Мастер культа, или Руководство по Возвышению в нескольких сложных шагах

Глава 10: Тёмные тайны подполья.

И всё-таки, почему формация была такой незащищённой?..

Эта мысль не давала мне покоя. Такая очевидная уязвимость — почему?.. Незнание может быть опасно, и я не мог просто оставить нечто столь значимое. Никакой защиты ни от изучения, ни от вмешательства… Да, для этого необходимы весьма специфичные знания, и я допускаю, что в современном мире они редкость, но всё же. Что-то тут не так.

Я попытался расспросить вампиров о местных спецах по формациям и о конкретно формациях их клана, и хотя узнать удалось очень немногое, кое-какие соображения появились. Отдельная гильдия — ожидаемо — крайне закрытая и не принимающая посторонних, свободных мастеров формаций вроде как вообще не существует. А если их действительно не существует, то естественно попытаться создать монополию и упростить себе работу по созданию "бэкдуров", которые можно использовать против недовольных клиентов. Это объясняло бы всё, и хотя всё ещё выглядело довольно сомнительно, я принял за рабочую гипотезу, на чём и решил пока что остановиться.

Средств связи вампирам я не оставлял — даже если бы было что-то, работающее на таком расстоянии, не уверен, что оно того стоит. Возможно, было бы лучше, если бы они вообще не знали, откуда я, и где меня искать, но информация о том, какой регион взяла на себя Роза, не была закрытой, а её связь со мной они уже знали.

Не идеально, но сойдёт, как и все наши похождения в этом городе.

В общем и целом, в Кинсе я получил куда больше, чем рассчитывал. Деньги — очевидно, персональные запасы толстяка были весьма неплохими (хотя изрядную часть я оставил на текущие расходы и решение проблем, которые возникнут со смертью оного), но также я обогатился опытом и знаниями. До достаточного понимания этого мира мне ещё далеко, но я узнал много важного и ценного.

Ну и основная задача визита в город была выполнена… во всяком случае, пайцзу жрицы Сакура получила. Плюс я — пайцзу алхимика. Тоже для чего-нибудь сгодится, полагаю.

— Что дальше, учитель? — осведомилась оная новоиспечённая жрица. Мы устроились на ковре и с оптимальной в плане энергорасхода скоростью направлялись домой. Да уж, я действительно воспринимаю этот домик в лесу как дом…

— Ну, дальше попытаемся разобраться с торговцами, как и планировалось — сообщил я. — А после этого… нет, чуть иначе. Пожалуй, стоит немного удлинить дорогу и проверить поселения поблизости на предмет талантов. Я планирую открыть школу для талантливой молодёжи. Вы знаете мою цель, для неё понадобится много сил. Так что, кстати говоря, готовьтесь стать учительницами — если будет успех, и народа будет много, будете обучать основам.

— Я? — удивлённо произнесла Сакура. Роза промолчала, но её взгляд тоже был вопросительным.

— Разумеется. Не говорите, что не справитесь — справитесь, очевидно.

— Это просто немного неожиданно — задумчиво произнесла Роза. — Но я подготовлюсь. Время ещё есть.

Я кивнул.

— Боюсь, его будет ещё много. Быстро такое дело не организовать, и подготовки вообще понадобится много. Купцы, как раз-таки, могли бы быть полезны, если удастся договориться…

— Их стоит припугнуть, или всё равно будут пробовать так и этак — заметила Роза. — А лучше взять в кулак.

Я хмыкнул.

— Большой торговый дом — это не мелкий провинциальный вампирский клан, с которым нам просто повезло. Очевидно, стоит попытаться выставить себя в выгодном свете, но прямой конфликт… Три человека против — сколько там у них сил? А потом ещё подтянутся подкрепления.

— Не обязательно — заметила Роза. — Разгромить их показательно, и начальство решит отрубить хвосты, чтобы не увеличивать потери. Ещё и послать дары могут, во имя примирения.

— Хмм… — протянул я. На самом деле, в реалиях этого мира звучало убедительно, но всё же — трое против отряда? С вампирами я стал связываться, в общем-то, исключительно из-за возможности эксплуатировать формацию.

С другой стороны… Я вполне могу подготовить собственную формацию. Потребуется время, а потом как-то заставить противника дать бой в нужном месте, но теоретически это возможно.

— Резонно — пробормотал я. — Но не хотелось бы устраивать кровопролитие. Это нужно обдумать.

— Учитель слишком добр — заметила Роза. Да куда там… Был бы добр — сходу отверг бы этот вариант. А я вон обдумываю…

Несмотря на наличие у меня Системной карты, обычную, рисованную на бумаге карту сомнительной точности я в Кинсе тоже приобрёл. Как раз в целях посетить отмеченные там поселения, не все из которых находились возле дороги. К примеру, имелись обособленные посёлки рыбаков и фермеров; и, на удивление, шахтёрский, хотя казалось бы уж к ним-то дорога должна быть. Впрочем, загадка решалась просто: свою продукцию они сплавляли по достаточно широкой реке поблизости.

