Мастер культа, или Руководство по Возвышению в нескольких сложных шагах

Глава 5: Капитализм взывает к тебе!

Наш старый знакомый-торговец вернулся в хутор уже через две недели; крайне быстро, учитывая местные стандарты даже в более легкодоступных местах. Могу предположить, что он сделал хороший навар на моих товарах, но пока что не вижу причин возражать. Собственно, само наличие напитков и сахара уже заставляло относиться к возможным махинациям снисходительно, пусть и приходится использовать к кофе козье молоко. С поставками в нашу глушь сложно, так что — ладно.

Всё равно производство мне практически ничего не стоит.

Судя по тому, как торговец был доволен, и как заискивал и выпрашивал, он наварился даже больше, чем я предположил. В будущем нужно будет выяснить подробности, и возможно как-то расширить сотрудничество, но пока что я просто добавил в список заказов различные украшения, ткани, и материалы для изготовления продвинутых зелий и амулетов. Относительно продвинутых, Система оценивала их как "чрезвычайно низкое качество", на шаг выше "ничтожного".

Возможно, в дальнейшем через него можно будет заказать и образцы крови. Эн… то есть Роза уже начала под моим — Системы — бдительным наблюдением по новой набирать эссенции, и стремительно восполняла утраченное, улучшая свои способности, но с её Методом имелись свои сложности. Прежде всего, от обычных зверей она могла взять немногое даже с её талантом; Метод Поглощения Крови рассчитан на "заимствование" способностей магических существ. Что ещё хуже, ценные магические эссенции вне тела хозяина быстро улетучиваются, так что в идеале их нужно поглощать напрямую из тела ещё живого монстра. Это можно было в какой-то степени обойти, в хранилищах культа имелись специализированные сосуды, которые я мог копировать при помощи Творения (хотя материалов, опять же, было мало), но сложностей всё равно было много. Не могу же я, в конце концов, заказать у захудалого торговца из Жопы Мира свежую кровь дракона.

Нужно будет или охотиться самим, или искать выходы на торговую рыбу покрупнее, и готовить соответствующую наживку.

Я бы хотел сказать, что это вопрос будущего, но, к сожалению, Роза, как и Ан… как и Сакура, чертовски талантлива в своём деле. Если бы она сосредоточилась полностью на Методе Поглощения Крови, вероятно, источники эссенции для неё были бы исчерпаны за считанные дни. Приходится её замедлять, перенаправляя большую часть усилий на продвижение по общим принципам Пути Воителя, благо это действительно гармоничнее, но даже так думать об источниках свежей крови — буквально — нужно уже сейчас.

К счастью, по крайней мере можно было не бояться выдать, что кровь мне нужна для подкормки вампирши. Не потому, что к вампирам здесь относились спокойно, — во времена Культа это был Метод как Метод, но сейчас к вампирам относились примерно так же, как и на Земле, только с учётом их реальности — а потому, что кровь можно было заявить как материал для алхимии. Собственно, она им и является, в том числе. По большому счёту, местный вампиризм — это форма алхимии, каким бы странным это не казалось.

В любом случае, прикинув перспективы и поразмыслив, я выдал торговцу амулет для личного пользования. Не подарок и даже не инвестиция — средство связи.

Этот был существенно сложнее пищалок, оставленных в хуторах. Значительно больше дальность, и возможность передавать текст. На самом деле, дико примитивная штука с высоким расходом хо, но я предпочёл подуть на воду и не демонстрировать, что владею чем-то приличным, раз уж его настолько заинтересовали даже те вещи, что я уже продал, так что я передал мэтру Кариму ("мэтр" здесь называли любого официального ремесленника, к коим относят и торговцев) крайне похожий на кошачий лоток короб с песком. Посмотрим, что из этого выйдет, но пробовать нужно.

— Неплохо — я кивнул. — Теперь обе вместе.

Хотя моя репутация в глазах Ученицы Номер Один оказалась несколько слишком преувеличенной, в целом курс на её поддержание был очевидно верным. А теперь этот путь нужно было пройти и с Ученицей Номер Два, которая изначально была настроена более недоверчиво. Плюс, учитывая её особенности, следовало продемонстрировать, что не стоит выпускать в мою сторону когти. Ученический контракт ученическим контрактом, но всякое возможно… Да и мне самому попрактиковаться в боёвке будет крайне нелишним.

