я борюсь за то, чтобы действительно быть этим человеком. Я борюсь с миром и с самим собой, чтобы сдержать шепот, чтобы каждый день я мог улыбаться и быть тем, кем они хотят и ждут меня видеть. Это не значит, что я игнорирую себя”, — добавил он со слабой улыбкой. “Просто я использую вас, ребята, как свою силу в трудную минуту. Иногда… иногда, однако, эта сила подводит. И я не хочу, чтобы кто-то видел меня, когда это происходит. Я не хочу разрушать иллюзию”.


“Ты странный человек, Сайлас”, — сказала она, проходя вперед и останавливаясь у камня, глядя на него со слабой улыбкой. “Но при всей твоей уличной мудрости, как ты ее называешь, ты не понимаешь, почему ты нравишься людям. Дело не в твоем серебряном языке и не в твоем неясном юморе. Это потому, что мы видим человека под доспехами”, — она потянула его, заставив встать перед ней, и положила руку ему на грудь. “Под всей этой бравадой, под всей злостью на мир и на себя. И этот человек хороший. Он заботится, он любит, и он сражается за тех, кто иначе остался бы без щита. Нам нравится такой человек, Сайлас. Тот, кто останется и будет защищать замок в течение бесчисленных, душераздирающих жизней, вместо того, чтобы просто уйти”.


“…”


“Я знаю, что ты сердишься”, — добавила она, прислонив голову к его груди, как бы прислушиваясь к его сердцу. “Но я не против этого гнева. Конечно, ты злишься. Все злятся, Сайлас, включая меня. В конце концов, мы всего лишь люди”, — отстранилась она. “Нами правят и управляют такие примитивные вещи. Мы можем строить высокие башни, дворцы и замки, мы можем распространяться так далеко, как только солнце бросает свой свет, но простая истина в том, что… мы всегда отдаемся чему-то первобытному. Страх, ненависть, любовь, гнев, печаль, апатия. Но я понимаю”, — добавила она, расширив улыбку. “Мужчинам нужно “время для себя”, как они говорят, отдельно от всего мира. Я больше не та наивная девушка, которую ты встретил в морозных фьордах”, — усмехнулась она, развернулась и пошла прочь, на мгновение откинув голову назад и бросив ему вслед последнюю фразу. “Теперь я наивная женщина, и я получу свое уважение!”


“…” Сайлас замолчал на мгновение, прежде чем разразиться смехом, покачивая головой, пока она шла прочь через голые деревья к замку. Было что-то душераздирающее в том, что ему читали лекцию так обнаженно, в отражении леса, без всякого навеса, чтобы изменить стыд. Однако он не стал задерживаться на этом, его мысли быстро вернулись к вопросам о Королевстве, о мертвых, о нем самом и о том, что привело его сюда.


Глава 151. О Божьих средствах и пророчествах


Сайлас оттянул лук и закрыл один глаз, его пальцы чесались от желания выстрелить, целясь в то, чего он не мог видеть. Перед ним возвышалась каменная стена, а за ней — чучело, похожее на мишень, и он хотел пробить ему голову. Сделав глубокий вдох, он успокоил сердцебиение и быстро повернулся, чтобы разжать пальцы. Звук стрелы не был обычным — это был не простой свист, а почти звук выпущенной пули.


На полпути между ним и стеной он коснулся йоты энергии, которую прикрепил к стреле, и заставил свой разум повернуть стрелу резко вправо. Если первый поворот был довольно легким, то второй — когда он направил стрелу обратно к цели — оказался немного сложнее. Тем не менее, стрела пролетела мимо стены и впилась в пугало. Не в голову, а в верхнюю часть туловища. Несмотря на то, что это было достижение, от которого, вероятно, захлебнулся бы каждый лучник Королевства, он чувствовал себя немного разочарованным.


Он мог последовательно изгибать стрелы вокруг поворотов и углов и даже поражать мишени с высокой точностью. Проблема была в том, куда он попадал. Только один из пяти выстрелов оказывался смертельным, что было далеко не достаточно. Но, с другой стороны, он почти не уделял времени тренировке “Стрелы души”. Учитывая это, его точность была довольно высокой.


Отложив лук в сторону, он сел и выпил немного эля. Снег кусками падал с высокого неба уже несколько часов, не прекращаясь и не замедляясь, собираясь в массу, достигавшую трех-четырех футов в высоту. На Земле он никогда не видел таких огромных масс. На самом деле там, где он жил, два фута снега считались апокалипсисом, не говоря уже о вдвое большем.


Он вспомнил, что в одной из петель, ближе к пику Холодной Волны, снег действительно достигал пяти футов, погребая под собой большинство детей и даже некоторых взрослых. Однако он этого не испытал. Снег вокруг него растаял, даже не успев упасть на землю. Как будто вокруг него была огненная аура, которая не позволяла холоду собраться воедино. Однако она заметно отличалась от ауры Аши.


В то время как его природа была разрушительной, ее — защитной; вместо того чтобы растопить снег, она просто… сдвинула его. Сгребла его в сторону. Это различие еще больше укрепило его веру в то, что его силы проистекают из семени, которое сильно отличается от семени Богов. Он чувствовал себя более первобытным, более недобрым, бесчувственным, холодным, отстраненным и почти одержимым. Под прицелом этих глаз страдания Сайласа были просто обескураживающим событием. Впрочем, он мог и ошибаться.


В этом-то и заключалась суть магии, понял он, — она была очень неопределенной. Даже если некоторые ее части можно было объяснить с помощью логики, например, талисманы, эти части были широко ограничены в своей сфере применения. Более сильная магия, та, что ломает и сгибает мир, казалось, не подчиняется никаким правилам. Например, его Путь — Путь, чье высшее призвание — сделать его невосприимчивым ко всему и вся, но при этом сохранить его из теплой плоти, крови и костей. Или, возможно, Путь Искателя Сердец — где он может разрушить окружающую его реальность, пожертвовав своей рукой.


Или, возможно, тот портал над озером, который соединялся с недрами и за считанные секунды преодолевал безграничное пространство между севером и крайним югом Королевства. А еще были отвесные Тени, существа, которые по-прежнему вселяли ужас в сердце Сайласа, даже после того, как он стал сильнее. Если уж на то пошло, ужас стал еще сильнее.


Когда он впервые испытал этот бой, много-много-много лун назад, хотя он и был в ужасе, у него не было системы отсчета — насколько он знал, быть настолько сильным было скорее обычным делом, чем нет. Теперь, однако, у него были эти рамки. Он знал, что сила, способная согнуть мир, не приходит легко, часто или даже достаточно, чтобы быть принятой как существующая. Став сильным сам, он лишь еще больше осознал, насколько сильнее были они. А потом были мертвые и не очень мертвые, их короли и королевы и сотни других маленьких и больших вещей, которые порождали простой вопрос: была ли в этом мире единая магия?


Сайлас так не считал. Внутренне он приравнивал ее к энергии — на Земле, хотя энергия была в основном одинаковой в том, как она использовалась, средства ее получения были безумно разнообразны. От элементарного парового двигателя, сжигания угля, гидроэлектростанций, солнечных батарей, ветряных турбин, ядерных реакторов… Он считал, что магия здесь такая же. Хотя она проявлялась относительно одинаково, источники казались безграничными и, как и энергия, различались по эффективности.


Однако он не слишком задумывался над этим. В конце концов, он мог до конца света пытаться применить к ней логику и не найти единообразия между всем этим. Магия была всего лишь термином, связывающим воедино то, что он, да и другие, не могли понять. Как молнии в какой-то момент на Земле были магией разгневанных богов, так и все вещи, которые он не мог понять, попадали под зонтик магии. С той лишь разницей, что это действительно была магия.


