Мастер культа, или Руководство по Возвышению в нескольких сложных шагах

Глава 7: Золотые зазвездившиеся.

Не уверен, что я ожидал увидеть — вероятно, маленький грязный средневековый городок — однако на деле Кинсе оказался большим городом, расположенным на холме и с воздуха напоминающим сплющенную ступенчатую башню, пожалуй. В центре — старый город из самых высоких, каменных зданий, окруженный каменной, высокой, стеной. Следующая часть — когда-то выросший вокруг ядра пригород, со временем ставший респектабельной частью города и обзаведшийся собственной стеной, пониже; здесь здания были в целом поскромнее, смесь камня, кирпича, дерева, и, ближе к внешней стене, просто глины. И третье кольцо — то, что пригородом было сейчас; здесь встречались откровенные халупы, и почти везде были видны огороды, которых практически не было уже во втором кольце.

Осмотр с воздуха я провёл из двух соображений: любопытство и заполнение автокарты. Войти в город я собирался пешком, чтобы не привлекать внимания.

И первой целью планировался отнюдь не храм. Учитывая, что на это путешествие пришлось потратить прилично камней хо, стоит попытаться извлечь из визита в город побольше пользы, так что я предполагал задержаться здесь на какое-то время. А для этого понадобятся деньги.

У меня были старые монеты культа, но я был не уверен, насколько они привлекут внимание (тоже вопрос, который хорошо бы прояснить), так что я планировал попытаться для начала продать что-то из мелочёвки — судя по всему, зелья и амулеты низшего ранга вполне себе ходовой товар. Вообще-то Роза не задумываясь пожертвовала в общий бюджет все свои сбережения, но это как-то неправильно, да и вообще.

Очевидно, это реальность, а не какая-нибудь игра, так что просто ввалиться в лавку и высыпать на стол товар на продажу не вариант. Для начала нужно было найти тех, кому можно продать мои товары; а до этого ещё и прикинуть цены.

Кстати, в этом плане было и ещё кое-что. По словам Розы, во всех приличных городах имелся аукционный дом, где можно попытаться купить, или выставить на продажу, нечто ценное. Потенциально это интересные для меня объекты, и как возможность заработать, и как потенциальная возможность что-то купить, и даже как возможность обзавестись информацией и знакомствами. Однако туда тоже нельзя было просто ввалиться с улицы, да опять же можно привлечь ненужное внимание.

Впрочем, план у меня был — даже несколько.

Вообще, чем больше я общался с Розой, тем чётче у меня выстраивалась картина здешнего странноватого государства, которое я назвал бы "анархической конфедерацией, основанной на влиянии уймы гильдий и кланов". Полагаю, уже это стоило того, чтобы ей помочь, даже если проигнорировать сам факт того, что девушка нуждалась в помощи.

Хотя основная заслуга, признаю, принадлежит Системе.

В любом случае, сейчас мы полагались на Розу, как единственную, кто имела дела с местной городской жизнью. На входе в город девушка предъявила страже дощечку, удостоверяющую её членство в гильдии наёмников, и на этом наше взаимодействие с местными стражами порядка закончилось; даже словом не перекинулись. Хотя я обратил внимание, что стражник записал данные наёмницы.

Сакура с явным любопытством оглядывалась по сторонам; похоже, город её впечатлял. Могу понять — девочка из деревни, большую часть жизни бродяжничающая… Я тоже оглядывался не без интереса, но на мой взгляд то, что я видел, выглядело невзрачно. Маленькие кривоватые домики, узкие и кривые земляные дорожки, серо и невзрачно даже уже за первой стеной. Впрочем, судя по увиденному с неба, ближе к центру должно быть лучше.

Я, вероятно, попытался бы найти ломбард, чтобы загнать там пару-тройку амулетов, однако Роза действовала иначе. Она направилась в аптеку.

Свой план она изложила заранее, так что набор тоников перекочевал в её "рюкзак" заблаговременно.

Район, где находилась аптека, был ещё в среднем городе, но выглядел уже прилично. Дома поровнее, каменные по большей части, и жильцы местами заботились об их благоустройстве и украшении — то есть соответственно могли это себе позволить. Дом аптекаря, правда, оказался чуть кривоватым, но крепким каменным сооружением аж трёх этажей; верхний выглядел более новым.

Роза стукнула деревянным молотком, висящим у двери, по висящей там же доске (не той, что вывеска), чуть подождала, и вошла, не дожидаясь ответа.

Внутри здание совсем не было похоже на аптеки, какими я их знаю. Прилавки с лекарствами? Нифига подобного. Висят у потолки пучки каких-то трав, некоторые довольно приятно пахнут, и всё. А так — просто маленькая комнатка, тускло освещённая через полуприкрытые ставни, и сидит на стуле старик, читает какой-то толстый том. Даже каких-то шкафов нет; всё в глубине дома, видимо. То ли осторожность, то ли дело в его специализации.

— Мастер Иарил? — осведомилась Роза изменившимся голосом. Хотя экс-наёмница и смогла выбраться из доспеха, раскрывать свою личность она не хотела, а учитывая желание начать новую жизнь я мог её лишь поддержать. Однако знания и знакомства оставались при ней.

Старик кивнул, бросив на нас взгляд над книгой.

— Я слышала, что вы лучший медицинский оценщик Кинсе — продолжила девушка. — Так что пришла к вам за консультацией.

Хозяин положил свою книгу на столик перед ним, кивнул, и постучал пальцем по столу. Роза сняла рюкзак и достала из него короб с зельями… не только зельями, на самом деле. А если по классификации культа, так там и вовсе не было зелий — тоники и бальзамы.

Наёмница ограничилась для начала одним предметом — прямоугольной бутылью с тоником бодрости. По сути, жидкая форма техники ревитализации, хотя со своими тонкостями — к примеру, эффект тоника сложнее сфокусировать на одном месте, так что он оказывает общеукрепляющее и стимулирующее действие. Находящимся на Третьем Шаге ещё и немного хо восстанавливает, и плюс ослабляет вампирскую "ломку", так что Роза одно время их пила. Что забавно, тоник розовый — делается на основе разбавленной крови, любой. В общем, базовая "хилка". "Красное зелье исцеления".