На самом деле, я несколько сжульничал. Во-первых, прежде чем пойти на это, я воспользовался найденным на складе "второго уровня" амулетом, позволяющим тренироваться во сне — в сновидениях. Эффективность этого была не так хороша, как хотелось бы, но польза была несомненной, по крайней мере для такого новичка как я.

А во-вторых, и реальное "жульничество" лежит здесь, для спаррингов с ученицами я пользовался амулетами и зельями. "Жульничество" в кавычках, потому что я сообщил им об этом, заявив, что им стоит практиковаться и в схватке с практиком Пути Творца, у которого будет хороший запас разнообразных амулетов. Как обычно и делаю — всё честно, просто немного вывернуто в мою пользу.

Это оказалось… Неоднозначным решением, пожалуй.

Девушки старались изо всех сил, и несмотря на моё превосходство в Шаге, мне приходилось туго. Роза в рывке становилась даже быстрее местных песцов — особенно после того, как удалось поймать одного такого, и она получила источник крови. А учитывая, что она вступила на Третий Шаг и освоила технику отбивания магии мечом…

Ан… Сакура, в свою очередь, всячески использовала в бою свою растущую свиту духов, и благодаря подпитке от низших духов была способна строчить как из пулемёта простейшими заклинаниями. Каждое из них по отдельности даже при попадании оказывало на мою защиту минимальный эффект, но количество представляло угрозу.

А когда девушки выходили против меня вдвоём… Ну, по крайней мере их командная работа явно улучшалась — до того у меня было впечатление, что они плохо ладят, так что, вероятно, это следует считать дополнительным плюсом — если, конечно, не сговорятся против меня. Это сейчас кажется маловероятным, но кто знает, что несёт будущее?

Всё это заставляло и меня самого прикладывать максимум усилий. Если проиграю, несмотря на превосходство "вооружения", это же будет не только ударом по моей репутации, но и просто стыдно.

А, да — их снаряжение я тоже улучшил.

Роза получила меч. Прямой, средней длины, с широким обоюдоострым клинком, которым она и атаковала, и как уже отмечено неплохо защищалась. Я предлагал ей щит, но она отказалась, но попросила странной формы широкий, листовидный, кинжал, который нарисовала. Его я тоже изготовил Творением (на самом деле просто изменил форму пары клинков со склада). Это даже не магическое оружие, просто материал укреплён магией, и позволяет лучше использовать техники Воителей.

Сакура, в свою очередь, получила жезл с креплениями для Материи… в смысле, сменных амулетов-шариков. Я хотел выдать ей браслет, аналогичный моему, но она попросила жезл. Девочка-волшебница со своими магическими питомцами, однако…

В мече Розы тоже были слоты под амулеты, но её резерв хо оставался слишком маленьким для их нормального использования, а "подкачки" духами, как у Сакуры, у неё не было, так что она ограничивалась минимальным использованием Воительских техник, стараясь доводить их до совершенства — что у неё неплохо получалось. Ограниченные резерв и репертуар, но отличные мастерство и физические характеристики.

С моей стороны были в основном хитрости и постоянно расширяемый репертуар. Зыбучие пески, вязкий воздух, проецирование эмоций, "мыльные" пузыри с различными эффектами, быстрозастывающая пена, вспышки, различные виды барьеров… Перечислять можно долго, на самом деле. Список типовых зелий, амулетов и заклинаний, доступных сейчас у меня в Системе, очень широк.

А ещё Система позволяла эксплуатировать слабости противниц, указывая их мне.

Роза оказалась довольно уязвима к яркому свету. Не как вампиры из земных фильмов и игр, просто у неё чувствительное зрение — чувствительное и к магии, к слову. Она хорошо видела чары, которые должны бы быть невидимыми, и духов.