Вообще, с шахтёрами здесь было странно и непонятно. Технически мы все находимся на огромной горе — я уже отмечал, Жопа Мира. Размеров этой географической хренотени я не представляю даже примерно, как и размера самой планеты, но уже отмечал, что здесь имеется некий непонятный "подземный мир" со своей цивилизацией — или даже "цивилизациями". Основным источником информации об этом была Роза, всё ещё остающаяся членом гильдии наёмников, но и она знала лишь отдельные обрывки, поскольку сама с этим не связывалась, а с другими наёмниками старалась не контактировать. Вроде как там обитают различные мощные твари, которые не сожрали шахтёрские посёлки только потому, что на поверхности дохнут, и вообще много всего странного и фантастического.

Сказать по правде, было несколько любопытно. Очевидно, что в основном это трепотня, но всё же магический мир… Который я пытаюсь изучать.

Так что, пожалуй, стоит заглянуть не только ради потенциальных учеников.

Хотя в первую очередь я надеялся на повторение ситуации с моими текущими ученицами — сообщение от Системы, имею в виду — но если она так реагирует только на исключительные таланты, то рассчитывать на это не приходится. А мне понадобятся и ученики обычного уровня… вероятно. Как минимум, оставить кого-то приглядывать за огородом, пока мы отлучились, было бы неплохо.

К счастью, я был в курсе и более традиционных методов определения талантов; жаль только, что они куда более долгие и утомительные. Но за неимением гербовой бумаги — пишем на обычной. Единственно, меня беспокоило, как воспримут местные.

Как оказалось, с энтузиазмом. Блин, они даже спрашивали, сколько стоит осмотр… Я-то ожидал, что это мне придётся платить. К счастью, наши пайцзы оказались вполне действенны.

Несколько простых упражнений демонстрировали таланты как к магии в целом, так и к конкретным Путям. К сожалению, в небольших посёлках не так много подростков; маленьких детей прилично, а вот подростков в оптимальном возрасте для ученичества куда меньше. Детская смертность высокая, увы. Печально, и хорошо бы что-то с этим сделать — но мои возможности сейчас крайне ограниченны.

Пусть я и хотел бы чем-то помочь, но даже не представлял, как. Выдать тоников, и наказать обрызгать слабых детей? Ну очень уж подозрительно, я бы на их месте не стал, вероятно.

Хотя, у меня же жрица с собой. Возможно, ей поверят. Пусть попытается, всё равно нужно осваиваться с этой ролью.

Это я ей и поручил, пока проводил экзаменацию подростков.

Увы, сколько-либо значимых талантов ни у кого не обнаружилось. Так что я просто оставил в посёлке букварь и малый справочник трав — Творение Системы позволяло копировать такие брошюры легко и быстро — и сообщил, что у тех, кто будут достаточно усердны в учёбе, ещё может быть шанс. Возможно, кто-то сможет встать если не на Путь Творца, то хотя бы на путь ремесленника.

В следующем посёлке ситуация повторилась. Печально, но ожидаемо.

— Местные жрецы могут решить, что мы сманиваем их паству — предупредила Роза. Пока Сакура общалась с народом, раздавая тоники (определённо их нужен будет бо-ольшой запас), воительница предпочла держаться рядом со мной.

Сакура кивнула.

— Я это учла. Раздавала не от имени Орато и не от своего, а от имени учителя.

Я хмыкнул. Я ей поручил сделать это, опасаясь сложностей, если попытаюсь сам, а она сделала от моего имени, опасаясь проблем, если будет от своего. Забавно, но главное, что сработало.

Наше появление стабильно вызывало во всех населённых пунктах, после предъявления пайцз, нечто вроде осторожной опасливой приветливости. Вроде как приехал губернатор, и прошёлся по домам: ревизии бояться не стоит, не чиновники же, и можно будет потом похвастаться, что общались, а то и выпросить что-то, но вдруг он выпивший и буянить будет — что тогда делать? Что-то такое. К экзаменации, тоникам, и книгам, отношение было подобное: оно вроде и хорошо, но вдруг какой-то подвох? Что поделать, жизнь у местных вольных, как называли себя жители таких посёлков, не находящихся в чьём-то прямом владении, тяжёлая и опасная. Болезни, монстры, переделы власти, голод — ну и аферисты, вероятно.

Впрочем, к странствующим жрецам и просто практикам отношение было достаточно неплохое, ввиду полезности. И опаски, боязни спровоцировать.

Я это к чему? Когда мы добрались до шахтёрского посёлка (пешком, как и к остальным; я предпочёл не светить таким транспортным средством, как ковёр-самолёт), тут нас встретили иначе.

Слишком радостно, я бы сказал.

— Слава небожителям! Почтенные практики, вы прибыли как нельзя вовремя. Это определённо воля небес!