Старик осторожно приоткрыл бутыль; покосился на Розу, та кивнула, и он вытащил из-под стола какой-то короб — в котором обнаружился набор химических инструментов. Или, скорее, алхимических. Я-то сам обхожусь практически без всего этого, пока что…

Аптекарь вытянул пипеткой немного тоника, капнул сперва на стёклышко, где изучил через лупу, затем себе на руку. Хмыкнул.

— Вполне качественное зелье крови жизни — сообщил он. — Я бы даже сказал, очень качественное. Могу я узнать, кто мастер?

Роза кивнула в мою сторону. Мы с ней перебрали несколько возможных вариантов, но в итоге предпочли использовать почти правду. Врать вообще стоит по возможности меньше, как и убивать. У этого есть вполне практичные причины — к примеру, можно запутаться.

— Создатель зелий, хотел нанять охрану, без денег, но предложил заплатить своим ремеслом — пояснила она. — Так что нужно проверить, чего оно стоит.

— Хм?.. — старик заинтересованно глянул на меня. Я, в свою очередь, смотрел на него, ожидая, пока Система сможет незаметно и потому медленно проанализировать объект: если он маг, то вполне может что-то почувствовать.

"Путь Творца, Тропа Алхимика, Второй Шаг, Метод: отсутствует". Второй Шаг? Всего лишь? И даже без Метода? Как-то это… даже не знаю, что сказать.

Аптекарь, однако, прервал мои мысли.

— Если нужны деньги, я куплю зелья — произнёс он. — За такую бутыль — одну млизе… полторы млизе.

Млизе, или "малая лизе", это маленькая серебряная монетка. Что интересно, серебро тут ценилось несколько выше золота, но золотые монеты, имеющиеся в ходу, всё же были дороже — больше размером. Цена существенно ниже рыночной, насколько я понимаю, но "рыночные" цены нам недоступны — продавать разрешено только членам гильдии. Есть ещё аукционы и ярмарки, правда, но ближайшая ярмарка нескоро (и там есть свои сложности), а в аукционе тоже, как я уже отмечал, нельзя участвовать, придя с улицы. Даже покупателем.

— Мастер, не могли бы вы сперва проверить остальное — произнесла Роза. Старик кивнул, и она поставила следующее зелье.

— Занятно — во взгляде аптекаря, направленном на меня, явно прибавилось и уважения, и интереса. — Такой талант и разнообразие знаний при такой молодости.

Уже на третьем зелье он ненадолго отлучился, и вернулся в сопровождении двух парней, которые несли ещё один столик, стулья, и чайный сервиз. Не могу сказать наверняка, насколько дело было во времени ожидания, и насколько в проявлении уважения к качеству зелий, но в любом случае сейчас мы пили вполне себе хороший чай, пока старик продолжал изучать товар.

Сахара, правда, пришлось попросить отдельно, что было довольно смущающе. В любом случае, возвращаясь к реальности, данной нам в ощущениях — ощущении звука, конкретно.

— Были бы мои сын и внук так талантливы… — Я заметил, что Сакура чуть улыбнулась. — Не хотите поработать на… со мной? Мастерская, материалы, и доля от продаж.

Я отрицательно помотал головой.

— Благодарю за предложение, но я не планирую задерживаться в этом городе надолго. Возможно, неделя, но не больше. Однако у меня есть приличное количество готового, что я могу продать, если это вас интересует.

Старик кивнул, а затем поднял один из моих сосудов.

— Этот состав, это нейтрализатор алкоголя, верно? "Бастион трезвенника".

Я кивнул. Для разнообразия, этот препарат был порошкообразным, и для меня — скорее курьёзом, но я решил, что должно найтись достаточно народа, которому он будет полезен. Детоксикатор, способный снимать в том числе похмелье, тоже имелся, но он сложнее и дороже; а эту штуку можно высыпать в сосуд, или принять самому, если вынужден пить, но не хочешь пьянеть. По моему опыту, такие обстоятельства бывают чаще, чем можно подумать.

— А это — он поднял ещё один сосуд — бальзам несокрушимой остроты?

Я снова кивнул. Технически, это "бальзам твёрдости", временно увеличивающий твёрдость и общую прочность металла до очень высоких значений — почти неразрушимости — но у аптекаря были для всего альтернативные названия, обычно пафосные. Рекламный пиар-ход, наверняка.

— В таком случае, есть небольшая тонкость. "Бастион трезвенника" — спорный элемент, но бальзам несокрушимой остроты однозначно является не аптекарским препаратом, а алхимическим, торговать такими я не имею права. Однако соседней лавкой владеет мой друг, алхимик, и если хотите, я могу пригласить его и засвидетельствовать качество.

Я кивнул. Для меня это не играло роли, в общем-то, а продать стоит весь подготовленный на продажу товар.

Алхимик выглядел… неважно. Не в смысле "болен", или "старый", просто на его лице, и особенно на руках, имелось множество мелких химических ожогов, да и целые участки кожи выглядели нездорово.

Он тоже изучил образцы — рассмотрел, принюхался, капнул на руку, только что на вкус не попробовал.

— Впечатляет — заметил мужчина. — Хотя я и не уверен, что столь широкий профиль оправдан, но учитывая качество… В любом случае, я возьму всё, что у вас есть.

— Раз уж так всё сложилось, возможно, стоит и немного расширить? — предложил я. — У меня есть и более ценные зелья.

— Когда вы сможете их принести? — с явным интересом немедленно спросил старик. Свой рюкзак с палаткой я убрал в кольцо, так что он, не увидев какой-либо сумки, сделал вывод, что я оставил зелья где-то.

— Они со мной — сообщил я, и открыл хранилище кольца.

Оба мастера вздрогнули. Хм, это такое удивительное зрелище?.. Возможно, я совершил ошибку.

— Вы жрец?.. — осторожно осведомился аптекарь.

— Просто вольный практик — ответил я, доставая ящик. — Вот, взгляните. — Покосился на алхимика. — Кстати, лично вам, возможно, пригодится это средство.