Сакура… Ну, слабость защиты у неё была частично компенсирована моими амулетами, которые я ей вручил, так что оставалась низкая сила атаки; доступная ей магия маломощная, и её контрактные духи тоже довольно слабы… пока что. Тем не менее, и то и другое было проблемой за счёт скорости и количества. Я надеялся найти в библиотеке Системы, или Культа, подходящее заклинание экзорцизма, однако то, что было, было или слишком слабым, или слишком мощным; потянуть-то я потяну, особенно с вложением очков в резерв и контроль, но оно может просто уничтожить духов, оставив Сакуру без контрактов, как и применение моего фирменного "кулачного экзорцизма".

Всё же, пару методов противодействия найти удалось, и в первую очередь зелья — на основе моей крови. Никак не могу привыкнуть к необходимости кровопускания, но что поделать. В любом случае, два препарата оказались эффективны против слабых духов, безвредно выводя их из игры; одно заставляло их впадать в спячку, другое не позволяло находиться в зоне действия. И, что особо ценно, при попытке сдуть туманную взвесь зона действия лишь расширялась — даже там, где капелек уже не было, эффект сохранялся какое-то время.

Были ещё запечатывающие амулеты, но они требовали материалов, с которыми были сложности. Зелья на крови проще.

В любом случае, пока что мне удавалось не посрамить честь наставника, но девушки продолжали развиваться. И это подталкивало к работе над собой и меня.

В принципе, хотя обе мои ученицы существенно превосходили меня талантами в своих областях, у меня были и свои преимущества. Мелкое — в виде "эфира" в крови, который уже продемонстрировал свою полезность, хоть я и сохранял подозрительность, и более крупное — Система. Она помогала и определять слабые стороны учениц, но главное — позволяла зарабатывать "очки" и усиливаться за их счёт. Так что я решил подналечь на её задания.

Собственно, победы в учебных поединках там тоже были.

Хотя очки за задания постепенно копились, и не только очки Знаний, расходовать их я не спешил. Не уверен, как именно работают бонусы Системы, но определённо стоит сперва "прокачаться" своими силами, а уже потом вкладывать "внешние ресурсы". Хотя после попытки прорастить канал самостоятельно от этой идеи я немедленно отказался — очень болезненно и намного дольше, чем через Системную функцию, да ещё и опасно; в норме эта процедура должна проводиться под присмотром учителя, однако раз уж у меня вместо него Система, пусть она и работает. Ценных очков Возвышения, правда, потребуется прилично, но оно того стоит.

Благо, эти очки всё же тоже можно было получать. Задание на "крышевание" я выполнил-таки, и получил по очку каждого типа; по рекомендации Системы вложил его во вторую "длань". На панели Характеристик отображались и имеющиеся каналы; они разрастались от "сферы" в центре груди, так что "длани" на самом деле затрагивали и грудь — вероятно, с добавлением каналов в ноги ими будет пронизано всё тело. Правда, это всего лишь "базовые" каналы, в списке были ещё "продвинутые" и "высшие", но они были недоступны. Согласно описанию, улучшение станет возможно после полного создания базовой системы, и "высшая" форма важна не столько для повышения эффективности магии, сколько как необходимый этап перед Шестым и Седьмым Шагами. "Шаг закрепления духа" и "Шаг стабилизации духа", соответственно. Первый позволяет душе прочно закрепляться в теле, что обеспечивает возможность не умирать. Попросту, насколько бы тело не было изранено, душа может оставаться в нём, и если будет исцеление, можно оправиться от буквально любых ран — пока это можно считать "раной". Если уничтожена большая часть тела, что-то сделать будет сложно… хотя и не невозможно. Тонкость в том, что боль сохраняется, так что это нужно ещё и вытерпеть.

Седьмой шаг ещё больше приближает к бессмертию, позволяя духу существовать независимо от тела, даже если оно полностью уничтожено. Обычно у достигших этого Шага имеется запас своих клонов, в которых можно вселиться в случае чего. Захватывать чужие тела тоже возможно, но это проблемно и рискованно, да и качество тела, которое возможно относительно легко захватить, будет так себе. Те же каналы придётся отращивать снова, хотя это и будет гораздо проще, поскольку они уже есть в душе.

Впрочем, всё это перспективы неопределённого будущего. Пока что я осваивал куда более приземлённые вещи — в том числе даже и не связанные с магией, вроде переговоров с местными жителями.

И не только с ними.