“Не слишком ли ты кусаешься?” Голос Деррека вернул его к реальности, когда однорукий подошел к нему и посмотрел на лук в его руках.


“Что? Это?” Сайлас слабо улыбнулся, поднимая лук. “Нет, все в порядке. Я вообще-то неплохо играю”.


“О? Хочешь продемонстрировать?” спросил Деррек. Мужчина был затянут в несколько слоев одежды, а шерстяной капюшон почти полностью скрывал его лицо. В отличие от Сайласа, который был одет в поношенную майку и простые кожаные штаны, прохожий мог подумать, что они живут в двух совершенно разных мирах.


Сайлас ничего не сказал, снова поднял лук и взял стрелу с близлежащего мертвого ствола дерева. Это была обычная стрела с железным наконечником, которую он прикрепил крошечным следом своей энергии, согласно диктовке Искусства, прежде чем прикрепить ее к гибкой, сделанной из сухожилий тетиве лука. Выполнив ту же процедуру, что и раньше, он отступил назад, закрыл глаза, “представил” себе мир за стеной и отпустил.


На мгновение стрела полетела прямо, а затем внезапно и довольно неестественно отклонилась резко вправо, обогнула стену и снова вылетела на траекторию полета чучела. На этот раз он попал в шею объекта. Немного большее удовлетворение, подумал он, опуская лук и глядя в сторону, где увидел Деррека, смотревшего на него широко раскрытыми глазами. Он выглядел завороженным, потрясенным и испуганным — все эмоции переплелись в недоверчивое выражение лица человека, увидевшего то, чего видеть не следовало.


“Ты… ты… ты знаешь… Искусство Души?!” Деррек заикался от ужаса. “Кто… кто ты?!” — его вопрос нес в себе отпечаток ужаса и благоговения, и все же, казалось, в нем преобладал душевный конфликт.


“Я? Просто избранный”, — пошутил Сайлас, отложив лук и подняв тыкву, сделав еще один глоток. “Благословленный многими, чтобы делать вдвое больше”, — после минутного молчания Сайлас понял, что что-то здесь странно, и посмотрел на Деррека. К его удивлению, тот лежал на земле — даже не стоял на коленях или кланялся, а искренне кланялся, вжавшись головой в холодную, твердую землю зимовья. Все его тело дрожало, но не от холода. “Э-э-э? Какого хрена?” бессознательно пробормотал Сайлас, его разум был не в состоянии достаточно быстро обработать открывшееся ему зрелище.


“Благословен Ты”, — пробормотал Деррек таким тоном, что это было похоже почти на молитву. “Твой Свет — манящая сила…”


“Если ты скажешь еще хоть слово, я буквально отрублю твою гребаную голову, Иисус”, — Сайлас шагнул вперед и тут же заставил мужчину встать на ноги. Несмотря на его попытки, Деррек продолжал низко вешать голову, отказываясь смотреть на него. “Ты чуть не убил меня там, понимаешь? Черт. Этот хруст был опаснее любого клинка, приставленного к моему горлу”, — добавил он, вздрогнув. “А теперь объясни. Что, блядь, ты имеешь в виду под моим светом? Я думал, что у меня есть задумчивый, мрачный мальчик”.


“…”


“Деррек”, — Сайлас отбросил шутливый тон и стал серьезным. “Я просто пошутил. Я не избранный, или как ты там это называешь. Я просто кусок дерьма, которому повезло обрести силу, которой у него не должно быть, как и всем остальным придуркам, которые в итоге правят миром. Но мне очень любопытно, что заставило тебя упасть на колени от ужаса. Полагаю, об этом есть легенда. Так что выкладывай”.


“Это… ты… ты не понимаешь”, — пробормотал Деррек. “Тексты… тексты конкретны. Они не лгут. Тексты никогда не лгут”.


“Единственное, что делают тексты, это лгут”, — сказал Сайлас. “Они создают миф из пожара в кустах. Это их цель. А теперь выкладывай”.


“Нет, нет, это другое”, — повторил Деррек, его атмосфера ничуть не изменилась. “Это… это не рукотворные буквы, вплетенные в слова на старых пергаментах. Это руны, вырезанные на… вырезанные на каирнах. Они не лгут. Это обещания грядущих событий. И ты… ты один из тех, кто придет. Я уверен”.


“…” Сайлас на мгновение замолчал. Он не верил в пророчества, тем более в те, что помазывают его в избранные, но ему было любопытно узнать о них. В конце концов, пророчества были сильной вещью. Кажущееся обещание богов о грядущих событиях заставляло многих неловко отбрасывать их как ложь и сказки. “Хорошо, я отвечу. Как я подхожу под критерии?” — спросил он, присаживаясь на сундук. “И смотри на меня, когда говоришь. Я не собираюсь тебя убивать. Ну, убью, если ты будешь пялиться на эту гребаную землю”.


“…” Деррек поднял голову, его глаза метались влево и вправо в ужасе и неуверенности. Перед Сайласом стоял взрослый мужчина — и не просто взрослый мужчина, а мужчина, созданный из огня и железа, и он… дрожал, как младенец на ветру. Даже когда Сайлас держал жизни других людей в своих руках, они никогда не выражали такого страха. Это выходило за рамки страха перед убийцей или смертью вообще. Это переходило в страх перед тем, что придет после смерти. “Тексты… тексты… тексты предсказывают три грядущие вещи”.


“…” Сайлас не стал давить на него, позволив мужчине разгружаться в своем собственном темпе.


“Во-первых, сначала говорится о Тенях”, — сказал он. “О вещах и явлениях, что приходят из недр, противопоставляя себя Богам, об измученных душах, жаждущих своего собственного царства. Внимайте, дети человеческие — о пришествии Вещей за Вещами, о стервятниках, которые будут питаться вашими страхами и ужасами. Тени придут, чтобы поглотить мир. Они соберут армию из живых и мертвых и поднимут знамена Руины и Катаклизма. Внимайте, дети человеческие, ибо они не должны преуспеть”.


“…” Сайлас внимательно слушал, ища что-нибудь необычное. Однако… ничего не было. Конечно, совпадения были, но, как и большинство других пророчеств, это было расплывчатым, лишенным деталей, и могло быть применено к сотне различных вещей. Хотя оно могло буквально означать Тени, существа, ограничивающие логику, они с таким же успехом могли относиться и к вторжению другого королевства.


“Тогда… тогда это говорит о… говорит о тебе”, — Деррек снова опустил голову. “О человеке, ставшем Богом”.


“…”


“Когда воцарятся Тени, и люди почувствуют, как их охватывает тьма, Человек должен призвать Апофеоз, сбросить свой смертный покров и открыть под ним Божественный Дух Света и Добра. Дети Людей, бойтесь Лжецов, ибо их ложь проскользнет между вами, чтобы обмануть; истинный может быть только один — Человек Сердца, Человек Души и Человек Разума. Не может быть другого — только один. Благочестивый Божественный. “


“…” Сайлас нахмурился. В отличие от первого… этот был немного более конкретным. Однако он все еще был достаточно расплывчатым, чтобы его можно было применить к множеству людей.


“Я… я всегда чувствовал в тебе, ощущал в тебе чувство Сердца и Разума”, — добавил Деррек. “Что-то затуманивает их, но они там. Хотя это странно… это… это случалось и раньше. У Валена тоже есть следы этого. Но… теперь… теперь у тебя есть Душа, я вижу. Ни у кого нет всех трех. Ни у кого, кроме Божественных Богов”.