Глава поселения — не староста, а целый бургомистр; в принципе, посёлок действительно почти тянул на город, по крайней мере имел приличного размера каменно-глиняно-кирпичную стену и несколько собственных мануфактур — появился очень быстро, как только мы предъявили пайцзы на воротах. Само по себе это не отличалось от предыдущих посёлков, но, как я уже отметил, этот мужик, смахивающий на средневекового европейского монаха — похожая на тонзуру лысина, похожее на рясу одеяние, и даже немаленький крест на груди… хотя в данном случае это был молот — оказался слишком уж обрадован нашим появлением.

— Что у вас стряслось? — со вздохом спросил я.

Бургомистр не спешил вдаваться в объяснения, пожелав сперва "оказать гостеприимство". Ну, по крайней мере это означает, что ситуация не срочная, полагаю, так что я решил уступить.

Вот чего в этом мире мне попадается много, так это сортов чая. Даже мэтр Карим, мелкий торговец, доставил в мою лесную глушь три сорта чая; причём это были не псевдо-"чаи" из каких-то травяных сборов, а действительно чайные листья разных сортов. По словам Розы, в этом мире существует как минимум несколько сот сортов чая; жуть просто. Этот мир можно было бы назвать "Мир чая".

Причём я даже ощущал разницу на вкус, пусть и не сказать, чтобы такую уж сильную.

Плохого, впрочем, мне пока что не попадалось; вот и сейчас чай, который я пил, был вполне неплохим. Однако меня тревожило лёгкое чувство диссонанса. С одной стороны — срочное личное появление бургомистра и его явная радость, с другой — это неспешное разведение чаёв… Я определённо многое не понимаю в местных традициях.

Там ещё и музычку за перегородкой кто-то играл. Какой-то струнный инструмент.

И, похоже, никто из присутствующих не собирался переходить к делу.

Придётся мне.

Я допил чай, отставил чашку, и, надеясь, что не высказываю оскорбительного неуважения, озвучил главное.

— Благодарю за гостеприимство, но я хотел бы наконец узнать, что у вас тут произошло. Возможно, мы сможем помочь. А может, и нет.

— Разумеется-разумеется — хозяин кивнул аж дважды. — Видите ли, у нас возникли определённые сложности в подземелье. У нашего города давние традиции добычи даров подземелья, и давний договор с подземными духами. Мы приносим им дары, они отводят опасности и указывают, где искать руды и камни хо. Но недавно, буквально пару дней назад, они предупредили, что в подземелье становится слишком опасно для добытчиков, и сказали всем уходить. Большинство добытчиков последовали указанию, часть охотников решили всё же рискнуть и заодно разведать, в чём дело, но среди них уже есть потери. Причём даже не удалось понять, что именно произошло. Если так продолжится, городу придётся туго…

— Давайте подробнее — произнёс я. — Что вы всё-таки знаете, и чем готовы заплатить за работу.

Увы, но он не знал действительно практически ничего, и Сакура подтверждала, что не врёт. Пара свидетелей имелись, но их было сложно назвать таковыми; один выживший охотник из троицы видел, как его товарищу что-то смахнуло голову, но не разобрал, что именно, а третий из них просто исчез, оставив лишь кровавое пятно; ещё один охотник утверждал, что подземных монстров внезапно стало намного больше, причём даже там, куда они никогда не заходили, и таких видов, которых охотник никогда не видел. Очевидно, я не стал бы в такой ситуации лезть под землю, рискуя столкнуться с неизвестной опасностью, если бы не всё та же Сакура: можно было надеяться, что она сможет пообщаться с местными духами подробнее, не заходя в глубины.

Вполне рабочий план. Осталось договориться об оплате.

Бургомистр предлагал заплатить за решение проблемы камнями хо, которые местные "добытчики" время от времени находят под землёй; один из вариантов их формирования — естественная конденсация в точках с повышенной плотностью хо мира, в основном на пересечениях "линий лей", своеобразной энергосистемы планеты. Вполне достойная форма оплаты, по местным меркам, но к сожалению конкретно для меня это было не так ценно, ввиду запасов культа и знаний о том, как создавать их искусственно. Всё же, ковёр нужно заправлять…

Плюс местные подземельные охотники добывали кое-какие интересующие меня материалы. Не только алхимия; они добывали кое-каких интересных зверушек живьём. Пусть Роза и не сможет получить от них ничего действительно впечатляющего, но даже собирая понемногу можно многого добиться — Метод Поглощения Крови позволяет сочетать схожие аспекты без прямой замены одного другим. Так что небольшое улучшение ночного зрения, небольшое улучшение обоняния, и так далее, и тому подобное… Всё пригодится. Не качеством, так количеством.

И, если подумать… Это же хорошая возможность усилить обеих моих учениц. Одной кровь, другой духи… Пусть я и предпочёл бы не рисковать вовсе, но учитывая эпичность стоящей передо мной задачи, без риска не обойтись. А меньший риск сейчас, позволяющий увеличить наши общие силы, уменьшит риск в будущем.

Если, конечно, ученицы меня не кинут. Но постараюсь не думать о плохом — пока что вроде бы оснований нет…

В общем, я решил взяться за эту работу — после того, как спросил мнение девушек, изложив им свой взгляд.