Хотя в теории амулетом связи, который я выдал торговцу, можно было пользоваться с любой "стороны", но поскольку для этого требовался приличный объём хо, мне сделать это было проще — не нужно платить кому-то за услуги "поставщика энергии". Так что в оба сеанса связи инициатива исходила с моей стороны — сперва я сделал заказ и попросил прикинуть цены на некоторые вещи, которые могут понадобиться в будущем, и пообещал связаться снова через пару недель, чтобы узнать результаты, а затем снова связался, как и обещал.

И получил неожиданные новости.

"Торговый дом Аларуй желает заключить с вами долговременный договор. Представитель прибудет в Ручейный в ближайшее время".

Хмм. Такое впечатление, что я недооценил ценность своих товаров. Нехорошо, но всё же не представляю, чтобы из-за этого были серьёзные проблемы.

А вот попытаться выжать из представителя побольше стоит попробовать. И в первую очередь — побеседовать с тем, кто может иметь представление о ценах. Всё же Роза даже была охранницей торговца. Давно стоило её расспросить.

…Эм. Я, как бы это сказать… Знатно опростоволосился.

Вкратце: уровень магии в этом мире заметно деградировал со времён культа. Это, на самом деле, было ожидаемо и понятно, но суть в том, насколько и как именно.

Достаточно сказать, что достигших Третьего Шага сейчас зачастую называли не практиками, а "истинными магами". То, что для культа было первым реальным шагом на пути мага, сейчас считалось почти вершиной, по крайней мере, для большинства.

С магическими товарами ситуация была аналогичной… даже хуже, пожалуй. Взять те же камни хо, без которых большинство амулетов для немагов бесполезны. Один из складов культа был полностью завален этим ресурсом; даже стены комплекса были созданы из его обработанной версии, для изоляции, и в библиотеке я видел несколько методов его добычи и производства.

Сейчас это был ценный ресурс, не сильно уступающий по цене золоту (хотя стоимость этого металла, как я прикинул по расспросам Розы, всё же несколько ниже, чем на Земле).

Расспросы её были отдельной проблемой.

— Вы не знаете? — удивилась девушка. Я пожал плечами.

— Я вышел в мир только после смерти старого мастера Индила. До того он отвечал за всё, и потому мои знания сосредоточены на волшебном, но не на мирском. Он и сам, как я понимаю, знал о текущей ситуации немного, был большим отшельником, так что передал мне те знания, какие считал важными.

Роза понимающе кивнула. В принципе, сейчас я выгляжу довольно молодо.

В общем, мои амулеты и зелья… с чем бы сравнить… как последние айфоны? Не совсем то, но сходу более подходящего аналога на ум не приходит. Дорого и всем нужно, хоть и хрень, на самом деле. Только что в моём случае причина спроса не хайп и имидж (хотя последнее тоже, вероятно), а ограниченность предложения в сочетании со всё-таки полезностью.

Вероятно, я прокололся в первую очередь с камнями. Всё же простейшие амулеты я могу делать даже без помощи Системы, а зелья — простейшие — и вовсе требуют лишь знания процедуры и нужных ингредиентов. Даже если новые боги придавили конкуренцию, алхимию-то особо смысла не было давить.

…Правда, амулеты я смог самостоятельно изготавливать только благодаря каналам, а Системные зелья, которые я продавал, были заметно качественнее "самодельных".

— Учитывая, насколько сложно наладить торговлю с нашей глушью, я позволил мэтру Кариму заработать существенно, но не зная рынка, возможно, недооценил внимание, которое это привлечёт — задумчиво произнёс я. — Но, это может быть и к лучшему. В будущем нам понадобится много денег и связи с влиятельными торговцами. Эссенции, путешествия, а скорее всего то и другое — всё это необходимо для вашего с Сакурой развития.

Роза кивнула, Сакура нахмурилась; заметив это, я глянул на неё.

— Я и сам хочу взглянуть на этот мир. Тем более, что хочу создать школу магии для таких талантов, как вы. А их нужно искать… для этого тоже могут пригодиться торговцы и их связи. А в этих переговорах мне пригодится ваша помощь. Сакура, ты способна видеть ложь; Роза, ты имеешь представление о ценах. И, кстати… Что ты знаешь о торговом доме Аларуй?