“Что же третье, что он предвещает?” спросил Сайлас, уводя разговор от себя.


“Это… это предвещает войну”, — конечно, предвещает, — внутренне простонал Сайлас. “Где живые, мертвые и все, кто между ними, выйдут на бескрайние поля, где кровь будет течь как реки и превратится в красное море. И, наконец, слушайте, дети человеческие, слушайте о войне, которая грядет, войне, которая сломает несокрушимое и уничтожит все, что вы считали непробиваемым. Война, которая превратит живых, мертвых и эфоров в красные реки, плавно переходящие в Красное море, которое утопит ваш мир в печали и боли. Дети человеческие, слушайте, ибо не будет победителя в этой войне. Когда война закончится, все будет стерто. И только Божественные Боги будут знать о Пути. Следуйте Апофеозу, и вы будете вознаграждены, дети человеческие”.


После этого и Деррек, и Сайлас замолчали, хотя и по разным причинам. Если Деррек не решался ничего сказать в наступившей тишине, то Сайлас размышлял над пророчествами. Хотя он не очень-то верил в них, это не имело значения — они были направлены не против него. Было ясно, что люди этого мира верят в них. И в его голове возникла возможность… что он был призван именно из-за пророчеств. Или, скорее, чтобы исполнить их. Нахмурившись, он почувствовал, как комок застрял у него в горле, и странное чувство зашевелилось в его нутре. Я прав, — прорычал он в своей душе. Не полностью… но отчасти. Ибо в этот момент Сайлас понял то, чего не понял Деррек — он не был “божественным богом”. Он знал это по одной простой причине — единственный Главный Квест, который у него был.


Это Вален, — взгляд Сайласа метнулся в сторону замка, где в данный момент находился прикованный к инвалидному креслу мальчик. Его история наконец-то начинает обретать смысл… как и моя…


Глава 152. Дары крови


По мнению Сайласа, небо всегда было беззвездным, затянутым густыми серыми облаками. Смотреть на него снизу было удушливо, как будто он застрял в клетке, за пределами которой не было никакого мира. Однако не столько вид, сколько мысли топили его легкие. Исповедь Деррека пролила свет на большую часть реальности и сплела, казалось, последние кусочки головоломки, которую он искал.


Все это имело смысл, хотя бы поверхностный. Вален был “изгнан” ради своей безопасности, как подозревал Сайлас — но не только ради своей безопасности, он был изгнан как защитное одеяло для всего Королевства. Что-то должно было произойти — Королевство должно было охватить пламя, а гонги, рога и казуары войны должны были запеть свои гимны, сотканные из войны. И это что-то было эзотерическим — крохи знания, известные лишь очень немногим избранным.


И тут появился Сайлас — подобно упавшей комете, отклонению, оседлавшему мир, которому высшие силы поручили одну простую задачу — сделать то, что не должно быть сделано. Трон сгорит, но Королевство по-прежнему будет нуждаться в своем Короле. И никому другому, кроме Валена, не было позволено носить корону.


Помимо этого, за пределами гнева самого Королевства, шла космическая, метафизическая “война” между смертными и бессмертными — людьми и богами. Вален, согласно “пророчеству”, был мостом. Вероятно, таким же, каким были все короли и королевы Десдора с момента основания королевства. Им был обещан определенный уровень автономии в счет поклонения. Это поддерживало равновесие, как бы оно ни ослабевало и ни хромало, и заставляло время идти вперед.


Однако что-то изменилось. Если бы Сайласу пришлось гадать, это был бы тот факт, что раздор нарушил равновесие. Король, а возможно, и короли до него, понял, что гибель — лишь вопрос времени, что силы, с которыми они сражаются, нельзя укротить, как диких лошадей. Их одних было недостаточно — и поэтому они пошли на войну, они проредили табун и оставили Валена, чтобы он вновь обрел облик короля.


Сайлас знал, что он все еще не в себе, особенно когда дело касалось знаний о космических реалиях. В конце концов, тот, кто смог вызвать Сайласа, мог бы с тем же успехом помочь Королю в самом конфликте, а не идти к нему окольными путями. Кроме того, была одна вещь, которая не переставала его беспокоить: Король знал, что Сайлас был с Земли. Он также, скорее всего, знал, что на Земле нет магии. Что Сайлас был самым обычным человеком. И все же, вместо того, чтобы назначить кого-то магического, кому он доверял, он “выбрал”, в некотором смысле, Сайласа, даже если выбор кого-то с Земли был совершенно случайным.


Была еще одна вещь, которая беспокоила его — Боги, казалось, не питали к нему никакой неприязни. На самом деле, казалось, они из кожи вон лезли, чтобы помочь Аше и ему с любой просьбой. Если он должен был стать оружием против их сил, то им не было смысла так с ним обращаться. Если бы это был просто прорыв в рядах, то, несомненно, нашлись бы Боги, которые захотели бы вмешаться. И все же он не терпел вмешательства богов — только людей.


Вернувшись в замок, Сайлас быстро направился к покоям Валена, не обращая внимания на всех остальных. Войдя, он увидел, что Вален был не один — там присутствовали еще шесть-семь человек, включая Райну. Прежде чем кто-то успел произнести хоть слово, Сайлас заговорил.


“Все, кроме Валена, на выход”, — произнес он отрывистым тоном, и в комнате воцарилась гнетущая тишина. Даже Вален запнулся, никогда не видя, чтобы Сайлас вел себя подобным образом.


“Вы его слышали”, — первым заговорила Райна, вставая. “Вы все, помогите мне. Быстрее”, — казалось, разбуженные словами девушки, все встали и поспешно вышли, без слов закрыв за собой двери. Сайлас остался стоять, глядя на Валена, словно желая снять с него кожу и посмотреть, что под ней. Юному принцу стало не по себе от этого взгляда, и он нарушил молчание.


“Что… что случилось, Сайлас? У тебя было другое видение?” — спросил принц.


“Твой отец сказал мне, что ты должен стать тем, кто унаследует трон”, — сказал Сайлас, повергая Валена в еще больший бред. “Даже в твоем нынешнем состоянии, даже с учетом всех обстоятельств. Он настаивал”, — Сайлас слегка приукрасил рассказ. “Ты должен быть королем. Это заставило меня задуматься — почему? Если ты должен быть королем, зачем изгонять тебя? Зачем отправлять тебя в холодные ветра севера? Зачем посылать тебя ко мне? Ты прекрасный парень с добрым сердцем и быстрым умом, но вряд ли ты излучаешь святость того, кто должен стать королем”.


“…” Вален молчал, выражение его лица стало суровым. Молодой принц знал, что этот разговор, скорее всего, гораздо важнее всех тех, что были у них раньше, ведь Сайлас никогда не был с ним так откровенен.


“Но одна вещь пришла мне на ум — одна вещь, о которой я почти забыл”, — сказал Сайлас. “Твой Дар”.


“… э-э-э? Мой… дар?” Вален заикался от удивления.


“Больше ничего в тебе не выделяется”, — сказал Сайлас. “Ты должен знать это сам. В присутствии твоего Отца даже я почувствовал искру бесконечности. Трепет. Не говоря, не двигая мускулами, просто стоя неподвижно, как статуя, он, казалось, возвышался над миром. Ему не нужна была корона или трон, чтобы сказать космосу, что он — Король. У тебя… у тебя этого нет. Ты не командуешь присутствием мира — ты отступаешь, прислушиваешься к нему. Восхитительно, хотя и не по-королевски. Поэтому напрашивается вопрос — почему Король настаивает на том, чтобы кто-то, казалось бы, совершенно противоположный ему, стал тем, кто унаследует трон? Твой Дар”.