Я достал из ящика плоскую баночку. Вообще-то делал этот бальзам специально для Розы, для восстановления её кожи, но он прекрасно сработает и с другими дефектами кожных покровов — просто приводит их в "исходное состояние, соответствующее норме". Можно лечить хоть шрамы, хоть царапины, хоть мутации — всё, что на коже. Ну, правда, устраняет только симптомы, так что если присутствует некая болезнь, яд, или тем более проклятье, то толку будет мало, но вот последствия на кожу этих самых болезни, яда, или проклятья, вполне себе устранит.

Алхимик, подняв бровь, откупорил сосуд, принюхался, и снова нанёс на кожу своей руки самую малость мази.

Точки ожога вокруг вошедшего в контакт с мазью участка на глазах исчезли, и кожа приняла здоровый розовый цвет; мазь впитывалась, и исцелённый участок расширялся. Правда, учитывая количество мази, ограничилось диаметром в полсантиметра, но даже так — впечатляет. В смысле, даже меня; до того я не видел, какой эффект эта мазь оказывает на менее сложные случаи, нежели у Розы.

Глаза алхимика — и аптекаря тоже — расширились.

— Благословенное дыхание Сарисы!.. — пробормотал последний, и я не понял, он высказывает эмоции, или свою версию названия мази.

В Системе она значилась как "универсальный кожный бальзам Играика", к слову.

Определённо, мне удалось их впечатлить. Совсем не уверен, что это к лучшему, но я старательно делал вид, что всё как и надо. Не могу же я перед ученицами показывать свои опасения, что облажался.

— М, мастер — осторожно произнёс аптекарь, изучив несколько образцов. — Вы уверены, что хотите продать это мне? Вероятно, вам стоит обратиться в аукционный дом.

Я пожал плечами.

— В этом городе меня не знают, а у меня нет связей. Да и деньги пригодились бы мне уже сейчас.

Аптекарь с алхимиком переглянулись; в их взглядах промелькнуло некое понимание — непонимание, определённо. Блин, надеюсь, никаких сложностей из-за этого не будет.

— Мы, могли бы связать вас с аукционом — осторожно предложил алхимик. — Особенно если это не всё, что у вас есть. И, ещё…

Он помедлил, скривился.

— Мы с удовольствием купили бы всё, но боюсь, у нас не найдётся прямо сейчас столько наличности. Вы можете зайти снова завтра?.. К этому времени мы добудем деньги, и договоримся с мэтром Илаем насчёт вашего приглашения на аукцион.

— Я не против — ответил я. — Но у меня есть встречное предложение. Не найдётся ли у вас следующих материалов…

Даже с бартером на ингредиенты, достаточно средств у этой парочки не нашлось: всё же они были довольно мелкими сошками, и материалы использовали простые и дешёвые, а вот цена на зелья более высокого "грейда", оказывается, возрастала резко — даже не вдвое, а в несколько раз. Особенно на тоники и бальзамы, используемые для развития магических способностей.

Заодно я кое-что прояснил. Сам я — и мои ученицы — почти не использовал подобный "допинг" из-за побочных эффектов, присутствующих у большинства препаратов; самых разных, от токсичности, оказывающей краткосрочный эффект и быстро выводящейся естественным образом, до различной накапливающейся дряни, которую затем нужно нейтрализовывать уже другими препаратами — зачастую имеющими уже свои побочки. Так что я ограничивался самыми лёгкими средствами, не имеющими побочек, или имеющими побочки на уровне "вызывает голод и лёгкое жжение", и при этом рекомендованными Системой. Тяжёлая химия — не наш метод, но лёгкие стимуляторы и оптимизаторы имеют смысл.

Так вот, побочки местных препаратов были куда серьёзнее. На их фоне даже наиболее проблемные из зелий культа выглядели вполне приемлемо.

Препаратов, способствующих магическому развитию вообще без побочек, у аптекаря не было совсем.

Это заставляло меня мысленно кривиться всё больше. Определённо, я насовершал ошибок, и даже Роза, несведущая в таких вопросах, не могла предупредить.

Впрочем, всё было не так плохо. К примеру, я выяснил ещё кое-какую полезную информацию.

Не все маги — члены Храмов.

Нет, не так. Про вольных магов я знал и раньше — собственно, таковым представился. Речь о другом.

Храмы — в том числе и культы… я имею в виду, в старом традиционном для этого мира смысле. Публичные школы магии. За хорошие деньги они могут обучить основам любого желающего; ученик регистрируется, и формально считается членом Храма, однако по факту они не имеют никаких обязанностей перед Храмом. Информация достаточно интересная, и объясняет, почему вообще у простого аптекаря есть такой товар.

А ещё показывает, что спрос на мои тоники будет даже на аукционе. Хм.

У меня-то в ящике они были просто на всякий случай — изготовил, выполняя задания Системы, а выкидывать было жалко, так что подумал — вдруг удастся продать?.. Ну, удалось.

В общем, в итоге я оставил в лавке часть своего товара, и получил приличное количество денег, набор полезных ингредиентов — которые в ближайшее время начну использовать — и потенциальный выход на аукцион. Обещал завтра в то же время посетить лавку снова.

А, и ещё я получил представление, что именно может пользоваться наибольшим спросом на аукционе.

— Теперь, полагаю, в храм — задумчиво произнёс я. — Хм? Роза?

— Я… Не думала, что зелья, которые я использовала, такие дорогие — произнесла девушка.

Я пожал плечами.

— То, за сколько их можно продать, не имеет значения. Для меня они были бесплатными.

— И всё же… — пробормотала она. — Если бы меня продавали в рабство, продавец потребовал бы куда меньшую сумму.

— Лечение человека вообще стоит больше, чем целый и здоровый человек — хмыкнул я. — Но мои ученицы для меня бесценны, а зелья я всегда могу создать новые.

Ну дык. Как будто легко кому-то в моём положении обзавестись теми, кто станет мне помогать. Тем более, талантливыми волшебницами. Очевидно, они стоят куда больше, чем набор халявных зелий, созданных читерной "Системой". Ну, почти халявных — крови они из меня вытянули немало, в прямом смысле.