— Один из трёх Великих Торговых Домов нашей империи — сообщила девушка. Вопрос "так у нас тут империя?.." я задавать не стал. — Этот регион под их рукой, хотя присутствие и незначительно, по большей части торговля и мануфактуры остаются в руках мелких городских гильдий. В общих чертах… — она задумалась. — Пожалуй, их можно считать параллельными лордами, чья власть не напрямую в военной силе, а в торговле. Не то, чтобы у них не было военной силы и прямых территориальных владений. В чём-то их положение даже лучше, чем положение лордов, поскольку им не нужно защищать свои земли.

Эм. Довольно странная картина складывается: мегакорпорации в фэнтези-мире. И интерес подобной структуры напрягает, на самом деле. Изрядно.

Однако мне нужны были деньги, а заработать их достаточное количество, не привлекая внимания этих финансовых монстров, похоже, было бы сложно.

С другой стороны, это можно было бы сделать на гораздо более выгодных для меня условиях, будь я медленнее и осторожнее… но тогда не только всё очень растянулось бы, но и есть существенная вероятность, что я не встретил бы Розу. А таланты, как я уже отмечал, на дороге не валяются.

Ладно, буду варить кашу из той крупы, что есть. Ну, или из топора, если придётся.

Эта торговая делегация была значительно представительнее повозки с парой охранников мэтра Карима. Не знаю, как торговцы ухитрились протащить по здешнему бездорожью пару немаленьких фургонов; профессиональные секреты, полагаю. Охраны в этот раз тоже было не меньше десятка, причём в единообразном облачении. Похоже, уже штатные охранники, а не временные наёмники.

Мэтр Илуян, представитель торгового дома, как и мэтр Карим следовать стереотипам фэнтезийного торговца явно не собирался. Какой там "улыбающийся толстячок"… Худой темноволосый мужчина с нейтральным выражением лица и холодными тёмными глазами. Неопределённого возраста, но у меня было ощущение, что он старше, чем кажется на первый взгляд.

Как и у Карима, у него были тонкие вислые усы, но более длинные.

Что интересно, человек стереотипно-торговой внешности в свите Илуяна имелся, однако он оказался магом. К слову, эта встреча позволила понять ценность традиции рукопожатия. Мага, стоящего на начале Третьего Шага, можно заметить с расстояния из-за протекающей хо, однако любой, кто чего-то стоит, быстро учится удерживать ценный ресурс в своём теле без протечек, так что перестаёт выделяться среди не-практиков. На Четвёртом Шаге бывают и протечки, но чаще практиков на этом Шаге можно обнаружить по слегка пониженному уровню хо рядом.

Толстячок-практик твёрдо стоял на Третьем Шаге, и при прямом контакте это сразу стало заметно. Каналы в руках повышали мою чувствительность к внешней хо не сильно, но повышали, и специфичное ощущение в них было однозначным.

К сожалению, отношения с этой компашкой не заладились.

— Я уже сказал, оба эти предложения меня не устраивают — я вздохнул. — Предложение работать на вас даже не рассматривается. Длительный эксклюзивный контракт на регулярные поставки тоже неприемлем; производство и торговля для меня не цель, а средство. И то, что я позволил мэтру Кариму заработать, не признак слабости, а просто учёт сложности торговли в здешних местах. Вы можете принять мои условия, которые и так выгодны для вас, или я просто предложу те свои товары, что решу продать, другому торговому дому.

— Полагаю, вам просто нужно подумать — спокойно сообщил мэтр Илуян. Я чуть нахмурился. Он казался уверенным, что я приму его условия, и это мне не нравилось. — Я дам вам это время.

— Они что-то затевают — задумчиво произнёс я, когда купцы отправились прочь; ночевать здесь они не стали. Торговля прошла неплохо, но мне не нравилось их отношение и потенциальные перспективы.

Мои ученицы согласно кивнули.

— Они вас недооценивают — сообщила Сакура.

— И, скорее всего, считают, что вы не сможете связаться с их конкурентами — высказала свой взгляд Роза.

Мы все оказались правы. Торговцы действовали без особой оригинальности, но вполне продуманно и эффективно — и довольно масштабно.