“Мой Дар… ничего не стоит, Сайлас”, — Вален прикусил нижнюю губу, сдерживая свои эмоции. Хотя он прекрасно понимал, насколько он отличается от своего лорда-отца, слышать это все равно было больно. Особенно от Сайласа. “Я… ты думаешь, что мой отец не прав? Что я не должен быть королем?” Вален даже не задавался вопросом, как Пророк разговаривал с его Лордом-Отцом. По его мнению, это были те вещи, которые просто могли делать люди магии.


“Я сказал эти слова, но я совершенно не согласен с тем, каким королем является твой отец, Вален”, — сказал Сайлас, несколько смягчив свой тон. “Король — не бог, он — продолжение своего народа. Он живет не в отдельном от остальных мире, а внутри них. Твой отец… ужасный король. Никогда не говорит с миром, никогда не слушает, играет в игры сверх меры, не заботится о страданиях своего народа в поисках какой-то высшей цели. С другой стороны, ты, который проводит дни, разговаривая с болванами в этой комнате, пытаясь понять их точку зрения… я не сомневаюсь, что ты заслуживаешь быть на этом проклятом стуле. Но почему твой отец тоже так считает? Твой Дар, расскажи мне о нем. Обо всем. Неважно, насколько незначительным он может казаться. Когда ты узнал о нем, какова была реакция других и так далее”.


“Э… все?”


“Все”, — кивнул Сайлас, наконец-то усаживаясь и наливая себе кружку эля.


“Э-э… я… Я даже не знаю, с чего начать”, — сказал Вален, похоже, пытаясь вспомнить что-то из далекого прошлого. “Я… я узнал об этом, когда все остальные узнали, во время моего Ритуала Родословной. Однако это было так давно, что я уже ничего не помню. Из того, что мне рассказывали, это был обычный процесс без сюрпризов. Мой Дар, хотя и не самый худший, как мне говорили, просто… есть”.


“Ты ничего не помнишь об этом событии?” спросил Сайлас, нахмурившись, что показалось ему странным.


“Я был очень молод”, — горько улыбнулся Вален. “Пять, может быть, шесть. Конечно, я не знаю”.


“Я сломал руку, когда мне было пять лет”, — сказал Сайлас. “Я до сих пор помню это, несмотря ни на что. Мы не забываем важные обряды перехода”.


“Похоже, ты считаешь, что Ритуал важен”, — сказал Вален. “Это не так. Никто от меня ничего не ждал. Это просто… это просто одна из семейных традиций. Они есть в каждой семье. Просто наша немного отличается”.


“Когда ты начал замечать, что люди ведут себя по отношению к тебе по-другому?”


“Я… я не делал этого”, — сказал Вален. “Все произошло за несколько дней, от презрения до изгнания. Я говорю тебе — моя Струна не имеет к этому никакого отношения. Может быть… может быть, ты просто неправильно расслышал моего лорда-отца? Или неправильно истолковал его слова?”


“Завтра утром”, — сказал Сайлас. “Аша, ты и я отправимся в экспедицию на запад, в горы. Там есть место, которое никто из нас не смог понять, но ты сможешь”.


“Ага. Ага. Ты понимаешь, что это невозможно?” сказал Вален, думая, что Сайлас шутит.


“Я понесу тебя на своей спине”, — ответил Сайлас, смертельно серьезный. “Я чертовски устал от того, что этот мир снова и снова берет меня на мушку, раскрывая секреты, которым тысячи лет. У меня будут ответы. Все это, похоже, уходит корнями в эпоху Империи и даже дальше, в те времена, когда Боги и Люди впервые установили те поганые отношения, которые у них в итоге сложились. Это причина трений, которые живут и по сей день. И, похоже, все это выливается в неизбежную, пробивающую до костей войну. Если мы хотим быть впереди в этой войне, мой юный принц, мы не можем идти в нее вслепую. Твой Дар, Струна, магия, называй это как хочешь — что-то врожденное — это то, что заставило твоего отца изгнать тебя, заставило его объединить нас и заставило его пожертвовать благополучием всего королевства в обозримом будущем в надежде, что ты унаследуешь его пепел и превратишь его в феникса. Итак, эта твоя магия — нам нужно понять. Что делает тебя настолько уникальным, что ты можешь унаследовать пепел и превратить его в золото”.


Глава 153. Принц, предсказанный


Ветры дули холодные и резкие, их прикосновение напоминало царапанье ножа по коже. Они были неумолимы, лишены эмоций, рассекая мир в своем собственном темпе. Вален часто слышал эти ветры, но всегда из уюта стен замка — особенно в последнее время. Для него ветер был успокаивающей мелодией глубокой ночью, которая прогоняла демонов и позволяла ему поспать несколько часов. Однако эта мелодия стала мрачной и терпкой — ведь даже покрытый несколькими слоями шерсти и кожи, сидя на спине человека, который, казалось, горел, он все еще чувствовал холод.


Больше всего пострадали его щеки, но он не мог высказать недовольство; в конце концов, там была женщина, идущая одна, которую, казалось, совершенно не беспокоила погода. А еще был Сайлас — мужчина, который шел, одетый так легко, словно сейчас было лето, и нес на спине Валена, рядом с несколькими сумками и ранцами с припасами. Это было странно, подумал Вален. Он все еще помнил Сайласа, когда впервые встретил его — тощий, странный человек, похожий скорее на книжного червя, чем на солдата. Однако все изменилось. Теперь он висел на плечах широкого гиганта, который, казалось, мог поднять валун и зашвырнуть его на милю в высоту.


Они часто делали перерывы — каждые три часа — но не потому, что кому-то из них требовался отдых. Все это было ради него. Ведь даже несясь, он уставал и страдал. И ему было больно. Часто ему хотелось закрыть глаза и погрузиться в дрейф, но зябкий, пронизывающий до костей холод не позволял ему этого. Он прижимался к огню и хотел прыгнуть в него, но его останавливали лишь внимательные глаза Пророка.


Вален понял, что даже спустя несколько дней пути они почти не разговаривали. В основном это была сухая проверка запасов и состояния. И женщина, и пророк казались целеустремленными в своем стремлении к чему-то — а Вален оставался в неведении. Он не знал, зачем его везут и куда. Он знал, что это как-то связано с его Струной — крошечной частицей магии, которую боги приписали ему при рождении, — но даже после того, как он неоднократно говорил Сайласу, что Струна ничего не стоит… Пророк не слушал его и не заботился об этом.


Поэтому ему оставалось только молчать и проглатывать свои мысли. Если отбросить все остальное, он доверял Сайласу, возможно, больше, чем всем мужчинам и женщинам в его жизни, вместе взятым. Это доверие выходило за рамки слов и вспыльчивости; оно было таким, которое превосходило логику и разум, и казалось врожденным, как будто было всегда. Как доверие не обманутых детей к своим родителям. В этом тоже было нечто подобное, Вален знал — Сайлас, хоть и был ухмыляющимся дураком по своему выбору большую часть времени, был намного старше Валена. Во многих отношениях, чувствовал Вален, Сайлас был старше своего возраста. И он научил его многим вещам — и все эти вещи Вален хранил близко к сердцу.