Они испытывали неожиданный энтузиазм, возможно даже нездоровый. Блин, я не то что этот мир и его традиции, а даже их плохо понимаю… И вот это точно нужно исправлять.

Настоящего спиритиста в городе не было. Был маленький клан то ли жрецов, то ли шаманов, то ли просто служителей святилища, общающихся с духами, но никто в этой семье не был выше Первого Шага, ни у кого не было дара, сравнимого с даром Сакуры, и достучаться до своих духов у них не получалось. Так что самый лёгкий и простой вариант получения информации пришлось отбросить.

Хотя в теории — и официально — городок Дайго, где мы находились, был шахтёрским, но с шахтами на Земле здешние подземные структуры не имели почти ничего общего. Работа "добытчиков" так же разительно отличалась.

На самом деле, руда и вообще минералы были меньшей частью добываемого здесь, а работники подземелья делились на две части — "добытчики" и "охотники". Три, если считать охранников.

Горняки, добывающие минералы из камня, относились к первым — однако это была лишь часть того, чем они занимаются, и меньшая часть к тому же, как я уже отметил. Они собирали ценные подземные растения, мхи, помёт монстров — всё, что представляло какую-то ценность. Ближе к золотоискателям, чем к нормальным шахтёрам, но и на них не похожи, на самом деле.

Вторые более традиционны — охотники, только подземные. Подземный мир как минимум не уступает поверхностному размером, — не представляю, как всё это не обваливается. Магия? — и разнообразие обитающих здесь существ аналогично, при этом ввиду несколько большей плотности фоновой хо здешние зверушки более магические. Это делает их более опасными, но и более ценными.

Большинство охотников, впрочем, промышляет только самыми мелкими и слабыми. В подземелье даже ловушку устроить сложно, так что или так, или использовать сильные яды, которые испортят большую часть добычи. Ну, или быть достаточно сильным магом, но в этом городе таковых не было.

Вообще, численность хоть каких-то магов среди населения в современном мире куда ниже, чем я ожидал, изучая библиотеку культа. В их-то времена, согласно книгам, численность тех, кто стоял хотя бы на Первом Шаге, достигала трёх четвертей от всего населения. Культы постоянно разрабатывали новые Методы для тех, кто ранее считались бездарными; были даже специализирующиеся на этом культы. Один такой как раз и создал Метод Поглощения Крови. Идеей было, что магов нужно как можно больше, поскольку каждый маг — это потенциальный солдат в войне с демонами, а любой немаг — это просто пища и усиление для оных демонов.

В современном пост-культовом мире процент магов… сколько, процентов десять? Или меньше? Точно не больше.

Впрочем, я отвлёкся. В Дайго было три входа в подземелье; один естественный, и два искусственных. Мы воспользовались первым — и на первый взгляд он выглядел вполне себе искусственным, напоминая спуск в некое бомбоубежище, только что куда более примитивный, чем привычный мне. Больше вертикальная, чем горизонтальная бетонная лесенка; над спуском — рельсы, по которым скользит тяжёлая металлическая крышка. Когда мы подошли, она была закрыта, что и понятно.

По словам губернатора, сейчас этот вход служит почти эксклюзивно для, собственно, входа. Тяжёлый груз по этой лестнице вытащить было бы тяжело, и для этого есть ещё два, один даже с лифтом.

Нам выдали и проводника. Мелкий рыжий мужичок явно не горел энтузиазмом отправляться в подземелье, но заметно приободрился, когда я сообщил ему, что нам достаточно показать путь до других выходов, а дальше мы сами. Ну и ответить на вопросы, если они возникнут.

Блин. Я наконец понял, кого местные добытчики напоминают мне куда больше, чем шахтёров. Ответ возник сам собой, как только этот сталкер натянул противогаз.

Ну, очевидно, это не был земной противогаз; местная маска была значительно примитивнее, и защищала в основном от пыли и токсичных спор. Но всё же ассоциация была очевидной.

Интересное началось почти сразу — и я даже не про противогаз. Освещение.

На первых шагах от входа источником света была эта самая дыра, через которую мы вошли. Шаг за шагом этот свет тускнел, пока нас не окружила темнота… но не тьма.

Эффект был довольно странный. Никаких источников света, вроде как темно, но — всё видно. Как в некоторых играх бывает. Где-то становилось темнее, но и там можно было разбирать окрестности, присмотревшись.

— Местами бывает совсем темно, так что не видно — сообщил наш проводник, отвечая на незаданный вопрос. — И в обычных местах, бывает, становится темно. Говорят, зависит от тока хо?..

Последнее прозвучало скорее как вопрос. Могу понять, это же мы тут маги и специалисты по хо.

И да, то, что я ощущал, совпадало с этим. Там, где было светлее, хо ощущалось… не то, чтобы сильнее, но схоже. Как и в более тёмных местах было совпадающее меж собой ощущение.

В неровных, кривоватых каменных стенах вокруг тоже ощущалось течение хо, и даже знакомое. Сосредоточившись, я смог понять, что кажется знакомым: одно из базовых даже не техник, а просто упражнений, увеличение твёрдости предмета. Не с такого ли оно скопировано, часом?