На самом деле нам повезло, что мы узнали об их планах раньше, чем могли бы.

Обычно жители местных хуторов время от времени собирались и отправляли совместную, для удобства и безопасности, экспедицию в город. Мои договора с торговцами начали изменять эту ситуацию, но главное тут то, что этому принципу следовали не все: пара охотников время от времени ходили в город самостоятельно, чтобы продать добытые шкуры и пропить заработанное.

Иногда и алкоголизм оказывается полезен.

У бравых пьяниц внезапно обнаружились сложности с их обычной программой действий. Торговцы, которым они обычно скидывали товар, отказались у них покупать.

Оказывается, представители торгового дома успели провести много работы. Прежде всего, они надавили на городских торговцев, чтобы те отказывались торговать с кем-то из "моих" хуторов. Всё бы ничего, торговцы — именно те люди, кто привычны делать дела "из-под полы", однако, как я уже отметил, мэтр Илуян действовал масштабно.

Он договорился с лордом, которому принадлежал город, о его, города, переходе под прямой контроль торгового дома.

Очевидно, я не знал подробностей, вполне вероятно, что и тот торговец, от которого услышали охотники, знал лишь искажённые и преувеличенные слухи, но этого было достаточно, чтобы торговцы предпочитали не рисковать из-за такой мелочи.

Это было неприятно, особенно учитывая, что город стоял на единственно ведущей к моим "владениям" дороге. Охотники могут добраться до следующего, вряд ли находящегося в такой крепкой хватке Илуяна, но это не только неудобно и долго; ещё и срывает поставки. Не говоря уж о том, что несколько охотников просто не смогут унести по лесным тропам много товара.

Моей первой мыслью было выдать им пару колец пространственного хранилища, но — увы, не-практики неспособны их использовать. Они управляются магией, и требуют довольно приличного объёма хо для активации, каждый раз, когда открываешь хранилище. Мне было бы не жалко нескольких камней хо, но, к сожалению, в Системе просто не существовало модели, запитываемой от камней. У меня даже мелькнула мысль изучить теорию и сварганиться самому — вряд ли присобачить батарейку и выключатель будет так уж сложно — однако нашлось более интересное решение.

Тем более, что хуторяне крайне не хотели брать такие кольца. Кажется, боялись ответственности за дорогостоящий амулет.

— Учитель, могу я высказать свои соображения?.. — с ноткой неуверенности спросила Роза. Вообще, девушка при ближайшем рассмотрении оказалась скорее собакой, чем кошкой — и я не только про уши. Хотя она и гуляла — охотилась — сама по себе, с моего благословения, впрочем, она оказалась на удивление пассивной для той, кто при первой встрече набросилась на меня. Схватки и охота — это да, тут она чувствовала себя как волк в лесу (шутка намеренная), но во всём остальном просто старалась следовать указаниям. И редкие предложения с её стороны всегда были несколько неуверенными, ожидающими одобрения — даже в том, в чём у неё очевидно было куда больше опыта, чем у меня. Сложно сказать, чем это вызвано. Возможно, всё ещё чувствует вину за недоверие?..

— Буду рад выслушать — честно произнёс я. Она кивнула.

— Я вижу два возможных варианта… вернее, три. Во-первых, вы можете захватить город под свой контроль.

Я поднял бровь.

— Оставляя в стороне саму возможность этого, такое действие подняло бы слишком много шума и пены. После этого пришлось бы иметь дело и с лордом, и с торговым домом. На более важные дела совсем не осталось бы времени.

Роза снова кивнула.

— Ну, саму возможность всё же стоило озвучить… наверное?

Она глянула на меня; я кивнул, и она успокоенно продолжила.

— Второе — взять в заложники мэтра Илуяна и заставить его действовать так, как нам нужно. Особенно если вы заставите его заключить контракт, или наложите проклятье.

Я скривился. Это уже выглядело куда более реалистично, и потому отклик у меня вызвало более сильный.