Из-за всего этого Вален шел — или, по крайней мере, полз — даже через костры по настоянию пророка. Хотя это было скрыто, тихо и задумчиво, принц не был слеп к вине и стыду в глазах пророка. Это было странно — Вален видел много снов, в которых Сайлас совершенно сходил с ума после того дня, но с каждым сном, казалось, становился немного лучше. Немного менее одиноким. Пророк держал свою плоть и разум сшитыми вместе иглами чего-то гораздо более высокого, чем Вален мог постичь. Но чувство вины оставалось. Оно присутствовало каждый раз, когда их глаза встречались. Оно присутствовало в каждом разговоре Райны, и оно присутствовало каждый раз, когда Деррек с тоской касался рукояти его клинка.


Пророки были выше людей, гласила старая пословица, но все чаще Вален видел в Сайласе больше человека, чем пророка. И это заставило его осознать одну простую истину, которую мир, кажется, забывает, когда в нем присутствуют люди, которых коснулось Божественное. Прежде чем стать божественными, они становятся людьми. В тот день все их сердца раскололись, словно их пронзила молния — и Сайлас не был выше этого. Возможно, в каком-то странном смысле ему было хуже, ведь он единственный остался невредим. Казалось, он ненавидел любовь богов к нему. Ненавидел то, во что он превратился.


Однако, хотя Пророк был мудр во многих истинах, он был слеп к людям замка. Ни от кого, ни от живых, ни от мертвых, не было ни упрека в его адрес, ни гнева, ни злости. В конце концов, единственная причина, по которой замок стоял, единственная причина, по которой замок стоит до сих пор, — это глаза человека, который похоронил себя в холодную зиму, чтобы остаться со своими собратьями. Он сражался против мертвых своей собственной плотью и костями и возвестил о защите, которая не имела права на успех. Все они должны были погибнуть под натиском армии упырей и чудовищ за стеной. Но они выжили. Как будто он пошел против планов богов… и они попытались загладить его грехи, предупредить его, что, хотя он и является их сосудом, он не выше их.


“Еще два дня, я полагаю”, — тихо проговорила женщина, когда они свернули в крошечное отверстие в склоне горы, укрываясь от ветра, который теперь был таким же острым, как кованые стальные мечи. Если бы не Сайлас, выполняющий роль полноценного щита, Вален не сомневался, что был бы покрыт порезами и синяками с головы до ног.


“Да”, — ответил Сайлас, помешивая рагу в котелке, висевшем над мелко пылающим огнем. “На этот раз ты держишься гораздо лучше”.


“Что ты надеешься там найти, Сайлас?” — задала женщина вопрос, который Вален сам горел желанием задать с самого начала путешествия.


“Ответы”, — ответил Сайлас.


“Ответы на что?” — добавила она далее. “Неужели они настолько важны, что ради них нужно тащить его через весь этот ад?”


“Да”, — Пророк казался твердым в своем ответе, хотя дрожь сомнения и неуверенности присутствовала, хотя и была глубоко скрыта. “Они должны быть”.


В ответе прозвучала неуверенность, хотя ни Вален, ни женщина не указали на это. Было ясно, что он что-то ищет — и что он в отчаянии. А что именно… Вален не знал. К этому времени принц понял, что Пророк почти никогда не делился с ним всей историей. Он держал Валена в неведении и тоске, рассказывая лишь то, чего было достаточно, чтобы удовлетворить любопытство принца. Самое большое из них — то, что он, похоже, каким-то образом беседовал с его господином-отцом королем, — не получило дальнейшего объяснения. Аудиенция у короля… не может быть больше двух человек за последние десять лет, которые встречались с отцом…


О большинстве государственных дел заботилась королева, а король постепенно погрузился в затишье. И все же Пророк поговорил с ним — поговорил с человеком, который был так же неуловим, как Красная Звезда.


Вскоре они двинулись в путь, взбираясь на крутые и скользкие горы, которые Вален — и все остальное королевство — считал непобедимыми. В конце концов, мужчины и женщины, глядя на туманные вершины, видели в них неприкасаемых богов, порождений смерти, которые заморозят и убьют любого человека, достаточно смелого и глупого, чтобы усмирить их. И все же, несмотря на дискомфорт, подъем был… легким. Именно благодаря им…


Как и предсказывала женщина, в течение двух дней троица достигла вершины — плоского и открытого пола, раскинувшегося в неровном круге, края которого вздымались, как зазубренные лезвия. Они были выше облаков, и Вален видел только голубое небо, а его дыхание застыло в горле, словно комок. Это было зрелище сверх красоты, такое, какое человек может увидеть только раз в жизни.


Над ними больше не висели серые и пепельные тучи, не лежал снег, навевая холод, не гремел гром и не наступала тьма. Он видел вырисовывающееся солнце, видел, как космическая реальность драпируется на гобелене творения. Ему казалось, что он только что сделал первый вдох, только что начал жизнь, которую предвещали те радостные слова. Это был новый мир, мир, отделенный от адского каскада будней внизу. Мир, лишенный боли, страданий, бед и напастей. Мир без несчастий. Мир, в котором пели только песни радости.


“Красиво, не правда ли?” прокомментировал Сайлас, его губы дрогнули в улыбке.


“Очень красиво”, — подсознательно ответил Вален.


Принц долго молчал, и ни женщина, ни Сайлас не говорили и не двигались — они позволили ему насладиться моментом, как он понял после пробуждения. Они позволили ему жить в блаженном сне столько, сколько он пожелает. На эти краткие мгновения передышки он был уже не калекой, прикованным к креслу на колесиках, а драконом, который мог расправить крылья и свободно летать в эонских небесах.


“… спасибо”, — пробормотал принц, прижавшись к Сайласу, со слезами на глазах. “Спасибо”, — его голос тихо потрескивал, как шелест осенних листьев. Между этими двумя словами была рассказана история, но история была безмолвной. Как и его сердце впервые с того дня, когда он чуть не умер.


Он почувствовал, как Сайлас снова зашевелился, когда они начали пересекать разросшуюся вершину, двигаясь к другому краю. Вален быстро стабилизировал свое сердце, как мог, и заглянул через плечо пророка. Его привели сюда не просто так, и не только ради созерцания космоса. Однако он сделает все возможное, чтобы оправдать то, что его доставили сюда. Все, что мог.


Вскоре троица достигла края, и перед ними открылся новый мир — как ни странно, здесь не было ни облаков, закрывающих обзор, ни снега, ни льда, ни какого-либо ада. Как будто эта сторона горы существовала в совершенно иной реальности, независимой от той, что была на другой стороне. Здесь были и деревья, и пышные кусты, и трава, и клумбы, и дикие сады, и даже озеро.


И там были люди, одетые в простые, но роскошные одежды, и там бегали мягкотелые рогатые свиньи, и там были белоглазые дети, и существа с хвостами, похожие на людей, и там были драконы, носившиеся по небу широкими и открытыми кругами, и там была рыба в озере, которая переливалась всеми цветами радуги и космоса и танцевала без остановки, и там была любовь, и спокойствие, и мир, и гармония, и там был аромат лаванды и розы, и благоухающая красота жизни. И там был человек с одним глазом там, где должно быть два, и человек стоял неподвижно и молчал, и человек вдруг повернулся и посмотрел на Валена, и его единственный глаз стал добрым и теплым.


“Добро пожаловать”, — заговорил мужчина, в голосе которого слышался шум ветра, покалывающий уши Валена. “Принц предсказанный”.


Глава 154. Забытые истины


Вален умел летать, понял принц. Со спины Сайласа словно выросли крылья, они затрепетали — и он взмыл в огромное небо, медленно снижаясь к зрелищу, от которого у него перехватило дыхание. Одноглазый стоял на месте, а мир вокруг него танцевал и струился. А Вален летел.