Или наоборот. Я не могу уверенно утверждать, что ощущаемая мной магия — полностью естественная.

Автокарта Системы прекрасно работала и в трёхмерном подземном лабиринте, как я и ожидал. Так что, когда проводник провёл нас до выходов и на автокарте стал обозначен путь отхода, я отправив мужичка наружу. Он покинул подземелье с явным облегчением, а мы взялись за дело уже всерьёз.

Вообще-то знаток местных тонкостей очевидно был бы небесполезен, но… Я стараюсь не переоценивать себя, но пока что впечатление такое, что защищать его, если что, будет сложнее, чем обойтись своими силами. Если бы не было автокарты — другое дело, а так…

Заклинанием Газового фильтра (так и называется) и я, и Сакура владели, а на Розу подвесил я. Пока она не доберётся до Четвёртого Шага, долговременные заклинания ей использовать не выйдет… когда вернёмся домой, нужно будет воспользоваться Троном, вероятно.

Голые, серые каменные стены постепенно становились бурыми и зелёными от лишайников и мхов. Проход то расширялся, то сужался; интересно, что его проделало? Какая-то подземная река? Хотя отходящие в разные стороны проходы говорят против этого…

Укрепление стен действительно присутствовало, но как и всё тут, было неравномерным. Имелись даже участки, где камень был менее прочным, чем в норме; полагаю, искусственные выходы проделали, используя как раз это. В принципе, должно бы быть несложно немного изменить ток хо, добившись эффекта ослабления породы. Примерно как то вмешательство, что я проделал в формацию.

Хм. Я попытался прикинуть на карте ощущаемые потоки, и нахмурился. Похоже на некую формацию.

Однако именно что похоже. Я не мог понять, какая идея стоит за теми линиями, что я "вижу". Вроде бы и есть что-то упорядоченное, но не могу сказать наверняка по имеющимся фрагментам. Вполне возможно, что это нормально для естественного расклада линий лей.

Пожалуй, стоит изучить больше, и зарисовать всё это на бумагу.

Проход наклонился вниз, и вытянулся в высоту. Возле потолка появились участки тьмы, и это меня напрягало.

Только было я решился использовать освещающее заклинание, рискнув приманить потенциальных монстров, как Роза вдруг подпрыгнула, и сорвала с потолка — летучую мышь? Некрупную, но с почти гротескно большими ушами и уродливой мордой.

Грызун возмущённо запищал, однако никакой реакции не последовало. Похоже, это не стайный вид.

— Учитель? — вопросительно произнесла девушка, и я сосредоточился на зверушке. Полагаю, в будущем всё-таки нужно будет поднять и уровень анализа Системы, но пока что хватает.

"Потенциальные свойства для Метода Поглощения Крови: повышение чувствительности к хо (ничтожное качество), эхолокация (чрезвычайно низкое качество)".

— Может чуть поднять чувствительность к хо — сообщил я. — Ну и добавить эхолокацию.

Девушка кивнула, достала из сумки на поясе маленькую чашу и пустотелую иглу; у меня немедленно возникла ассоциация с коробкой сока.

Впрочем, пить "из трубочки" Роза не стала. Заполнив сосуд, она отпустила мышь (Сакура даже исцелила ранку), а затем села на пол и сосредоточилась.

— Не спеши — произнёс я. — Я буду присматривать.

При всём засвидетельствованном Системой таланте Розы к её Методу, подхватить ненужное свойство и соответственно мутацию очень легко. К примеру, в данном случае легко будет получить мутацию ушей, так что наблюдал за возможными признаками этого. "Транс вампира", увеличивающий эффективность поглощения свойств, Роза уже освоила, но пока лишь на базовом уровне — помогает, но не панацея. Пару раз уже приходилось помогать ей избавляться от мелких мутаций.

Сейчас, однако, обошлось без этого. Хотя вполне возможно, что Роза просто решила ограничиться минимумом.

Девушка открыла глаза.

— Ну, как? — осведомился я. Она свистнула.

— Интересно… — задумчиво произнесла девушка. — Проблем не ощущаю.

Ни внешний осмотр, ни Система тоже не показывали проблем, так что я кивнул.

— Хорошо. Надеюсь, дальше тоже проблем не будет.

Не представляю, как это работает, и даже не уверен, что хочу знать, но — определённо, Роза заполучила частичные способности к эхолокации без изменения слухового аппарата. Магия, однако. Временами она просто игнорирует логику и здравый смысл.

Чуть позже вампирша поймала ещё и змею, чуть дополнившую уже имеющиеся восприятие тепла и устойчивость к ядам. Да уж, теоретически она таким образом может насобирать уйму способностей… Пусть они пока что и слабенькие.

У Сакуры дела шли хуже. Насколько она могла судить, а я ей доверял, вокруг не было ни одного духа, кроме её собственной свиты, да и те чувствовали себя неуютно — хотя понять, почему, не могли. Большинство в её свите вообще-то очень примитивные сущности — у тех же светлячков не то что разума, хотя бы какого-то самоосознания нет. Но даже они что-то ощущали… проблема в том, что именно "что-то". А это оставалось непонятно.