— Я предпочту не быть злодеем, спасибо. — Помедлил. — Я понимаю, что у тебя была сложная жизнь, даже если и не знаю, насколько. Но… — Я снова помедлил, не уверенный, как это сформулировать, чтобы звучало убедительно. — Есть такое древнее правило, которое может казаться наивным, но всё равно остаётся верным. Зло порождает зло. Если есть возможность, стоит стараться уменьшать его, а не множить. Мир и так не идеален, а привыкнуть решать всё грязными методами очень легко. Особенно когда обладаешь могуществом. Это ничем не лучше звериного безумия, даже если кажется, что контролируешь себя.

Я взглянул на поморщившуюся девушку.

— Прости, что задел твоё больное место, но это важно. Я не могу сказать, что такими методами нельзя пользоваться ни при каких обстоятельствах, но очень надеюсь, что вы обе — я перевёл взгляд на Сакуру — будете всегда помнить, и действовать сообразно, что подобные методы применимы лишь в крайнем случае, за неимением вариантов получше. А по твоей речи — я снова посмотрел на Розу — можно понять, что у тебя есть и ещё один вариант.

Она несколько поспешно кивнула.

— Да, рразумеется. Есть и ещё один вариант, просто он… — она поджала губы. — Я могу добраться до Унсе и воспользоваться кольцом. Однако даже если мне удастся сторговаться и закупить нужное, это, скорее всего, будет разово — Илуян непременно узнает об этом, и примет какие-то дополнительные меры, если не принял уже. Учитывая, с каким размахом он развернулся в Ильсе, недооценивать его не стоит. Однако есть сила, с которой даже представителю торгового дома будет несподручно устраивать конфликт. Вы можете взять на себя роль жреца.

Я нахмурился. В моей ситуации такое предложение… я даже не знаю, как его характеризовать. С другой стороны, "взять роль" — это не "стать", да и дерево, как известно, лучше всего прятать в лесу.

— Изложи подробнее — предложил я. — Как ты это видишь.

Она кивнула.

— Есть два Больших храма, которые возможно использовать. Орато к югу, в Кинсе, и в Унсе есть Большой храм Элеаса.

И названия городов, и имена богов были мне знакомы. Орато — бог леса, тематически подходящий нам, а Элеас — бог ремёсел, включая торговлю. Учитывая, что мы выступаем против торговцев, у которых наверняка есть свои связи с этой церковью, вариант не лучший. Впрочем, проблема даже не в этом.

Роза, однако, ещё не закончила.

— Вы сможете заплатить первый взнос амулетами и назвать своей паствой жителей своих хуторов. В этом случае уже получится, что торговцы препятствуют сбору дани храму. А это совсем другое дело.

Я помедлил, но решил, что тут придётся всё же продемонстрировать своё незнание.

— То есть жрецом может объявить себя любой, кто готов выплачивать дань, включая аванс? — Это вполне соответствовало уже известной картине, но важны детали.

— Любой, благословлённый даром богов — уточнила Роза. — Тот, кто может продемонстрировать способность творить волшебство и внести первую выплату на месте.

Открытая продажа жреческих постов — это, пожалуй, даже круче, чем продажа офицерских патентов в Британии. С другой стороны, магия — действительно фактор. Это неплохой способ для церкви собирать магов под своей крышей. Кого не можешь победить — возглавь… Хм.

Проблема в том, что я не могу быть уверен, что в этом храме не будет опасных для меня проверок. Скорее, наоборот — очень опасаюсь, что будут. А метода защиты от них я не знаю… если быть прямолинейным.

Я кивнул.

— Хорошо. Кто из вас хочет быть жрицей?

Роза была неплохо осведомлена относительно деталей взаимоотношений наместных жрецов и их храмов, поскольку какое-то время работала на одного такого жреца, и сопровождала его во время доставки дани. По большому счёту, система была ровно та же, что и у "светских" властей. Просто разделение сфер, а принцип тот же.

Мир упорядоченной анархии, однако.

В любом случае, идею Ученицы Номер Два я признал здравой, хоть и не лишённой определённого риска. В основном, впрочем, не для моих глобальных планов, а в том плане, что может и не сработать. Ещё одним минусом была необходимость выплачивать дань, да ещё и регулярно доставлять её в храм, но это меньшее зло. Особенно если удастся спрятаться за подставной фигурой жрицы от внимания церкви, и присмотреться к ней самому.

В общем, проекту клерикализации — быть.