Он не мог примириться с этим чувством, и слезы начали струиться по его впалым, еще бледным щекам. Он был потрясен, как из глубины души, так и внешне. Хотя он не мог вытянуть ноги, ходить или бегать, как ветер, он мог летать. Так он и сделал. Вытянув руки, как птица, он погрузился в ощущения — крошечные покалывания, которые распространялись по всему телу, как маленькие иголочки, укалывающие его, что он всегда чувствовал.


Это чувство невозможно описать. Ни для тех, кто мог ходить, ни для тех, кто мог бегать. Не для тех, кто не воспринимал мир как бесконечную череду препятствий, которые нужно преодолеть. Все они могли летать с ветерком, как он мальчишкой — раскинув руки, бежать через Маркелловы поля, бежать через коренастый Эйнвуд, а потом переплыть реку Кимелан, с одного берега на другой. Он никогда не задыхался, и ноги его никогда не уставали. Маленьким мальчиком он обладал неиссякаемым источником энергии. А теперь, когда он стал взрослым мужчиной, этот источник был мертв. Убит. Уничтожен.


Но теперь он снова стал мальчиком — все беды мира исчезли, потому что он мог летать. Небо изменило свой оттенок, выросла трава, и он снова оказался на желтых полях Маркела. Он вспомнил, как бабушка, продававшая хлеб, рассказывала ему сказки — о том, как Первые Люди вспахали поля и разбудили Великана, который дал им Огонь под обещание оставить поля в покое. И люди слушали, ибо огонь стоил больше, чем зерно пшеницы.


Маленьким мальчиком он бегал часами, надеясь, что его маленькие ножки растопчут голову великана и разбудят его. Но его маленькие ножки не оставляли следов. К этому времени весь мир забыл, что он когда-либо бегал по этому месту, по желтой, по пояс траве, которая никогда не росла, никогда не увядала, никогда не меняла свой вечный осенний оттенок. Даже он сам забыл об этом, утонув в затишье высокомерия. Но он снова вспомнил. Не только вспомнил — он жил.


Вдохнув полной грудью, он почувствовал, как расширяются его легкие и обостряется зрение — его взгляд расширился за кажущиеся бесконечными верхушки гор, за безжизненные скалы и камни. На другом его конце был длинный извилистый песчаный берег белого цвета. А за берегом было прекрасное море. И в прекрасном море он увидел рыб, похожих на неописуемые вещи. А за прекрасным морем и всей его странной и причудливой жизнью он увидел новые земли — одни скалистые, как его родина, другие — покрытые инеем, третьи — еще горевшие в огне, четвертые — утопавшие в вечном лете, их земля была домом для вечно живой зелени.


Весь мир, казалось, расширился перед его глазами — все его многочисленные уголки, все его многочисленные места, все его многочисленные дома. Слезы продолжали литься, потому что он был потрясен. Все это было необычайно красиво и в то же время ошеломляюще трагично. Ведь в каждом уголке, во всех местах и во всех домах… царила вражда. Война. Горе. Крики и стенания, вечный огонь, горячий и обжигающий. Армии побеждали и армии падали, короли и королевы бессмертных династий погибали в одночасье. Герои ушедших и грядущих веков пали духом. Он видел все это, как непрерывный цикл постоянных неудач, из которых никто никогда не извлекает уроков.


И все же даже в такой агонии была своя красота. Люди пили и пели вместе, а звонкий детский смех был мелодией, затмевающей ужасы войн и боли. Из пепла упадка возникло новое величие, более овеянное славой, чем предыдущее. Понемногу, как эти камни, они воздвигли гору. И когда-нибудь, когда-нибудь в далеком будущем, настолько далеком, что оно ускользнет даже от его взгляда, эти горы станут достаточно высокими, такими же, как эти, — они укроют дом, который никогда не умрет.


Его полет резко оборвался, и он оказался в зале, отделанном чистым белым мрамором. Он был похож на дворец из тех далеких времен, где отдыхали даже боги. Перед ним стоял одноглазый человек, а по бокам от него — Сайлас и Аша, оба с встревоженным выражением лица, но, казалось, неспособные что-либо предпринять. Но Вален… принц не боялся. Напротив, он был спокоен. Спокойнее, чем когда-либо в своей жизни.


“Ты видел?” — спросил одноглазый, его тон был спокойным и любящим.


“Я видел”, — ответил Вален, слабо улыбнувшись.


“Как это было?”


“Захватывает дух”, — ответил принц после минутного молчания, его мысли снова вернулись к достопримечательностям.


“Мир склонен к этому”, — сказал мужчина, слегка наклонив голову в сторону и улыбнувшись. Позади него в высокий потолок уходило белое полотнище в форме знамени, свисавшее с него, правда, без эмблемы. “Тебе любопытно? Что это за место?”


“Очень”, — сказал Вален. “Что с ними случилось?” — спросил он Сайласа и Ашу. Он ни секунды не думал, что кто-то из них будет молчать все это время.


“Ничего”, — ответил мужчина. “Однако у них нет Струны. Они могут наблюдать, но не взаимодействовать. В конце концов, все это — запись в Мавзолее Мира, доступная только тем, кто может быть свидетелем. Эти двое, хотя и более великие во многих других отношениях, не дотягивают до Столпа”.


“Струна? Значит, Сайлас был прав?” пробормотал Вален. “Моя Струна… важна?”


“Все струны важны”, — сказал мужчина. “Некоторые важнее других. В конце концов, из струн ткется гобелен мира смертных. А ты, молодой человек, — его принц”.


“…” Вален замолчал, чувствуя, как тяжесть неба давит на него. Все это по-прежнему казалось нереальным, странным, как будто он видел сон.


“Давным-давно”, — сказал одноглазый человек. “Существовал только один мир — он назывался Этерниум. В этом мире существовало все живое — там были люди, всевозможные виды людей. Были великаны, рабы, боги, драконы, дьяволы… Мир был огромным, но мирным. Так продолжалось бесчисленное количество времени. Но потом… пришли гости”.


“Посетители?”


“Существа из Промежутков”, — продолжал одноглазый, когда мир позади него внезапно исчез, став темным и мутным. Из этой темноты Вален увидел мерцающие глаза, которые начали появляться. “Из неприступных мест. Визитеры… были вне конкуренции. Дело было не в простой силе — они были непостижимы, непреклонны, неприкасаемы”.


“Они… они уничтожили Этерниум?”


“Нет”, — покачал головой мужчина, сцена позади него оставалась неподвижной и удушающей. Во тьме было бесчисленное множество звезд — как будто это был космос. Но… эти звезды на самом деле были глазами. Скольких существ? “Вместо этого они продавали услуги”.


“А?”


“Однажды, — продолжал мужчина, не обращая внимания на замешательство Валена. “Бог подошел к одному из визитеров. Они спросили: “Могучий, могу ли я получить твою силу? — Посетитель, поразмыслив, ответил: — Если только на мгновение — и за определенную цену. И так… началась Война Творения”.


” — !” Сердце Валена заколотилось, кровь в жилах застыла.