Редкие попадающиеся нам животные, напротив, были какими-то вялыми. Взять ту же летучую мышь, не попытавшуюся улететь при нашем приближении… хотя, возможно, просто привыкла к добытчикам. Но всё равно была вяловата. Что-то странное здесь определённо происходило, но что — оставалось вопросом.

Взглядом это было заметить зачастую сложно, но по Автокарте было заметно, что мы спускаемся всё ниже под землю. Я зарисовывал наблюдаемые потоки хо, насколько это было возможно, но всё ещё не мог определиться. Сплошные непонятности во всём…

И, к слову, о потоках хо. По мере спуска хо становилась не только ощутимо "плотнее", из-за чего у меня было чувство, словно руки погружены в тёплую воду, но и хаотичнее. Словно бурлящая вода? Нет, не совсем то. Словно множество перемешивающихся переменных струй, закручивающих общую массу воды. Эта их турбулентность действовала мне на нервы, и имела практическое неудобство — применять магию становилось ощутимо сложнее. Мне, благодаря каналам, ещё куда ни шло, а вот Сакуре удавалось что-то использовать с большим трудом; даже поддержание газового фильтра стало требовать усилия. Её это явственно напрягало — эмоционально, я имею в виду. Впрочем, когда я заметил, что это хорошая практика, а её духи остаются эффективным активом, она немного успокоилась.

Розе, напротив, стало проще. Её техники были направлены больше внутрь, чем наружу, так что внешние условия влияли на них слабо, а вот поглощать хо в условиях повышенной концентрации проще, несмотря на "турбулентность". Тоже, кстати, вопрос: что на самом деле такое эта "хо", если она может принимать материальную форму, и быть "турбулентной"? Больше похоже на некий газ, чем энергию, в общем-то. Мидихлориане, почти что.

Впрочем, вряд ли я когда-нибудь получу на это ответ, если уж культы не нашли. Разве что он есть в архивах более высокого ранга чем те, что доступны мне сейчас.

В какой-то момент я заметил, что хо становится более спокойной. И немедленно нам начало попадаться больше живности; в первую очередь змеи, насекомые, и летучие мыши, но были и более опасные твари. К примеру, чёрная упругая масса — слайм?.. — способная вытягиваться из щели в стене на пару метров, придавая себе прочность и остроту лезвия. Сильно подозреваю, что это именно оно стало причиной потери головы охотником. Опасная, и довольно бесполезная в плане добычи тварь. В принципе, из неё можно сделать очень хороший клей, которым можно даже чинить оружие и доспехи, но мне была доступна более эффективная магия.

Гигантскую многоножку, из которой можно приготовить афродизиак, я тоже не стал разделывать. А вот странную тварь, похожую на смесь рыбы с лягушкой, мы с Розой разделили: мне печёнка, ей кровь. Чуть улучшает эффективность мышц и гибкость суставов.

…Как-то давно играл в какую-то игру, где съеденные монстры добавляют различные бонусы. Похоже, однако.

Подземелье было поразительно многообразно и изменчиво. Формы, цвета, общее впечатление — изменялось всё. От узких серых тоннелей, до просторных и на удивление многоцветных пещер; разнообразная причудливая флора и фауна. Мне особо запомнились, пожалуй, прозрачные светящиеся фиолетовым грибы в полметра высотой, похожие на медуз. Красиво, но в изученной через Систему книгу о ботанике (и микологии) ничего о таком не упоминалось, так что я предпочёл обойти подальше. Что неизвестно, может быть опасно.

Очень жаль, что мой смарт разрядился, а магического фотоаппарата я не нашёл. Может, ещё найду способ зарядить — электричество я создавать могу, но вот подобрать нужные напряжение и силу тока…

— Учитель, мои духи что-то заметили — прервала мои размышления Сакура. — Похоже на применение техник.

Я нахмурился. Если не пытаться узнать, то нафига мы вообще сюда спускались (ну, ради крови в основном, но всё же…), однако риск… Ладно, я уже решил, что толика риска допустима.

— Хорошо, указывай путь. Идём осторожно, я впереди — у меня лучшая защита.

Обе девушки нахмурились, но кивнули.

Доступная мне маскировочная магия в этом подземелье порядком сбоила, а двигаясь совсем уж медленно и осторожно мы рисковали всё пропустить. Риски, риски… Помнится, читал как-то утверждение, что работа лидера — это менеджмент риска, оптимизация соотношения риска к возможной выгоде. Только вот как решить это уравнение, если оно состоит из одних неизвестных? Вероятно, ответ в накоплении знаний и возможностей.

Вскоре я и сам стал ощущать отзвуки применяемых техник. Откуда-то снизу, и эти отзвуки вызывали неприятное ощущение лёгкой дезориентации. Понять, что именно применялось, не удавалось.

Даже когда перед нами предстали те, кто их использовали.

