Мастер культа, или Руководство по Возвышению в нескольких сложных шагах

Глава 12: Друзья, враги, сокровища, и непонимание.

Моя ставка определённо была верной: эти ребята уже сейчас обладали полезной информацией. Троица авантюристов осознавала ценность информации — или, вернее, двое из них осознавали — так что насобирали её во время своих странствий прилично.

Аназе занимал позицию не "наместного" жреца, а "странствующего" — вероятно, в виду нехватки сил. Не могу сказать, что они слабы, на самом деле, но… Для удержания или тем более захвата более-менее прибыльной территории этого недостаточно. В нашем-то случае церковную дань планировалось выплачивать за счёт моей читерной алхимии, а не за счёт сборов с населения, пайцзу Сакура получила для конкретной цели выяснения отношений с торговцами.

Полагаю, у Аназе соображения были схожие. Наличие пайцзы даёт определённые преимущества, которые могут стоить требуемых выплат.

В любом случае, эти ребята знали достаточно много того, что интересовало меня. Слухи о сильных местечковых духах, пара команд монстроловов — это уже стоило затрат, в общем-то. но и помимо этого было просто много мелочей и кусочков информации, которые могут быть мне полезны. Какие кланы где активны и чем известны, к примеру. Роза тоже знала кое-что из этого, но она всегда старалась минимизировать контакты с посторонними, так что Аназе оказался гораздо более изобильным источником.

Записывать, записывать, и записывать. Под присмотром Сакуры, разумеется.

— Процедура производится в несколько этапов — произнёс я. — Первый я проведу сегодня… собственно, сейчас. Дальше есть два варианта. Во-первых, пациент может отправиться с нами. Оплату за проживание я вычту из вашего, и возможно его, жалования, сможете проверять его состояние когда будет удобно — предпочтительно, по мере выполнения поручений. Возможно, я его и научу чему-то, но это уже зависит от обстоятельств и его поведения. Второй вариант — приходите для выполнения процедур по графику, я выдам. Опять же буду рассчитывать на выполнение поручений… хотя сроки слишком маленькие, вряд ли что-то успеете. Разве что поможете ближним хуторам с их проблемами. Тоже полезно.

— Вы точно вольный алхимик, а не купец? — осведомился Оллон. Несколько нагловатый тип, но верно оценивает, что если я его не убил сразу, то сейчас тем более не стану, да и вообще просто такой характер, похоже. Вон и про босса высказывался без заметного уважения, но в то же время его указаниям следует, даже когда не согласен. Занятная команда.

— Я учитель — сообщил я, поскольку в настоящий момент это действительно было основным моим родом занятий. — И тема текущего урока: за всё нужно платить. Оплата, впрочем, совсем небольшая, особенно учитывая, что это могли быть ваши жизни: просто научитесь приносить пользу.

Эм, как-то пафоса многовато…

К моему удивлению, Дрого согласно закивал.

— Брат Лорио, не беспокойся, я всё отработаю! Я могу охотиться, могу сражаться, могу работать на поле или носить тяжести…

Чародей-мечник улыбнулся и похлопал товарища по плечу. Затем взглянул на меня.

— Хорошо, я согласен. Посмотрим, что можно будет сделать для ваших хуторян. Но — вы сказали, что можете научить Дрого чему-то?

Я хмыкнул.

— Как минимум грамоте, для начала.

В принципе, вылечить здоровяка можно было бы и за один сеанс, но я разделил на несколько не только в качестве способа контроля команды авантюристов. Всё же его случай отличался от ситуации Розы, так что я предпочёл действовать аккуратно и медленно, проверяя, не проявятся ли осложнения. Хотя это лечение довольно далеко от традиционной земной медицины, но осложнения остаются возможностью.

Возможно, придётся и потратить очко Знаний, но пока что я ограничился простым чтением загруженной в Систему культовой литературы.

По крайней мере, первый сеанс прошёл без проблем. Зелье нормализации было немного другим, нежели то, что принимала Роза, но основной компонент оставался тот же — эфир. То бишь моя кровь.

Необходимость её добывать остаётся всё такой же неприятной.

В итоге троица авантюристов отправилась дальше с нами. Очевидно, это весьма сомнительная компания, и я предпочёл бы двигаться раздельно, но Сакура подтвердила, что они действительно ничего не злоумышляют… пока что. Так что я решил изобразить уверенность в своих силах — тем более, здоровяк всё ещё нуждается в лечении.

Жаль, нет никаких магических клятв… Вернее, есть, но в общих чертах они доступны после Седьмого Шага и обретения духовного зрения: это техника, применяемая на душу. Есть и другие варианты, вроде того, что я использовал с разбойниками, но они тоже недоступны.