А ещё не забываем о том, что за её исцеление и вербовку я получил от Системы бонусные очки. Я, блин, в сплошном плюсе, и если она будет чувствовать себя должной, я буду чувствовать себя аферистом.

Хотя, конечно, и полезно, если будет. Её знания реалий этого мира и помощь с ними остаются для меня крайне ценными.

— Надеюсь, ты не забудешь доброту учителя — с ноткой едкости произнесла Сакура, заставив меня нахмуриться.

— Никогда — серьёзно ответила Роза.

— Будет достаточно, если просто будем помогать друг другу — заметил я. — Как я уже говорил. Не стоит придавать этому значения больше, чем оно заслуживает.

По действиям Сакуры в храме мы всё заранее обговорили, но учитывая, что с аптекарем вышла пара проколов, я волновался. В принципе, я волновался бы в любом случае. Было бы лучше, если бы на месте Сакуры был я, но это слишком большой риск… Так что оставалось положиться на учениц.

Роза, очевидно, сопровождала Сакуру. Всё же спиритистка не имеет подобного опыта, да и в целом социального опыта у неё маловато, так что отправлять одну… не стоит. Любые неожиданные ситуации могут возникнуть. И, кстати, им это может пойти на пользу — некие трения явно всё ещё присутствуют, а совместное… выкручивание из проблем? поможет их сгладить. Хотя надеюсь, что значимых проблем всё-таки не будет, но нечто подобное действительно могло бы быть полезно для их сближения.

Главное, чтобы потом против меня не объединились.

Я дожидался девушек в небольшой кофейне в среднем городе, недалеко от стены. Вообще-то чаю уже напился в аптеке, но, на удивление, вполне себе ощущал возможность выпить и хорошего кофе — а он оказался весьма неплох. Плюс здесь подавали сладости, и насколько я успел прикинуть местные цены, по вполне умеренным ценам, так что я решил прикоснуться к местной кондитерской кухне.

Впрочем, конкретно здесь она отличалась широким разнообразием, но узким ассортиментом. Попросту, здесь подавали в основном вариации пары видов печенья, с разными дополнениями вроде джемов и/или орехов. Неплохо, и я попробовал разные варианты с интересом, но всё же… узко, да.

Интересно, шоколад в этом мире есть?.. Вероятно, одним из первых пунктов при восстановлении культа — или, скорее, школы — станет кухня. Люблю вкусно покушать, а в последнее время с этим сложности. Роза из нас троих готовит лучше всех — кровь для местных вампиров не пища, хотя в принципе может её заменять — но и она, скажем так, не блистает.

Совсем-совсем не блистает, хе.

Помимо возможности немного порадовать себя чем-то вкусным, это заведение имело ещё один плюс. Хотя народа здесь было немного, но несколько посетителей кроме меня было, и я имел возможность слушать их разговоры.

Которые были достаточно интересными. Народ обсуждал "светскую жизнь".

В основном всё вертелось вокруг двух крупных кланов, Кинао и Борго. Вроде как они собирались заключить брак между детьми, но имелись сложности — и свои застарелые трения, и другие кланы… Плюс старшие сыновья глав кланов, Суун Кинао и Ляон Борго, отчаянно конкурируют друг с дружкой.

Пока я расслаблялся и вводил себя в курс городских дел, мои ученицы вернулись. Однако их лица…

— Что случилось? — напряжённо, но негромко спросил я. Судя по тому, что двигались они достаточно спокойно, и присели на предложенные места, по крайней мере бежать нам не нужно.

— Небольшой инцидент с самоуверенным молодым господином — ответила Роза, поморщившись. — Думаю, везде и всегда есть такие, что не могут сдержаться, завидев красивую девушку.

Я согласно кивнул; Сакура слегка покраснела.

— Каких последствий можно ожидать? — осведомился я. Роза снова поморщилась.

— Возможны попытки "отомстить", но открыто действовать против зарегистрированной жрицы он не станет, а отбиться от подсылов мы все более чем в состоянии. Но я бы порекомендовала осторожнее относиться к еде, пока мы в городе.

Я кивнул. Неприятно, но в целом не страшно. Вероятно, даже в плюс, согласно моим предыдущим соображениям. И уточнил:

— Но с регистрацией проблем не было?

— Нет — ответила Сакура и продемонстрировала белую, костяную, пластинку с каким-то геометрическим узором. На самом деле, эта руна — местный аналог QR-кода, используемый для проверки подлинности. А для непринадлежащих к храму статус обладателя пластинки демонстрировала одна звёздочка, означающая низшего ранга, но официального жреца, отвечающего за свою территорию. Ещё в пластинке была толика магии, которая, согласно анализу Системы, разрушит пластинку по истечении определённого срока. Нуждается в перевыпуске, как банковская карта. — Ещё я взяла доктрину Орато и малый алтарь.

Я снова кивнул. Алтарь нужно будет изучить, но очень осторожно, на тот случай, что в нём есть некий функционал, способный засечь меня, а книга, излагающая доктрину божества, пригодится не только по принципу "знай врага своего", но и поскольку я планировал, что Сакура действительно будет исполнять обязанности жрицы; если с алтарём не будет проблем, то и их можно будет приобрести ещё несколько, для каждого из хуторов. Прятаться от богов будет удобно под прикрытием их же храмов — если не всплывёт неожиданных сложностей.

— Хорошо. Завтра продолжим дела, а сегодня предлагаю воспользоваться возможностью и немного расслабиться.

Я пододвинул им тарелку с печеньем.

Обе мои ученицы слишком трудоголичны… Это мне так везёт (не уверен, нужны ли здесь кавычки), или Роза подхватила у Сакуры? Всё же, помочь им слегка расслабиться удалось. Сам-то я, несмотря на непривычную обстановку и неприятную новость о конфликте с местным мажором, был в целом расслаблен. Хотя и старался не забывать о бдительности, конечно.