Проход, по которому мы шли, сперва сузился, а затем резко расширился в просторный грот — не особо высокий, но широкий и длинный. Прежде это был своеобразный подземный лес, поросший не только мхами и грибами, но даже какими-то лиственными растениями, но сейчас большая часть растительности была уничтожена.

В гроте шло сражение. И расклад сил был на удивление неравным.

Как минимум несколько десятков разнообразных существ более-менее звериного вида под предводительством пары… гномов? атаковали то, что на первый взгляд выглядело вытянутым на метры и метры бугристым выступом стены. Выступом, прикрытым невидимым барьером, о который разбивались разноцветные лучи, и от которого отскакивали клыки, когти, плевки и шипы.

Затем выступ шевельнулся, чуть высунулся из стены, и я понял, что это огромный то ли змей, то ли бронированный червь толщиной в пару метров.

Однако самым примечательным было то, как обозначила действующих лиц Система. Звери были обозначены красным текстом "Боевая химера", а червезмей — зелёным "Страж (Химера)". Учитывая, что мои ученицы были обозначены зелёным, а враги красным… Вероятно, стоит вмешаться?..

Как немедленно выяснилось, в этом не было нужды. Ещё один пульс неприятно дезориентирующей магии — я рефлекторно прикрыл девушек собой — и звери попадали на пол. Вроде бы живые.

"Кто тут ещё?" — "прозвучало" в моей голове, и в нашу сторону повернулась… голова? змеечервя. Такой же бугристый и бурый, как всё его тело, конец без признаков глаз или пасти, лишь с четырьмя заметными буграми-выступами, расположенными квадратом; немного напоминают укороченные "рожки" улитки. Выступы пошевелились. Некие органы чувств? — "Хух. Какой неожиданный гость".

А ещё Система выдала фрагмент информации, который… напрягал. "Седьмой Шаг Возвышения". Мы ему не противники как минимум потому, что просто не сможем убить. Кажется, это снова время для дипломатии.

Не самая сильная моя черта.

— Здравствуйте — произнёс я. Амулеты наготове, зелья… возможно, удастся достать достаточно быстро. Эх, уметь бы телепортироваться… — Не могли бы вы ответить на пару вопросов?

"Почему бы и нет… Если окажете ответную услугу".

Ну, начало неплохое. Лучше, чем бывало с людьми, собственно.

"Тем более… Если я не ошибаюсь, за давностью лет, это и ваша работа" — продолжил, по определению Системы, Страж. Ещё знать бы, Страж чего.

Я нахмурился.

— Что в имеете в виду?

"Поддержание Вуали".

— …Нам определённо есть о чём поговорить.

Сходу разговор, однако, не сложился. Страж заявил, что нет времени, и что сможем побеседовать позже — когда выполним его поручение. Которое на первый взгляд было простым: отнести "временные стабилизаторы", которыми оказались каменные чешуйки с его тела, в нужные места, которые укажут сами чешуйки.

Очевидно, тут возможен любой подвох. Но уже сам факт, что он не пытался нас атаковать, чего-то стоит; и к тому же мне определённо нужна имеющаяся у него информация. Страж… Вуали? Очень может быть.

Чешуйка повела лучиком света, причём указывающим не направление к цели, а именно путь к нужной точке. Довольно сложное заклинание; возможно, я и сумел бы его освоить — не сразу, очевидно, если без помощи Системы — но даже с каналами мне потребовалось бы какое-то время на его создание. Страж мимоходом вложил в свои чешуйки сразу четыре.

Первым местом оказался бушующий, за неимением лучшего слова, поток хо в стене, из-за которого и фон вокруг отчаянно бурлил. Что-то вроде протекающей трубы, пожалуй. Приложенная к стене чешуйка, однако, немедленно помогла; не решила проблему, но ослабила её до приемлемого уровня.

— Возможно, нам стоит разделиться? — предложила Роза. Я скривился. Это помогло бы сэкономить время, но…

— Рискованно — произнёс я. — И будет сложно найти друг друга. Лучше просто поспешить.

Девушка кивнула, принимая мой ответ.

Побегать пришлось прилично. Логика подсказывала, что для столь громадной системы, а "видимые" мной потоки хо определённо всё же были частью некоей магической системы, вероятно Вуали, несколько небольших "протечек" не должны играть большой роли и уж всяко могут потерпеть несколько дополнительных минут, но… если это действительно система, защищающая весь мир, в котором я вынужден жить, лучше постараться не допускать даже минимального дополнительного риска, насколько это в моих силах. Это, в конце концов, моё призвание. От слова "призван".

Закончив с этим почти без инцидентов — пара бешеных летучих мышей-мутантов не в счёт — мы вернулись обратно в пещеру, где встретились со Стражем, однако его там не было.

Впрочем, спешить с выводами было рано; он сразу сказал, что у него пока что тоже есть дело. Стоит подождать, тем более что в пещере оставалось несколько свежих туш химер.