Впрочем, возвращаться напрямую я не стал, согласно предыдущему плану посещая деревни более-менее по пути. К сожалению, лучшим уловом были двое подростков с талантами Ничтожного качества; оба получили по букварю, брошюре с базовыми упражнениями Первого Шага, и рекомендацию родителям обращаться, если будут какие-то успехи (с обещанием скидки за обучение, если успехи будут достаточно большими, вплоть до бесплатного). Собственно, я бы сразу предложил бесплатное — что с них взять — но это выглядело бы подозрительно. К тому же так будет стимул осваивать оставленное: обучение у мага весьма престижно, для крестьян так вообще очень и очень.

Хотя есть возможность, что их заметят и перехватят местные жрецы, возьмут на роль чего-то вроде служек. Но проблем у меня из-за этого не будет — новые жрецы на неосвоенных территориях временами делают нечто подобное.

Наши спутники вели себя спокойно, и ничего не пытались выкинуть, но всё же в их компании был существенный минус: я не мог использовать ковёр. Впрочем, пути оставалось уже не так так много, да и небольшой плюс тоже был: я кое-что узнал о своём потенциальном работнике, и его целях.

Лорио Аназе был жертвой местных анархических реалий. Один клан захватил территорию другого, кого-то поглотив, но большую часть, включая верхушку, уничтожив. Тех, кто не смогли сбежать, как этот парень.

Насколько я понял, он хочет набраться сил и отомстить, а в идеале и вернуть владения своего рода. Ну… Цель как цель, на мой взгляд. Не мне его судить, лишь бы не мешало.

Возможно, даже удастся как-то использовать.

Поскольку у нас было время, а контракту с более сильным духом придётся какое-то время подождать, я решил линуть воды в огонь зависти Сакуры, обучив её паре техник использования слабых духов. Вернее, я хотел разъяснить теорию, и дать возможность пытаться их освоить; это должно занять и отвлечь её на какое-то время.

— Первая называется "техника представителя" — произнёс я, сидя у костра. Практической нужды в нём не было, на самом деле, но есть нечто приятное и умиротворяющее в горящем огне.

Авантюристы, к слову, сидели поблизости. Не у нашего костра, у собственного, но рядом. Я не возражал — тем более, техники спиритуалиста для них бесполезны.

— Ты уже способна создавать принимающую связь, чтобы собирать от духов хо и видеть их глазами, и управляющую, чтобы напрямую контролировать их. Суть этой техники — в передающей связи от тебя к духам. Её можно использовать для временного усиления духа, передавая ему свою хо — с твоей возможностью сбора это может быть весьма эффективно — но основное её назначение в дистанционном применении заклинаний через духов.

— То есть можно будет обстреливать противника не с одной точки, а буквально со всех сторон? — заинтересованно спросила Сакура. Как-то в исполнении девушки это звучит… Всё же, она была права; я кивнул.

— Да, это самое очевидное применение, хотя и довольно сложное. Если просто самостоятельно создавать заклинание и лишь "пересылать" его через духа, тебе может не хватить "скорострельности". Однако на более высоком уровне есть различные способы обеспечить формирование заклинаний полностью или частично самими духами. Существуют и специализированные техники и заклинания, предназначенные для использования через представительство.

Сакура кивнула.

— Думаю, я понимаю — задумчиво произнесла она. — Потенциал этой техники будет раскрываться с каждым следующим Шагом, но и сейчас это… интересно. Я приложу максимум усилий к её освоению. А вторая?

Я чуть поморщился.

— Вторая называется "техника веретена".

Эта техника, на мой взгляд, была несколько этически сомнительна. Впрочем, техника "кровавого раба" более сомнительна, а её я Розе всё-таки объяснил… Да и низшие духи — это скорее явления, чем существа.

В общем, я принялся объяснять.

— Её суть в закреплении на духе заклинания или боевой техники, допускающих накопление большого количества хо. По сути, заранее подготавливается атака, в которую какое-то время закачивается энергия для увеличения убойности, а в нужный момент эта заготовка направляется во врага. Ценой времени и духа возможно выдавать очень мощные атаки. Можешь назвать недостатки этой техники?

— Сложность контроля, ограниченный ассортимент применимых заклинаний и техник, уязвимость к внешней дестабилизации — принялась перечислять девушка. — Полагаю, у последнего есть решение?

Я кивнул.

— Что насчёт "расходования" духов? — осведомился я.

— Если эта техника позволяет использовать низших духов, то это не недостаток — немедленно ответила девушка. Гм. Кажется, это очередное проявление различия взглядов… — Противоположность техники представителя, пожалуй. И тоже весьма интересно. Какой первый шаг, учитель?

