Марш к морю

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

- Откуда, черт возьми, взялась вся эта кавалерия говноедов? - потребовал Соф Кну, свирепо глядя из подлеска на кавалерийский пикет из десяти или пятнадцати человек, в то время как дождь моросил с черного неба.

- Должно быть, это тот "болотный газ", за которым мы гнались, - ответил Нитц Де'н.

Последние пять дней были периодом крайнего разочарования. Племя Де'на прибыло на дорогу к Бухте К'Вэрна и не обнаружило абсолютно никаких признаков кавалерии железноголовых, хотя там было несколько следов, размытых дождем. Они нашли нескольких проклятых лесорубов и пытали их, чтобы получить информацию, но большинство отрицали, что знали что-либо, независимо от того, сколько они кричали. Наконец, один из них признался, что видел какую-то кавалерию, но место, где он утверждал, что видел их, было так близко к Синди, что Де'н приказал своим мучителям уделять ему особое внимание, чтобы наказать его за ложь. Но никчемное существо продолжало выкрикивать одну и ту же ложь снова и снова, пока не умерло, поэтому младший вождь решил, что у него нет выбора, кроме как проверить это... только для того, чтобы обнаружить эти проклятые патрули между ним и городом. Единственной хорошей вещью было то, что сидельцы за дерьмом не заметили его в ответ. Еще.

- Мы можем легко отбросить их в сторону, - сказал Кну. - Просто дай слово.

- Слово дано, - прорычал младший вождь, вытаскивая метательный топор. - Как только племя соберется, мы проедем прямо по ним. И по всему остальному, что встанет у нас на пути.

- Что это было? - Роджер оторвал взгляд от своей карты и склонил голову набок.

- Что было чем? - спросила Депро. - Я ничего не слышу, кроме шума дождя.

- Выстрелы, - ответил принц. - На юго-западе. - Он встал, пытаясь определить источник, поворачивая голову из стороны в сторону, но короткий треск выстрелов уже стих.

- Кто-то стреляет в проклятого зверя? - неуверенно предположил Чим При.

- Может быть, один из кавалерийских пикетов, - сказал Роджер. Он посмотрел на пропитанный дождем, темный по ночам лес и поежился, несмотря на нескончаемое мардукское тепло. - Чим, седлай коня. Я хочу, чтобы вы отправились на юго-запад и посмотрели, что там найдется. Выдвиньте стрелков вперед, но найдите пикет, который стрелял, если сможете, и выясните, во что он стрелял.

- Больше никаких выстрелов, - указал Туркол Бес.

- Знаю, - сказал Роджер, вытирая капли дождя с лица. - И мне все равно. Я все еще хочу знать, во что они стреляли.

- Я ухожу, - сказал При, глядя в наполненную водой стигийскую черноту. - Но если это проблема, вам лучше быть готовым следовать за нами быстро.

- Мы сделаем это, - заверил его Роджер, включив связь на своем шлеме. - Сержант Джин?

- Мы тоже это слышали, сэр, - сказал сержант-артиллерист. Большинство команд разведпатрулей дальнего действия были оставлены в стороне, чтобы дополнить кавалерийский заслон. - Это было почти прямо к западу от нас. Все, что мы могли слышать, были выстрелы, но это звучало так, как будто один из патрулей заслона столкнулся с чем-то тяжелым.

- Атул? - спросил принц, и по радио Джин услышал, как мардуканцы выкрикивают на заднем плане что-то похожее на приказы. Очевидно, принц был в ударе.

- Я так не думаю, сэр, - сказал сержант. - Я как раз собирался сообщить об этом капитану Панеру, когда вы вызвали меня.

- Хорошо, - сказал Роджер, и Джин почти услышал, как вращаются колесики в голове. - Я отправляю туда свою кавалерию, чтобы посмотреть, что они найдут. Я пойду дальше и сориентирую батальон Карнана таким же образом. Позвоните капитану и дайте ему отчет о ситуации. Макклинток связь закончил.

Сержант улыбнулся в темноте. Что бы ни происходило в глухом лесу, казалось, это взбодрило принца, слава Богу. Впервые после смерти Мацуги он по-настоящему походил на самого себя... и это был первый раз, когда сержант-артиллерист услышал, как Роджер бездумно назвал себя Макклинтоком.

Пэтти недовольно замычала, когда махауты накинули на нее сбрую.

- Я знаю, девочка, - успокаивающе сказал Роджер. Он похлопал ее по бронированному загривку. - Я знаю, что сейчас темно. Разберись с этим.

Было темно - очень темно. Двойной слой облаков поднялся с удвоенной силой, и луны даже не были над ним. Как только они уберутся подальше от пожаров, большая часть отряда будет почти слепа. Кавалерия будет зависеть от своих циванов, чтобы найти дорогу, и многие из них заблудятся. Но, по крайней мере, циваны в конце концов найдут дорогу назад. То же самое нельзя было сказать о пехоте.

Он поднял глаза и увидел, что Бес приближается к нему таким образом, который демонстрировал суть дела. Командир пехоты читал карту в палатке, и теперь, в тени турома, отведенного мобильному подразделению, он шел, вытянув вперед все четыре руки, высматривая все, что могло незаметно возникнуть на его пути.

