Мастер культа, или Руководство по Возвышению в нескольких сложных шагах

POV старосты хутора Ручейного (потому что нужно же показать читателю, как оно выглядит со стороны).

Жизнь в диких землях опасна, и разбойники — одна из этих опасностей.

Одна из наименьших, на самом деле. Обычно даже лесные разбойники, не говоря уж о хуторянах, что разбойничают под возможность, соседи мирные. Проблемы обычно бывают только тогда, когда на смену одной банде приходит другая, и начинает устанавливать свой авторитет и свои порядки.

Сперва у нас поменялся волшебник. Затем разбойники. Впору подумать о том, что это что-то предвещает.

Новая банда была небольшой, и собрана из молодых, так что новый главарь решил нехватку числа поправить жёсткостью, а заодно повязать рекрутов кровью. Возможно, вырезали бы весь хутор, кроме приглянувшихся девок — пусть банда и небольшая, но хорошо вооружённая, и с главарём было трое опытных подручных… не считая главной силы.

Однако ж боги смилостивились.

Старый колдун был соседом, в общем, полезным, хоть и появлялся редко — один-два раза в год. Его ученик появился снова, когда не прошло и месяца.

И очень вовремя.

Возможно, будь разбойник более осторожным, и молодой волшебник просто проигнорировал бы его. Похоже, он появился только для того, чтобы дать своей… спутнице возможность попрактиковаться.

…Сказать по правде, разбойника можно было понять. За ним стояла серьёзная сила, а волшебник выглядел молодым, да ещё и целителем, как и его спутница — красота которой тоже подталкивала на необдуманные поступки.

Я и сам серьёзно недооценил волшебника.

Было очевидно, что атаман предложил поединок не просто так; у него в рукаве имелась какая-то хитрость, которой он рассчитывал избавиться от волшебника без лишнего риска в открытой стычке — даже слабый колдун может и выкинуть что-то, особенно если от учителя достался амулет-другой. Так что он постарался вывести из дела амулеты.

Причина его самоуверенности стала ясна почти сразу… когда оказалась разрушена. Из плотного облака пыли, окутавшего круг поединка, вылетел крупный смертолис — именно вылетел, пронёсшись над землёй и врезавшись в сушилку на крыше Иго, а затем вместе с ней шлёпнувшись наземь. Опаснейший из известных мне зверей был убит, похоже, одним ударом.

А затем и сам атаман последовал за своим зверем, выбив ставни Арна.

Волшебник не был даже поцарапан. Он спокойно облачился вновь — и буквально одним взглядом заставил молодых остолопов бросить оружие.

Их более опытные "товарищи" почуяли изменение ситуации раньше, и успели сбежать. Это волшебнику определённо не понравилось; после всего произошедшего я ожидал гнева и требований.

Вместо этого он отдал хутору шкуру смертолиса. Что стоит как половина нашего хутора, а то и весь.

Вспоминая его исцеление за скромную плату… Он или святой, или столь хитроумный злодей, что его планы не проглядываются совсем. Хоть убей не вижу смысла ему с этим как-то обманывать, даже загонять в долг — хотел бы что-то, сил хватит взять так.

Не знаю, как оно обернётся дальше, но сейчас пойти под его руку выглядит крайне удачной возможностью, даже если придётся платить дань.

И так платили, пусть и не лорду, а разбойникам да духам.