С утра у неё уже были первые результаты. Чудовищный талант.

Я планировал направиться сразу домой, где и провести второй лечебный сеанс Дрого; каких-либо побочек у него пока что не наблюдалось, и скорее всего не будет, но немного подождать, контролируя, не повредит. Однако Роза заметила, что есть смысл заглянуть в Ильсе и попытаться побеседовать с мэтром Илуяном; по её мнению, жрица и шесть практиков — вернее, пять плюс один начинающий — должны произвести достаточное впечатление, чтобы был неплохой шанс на то, что удастся заставить его свернуть враждебную активность. Учитывая, что ковёр недоступен… Я решил попытаться.

В город мы прошли легко, в этот раз — по предъявлению пайцзы Сакуры. Определённо полезные штуки, хотя я всё ещё не определился насчёт повышения своего ранга.

Стражу явно напрягала такая группа практиков; они несколько раз кланялись, чуть ли не с каждым словом. И я был уверен, что о нашем появлении немедленно сообщат начальству; учитывая, что в настоящий момент город в общем-то под контролем торгового дома, мэтр Илуян явно узнает о нашем появлении в самое ближайшее время.

Так что я спросил у стражи, где искать лучшую харчевню в городе.

Это, пожалуй, определённый прыжок логики, но даже если я ошибаюсь, проблемы не будет — хорошо покушать с дороги будет неплохо, а деньги у меня сейчас есть. А если не ошибаюсь — поможет, как здесь говорят, "поддержать лицо". Или тут "сохранить"? В общем, вопрос имиджа.

Как я и подозревал, вскоре к нашему большому столу — на этот раз, тоже во имя имиджа, две наши группы угощались вместе — подошёл один из прислужников заведения. "Павильон расслабления и изящных блюд" вообще оказался занятным заведением, к которому вульгарное "харчевня" не подходило. Цветущий сад, ажурная беседка, фоновая музыка… что самое интересное, блюда мы не заказывали, обслуга приносила сама, каждому своё, и каким-то образом точно угадывала, что действительно зайдёт каждому. Магия… Несколько напрягает, как это работает, правда.

В любом случае, один из местных "официантов"-подростков подошёл ко мне и с поклоном произнёс:

— Почтенные практики, представитель торгового дома Аларуй желает побеседовать с вами.

Я чуть улыбнулся. Клюнула рыбка…

То, что побеседовать прибыл наш знакомый мэтр Карим, а не его начальник, было не лучшим признаком, но вполне в пределах допустимого.

Новости оказались уже хуже.

Торговец очень нервничал, что было очевидно даже без помощи Сакуры. И за извинениями и заверениями в том, что он-то совершенно не при чём, это просто обстоятельства и амбициозный посланник-представитель боссов торгового дома, было сложно узнать суть, пока я не догадался клятвенно пообещать, что не стану его убивать, и вообще гарантирую, что он сможет покинуть "Павильон" без вреда для себя. После этого пошло куда лучше.

Мэтр Илуян решил перейти к активным действиям.

Этим утром, часов десять назад, он собрал почти все имеющиеся в Ильсе силы — боепригодные — торгового дома, и выдвинулся к лесным хуторам.

Я вздохнул и макнул лепёшку в миску, зачерпывая кусок мяса, тушёного в сливочном соусе. Выжму остатки удовольствия, и займусь неприятным делом…

— Я вам помогу — произнёс Аназе, когда торговец поспешил покинуть нас. Я поднял бровь; это звучало не как предложение, а скорее как обещание. Или даже констатация факта.

И Сакура не реагировала.

Я мысленно поморщился. При всей полезности, как-то неправильно настолько полагаться на неё. В том числе и потому, что так начну видеть в ней вместо человека живой детектор лжи. Серьёзно, этот мир делает из меня изрядного мудака…

Но всё же текущие проблемы нужно решать.

— Ну, признаю, дополнительные силы пригодятся, помогут минимизировать вред и риск — произнёс я. — Если всё пройдёт успешно, пожалуй, я засчитаю это как оплату за исцеление.

— Не нужно — Аназе отрицательно покачал головой, заставив меня удивлённо взглянуть на него, подняв бровь.

— Опасаетесь, что я не смогу завершить исцеление?

— Опасаюсь — согласился парень, и тут же снова удивил меня. — Но не особо. Просто…

Неожиданно он встал, сложил руки вместе, и низко поклонился.