- Сюда, Туркол, - сказал Роджер. Конечно, его собственные системы шлема делали местность почти светлой, как днем... что натолкнуло его на идею.

- Бог воды, ваше высочество, - сказал командир пехоты. - Как мы собираемся найти свой путь через это?

- Я как раз думал об этом, - сказал ему Роджер. - Думаю, мне придется разделить свое отделение морской пехоты и позволить каждому из них возглавить часть колонны. Мы будем двигаться в строю, пока не выясним, что происходит, и каждый из солдат должен будет держаться за руки с людьми впереди и позади него.

- Хорошо, - согласился Бес, его глаза начали, по крайней мере, немного привыкать. - Хорошая новость в том, что боманы тоже не любят передвигаться в темноте. И они делают это медленно. Я пойду приведу войска в порядок.

- И я позову морских пехотинцев, - сказал Роджер.

- Нет! - отрезала Депро. - Мы ваши телохранители, а не морские пехотинцы-поводыри!

- Сержант Депро, это приказ, - холодно сказал принц, - и если я доведу его до сведения капитана Панера, чего я не должен был бы делать, он поддержит меня в этом. У нас вполне может быть вражеская сила неизвестного размера на нашем фланге, и на этой стороне нет никаких сил, кроме нас. У меня нет времени спорить с тобой.

- Кто прикрывает вашу спину, сэр? - потребовала командир отделения.

- Два морских пехотинца, - ответил Роджер, - одним из которых будешь не ты. И ты тоже не будешь руководить группой, как и я. Остается восемь. Иди, подготовь их, и пусть они доложат Турколу. Нам нужно было уже уйти.

Депро всплеснула руками.

- Хорошо, хорошо. Я понимаю картину. Да, сэр, да, сэр, три полных мешка дерьма. Просто окажите мне одну услугу, ваше высочество.

- Что?

- Не отправляйтесь верхом в гущу тысячи боманов, выкрикивающих боевые кличи, ладно?

Роджер фыркнул. - Хорошо. И окажи мне в ответ одну услугу.

- Что?

- Не дай себя убить. У меня есть планы на тебя.

- Хорошо, - сказала сержант. - Я, пожалуй, пойду.

Чим При остановил коня у небольшого ручья и напряг слух. Джунгли всегда были полны звуков, но на этот раз было что-то особенное. Дождь прекратился, по крайней мере временно, но в верхушках деревьев гулял ветер. Вероятно, это предвещало еще один ливень, который был бы достаточно раздражающим, но он также с шумом сдувал брызги воды с листьев и винофрутовых лоз. Это затрудняло слух, но было что-то еще, еще один шорох, наполовину затерянный в звуковом фоне, но был.

Он обернулся и понял, что едва может видеть двух лошадей позади себя.

- Первые три солдата. Двигайтесь вперед и посмотрите, что это такое. И постарайтесь, чтобы вас не убили.

Три цивана послушно потрусили вперед, и он услышал, как один из почти невидимых солдат хрюкнул от смеха.

- Да, сэр. Мы будем очень стараться, чтобы нас не убили.

- Вам бы лучше постараться, - сказал командир кавалерии со своим собственным ворчанием. - Любой, кто будет убит сегодня вечером, пойдет на доклад!

Циванам потребовалось всего несколько минут, чтобы пробраться между деревьями. Но их приближение, каким бы тихим оно ни было, было обнаружено, и ночь зазвенела от боевых криков варваров, изливавшихся из сотен легких.

- Боги Огня и Тьмы! - огрызнулся При. - Во имя трех преисподних, с чем мы столкнулись?

Один из солдат, которого он послал вперед, выпалил все семь выстрелов из одного из недавно выпущенных револьверов, и яркие дульные вспышки показали командиру кавалерии десятки варваров... и, вероятно, еще сотни за ними.

- Рассредоточиться! - крикнул он. - Мне нужен какой-то точный подсчет!

Командир пришпорил своего цивана на юг, выискивая хвост колонны варваров, когда боманы бросились прямо на кружащуюся собственную кавалерию басика. Наконец, когда выстрелы достигли крещендо, он решил, что увидел достаточно.

- Трубите отход! - приказал он горнистам, которые каким-то образом продирались сквозь лес. - Объявите общее отступление. Надеюсь, они вернутся к пехоте.

Он снял коммуникатор с груди и повернулся на северо-восток, размышляя, как сообщить Роджеру, что все силы, по-видимому, отрезаны. Позади него зазвучали рога.

Враг был прямо за ними.

- Что ж, джентльмены, вот что происходит, когда вы переходите к внутреннему стриту, - сказал Панер.

- Возможно, все не так уж плохо, - сказал Богесс. - Если это небольшие силы, мы сможем отбиться от них.

- По словам Чим При, это по меньшей мере тысяча или две тысячи, - сказал морской пехотинец, - и наши последние значительные силы кавалерии - это его - рассеяны по лесам и все перемешаны между ними. Так что остановить их будет нелегко.

- Должны ли мы остановить погрузку? - спросил Рус Фром.