“Великие небеса Этерниума тряслись, дрожали, истекали кровью… и дрогнули”, — голос мужчины был похож на песню, медленно поднимающуюся и опускающуюся, как мелодия. “Осколки раскололись и помчались по просторам… два самых больших остались рядом друг с другом. Один стал второй Этерной, царством богов — ибо все остальное Творение было либо изгнано, либо истреблено. А второй мир… второй мир стал нашим, миром смертных. Сверху на нас были наброшены цепи, и была навязана Воля Богов. Мы стали слугами и пели песни в их честь, и все это для того, чтобы продолжать жить. Но мы не были побеждены, не совсем. В конце концов, многие войны впоследствии будут жечь небеса. И вскоре нужно было отдать долг визитерам. Долг должен быть аннулирован, так или иначе. Когда Мир Смертных только возник, в нем было 9 999 Богов, а к моменту моего падения их стало на две тысячи меньше”.


“…” Вален молчал, не в силах по-настоящему осмыслить все, что ему говорили.


“Похоже, что веревка была полностью перерезана уже давно. Но не заблуждайся, юный принц — Боги всегда наблюдают. И те, кто любит их, всегда молятся. Так или иначе, связь между мирами будет восстановлена. И новая война, несомненно, будет развязана, как и много раз прежде. Твоя задача, мой принц, возглавить мир смертных в этой войне”.


“Ч-что?!” в ужасе воскликнул Вален. Возглавить… возглавить войну… против богов?!


“Нити проходят через родословные бесчисленных королей и королев Смертного мира”, — продолжал одноглазый человек. “Но только одна из них является наследием истинных Императоров Этерниума. В конце концов, во время Войны Творения — или, скорее, во время последующего Падения — все изгнанное Творение объединилось в создании твоего Дара — Ока, как они его называли. Один взгляд, чтобы видеть за Тьмой, в Бездну, где скрывается Невыразимое. Чтобы увидеть правду и ложь всех — и смыть их страхи. Одним взглядом разрушить иллюзорные барьеры. Одним взглядом увидеть истинные формы Богов и убедить смертных в их правоте.”


“У тебя, юный принц, есть Око”, — сказал мужчина, внезапно указав на свой лоб. “Как и я. И как я видел все эти эоны лет назад, так и ты должен видеть. В конце концов, Око… это творение Видящих. Однако, в отличие от Богов, наш долг был оплачен — все расы, кроме людей… пали навсегда. Стали едины с Невыразимым. Все Драконы, Тролли, Гиганты, Эфоры, которых ты увидишь… все они — подделки. Имитации, которые ты должен уничтожить. В конце концов, они позорят истину — высшую жертву, о которой забыли все, кроме немногих. Твоя Струна была создана кровью бесчисленных людей. И у нее лишь одна цель — видеть Истину сквозь сплетенную ложь”.


Глава 155. Не мечник, но зверь


В этот момент Сайлас испытывал множество чувств — растерянность, благоговение, гнев, еще большую растерянность, раздражение, надежду и еще большую растерянность. Принудительно сидя рядом с принцем, с зашитыми губами, слушая эффективную историю этого мира, он не мог не понимать, что то, что он знал, и то, что ему рассказывали… не имело абсолютно ничего общего. На самом деле, казалось, что его вызов и судьба Валена полностью совпали, причем странным и мрачным образом. С другой стороны, если он должен был отправиться на юг вместе с Валеном… как принц вообще мог обнаружить это место? И узнать все эти вещи?


Что-то не сходится, заключил Сайлас. Либо одноглазый человек — что бы это ни было — лгал о большей части сказанного, либо выводы Сайласа были настолько далеки от проторенных путей, что находились в совершенно другом измерении. Кроме того, это было немного больше, чем просто “посадить принца на трон” — нет, не немного. Чертовски много, Господи…


“Это… это все похоже на перебор”, — пробормотал Вален. Если даже Сайлас чувствовал, что у него болит голова, он мог только представить, как справляется с этим молодой принц.


“Так и есть”, — сказал одноглазый. “Но не легкие времена закаляют героев, принц. Если тебе покажется, что это слишком… ты можешь просто уйти”.


“А?”


“Время вечно”, — продолжал одноглазый человек. “Со временем, несомненно, родится еще один носитель Ока. Однако… сила человечества будет продолжать убывать”.


“…” Что-то не так, заключил Сайлас. Если даже все объединенные расы не смогли победить Богов в открытой войне, то какой, черт возьми, шанс есть у нас одних? Или он намекает на то, что Видящие помогут нам или что-то в этом роде? К тому же он делает все то же самое, что делал я, когда пытался убедить Валена.


“Я… но я всего лишь калека!” запротестовал Вален. “Я не могу даже подняться по лестнице, не говоря уже о том, чтобы вести людей на войну — против богов, не меньше!”


“Но ты умеешь летать”, — усмехнулся одноглазый. “Что стоят ноги для тех, у кого есть крылья, молодой принц?”


“Я…”


Чем больше Сайлас думал об этом, тем больше ему не нравилось, что его заставили замолчать. Вален, каким бы умным ни был принц, вступил в разговор с переполненным разумом. Он не знал, как задать правильные вопросы. К тому же, если этот человек действительно был настроен против богов, почему он едва взглянул на Ашу? Виртуальное воплощение Богов в мире смертных?


“Отбрось сомнения”, — сказал мужчина, когда Сайлас решил вырваться из эфемерных цепей, наложенных на него. Возможно, это было невозможно для всех остальных в этом мире — но не для него, он был уверен. Причина была очень проста — его Путь. “Ты предназначен для гораздо большего, чем просто украшенный Трон! Твой Дар — тому доказательство! Когда человечество оступится и тьма начнет просачиваться в их сердца, ты станешь Светом, который направит их в нужное русло! Это твоя судьба, юный принц!”


Судьба моя задница, — внутренне ворчал Сайлас, призывая свою дремлющую энергию проснуться. Ощущение было такое, словно он полностью застыл на месте и во времени, поскольку все было неподвижно — включая его кровь. Хм? Разве я не привык к тому, что моя кровь не движется? Вместо того чтобы сосредоточиться на своей энергии, он сосредоточился на своей крови — неописуемо магнитной и регенерирующей субстанции, над которой он имел абсолютный контроль. Почувствовав, что она стоит на месте, он начал перемешивать ее — кусочек за кусочком — капля за каплей, как он делал, когда впервые пытался практиковать Путь Деррека.


“Око, хотя и волшебное, не может видеть внутри”, — сказал одноглазый человек. “Как таковой, ты не можешь увидеть свой потенциал. Но я могу. И я вижу магически яркое будущее, полное потенциала. Я вижу вестника. Будешь ли ты вестником, юный принц?”


“Я…” Вален опустил голову, казалось, он все еще не уверен в себе. Ааа, потерпи маленький принц еще немного, — вздохнул Сайлас, продолжая размешивать капли крови. Это был долгий процесс, но, как он и предполагал, он работал. Понемногу его тело начало просыпаться, словно дремлющий дракон, которого медленно ворошат и подталкивают.


“Верь в себя”, — сказал одноглазый. “И исполни пророчество”.


Мужчина протянул руку к Валену с открытой ладонью, на его лице играла слабая улыбка. Принц уставился на руку, в его глазах отразился сложный взгляд. В нем было желание и страх, комок эмоций, казавшийся слишком большим для столь юного человека. В конце концов, принцу было двадцать лет — хотя он и был мужчиной в определенном возрасте, он все еще оставался мальчиком. Он только сейчас начинал понимать себя целиком, не говоря уже о мире в целом. И слова, нежные, как только что созревшая слива, поколебали его. Они вызывали в памяти то, чего так глубоко желает большинство мальчишек, — желание стать героем.


Правда заключалась в том, что целостных героев не существовало, ибо мир никогда не мог их создать. На пути героя люди ломаются, как плохо сделанные клинки. Все до единого. Но если одни остаются лежать на земле, потерпев поражение, другие встают. Но они встают изменившимися. Внезапно в их наивности появляется тьма — понимание того, что весь героизм в мире не может стоять сам по себе.