— Мастер Влад, я приношу свои глубочайшие извинения — произнёс он, оставаясь склонённым. Оллон вздохнул и последовал его примеру; повернувшись и увидев растерянность Дрого, ткнул того в бок, и парень поспешил последовать примеру. — За высказанное неуважение и обиды. Благодарю за возможность осознать свою глупость.

Я с трудом сдержал желание потрясти головой, а затем — ущипнуть себя.

— Рад помочь стать лучше — растерянно произнёс я… надеюсь, звучало это не растерянно, но испытывал я именно это. — Но почему такая реакция сейчас?

— Гордость мешала — со вздохом признал он. — Но я слышал ваши уроки вашим ученицам, и размышлял о них. Я видел, на что способны ваши ученицы. Не будет потерей лица склониться перед таким мастером.

Хух. В этом начал проглядываться смысл. Попросту, он решил, что я достаточно многообещающая фигура, чтобы попытаться со мной дружить.

Я на секунду задумался, а Аназе продолжил, всё ещё не разгибаясь.

— Вы же Взошли выше Третьего Шага, верно? Меня смущало то, что я не чувствую вашу силу.

— …Выше — признал я. Ладно. — Хорошо, пока что принимаю извинения, так что можете уже выпрямиться. Но в дальнейшем буду судить по вашим поступкам.

— Благодарю, мастер — прежде чем выпрямиться, он поклонился ещё ниже.

Ну, не вижу причин, почему наше сотрудничество не может стать взаимовыгодным. Тем более, если человек способен признать свои ошибки и извиниться — он небезнадёжен.

Хотя это и было неожиданно. Как и странно довольные выражения лиц моих учениц.

Хотя последнее, вероятно, просто из-за еды.

Причин особо спешить у нас, на самом деле, не было. За прошедшее место отряд купца в несколько десятков бойцов мог даже ещё не добраться до места — о чём свидетельствовало и отсутствие сигнала на связной амулет — и даже если доберутся, вероятность того, что будет реальное сражение, ничтожна. У торговцев нет причин уничтожать источник денег, у хуторян нет причин сражаться, если противник слишком силён… Это всё вообще наверняка продолжение попыток давить на меня. Не очень представляю, правда, чего именно пытается добиться купец.

Одно понятно: дать по сопатке всё-таки придётся. Что поделать, на этом фронтире решает револьвер…

Предварительные планы мы прикидывали ещё на ходу, и, оставаясь верным своим принципам, я предложил высказаться всем.

— Чего бы не выйти просто в лоб? — первым начал Дрого, как самый "младший". По статусу, я имею в виду, а не по возрасту. Что он, что Сакура в своём возрасте были не уверены. — Пятеро настоящих практиков же!

Самое странное, что это был, на самом деле, вполне рабочий вариант. Ну, в зависимости от качества и количества сил купца, но в последнее время я стал лучше понимать разницу сил между практиками и обычными, пусть даже профессиональными, воинами. Это действительно можно было сравнить с "огнестрел против холодного оружия".

— Не могу сказать, что это не сработает, но не только риск всё же очевидно присутствует, но и для достаточной наглядности придётся перебить половину сил противника — озвучил я свой взгляд. — Очевидно, есть варианты лучше.

— Я могу попробовать пробраться в их лагерь и убить предводителя — предложил Оллон. Этот… разбойник? Ассассин? обычно сохранял молчание и не проявлял инициативы, так что, вероятно, тот факт, что он решил внести своё предложение, что-то значит. Или ему просто сказал Аназе.

— Это уже лучше — сообщил я. — Но будут определённые сложности переговоров с торговым домом — предводитель отряда, мэтр Илуян, как раз их представитель в регионе. Не уверен, как они среагируют на его убийство, у купцов свои взгляды на месть, но какие-то сложности определённо будут. Похитить его вы не сможете?

С явным сожалением скривившись, Оллон помотал головой.

— Нет, не получится. Если бы у него не было своего практика — можно было бы попробовать, а так… Моя техника не настолько хороша.

Я задумался. Возможно, удастся помочь ему улучшить технику? Нет, вряд ли. Само по себе это возможно, но понадобится время. Таланта моих учениц у него нет.

Зелья, амулеты? Определённую помощь они могут оказать, но для того, что могло бы быть действительно эффективно, у меня всё так же нет нужных материалов. Хотя, если использовать всё вместе… Хм.

— Полагаю, я смогу помочь — произнёс я. — Чуть отложим это. Какие ещё варианты можете предложить?

— Вызов на поединок не сработает, мы имеем дело с купцом — задумчиво произнёс Аназе. — Полагаю, Оллон сможет отравить их пищу — не обязательно использовать яд, не сомневаюсь, что у вас найдётся подходящий препарат. Я могу использовать взрывные руны для закладки на местности, но это малополезно, если вы хотите свести жертвы даже противника к минимуму.

Я действительно хотел. Не столько из гуманизма, сколько… Из желания сохранить остатки гуманизма, пожалуй. Есть во мне некое в чём-то даже глупое желание не идти на уступки этому миру.

— Идея с транквилизатором в пище хороша — согласился я. — Определённо стоит использовать, если будет возможность. Девушки?

— Я могу попробовать кое-что — с лёгкой неуверенностью в голосе произнесла Сакура. Если по "старшинству", то сперва должна была говорить Роза, но, похоже, они не придают этому большого значения, и это было хорошо. — Белая Смерть… Думаю, он сможет собрать смертолисов. Даже если не использовать их для атаки, это произведёт впечатление. Если получится собрать достаточно, они могут сдаться.

О. Ещё одна интересная идея.

Как оказалось, я изрядно недооценивал этих песцов — точнее, то, как к ним относятся местные, и не только хуторяне: звери известные во всей Жопе Мира. Несмотря на меньший размер, здесь их боятся куда больше, чем тигров или львов на Земле. Если у Сакуры получится это провернуть, и собрать хотя бы несколько — как я понимаю, это одиночные существа, что добавляет сложности — то вероятность достаточно запугать противника действительно вырастает весьма существенно. А если Сакура берётся за что-то… ну, пока что у неё всё получалось.

Завидно, между прочим.

— Стоит попробовать — я кивнул. — Правда, вопрос во времени. Даже если у тебя получится так или иначе воплотить духа достаточно эффективно, и даже если он сможет как-то контролировать других лисов, их ещё нужно будет найти.

— Я начала искать их заранее — сообщила девушка. Я снова кивнул.

— Хорошо, попытайся. Роза?

Вампирша пожала плечами.

— Возможно, я просто плохой стратег, но мне кажется, что все лучшие идеи уже высказаны. Остаётся объединить их, и учесть обстоятельства.

Ещё один кивок с моей стороны.

— Если ни у кого нет дополнительных замечаний или предложений — я немного подождал — перейдём к деталям. Прежде всего, Оллон.

В моей Системе можно приобрести возможность напрямую передавать другим знания, но сперва нужно было купить её за очко Возвышения, а потом ещё и потратить очко Знаний на обучение. Не та ситуация, чтобы на это идти, так что я ограничился объяснением на словах, и лицо Оллона принимало всё более странное выражение. Эм. Я что, опять в чём-то облажался?.. Рассказываю очевидное?.. Но судя по тому, что я видел в его технике, это должно бы ему существенно помочь…

— Что-то не так? — осведомился я. — Вы не сможете это использовать?

— Я… Постараюсь — ответил лисоликий.

Точно что-то не так. Но спрашивать напрямую… блин, репутация же. "Лицо", как тут говорят.

Стоит попробовать спросить украдкой Розу, возможно.

Как я и подозревал, отряд Илуяна — по оценке взглянувшей глазами духа с воздуха Сакуры, пять десятков человек — захватил один из хуторов, где и остановился на ночь. Мы тоже разбили лагерь, в лесу поодаль. Розе понадобится время для её задумки, Оллону тоже придётся поработать… А я всё-таки обратился с вопросом к Розе.

— Учитель…

На её лице была почти улыбка, смешанная с… удивлением? Может быть, но не могу сказать наверняка.

— Вы временами удивляете самыми разными вещами. Вы действительно не знаете, насколько ценны ваши техники?

— Настолько, насколько их оценивают — заметил я. — Всё так плохо?

Она кивнула.

— Простейшие техники и заклинания, до которых можно дойти самостоятельно, относительно распространены, но и они стоят серьёзных денег. То, что вы так свободно раздаёте — клановые или храмовые сокровища, которые если и передадут посторонним, то в исключительных обстоятельствах. То, чему вы обучаете меня и Сакуру…

Она помедлила.

— …Полагаю, само наличие такого у кого-то будут хранить в тайне.

Хух. Я так и знал, что где-то в чём-то допускаю ошибки, но не ожидал такого. Я же пока даже с девушками не добирался выше техник "Очень низкого" качества.

…Эм. Погодите-ка. Если взглянуть на всё, учитывая это замечание Розы… Учитывая, что я не возражал против наблюдения троицы авантюристов за уроками относительно продвинутых техник… Блин. С их точки зрения же, выходит, это была практически угроза. "Вы видели такое, что вы или с нами, или трупы".

Я повернулся в сторону, потому что на моём лице возникло странное выражение.

За кого, вообще, они меня принимают?..