К сожалению, ничего шоколадного найти не удалось. Основой здешних сладостей были леденцы, мёд, и фрукты, плюс имелись довольно дорогие сладости на основе нектара каких-то цветов; мне не очень зашло, а вот девушкам, похоже, очень нравилось. Мороженое тоже было, но дорогое — охлаждение обеспечивается магией, а она здесь штука весьма накладная.

Впрочем, мы пробовали не только сладости. То да сё, разные блюда в разных местах; Роза даже спрашивала рецепты.

Одобряю.

Ещё во время нашего кулинарного рандеву я расспросил девушек о подробностях инцидента ле мажор. Или "ля мажор"? В общем, понятно.

Всё оказалось довольно прямолинейно. Когда Роза после собеседования вышла в общую залу храма, как раз вошёл этот парень с сопровождением из пары то ли телохранителей, то ли подпевал — со свитой, в общем. Пластинка-идентификатор, как я уже видел, лишена каких-то креплений — оправу нужно заказывать отдельно — так что Сакура сунула её в сумку, и соответственно понять её статус было невозможно. Мажорчик заметил её, и начал… ну, приставать. Сакура растерялась, вступилась назвавшаяся её телохранительницей Роза, парень оказался слишком наглым и презрительно относился к зверолюдам, к которым и отнёс вампиршу, и приказал своим прихвостням "преподать ей урок". Роза вырубила обоих, Сакура по её указанию предъявила своё "удостоверение", и они ушли. Я на месте этого мажора (хотя я просто не был бы на его месте) не стал бы после этого связываться, но Роза, лучше знавшая местные нравы, считала, что на этом история закончится вряд ли. Ну, ей виднее.

Постоялый двор, таверна, харчевня и кабак — это четыре разных заведения. На Земле предоставляемые ими услуги временами пересекались, но в этом мире — по крайней мере, в этом его регионе — всё было чётко разграничено.

Ну, технически, владелец мог состоять в нескольких гильдиях одновременно, но тогда и заведение значилось как "Харчевня и кабак" или "Таверна и постоялый двор". Разграничение всё равно оставалось. Понятно, есть свои тонкости, и пренебрежение правилами в глуши, где влияние гильдий не достаёт, и следить за исполнением правил некому, но даже там гильдии временами доколупываются — своеобразная форма рэкета, в общем-то.

Здешний хозяин таверны вполне может принять за оскорбление вопрос "не сдаёте ли комнаты?". Это знала даже Сакура, а вот я вполне мог бы и напороться — но, к счастью, мои ученицы были со мной. Поэтому я и предоставлял, по возможности, общение с аборигенами Розе, а сам наблюдал и запоминал. У путешествия в этот город много целей, и много плюсов… И среди них — моё собственное обучение.

Трёх комнат в постоялом дворе не нашлось, но девушек устроила одна общая для них двоих, чтобы не топать на другой конец города, где вдобавок тоже может не быть мест. В среднем городе Кинсе было всего три гостиницы-постоялых двора — у большинства посетителей города было где остановиться и без того, либо они просто не задерживались на ночь, так что это не самый прибыльный бизнес.

Завтрак с утра уступал тому, что мы пробовали во вчерашнем турне, но всё же оставался лучше того, чем мы обычно питаемся, так что настрой нашей дружной компании был приподнятый и боевой… я надеялся, что последнее не понадобится.

Мастер Иарил уже ждал нас. И, судя по его лицу, новости были не идеальны.

На самом деле, они были далеко не так плохи, как можно было предположить, глядя на то, как он нервничает. Никаких проблем не появилось, и деньги на покупку оставшегося товара он собрал (включая запрошенные мной материалы); он всего лишь не смог получить для меня приглашение на аукцион.

Впрочем, и с этим всё было вовсе даже не плохо.

— Мой старый знакомый, на которого я рассчитывал, пару дней назад отлучился из города — с извиняющимся лицом, извиняющимся тоном сообщил аптекарь. — Однако я могу предложить вариант, который может быть даже лучше… правда, с определёнными дополнительными усилиями.

— Что вы имеете в виду? — осведомился я.

— Насколько я понимаю, вы не являетесь членом панфедерации алхимиков? — вопросом на вопрос ответил аптекарь.

— Я даже не уверен, что в точности она из себя представляет — признался я. Аптекарь кивнул.

— Панфедерация алхимиков — это нечто вроде союза, объединяющего алхимиков, аптекарей и фармацевтов — сообщил он. — Хотя "союз" и "объединяет" слишком сильные слова. Вероятно, правильнее будет сказать, что основная её функция — удостоверение профессионализма членов. В остальном — просто наша общая гильдия, формально существующая по всему миру, но по сути объединённая только общими удостоверяющими знаками.

— И вы предлагаете в неё вступить? — осведомился я. Аптекарь кивнул.

— Процедура несложная. Два голоса рекомендующих членов у вас есть, экзаменационный взнос я оплачу, так что вам просто понадобится изготовить за отведённое время из предоставленных материалов три любых зелья адекватного качества, и будете зарегистрированы как алхимик одной звезды.

— А фармацевт и аптекарь? — поинтересовался я. — Просто любопытствую.

— Фармацевт требует дополнительно экзамена по диагностике и применению препаратов — пояснил не удивлённый старик. — А аптекарь — по их определению. Начиная со второй звезды, всё несколько усложняется… на самом деле, я порекомендовал бы вам сдать экзамен если не на третью, то хотя бы на вторую звезду — удостоверяющий знак алхимика может быть весьма полезен, а насколько я вижу, это должно быть вам вполне по силам.

Хм. Идея регистрации мне не очень нравится, но в этом есть здравое зерно. Легализация, нечто вроде паспорта и удостоверения специалиста одновременно… Это действительно может очень пригодиться в будущем.

Я кивнул.

— Буду вам признателен, если вы сможете рассказать больше об этих экзаменах разных уровней.