Истории о героизме скрывают падения, скрывают сомнения, скрывают внутренних демонов, которые мучают; Вален только начинал постигать это, борясь с собственной смертельной неспособностью. Он начинал признавать, что одновременно силен и слаб, но еще не до конца. Он боролся со слезами, страданиями, чувством несправедливости, которое он ощущал. Он глубоко прятал их, фальшивил, как это делают большинство мальчиков. А теперь… его затягивало в водоворот истории, которую он пытался написать.


“Ф-ф-фантастические слова”, — резкий и хриплый голос Сайласа нарушил тяжелую тишину, шокировав как Валена, так и одноглазого — последнего, похоже, гораздо больше. “Ты тоже был мошенником, когда был жив?” Сайлас боролся с кажущимися сверхъестественными силами, медленно двигая своим телом, его кости скрипели под давлением, какая-то энергия сопротивлялась им. Но это было бесполезно. Если кость сопротивлялась, Сайлас ломал ее. Если какой-то орган не хотел работать должным образом, он его разрушал. Он истекал кровью, как водопад, но двигался — зрелище настолько ужасное, что Аша закрыла глаза, чтобы не видеть его.


“Х-х-х-ха?! КАК ТЫ ДВИГАЕШЬСЯ?! НЕВОЗМОЖНО! Никто не может двигаться по законам Эонии!” — прорычал одноглазый, тоже вставая и отступая на некоторое расстояние.


“Ты двигаешься, не так ли?” Сайлас усмехнулся, его зубы были окровавлены. “Теперь”, — он повернул шею назад и вперед, щелкающие звуки отдавались эхом. “У меня есть несколько вопросов”.


Однако, прежде чем он успел задать эти вопросы, он потянулся к ножнам и вытащил меч, сделав выпад вперед и встретившись лоб в лоб со стремительной силой. Два клинка скрестились, визжащий звук металла ударил по ушам. Одноглазый стоял впереди, держа в обеих руках длинный рельефный клинок фиолетового цвета. Из поверхности меча, словно трещины молнии, то и дело вырывались крошечные искры света.


“Весьма негостеприимно с твоей стороны, а?” Ухмылка Сайласа расширилась, когда его кровь начала закипать. Давненько он не участвовал в настоящем бою. Его тело, по большому счету, жаждало этого. Во многих отношениях он был самым настоящим собой, когда боролся с кем-то или чем-то.


“Кто ты, черт возьми, такой?” — прорычал одноглазый, хотя уже успокоился. В глазах появилась ясность, когда двое мужчин попятились назад, прекращая сопротивление. “Как ты можешь игнорировать Законы?”


“Не знаю”, — пожал плечами Сайлас. “Лучше спросить — кто ты, мать твою, такой? И что, черт возьми, ты пытался сделать с Валеном?”


“Это мой дом”, — неожиданно усмехнулся одноглазый. “Ты не имеешь права задавать вопросы”.


“О?” Сайлас усмехнулся в ответ. “Тогда, наверное, мне придется выбивать из тебя ответы, а?”


“Ты можешь попробовать”.


“Как сказал один мудрый человек”, — пробормотал Сайлас, ссутулившись в боевой стойке. “Нельзя пытаться, можно только делать”.


Сайлас рванулся вперед, его мышцы вздулись, меч прорезал воздух и устремился к одноглазому человеку. Тот замахнулся в ответ, снизу вверх, встретил меч точно в цель и отразил удар, а затем нанес ответный удар в сердце Сайласа. Он увернулся, слегка отклонившись в сторону, двинулся вперед на мужчину и нанес ответный удар. Мужчина быстро отошел назад, пытаясь сократить расстояние и продолжая замахиваться клинком.


В зале звуки столкновения мечей продолжали отдаваться эхом. Сайлас был агрессором — нет, скорее не просто агрессором, он сражался, не обращая внимания ни на что. Он полностью отказался от защиты, с радостью принимая удары в обмен на то, что его удары тоже будут нанесены. Постепенно одноглазый начал понимать, что падает все дальше и дальше в яму.


В конце концов, если кто-то не сможет убить Сайласа одним ударом, он никогда не победит в войне на истощение. Он был фактически бессмертен, если его не обезглавить, и вступать с ним в длительную битву было одной из самых мучительных форм самоубийства.


Мужчина придал клинку энергию и отбросил Сайласа назад примерно на десять футов, после чего тоже двинулся в сторону, создавая разрыв между ними. Его одежда была растрепана, хотя следов крови не было. В этом не было ничего странного — в конце концов, человек не состоял из плоти и костей, это Сайлас понял уже давно. Он еще не был уверен, из чего именно он сделан, но это не имело значения — он все еще мог причинить боль, и этого было достаточно.


“Ты не мечник”, — сказал одноглазый. “Ты — безумный зверь, маскирующийся под него. Без своего тела ты ничто”.


“Разве мы все не ничто без наших тел?” пошутил Сайлас, закидывая длинный меч на плечо. “Кроме того, стоит ли тебе говорить о телах, мистер Я-больше-кто-то-там, чем Я-кто-то-там?”


“Твой Путь — аномалия, я признаю”, — сказал одноглазый человек. “Но ты не можешь его остановить”.


“Что остановить?”


“То, чему суждено быть”.


“… знаешь, — тон Сайласа становился все мрачнее и злее, когда он опускал голову. “Я устал от этого дерьма восемьдесят жизней назад. Каждый раз, когда я нахожу кого-нибудь, у кого есть ответы на вопросы, это всегда туманный мусор, который бросают вокруг. Это никогда не имя, это всегда “он”, “она”, “они”, это никогда не место, это “там”, “здесь”, “вон там”, и никогда ничего конкретного. Скажи мне — что, во имя потускневших ебальников, значит “то, что должно быть”? Ты думаешь, что ты как-то “крут”, говоря этот хлам?”.


“Ты не имеешь права знать, малыш”, — ответил одноглазый человек. “Может быть, сегодня ты и остановил его, но Обетованный однажды послушает нас. Он должен это сделать. Это предсказано”.


“Предсказано, да?” пробормотал Сайлас, опуская меч и волоча его по камню, двигаясь к мужчине. “Знаешь, что еще предсказано, уродливый ублюдок?”


“Что?”


“Ты”, — сказал Сайлас, указывая на человека с мечом. “Висишь на острие моего меча, захлебываясь собственной эфирной кровью, умоляя меня покончить с тобой. И выкладываешь мне все ответы, которые мне нужны. Да, это было предсказано. Потому что так все и происходит, тупица”.


Глава 156. Как сон


Все это время Аша могла двигаться — но она сопротивлялась, зная, что если она это сделает, мужчина, скорее всего, убьет ее. Ее подозрения подтвердились, когда Сайлас каким-то образом освободился от уз — если бы это была она, она была бы совершенно не в состоянии защитить себя. Хотя узы были сильны и коварны, они были ничто против Милости Богов. В мире было очень мало вещей, способных полностью заманить ее в ловушку, и это была не одна из них.


Поэтому она превратилась в статую, слушая и изо всех сил стараясь не шевелиться. К счастью, внимание мужчины, похоже, было полностью сосредоточено на Валене, так как он не думал, что кто-то сможет освободиться от цепей, ведь она определенно пошевелилась раз или два. Это были минимальные движения, но такие, которые можно заметить. Чем дольше длился разговор, тем труднее было оставаться неподвижной, особенно когда она поняла, что принцем манипулируют.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник