Мастер культа, или Руководство по Возвышению в нескольких сложных шагах

Глава 4: Поздравляем, у вас две девочки! (Цветы жизни в моём саду)

Наёмница вернулась через три дня. Стоит отметить, что Ануй всё это время — очевидно, всё свободное время, а не круглые сутки, всё-таки даже с её трудоголизмом она не настолько маньячка — старательно отрабатывала то, что может пригодиться в бою — собственные техники, управление духами, использование амулетов… Даже удары ножом пыталась отрабатывать. Кухонным. Впрочем, это она быстро бросила, предпочтя тратить время на то, что будет более эффективно.

Я сам успел-таки обойти хутора. Три из указанных в задании пяти согласились принять предложение, и им я тоже оставил сигнальные амулеты. Подлечивать их продолжу, но теперь небольшую дань продуктами они будут выплачивать и так.

Ещё в двух точках не согласились, но и не отказывались, так что их я, чуть подумав, решил пока что оставить без медицинской помощи. Это вообще нельзя назвать хоть сколько-то принуждением — с наличием источника хавчика я и так не стал бы их обходить, просто из лени.

В любом случае, через три дня из хутора Ручейного, где я познакомился с торговцем и его сопровождением, снова пришёл сигнал — серия коротких сигналов. Сказать по правде, я хотел оставить Ануй одну, но у неё был такой грустный вид… эх, ладно, пусть начнёт привыкать к самостоятельности в следующий раз.

Я почти не сомневался в том, что вампирша вернётся, и план действий по возвращению ей человеческого облика составил заранее. Почти самостоятельно. Ну, с ограниченной помощью Системы. Чуть больше половины.

…

Да ладно, у меня всё-таки хороший прогресс, Ануй вон поначалу учил, зачитывая её указания.

Упрощённо, требовалось сперва очистить тело от посторонних эссенций… что такое "эссенция" — отдельный большой вопрос, но если опять же попросту — некий магический эквивалент ДНК, но имеющийся не только у живых существ. Некая… Суть чего-то.

В любом объекте множество эссенций, как много генов, отвечающих за разные факторы. Профессиональный "поглотитель крови" способен выбирать строго то, что ему нужно, вроде "бычья сила, кошачья ловкость", но моя потенциальная ученица явно гребла шире, вроде "тело зверя", захватывая не только ценные качества вроде тех же силы с ловкостью, или, скажем, обоняния, но и звериную шкуру с шерстью. И убрать всё это лишнее… Мастер смог бы, однако мне придётся воспользоваться другим путём. Сперва — полная очистка от всех посторонних эссенций, каких получится, затем — обучение правильному Методу и набор эссенций по новой, уже правильно и безопасно. Для очистки, вероятно, придётся использовать несколько разных методов (с маленькой буквы), в основном — алхимические. К счастью, рецепты у меня есть, и для базовых всё необходимое доступно. Но часть материалов, вероятно, придётся заказывать через того торговца, когда он вернётся за новой партией зелий и амулетов.

На самом деле, более-менее глубокая очистка тела от посторонних эссенций — процесс сложный, муторный, и в чём-то даже опасный, сродни очистки от проклятий, однако у меня имелся небольшой "чит". Если считать Систему, то даже два. А второй, вернее первый…

— Пей — произнёс я, протягивая вампирше, назвавшейся Энго, плоскую чашу, куда накапал крови. Хорошо, что есть анестезирующее и закрывающее рану заклинания…

Она помедлила, нахмурив покрытое короткой серой шерстью лицо, больше кошачье, чем человеческое.

— В обычном случае употребление неофитом Метода Поглощения Крови человеческой крови — вернее, крови, принадлежащей кому-то из его вида — вызывает опьянение и привыкание — лекторским тоном произнёс я, поняв, о чём она думает. — Моя кровь, однако, содержит толику эфира, что подтолкнёт тебя к возвращению к базовой человеческой матрице. Работы и зелий понадобится изрядно, но это первый шаг. Тебе изрядно повезло, без эфира в крови было бы намного сложнее.

— И дороже, пожалуй — задумчиво добавил я после секундной паузы.

Она всё-таки взяла чашу, и очень осторожно и медленно пригубила алую жидкость. На миг мне почудилось, что кровь слегка засеребрилась.

Энго помедлила, слегка наклонила голову, словно прислушиваясь к себе. Затем допила остаток уже быстрее; я кивнул и извлёк из кольца деревянную бутылочку, содержимое которой вылил в ту же чашу.

— Теперь это, а остальное — уже у моего дома. Процедура, вероятно, не лучшим образом скажется на твоём самочувствии, да и вообще.

Она кивнула и опустошила чашу.

Помимо зелий, принимаемых внутрь, мне пришлось создать для этой мутантки специальную ванную, для вымачивания в составах внешнего применения; по крайней мере, мне не пришлось тратить очки на изучение специальных техник. Постепенно шерсть выпадала, чешуя или тоже отваливалась, или просто смягчалась и сглаживалась, превращаясь в нормальную кожу. В процессе вампирша служила тренировочным пособием для Ануй, в основном для практики техники ревитализации. К слову, моя первая ученица освоила новую технику накопления хо; низшие духи, которых у неё было уже, кажется, пара десятков, могли поглощать хо мира и передавать ей. Полагаю, с таким подходом она может обойтись и без "Золотой сферы"… хотя, нет. Так она не сможет зачерпнуть много хо разом, да и если избавиться от духов, что с такой мелочью несложно, она потеряет эту "манарегенерацию". Но всё же — очень полезно.

Правда, зрелище девушки, окружённой россыпью летающих голубоватых огоньков, то и дело ныряющих в её тело, напоминало об азиатских историях о призраках. Ещё одеть в шёлковый халат в цветах сакуры, и будет почти полное соответствие.

И, кстати, об этом… На складе культа было порядком одежды, но всё это были балахоны послушников, то бишь низкоранговых членов. Качественная ткань, с чарами на ней, обеспечивающими в том числе подгонку под размер, но все они одинаковые и непримечательные, без каких-либо украшений. Как-то оно неправильно для девушки, полагаю. У Ануй, правда, есть ещё плащеодеяло из шкуры, которое весьма неплохо выглядит, но это скорее её рабочий инструмент.

Хмм. Заказать что-то у торговца? Ну, вариант хороший, хотя и смущает немного, но что именно, и на какие размеры? Ануй и сама их не знает, а поручить померить… оставляя даже в стороне то, что она может как-то не так понять, я бы предпочёл сделать сюрприз. Задачка, однако.

— Что вы делаете? — озадаченно спросила Энго. Первой мыслью было спрятать результат своих потуг за спину, но она уже заметила, так что просто буду выглядеть застанным врасплох… как есть, да. Так что лучше выкручиваться другим подходом.

— Осваиваю новый навык — сообщил я. — Полезно для моторики рук, да и как хобби… способ разгрузить разум может быть неплохой. Однако, похоже, таланта к этому у меня нет.

— Я могу научить — произнесла вампирша. Она всё ещё предпочитала наглухо закрываться в своих доспехе и шлеме, но после того, как кисти рук почти избавились от шерсти, перчатки зачастую снимала и поглядывала на демонстрирующую возвращение к человеческому облику часть тела. Я вообще не лез к ней в душу — пусть сперва убедится, что мне можно доверять.

— А ты умеешь?.. — я поднял бровь, и она кивнула.

— Одежду приходится чинить самой, обычно. И было время, когда я подрабатывала продажей вышивки.

— Буду признателен за помощь — кивнул я.

Очевидно, затея сделать вышивку на одежде изначально была дурацкой. У дурацкой затеи — дурацкие и последствия.

Как я и сказал Энго, таланта к вышиванию у меня не было, однако её указания помогли с основами, а возможностей для практики у меня было достаточно. Творение позволяло создавать приемлемые ткань и нитки из практически любого растительного волокна, включая ветки деревьев, а время для "прокачки" этого навыка было во время восполнения потраченной хо — базовая техника поглощения хо мира давалась мне достаточно просто, чтобы практиковать её во время вышивания. В принципе, с завершённой "Золотой сферой" энергия восстанавливается и сама по себе, но так всё-таки быстрее.

И я очевидно прогрессировал.

— Прогресс несомненный. А теперь могу я спросить, что это? — осведомилась вампирша, глядя на гордый результат моего текстильного творчества.

— Ты имеешь в виду что получилось, или что задумывалось? — осведомился я. Наверняка она под шлемом ухмыляется… Нужно удвоить усилия, направленные на то, чтобы она его не носила.

— …Второе — после крошечной паузы ответила она.

— Цветы вишни — со вздохом признал я. — Сакуры, точнее. Особый сорт, с упором именно на цветы.

— Хмм… — протянула Энго, вглядываясь в ткань. — Думаю, я знаю, о чём речь. Можно?..

Я кивнул и протянул ей пяльцы.

Иголка замелькала с недоступной мне скоростью. Ну, она всё-таки на Пути Воителя, а её Метод при всех его изъянах существенно поднял "физические статы". Хотя моё "лечение" и ослабляет их, но она всё ещё значительно превосходит обычного человека, в том числе и в ловкости рук.

Буквально на моих глазах на чистой части ткани появлялся узор — именно то, что я пытался изобразить.

Я молча заапплодировал.

— Я могу просто вышить нужный узор — предложила девушка. Что бы там с неё ни было, она остаётся девушкой.

Я чуть подумал, но отрицательно помотал головой.

— Благодарю, но нет, я всё же попытаюсь сам. Но вот если сможешь научить конкретно этой вышивке — буду благодарен.

Изучить, отработать, адаптировать. Что техника шитья, что техника магии, что ещё какие-то — это применимо ко всем. Адаптации давались мне особенно хорошо ещё на Земле, и здесь и сейчас это не изменилось.

Цветочный орнамент превратился в два разных цветочных орнамента, а моя отмазка превратилась в правду. Магия мне действительно интересна, однако разгружаться, меняя род занятий, весьма полезно для разума. Собственно, нужно и Ануй по крайней мере найти какое-то хобби — раз уж она такая трудоголичка, то хоть так.

Не знаю, буду ли я продолжать заниматься вышиванием, но пока что оно пришлось весьма в тему.

На самом деле, то, чем я занимался, несло в себе и вполне практическую цель, а ещё — следовало традициям культа.

Я уже отмечал, что белые мантии "ордена Вуали" несут на себе набор полезных чар. Однако этим их функциональность не ограничивалась: мантии имели возможность "апгрейда". По мере роста своего ранга ученики получали соответствующую текущему рангу нить, которой могли заказать у вышивальщиц тот или иной узор. Там на самом деле всё было регламентировано в зависимости от статуса — цвет нити, место для вышивки, варианты узоров — но суть та, что эти нити являются своеобразными заготовками для амулетов, позволяющими добавить те или иные функции.

Каждый из цветков на ткани стал амулетом. После того, как я встал на Пятый Шаг, я смог открыть склад следующего уровня, и образцы нитей взял оттуда. Это ещё далеко не высший ранг, но уже значительно расширяет возможности мантии. Дополнительная защита, поиск местонахождения, экстренное исцеление… Я постарался, чтобы это выглядело приятно для глаза, но главным всё же стала функциональность.

Я звучно хлопнул в ладоши, привлекая внимание учениц. Энго не только принимала "лекарства" внешне и внутренне, но и практиковалась в основах своих Метода и Пути, и в последнее время стала-таки снимать шлем, и даже доспех — время от времени, но это уже прогресс. Сейчас они с Ануй устроили небольшой спарринг — не просто практика рукопашки, а тренировочный бой с использованием каждая своих способностей. Уже не первый раз, и каждый раз после этого приходится их подлечивать; зрелище избивающих друг дружку девушек каждый раз заставляет меня кривиться, но я вынужден признавать необходимость этого. Я бы и сам поучаствовал, невзирая на нелюбовь к дракам, но боюсь уронить тот небольшой авторитет, что у меня есть.

В любом случае, услышав мой сигнал, девушки остановились.

— Энго, ты слишком полагаешься на свои физические способности, из-за чего твои техники манипуляции хо отстают — произнёс я. — Если ты не освоишь их применение, уже в ближайшее время ситуация будет такой, что ты окажешься практически беспомощна перед духами. Ты не просто воин, ты Воительница, твоё оружие не просто клинок и кулаки, но хо.

Вампирша поморщилась, но кивнула. С потерей большинства мутаций она мало что могла противопоставить духам без применения хо; она всё ещё оставалась сильнее и быстрее что Ануй, что её духов, но этого становилось недостаточно. Уже было бы недостаточно, если бы не -

— Ануй, я бы сказал, что ты отлично развиваешься, но… ты гиперкомпенсируешь. Твой стиль слишком агрессивен, из-за чего защита ослабевает. Это очень опасная ошибка.

Ну да. После той стычки с обезумевшей из-за жажды крови и звериных инстинктов Энго, когда моя спиритуалистка замерла на месте, она выбивала из себя нерешительность слишком уж усердно… в общем-то как и всё, что она делает.

— Прошу прощения, учитель. Я это учту — девушка поклонилась.

— Надеюсь — я кивнул. — А теперь о более… хм, немедленном.

Я взглянул на Энго.

— Первый этап твой терапии закончен. Оставшиеся мутации слишком, хм, глубоко укоренились, и доступными зельями избавиться от них не выйдет. Однако безумие тебе больше не грозит, и нейтрализовать оставшиеся мутации ты сможешь самостоятельно, когда освоишь свой Метод достаточно хорошо.

— Даже то, что есть уже сейчас, куда больше, чем я ожидала… чем смела надеяться — произнесла девушка.

…Я не думаю, что стоит ей это говорить, но её текущий вид мне нравится. Нет, никаких вмешательств в естественный процесс избавления от мутаций не было; просто она остановилась на очень… ну, пусть будет "удачном" состоянии.

Вампирша выглядела как натуральная кошкодевушка.

Понятия не имею, как у неё проходила эта мутация, но на её макушке торчала пара звериных ушей. Не совсем кошачьих, правда, но всё же. Насчёт хвоста не знаю — хотя возможности понаблюдать за ней в ванной были, но я стараюсь быть джентльменом.

В любом случае, возвращаясь к теме.

— Теперь ты веришь, что я тебя не обманывал? — осведомился я. Она скривилась и низко поклонилась.

— Приношу свои глубочайшие извинения, мастер, и прошу простить меня за недоверие.

Я пожал плечами.

— Тебя можно понять. Однако если ты хочешь продолжить своё обучение, тебе придётся доверять мне больше. — Она продолжала стоять, склонившись. — И для начала — выпрямись.

Она последовала моим словам, и я протянул ей извлечённую из кольца мантию. Блин. Только сейчас подумал… Надеюсь, розы не имеют в этом мире какого-то особого значения?..

— Носи это. Это и знак принадлежности к нашей… школе, и свидетельство того, что тебе больше нет нужды так беспокоиться из-за своей внешности, и напоминание адаптировать свой стиль боя.

— Розы?.. — пробормотала девушка. Я кивнул.

— Цветок с шипами. Подходяще, мне кажется.

Она принялась задумчиво изучать одеяние.

Я перевёл взгляд на стоящую в стороне Ануй; та выглядела недовольной. Заметить сложно, но всё же.

Нормальная женская реакция.

Я достал из кольца вторую мантию.

— А это — твоя новая. Вышивка — дополнительные амулеты, для вашей защиты в том числе, но всё равно не забывай о том, что я сказал раньше.

— Я помню, учитель — кивнула девушка, чьё настроение явно улучшилось. — Что это за цветы?

— Сакура, вид вишни — сообщил я. — Мимолётная, призрачная красота, любимая богами и духами.

По её лицу пробежало сложное выражение, выдающее работу мысли.

— Учитель… — медленно произнесла она. — Я…

Она помедлила, и судя по мелькнувшей гримасе, мучительно подбирала слова.

— Моя жизнь… После встречи с вами это совсем другая жизнь. Я поняла… Позвольте мне начать мою новую жизнь явно, чтобы прошлое было уроком, но не ярмом.

— Что именно ты хочешь? — осведомился я, чуть нахмурившись.

— Я хочу оставить проклятую Ануй, одержимую духами, в прошлом — произнесла она. — Сейчас я ваша ученица. Другой человек. Позвольте мне взять новое имя.

Я снова поморщился. Лично я привык уважать своё имя, данное родителями, и к его смене отношусь неодобрительно, да и пафос меня слегка коробит, но в её случае причины были достаточно уважительны.

— Хорошо, если это тебе поможет. И как тебя тогда называть?

Она погладила мантию.

— Сакура.

Я мысленно хмыкнул. Ну, имя красивое… А бесполезным балластом она уже не является.

Я кивнул.

— Хорошо… Сакура.

"Выполнено скрытое задание! Ваша ученица избавилась от груза прошлого. Узы укреплены. Получено 1 Очко Возвышения".

Опа. Внезапно.

— Интересная идея — произнесла Энго; я повернулся к ней, и немедленно отвернулся снова: она раздевалась, чтобы переодеться в мантию. Раз уж не смущаться своего вида, то не смущаться до конца, блин… — Знаете, я думаю, это применимо и ко мне. Если никто не возражает, я бы тоже хотела начать с чистого листа, чистого тела и нового имени. Можно?

Я пожал плечами.

— Не вижу причин возражать, если ты так хочешь.

— Благодарю — произнесла она, и иронии в голосе не было. — В таком случае, зовите меня Роза.

Судя по переставшей шелестеть ткани, она уже оделась, так что я вернул взгляд на неё.

…блин. Под этим балахоном всё ещё не видно хвоста.