В общем, за вычетом фармацевта, всё сводилось к определению и созданию зелий, что с моим читом в виде Системы сложностей представить не должно. Вернее, сложность была, и в первый момент я даже счёл её весьма серьёзной: ни я, ни Система не знали местных пафосных названий. Впрочем, мастер Иарил меня успокоил: различие названий здесь дело известное, так что достаточно описать функции и свойства зелья, что Система вполне себе обеспечивала. А если попадётся что-то неизвестное ей — можно потратить очко Возвышения на функцию углублённой идентификации. Хотя лучше не стоит, конечно, да и система экзаменации делала это необязательным — вычтенные очки можно компенсировать более сложными зельями. Такое предусматривалось.

В общем, я решил, что оно того стоит.

Триединая гильдия Алхимиков, Аптекарей и Фармацевтов была вполне себе раздельной в плане ведения бизнеса, но меж собой все ветви действовали сообща, и гильдхолл у всех трёх был общий. Довольно запутанно, но не буду лезть со своим мнением, пока что по крайней мере.

Все основные гильдхоллы, к слову, размещались в центральном городе, и вот туда уже пройти просто так было нельзя; нашу компанию провели мастер Иарил и его приятель-алхимик, чья кожа стала выглядеть намного лучше, предъявив жетон алхимика — металлическую пластинку, в отличие от костяной жреческой, но в целом похоже. И, кстати, это было наглядным аргументом в пользу прохождения экзамена.

Никакого подспудно ожидаемого мной внешнего разделения здания на три части не было. Этажей, правда, было три, но на каждом работали представители всех трёх ветвей. У гильдии вообще было куда как больше задач, нежели просто продажа зелий и медицинских услуг. К примеру, они сотрудничали с гильдией ассенизаторов, поставляя им необходимые химикаты (только для центрального города). На первый взгляд, узкая специализация, но на самом деле это у конкретных торговцев продукцией; сама гильдия выполняет множество разных задач, обеспечивая жизнь города. Хотя для обывателя "алхимик" — это просто "изготовитель зелий".

Мастер Иарил охотно делился не секретной, но интересной информацией, явно стараясь произвести на меня положительное впечатление. Если подумать, это началось, когда он увидел тоники, предназначенные для Пути. Не уверен, что именно за этим стоит, но пока что для меня от этого есть только польза.

Экзаменация на одну звезду (проходить требовалось по очереди), как и сказал аптекарь, была довольно обыденной процедурой, не требующей ничего особенного. Иарил и его друг, имя которого не задержалось в моей памяти, рекомендовали меня какому-то клерку на прохождение экзамена, мне озвучили условия, аптекарь хотел оплатить взнос, но я предпочёл сделать это сам. Взнос не такой маленький, но часть этих денег всё равно вернутся ко мне: фактически, большая часть этих денег — оплата материалов, используемых в экзамене, и итоговые зелья можно будет продать всё той же парочке. Если, конечно, экзаментор при проверке их не израсходует. Или вовсе "потеряет".

Собственно, так я и сделал. Этот экзамен не заслуживает даже отдельного упоминания; блин, я просто выбрал в списке Системы названия, "нажал" "создать", а потом предъявил. Единственно, пришлось убедиться, что за мной никто не наблюдает, и подождать в маленькой комнатке-мастерской какое-то время, чтобы не казалось подозрительно быстро.

После чего я незамедлительно подал заявку на вторую звезду. Однозвёздные алхимики — это те, кто путешествуют и продают свои снадобья по деревням; я человек более солидный.

"Часть 1. За определённый срок идентифицировать десять зелий, описать их свойства и применение. Часть 2. За определённый срок создать из предоставленного гильдией стандартного набора материалов (на одну звезду материалы можно было выбирать самому) пять различных препаратов, включая один двухзвёздный. Использование колец хранилища и подобных артефактов на экзамене не допускается". Если бы процесс приготовления шёл под наблюдением, у меня могли бы быть определённые сложности, но к моему удобству здесь придерживались принципа сохранения секретов. У всех приличных кланов алхимиков имелись свои секретные техники и рецепты, так что можно было заявить об их использовании и работать без наблюдения. Правда, приходилось пройти контроль на предмет скрытых артефактов, но поскольку я всё равно не собирался жульничать… таким образом, это меня не беспокоило.

Контрольный артефакт, к слову, выглядел древним и ветхим. Не факт, что он вообще работает. Что-то вроде большого, неровно огранённого изумруда; весь покрыт трещинами, и удерживается от окончательного разрушения металлической сеткой. В теории он должен начать светиться, если засечёт магический предмет рядом.

С моей Системой это было всё так же смехотворно легко. Слава местному подходу — вопросов никто не задавал, просто проверили правильность записанных описаний, и качество готовых зелий. Пожалуй, единственным, что вызывало хоть что-то близкое к затруднениям, был выбор; несмотря на ограниченный набор материалов, Система выдавала не такой уж маленький список вариантов. И надо было ещё проверять, хватит ли оставшихся на достаточное количество… Плюс тот факт, что местная система звёзд не пересекалась с "качеством" и "грэйдом" моей Системы. Всё же, реальной сложностью это не было, скорее наоборот — помогло убить время, а на "двухзвёздный" я просто создал один из так заинтересовавших аптекаря тоников; судя по его реакции, это достаточно продвинутая для местных штука, да и моя Система оценивает его качество как "Чрезвычайно низкое", а не "Ничтожное".

В любом случае, письменная часть экзамена прошла максимально гладко; экзаменатор даже похвалил. "Быстро, лаконично, и точно. Прекрасная работа", как сказал этот дедок с длиннющими усами, связанными вместе на шее сзади. Очень специфичный фасон.

Во второй после жонглирования рецептурами у меня получилось семь препаратов вместо пяти. Четыре жидких зелья, бальзам, порошок, и пилюля; что занятно, порошок изготавливался из побочных продуктов других препаратов, но при этом оказался тоже "Чрезвычайно низкого" качества. Краткосрочный, но мощный галлюциноген, боевого применения.

В общем, я выдал всё экзаменаторам, и принялся ждать решения комиссии из двух человек: вторым был ещё один дедок, низенький, широкоплечий и бородатый, и вообще очень напоминающий лысого гнома.

Первые препараты вновь вызвали их одобрение, однако когда дошло до тоника накопления хо и пыли кошмаров, они начали хмуриться, и это заставило хмуриться уже меня. Неужто всё-таки напортачил с классификацией?.. Но тогда, вероятно, сразу сказали бы. А тут — словно не могут с чем-то определиться, причём даже не объясняют, в чём.

Наконец, "гном" подошёл ко мне. И…

— Простите, нам нужно посовещаться — сообщил он. — Просим ещё немного подождать, я провожу вас в гостевую комнату.

Я пожал плечами и кивнул.

Я ожидал, что меня отправят в "зал ожидания", где дожидались окончания экзамена мои ученицы и алхимик с аптекарем, но нет: "гном" отвёл в именно гостевую комнату, с несколькими удобными креслами, и подготовленными чаем и закусками. А когда я заметил, что меня ждут, и стоит хотя бы дать знать, моих учениц тоже привели сюда.

Пару алхимиков, однако, не привели.

А ещё я сразу обратил внимание, что Роза… не "встревожена", но "настороже".

— Что случилось? — осведомился я, когда "гном" ушёл.

— Я видела вчерашнего "молодого господина" — сообщила вампирша. — Он меня не заметил, и вообще по каким-то своим делам, но выглядел в скверном настроении.

Я кивнул.

— Постараемся избежать встречи.

Какое-то время мы молча потягивали халявный (относительно, всё же экзамен платный) чай с закусками, пока в дверь не постучали.

— Входите — сообщил я, и в комнате вновь появился "гном". Он проделал приветственный жест, взявшись правой рукой за сжатую в кулак перед грудью левую и склонив голову, и немедленно перешёл к делу.

— У нас появились определённые сложности — сообщил алхимик. — Первая часть вашего экзамена сдана без каких-либо проблем, создание однозвёздных препаратов тоже не имеет никаких нареканий, — несмотря на столь быструю работу, все они высшего качества — однако дальше…

Я нахмурился.

— В той системе, по которой я обучаюсь, есть свои тонкости с классификацией. Неужели они всё-таки не считаются двухзвёздными?

На лице "гнома" появилось выражение, которое я откровенно не понял.

— Нет, они действительно двухзвёздные. Просто… — его щека дёрнулась — это не две звезды медного ранга. Это две звезды золотого ранга. Технически, этого должно быть достаточно, чтобы квалифицировать вас как алхимика золотого ранга…

— …Но это не укладывается в стандартную процедуру — хмыкнул я. "Гном" кивнул.

— Именно так, мастер Влад. Поэтому члены панконфедерации совещались, чтобы определиться, как быть.

Я пожал плечами.

— Просто засчитайте экзамен на тот ранг, что был изначально.

"Гном" нахмурился.

— Это не соответствует правилам в полной мере, и неподобающе к вашему таланту — сообщил он. — Мы не хотим, чтобы вы запомнили нас в негативном ключе. В любом случае, мы пришли к нескольким вариантам. Идеально было бы, если бы вы согласились пройти полноценную экзаменацию на следующий ранг, это будет бесплатно.

Я кивнул.

— Это возможно, но там есть какие-то особенности?

Особенности были, и достаточно сомнительные. Грубо говоря, если в медном ранге я получал персональное удостоверение, сохраняя возможность оставаться независимым алхимиком, то с повышением до "золота" я уже становился членом гильдии с дополнительными возможностями, но и дополнительными обязанностями перед гильдией, и это меня в настоящий момент не устраивало. Так что я решил остановиться на трёх звёздах.

К слову, препаратами золотого ранга считались те, что необходимо создавать с помощью хо, так что алхимик соответствующего ранга должен быть как минимум на Третьем Шаге своего Пути. Вообще, "гном" мастер Онор поделился брошуркой о гильдийской классификации; определённо пригодится.

Трёхзвёздный экзамен отличался от двухзвёздного в основном большим количеством и большей сложностью. Попросту, демонстрация достаточной широты теоретических знаний в виде идентификации препаратов, и достаточного мастерства и практических знаний в виде возможности создавать нечто достаточно сложное. Удивительно, но способности варить несколько видов основных зелий вполне достаточно, чтобы быть уважаемым человеком. Я-то после общения с Системой полагал, что настоящий алхимик должен быть способен… ну, на нечто намного большее. Грубо говоря, я ожидал антибиотики и противовирусные, но здесь хватает жаропонижающего и обезболивающего. А если можешь предоставить антибиотики и стимуляторы, то ты уже элита… Ну, мне же лучше.

— Вы уверены, что не хотите пройти экзамен на золотой ранг? — кажется, у меня это спрашивали уже в третий раз, но я сохранял вежливость. — Это почётно, и даёт набор привилегий.

— Возможно, в другой раз — сообщил я. — Не считаю это сейчас уместным, мне нужно ещё многому научиться.

Алхимик вздохнул, кивнул, и протянул мне медную пластинку с выгравированными на поверхности сложным запутанным узором и тремя чётко видимыми пятиконечными звёздочками.

Чувствую себя коньяком.

— Для финальной привязки капните крови на поверхность, и узор будет проявляться только в ваших руках — сообщил гильдиец. — И будьте осторожны, в случае утраты с восстановлением могут быть сложности. По крайней мере, в других представительствах Панконфедерации. На золотом ранге с этим тоже гораздо проще.

— Благодарю — сообщил я, вздохнул, и потёр палец. Алхимия продолжает жаждать моей крови…

Капелька крови впиталась в металл, не оставив следа.

— У вас здесь где-нибудь можно заказать оправу и цепочку? — осведомился я.

— В гильдии ювелиров, в соседнем здании — сообщил алхимик. — Но сперва гильдия просит вас встретиться с одним уважаемым клиентом, интересующимся вашим товаром.

Я чуть поднял бровь.

— Мы можем воспользоваться этой комнатой? — Мы всё ещё находились в гостевой.

Алхимик кивнул, и, кажется, с толикой облегчения.

— Это Ляон Борго, наследник главы клана Борго. Я сейчас позову его.

Гильдиец вышел, а я заметил, что Сакура нахмурилась.