- Нет, если только мы не будем вынуждены, - сказал Панер. - На всякий случай отзови один полк от погрузочных работ, но, в принципе, теперь все зависит от Роджера. Если он победит их, мы продолжим в том же духе. Если его вынудят покинуть позицию или обойдут с фланга, мы начнем отводить войска от погрузки, чтобы сформировать фронт, обращенный к Д'Сли. - Морской пехотинец сделал паузу и покачал головой. - Я только что сказал то, что, по-моему, сказал?

- Ты сказал, что мы должны снять батальон с погрузки и что это зависит от Роджера, - сказал Богесс. - Ты это имеешь в виду?

- Да, - сказал капитан с гримасой. - Я должен защищать Роджера, а не наоборот. Это будет нехорошо выглядеть в моем отчете.

- Вы должны написать отчет, чтобы он выглядел хорошо или плохо, - сказал со смешком Рус Фром. - Пусть Роджер сам о себе позаботится.

- Господи, Господи, Господи, - простонал морской пехотинец. - Его мать прикажет убить меня.

Роджер убрал блокнот в чехол и покачал головой. Он уже знал местность, и его фланг негде было закрепить. Однако не слишком далеко позади них был ручей, который мог бы помочь контролировать линию.

- Туркол, мы отступаем к дальнему берегу ручья. Выведите одну роту в резерв, расставьте остальные три в линию и начинайте отрабатывать легкую оборону. Пусть они хорошенько окопаются; дальше мы не отступаем.

- Понял, - сказал командир пехотного батальона. - А как насчет флангов?

- Если мы сможем вернуть кавалерию, она прикроет их. До тех пор я разделю морских пехотинцев и назначу их в качестве групп безопасности. - Он подумал об этом еще мгновение, но делать было больше нечего. - Двигайся.

- Роджер, - сказал При в коммуникатор, - где вы, черт возьми, находитесь? И где, черт возьми, я нахожусь, если уж на то пошло?

- Ты помнишь, как переходил небольшой ручей по пути отсюда? - ответил принц, глядя на значок на карте в его блокноте, который высветил индикатор местоположения коммуникатора При.

- Да, думаю, я иду по тому же следу, по которому мы шли сюда. - Командир кавалерии огляделся. Время от времени он слышал позади себя револьверные выстрелы, но по крайней мере половина его команды перегруппировалась.

- Мы окапываемся у этого ручья. Вы поддерживаете контакт с боманами?

- Нет, - сказал При. - По крайней мере, не как организованная сила. Некоторые из моих людей все еще там, и я слышу, как они стреляют, но там чернее, чем внутри гнезда атула, и я ни хрена не вижу. Однако мы разорвали контакт, как только поняли, что нас превосходят численностью, и я почти уверен, что все мои отставшие знают, в какую сторону двигаться.

- Что ж, возвращайтесь туда. На этот раз держитесь вместе и нанесите им сильный удар, а затем снова вступите в контакт. Нам нужно, чтобы они пришли к нам с выбранного нами направления, и единственный способ убедиться, что они это сделают, - это чтобы вы привели их прямо к нам. Вы у нас на блокнотах и экранах наших шлемов, и Депро или я можем направлять вас хотя бы приблизительно, если вы потеряете ориентацию по отношению к нам.

- Понял, - сказал кавалерист, радуясь приказам, даже если они были слегка сумасшедшими. - Вы же понимаете, что их больше двух тысяч, верно?

- Отлично, - сказал Роджер. - Просто отведи их к ручью, а Туркол сделает все остальное. О, и когда ты подойдешь ближе, тебе лучше начать трубить в свои рога.

Роджер прошелся вдоль шеренги копающих стрелков и ухмыльнулся.

- Я думал, вы, армейские парни новой модели, умеете копать! Вы что, кучка женщин?

Полная лопата мокрой земли, наполовину ила, вылетела из темноты и ударила его в грудь в ответ.

- Мы настолько хороши, что можем попасть в вас в темноте, сэр!

- До тех пор, пока ты можешь поднимать землю так же хорошо, как и бросать, - сказал Роджер со смехом. - На нас надвигается около двух тысяч боманов, так что, думаю, вы скоро оцените стену.

- Не волнуйтесь, ваше высочество, - сказал один из стрелков. - Мы не боимся умереть за Бога.

На ум пришла цитата. Роджер не мог вспомнить, кто это сказал, но это звучало как Миранда Макклинток.

- Ты не должен умирать за своего Бога, солдат. Ты здесь, чтобы убедиться, что другой бедняга умрет за своего.

- Мило, - сказал Бес, когда Роджер вернулся на командный пункт. Низкая стена и боевые окопы, которые возводили солдаты, были подкреплены небольшим бастионом для командиров. Учитывая, что они работали над этим всего полчаса, это было настоящим достижением.

- Это была цитата, - признался принц. - Клянусь, каждое хорошее военное выражение уже было кем-то использовано. - Он посмотрел на обустраивающуюся защиту и покачал головой. - Очень мило. Я полагаю, что если мы не сможем победить с этим, то мы этого не заслуживаем. Интересно, как там дела к северу от реки?