Кровь большинства из них была непригодна по тем или иным причинам — в основном или токсична, или уже выдохлась — но одна из химер хоть и была на грани смерти, однако ещё оставалась жива. Учитывая, что это не нормальные звери, а химеры, я не имел понятия, как можно использовать материалы с них, но дар Розы — и анализ Системы — позволял выделять полезные свойства для поглощения из крови. И в этот раз свойства очевидно должны были быть ценными: зверь был магическим.

"Укрепление кожи, трансформация хо (ледяной выдох), кровь жизни, улучшенное накопление хо". Менее впечатляюще, чем я надеялся, но всё же четыре полезных свойства, и три из них очень подходят Розе. Защита, регенерация, больше хо… хотя последнее, вероятно, потеряет значение после использования Трона.

Что интересно, первое свойство не привело к загрубению кожи. Напротив, визуально она стала даже нежнее… хотелось бы потрогать для проверки, но это несколько неприлично. Впрочем, когда вернёмся домой, подробный осмотр провести будет необходимо. И, возможно, что-то всё же откатить.

Соответствующее зелье я даже подписал Ctrl-Z. Жаль, никто не поймёт шутки.

Пока Роза проверяла новоприобретённые способности, я ощутил… даже не технику, скорее просто лёгкое изменение фона. И, повернувшись в эту сторону, увидел беззвучно всплывающего из камня Стража.

"Благодарю за помощь" — сообщил он. — "Что вы хотели спросить?"

— Всё, в общем-то — произнёс я. — Но, пожалуй, начну с менее важного, и причины нашего здесь появления. Вы можете объяснить, что здесь происходит? Что заставило духов предупредить людей уходить?

"Очередная война подземных царств" — ответил Страж. — "В этот раз они оказались более жадными, чем обычно. Влезли в опору Вуали, и поднялись к поверхности".

В общих чертах понятно; я кивнул.

— Можете сказать, как долго это продлится?

"Мы прямо сейчас работаем над прекращением".

Вот как. То есть он не один такой? Или имеет в виду духов?

— Хорошо. Значит, вы защищаете Вуаль?

"Мы были созданы для этого. Как и ваш Орден."

— Откуда вы знаете, что я с ним связан?

А вот это вопрос крайне важный. Кто может это увидеть, помимо богов? И насколько это легко?

"Метка культа очевидна для тех, кто видят души. Но я не понимаю" — он(о) помедлил. — "Почему вы так слабы? Метка должна принадлежать лидеру. Но вы не достигли и седьмого Шага".

Я скривился.

— Насколько вы в курсе текущего положения дел на поверхности?

Древняя бессмертная химера имел(о) крайне смутное представление о ситуации в мире, практически никакое. Впрочем, реакция оказалась очень слабой. "Прискорбно, но объясняет сложности".

Как я понял, Стражей вообще практически ничего не интересовало, кроме обеспечения работы гигантской формации. Когда-то они были созданы совместными усилиями Ордена Вуали и Создающих жизнь, вероятно — химерологов, для единственной цели обслуживания Вуали — вернее, её подземной части в этом регионе. И этим они до сих пор и занимались; залатывали повреждения, отгоняли вредителей, включая устраивающих "незаконные врезки в энергосистему", и тому подобное. Технически, это мои союзники, но… Практически бесполезные.

Не в том плане, что их деятельность не имеет смысла, совсем наоборот. Просто от знакомства с ним практически ничего не менялось.

Во всяком случае, сейчас. В будущем, может статься, какая-то польза и будет.

Впрочем, не совсем. Кое-какая польза всё же была.

"Да, скрыть метку возможно. Наблюдай".

Я с трудом мог понять, что именно делает гигантский червь, однако -

"Добавлена новая техника, "Сокрытие души!" Желаете изучить?"

"Да", однозначно. Это сделает мою жизнь значительно безопаснее.

"И, твои ученицы." — Страж остановился, и его громадная туша вздрогнула. — "Впрочем, ничего".

Я нахмурился.

— Что это было?

"Это неважно сейчас. У вас есть ещё вопросы?"

Я нахмурился ещё сильнее. Серьёзно, что это было? Однако отвечать Страж явно не собирался.

— Много, но самый важный, пожалуй, этот. Можно как-то связаться с вами? Возможно, вам понадобится моя помощь с Вуалью, или мне ваша.

"Это резонно, хотя вы сейчас и слабы" — согласился/лось химера. — "Возьмите".

С его тела упала ещё одна чешуйка, такая же, как предыдущие, но магия на ней радикально отличалась.

"Вот. Возможно…" — Он снова замер и вздрогнул, но в этот раз продолжил. — "Возможно, мы сможем вам помочь вырасти. Для поддержания Вуали нужна сила. Но сейчас вы слишком слабы. Поговорим об этом, когда вы станете сильнее".

Я кивнул.

— Благодарю. За это, и за вашу работу. Благодарю от имени всего мира, насколько стоит мой голос.

"…Рады помочь" — сообщил червь и нырнул в пол, сомкнувшийся за ним.

Прискорбно всё же, что с червем-химерой договориться оказалось проще, чем с людьми.