Причина её предчувствия стала понятна в самое ближайшее время, когда в комнату без стука скорее ворвался, чем вошёл, парень лет двадцати, с длинными рыжими волосами, в чёрной рубахе, оставляющей грудь открытой, просторных чёрных штанах, с узким мечом на поясе, и в чёрных сапогах и перчатках.

Судя по тому, как среагировали мои ученицы на него, а он на них… Я непроизвольно помассировал себе виски.

Вот же блин.

Этот тип уставился на девушек, приоткрыв рот, затем на меня. Не знаю, что за мыслительный процесс прошёл в его голове, но в итоге он определённо решил их просто проигнорировать.

— Вы — алхимик, изготовивший эликсир чудесных духовных потоков? — спросил он. Я попытался вспомнить, или хотя бы перевести с местной пафосной версии на нормальное название… о. Тоник течения хо.

Но, на всякий случай…

— Какой именно вы имеете в виду? — осведомился я. — Я использую не те названия, что используются здесь.

Парень фыркнул, и я не смог определиться, какую эмоцию это выражало; из-за его спины в комнату, ставшую из-за наличия в ней четырёх человек заметно менее просторной, заглянул один из вероятно телохранителей, не решаясь пройти мимо вставшего почти в проходе босса. То, что это телохранитель (или просто подпевала) я определил по смеси поведения с наличием на его одежде того же символа в виде горящего дерева, что и на рубахе Борго.

— Эликсир, улучшающий накопление хо — сообщил он. Я кивнул. Действительно, речь об этом тонике. Он, на самом деле, действительно неплох, для находящихся на Третьем Шаге (если у них нет техники вроде той, что использует Сакура): примерно вдвое увеличивает скорость накопления, и где-то на четверть — максимальное запасаемое количество. Девушкам, впрочем, я его не давал, поскольку побочки кроме лёгкой аллергической реакции с сыпью и чесоткой по всему телу включают в себя и понос. Неэстетично, да и замена есть.

— Да, я создавал его сегодня на экзамене — сообщил я.

— Сколько бутылок в неделю вы сможете изготовить? — деловым тоном осведомился Борго. — Естественно, материалы мой клан предоставит в нужном объёме.

Я поднял бровь. Очень… самоуверенный тип, но его клан обладает здесь влиянием, и устраивать конфликт я не хочу, так что попытаюсь найти мирное решение.

— Вы говорите так, словно я работаю на вас. Я не собираюсь массово производить препараты, и не собираюсь задерживаться в городе. Я не возражаю продать вам несколько порций, но сперва нужно решить одну небольшую проблему.

Теперь он поднял бровь, глядя на меня с явной высокомерностью.

— Мой род может решить любые проблемы в этом городе — сообщил он. Это было очевидно не так, учитывая наличие у них сильных конкурентов, но очевидно я не стал этого говорить, вместо того перейдя к сути.

— У вас был конфликт с моими спутницами…

Он отмахнулся, не дав мне договорить.

— Будем считать, что я их простил.

…чё?

У меня дёрнулась щека. Он это что, серьёзно?

Есть, конечно, вероятность того, что девушки исказили реальную картину происшествия, но я в это не верил. Да и поведение этого чувака в общем-то было говорящим.

Всё же, я всё ещё не хотел прямого конфликта, так что произнёс сквозь зубы:

— Я говорю, что вам следует извиниться.

Борго замер, уставившись на меня. Я встретил его взгляд; его лицо пошло пятнами. На миг мне почему-то почудилось, что он сейчас харкнет кровью — не знаю, почему.

Я сделал что-то не то, да?..

Он положил руку на рукоять меча. Роза проделала то же, Сакура взялась за жезл.

— Мастер!.. — предупреждающе произнёс его телохранитель

— Мусор!.. — наконец, плюнул парень. — Вы об этом ещё пожалеете!..

Он развернулся и вышел, чеканя шаги. Роза спокойно кивнула, убирая руку с меча; Сакура, нахмурившись, перевела взгляд с дверного проёма на меня.

— Это было… — Кажется, вновь появившийся в комнате мастер Онор не мог определиться со словами. — Дерзко. Вы уверены, что не хотите экзаменоваться на золото? Гильдия могла бы поспособствовать в вашем конфликте… в какой-то мере.

Я вздохнул.

— Я всего лишь пытался напомнить о чести и уважении к другим. Кто бы мог подумать, что во вроде бы уважаемом клане настолько о них забыли… В любом случае, полагаю, конфликта не будет, учитывая, что мы не планируем задерживаться в городе. Но, возможно, вы сможете немного помочь мне без втягивания всей гильдии в эту… неприятную историю. Я планировал напоследок поучаствовать в аукционе. Это возможно устроить?

Алхимик задумчиво и оценивающе посмотрел на меня. Наконец, кивнул.

— Это несложно, с вашим статусом трёхзвёздного алхимика. И тем более, если донести до мэтра Илая ваши реальные способности. Полагаю, вам лучше действовать быстро… можете ещё немного подождать здесь?

— Заранее благодарю за помощь — я кивнул, и "гном", кивнув в ответ, снова исчез.

— Учитель — человек чести? — то ли вопрос, то ли утверждение, то ли мысли вслух со стороны Розы.

Я тяжело вздохнул.

— Такое отношение настолько необычно?..

Обе девушки дружно кивнули.

Блин. Вот же засада.

Казалось бы, когда ты неправ, и тебе предлагают простое решение для примирения — очевидно воспользоваться им. Но я определённо чего-то не понимаю в этом мире.

…Или даже, возможно стоит признать, в людях вообще. Не то, чтобы на Земле у меня был широкий круг общения. Я был, в общем, даже не столько кабинетным, сколько домашним работником, которому повезло общаться с неплохими людьми, в основном. Возможно, я переоцениваю людей?.. Особенно в мире, где в первую очередь ценится сила.

…Ладно. Высказанный алхимику аргумент остаётся верным — задерживаться в этом городе мы не планируем, большая часть дел уже сделаны. И даже если Борго организует за оставшееся время какую-то подставу, ковёр-самолёт позволит сбежать.

Да и не думаю, что я стал бы действовать иначе, даже зная его реакцию. Не вижу более правильного варианта действий.

Делай, что должен, и будь что будет.