Марш к морю

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

Кринди Фейн стоял, напрягшись, перед кабинетом командира роты и желал, чтобы его сердце остановилось. Прошло три дня после драки в баре, но он был уверен, что стража наконец-то выследила их. Он слышал из уст в уста, что кавалерийские говнюки все еще в больнице - один из них был сильно ранен, если верить сплетням - и два стражника были с командиром с раннего утра. Это могло означать только одно, и когда пришел вызов, он почти побежал за ним. В конце концов, в Бухте К'Вэрна было легко заблудиться, но на самом деле он решил, что лучше принять свое наказание.

- Фейн, сюда! - позвал командир.

Командир был обычным человеком, молодым офицером, который был сержантом в страже Бога до того, как появились люди. Поначалу он возмущался тем, что его определили в "пикинеры", пока не стало ясно, что все происходит в армии новой модели. Однако до назначения в полк у него уже была неплохая карьера, включая драку в далеком прошлом с каким-то кавалеристом-северянином, в результате которой у него остался только один рог и он ослеп на один глаз. Может быть, это смягчило бы наказание.

- Это тот, кого вы ищете? - спросил командир одного из стражников, кивнув головой в сторону Фейна.

- Ты Кринди Фейн? - спросил стражник.

Капрал знал, что теперь он в беде. Это был не просто один из пары стражников, а один из младших офицеров стражи.

- Да, это так, - ответил он. Лучше всего, чтобы все было просто. Чем больше вы говорили, тем больше вероятность того, что вы совершите ошибку.

- Хорошо, - сказал младший офицер. - Маленькое дельце, не так ли? - Сержант Джулиан произнес это так, будто ты был ростом в пять хуртонгов и дышал огнем.

- Я не знаю, как я, возможно, собираюсь управлять ротой, если моих лучших людей продолжают уводить у меня из-под носа, - проворчал командир.

- Так это не... - Фейн остановился и попятился, прежде чем чрезмерно активный рот мог навлечь на него неприятности, из которых он, возможно, только что выбрался. - В чем дело? Капитан?

- Мы снова собираемся сменить оружие - ты ведь знал об этом, верно? - спросил командир роты.

- Да, капитан. Мушкеты или что-то в этом роде.

- Ну, это снова было изменено, - сказал младший офицер стражи. - Оружие все еще производится, но это будет что-то другое - нечто, называемое "винтовкой". - Он фыркнул. - Аркебузы, может быть, и хороши для этих слабаков на флоте, но они никогда и половины времени не работали в полевых условиях, так что я не вижу, чтобы они работали лучше с этими "винтовками". Но вы один из тех, на кого люди указали как на хорошего человека для участия в том, что они называют "разработкой оружия".

- О, - еле слышно произнес Фейн.

- Ты также должен взять с собой еще одного бойца своего отделения, - сообщил ему командир. - Кого?

Молодой капрал колебался всего мгновение.

- Эркум, - сказал он.

- Ты уверен? - спросил командир со смехом.

- Да, капитан, - ответил Фейн. - Знаю, это звучит забавно. Но я также знаю, что позабочусь о нем, и я не знаю этого о своей замене.

- Достаточно хорошо. - Офицер встал из-за своего низкого стола и предложил свою истинную руку, по-человечески. - Удачи, и пусть полк гордится вами.

- Я так и сделаю, капитан. - Капрал повернулся к стражникам и сделал вопросительный жест. - Что теперь?

- Загружайте свое снаряжение, - сказал младший офицер и показал большой палец правой руки своему товарищу-стражнику. - Тарсон проводит вас в ваши новые покои. - Офицер хрюкнул от смеха. - Поздравляю, ты продвигаешься в этом мире вниз.

Мастерская находилась глубоко под цитаделью, в естественной пещере, наполненной шепотом ветров, проходящих по древним известняковым проходам. Помимо длинного, глубокого светового колодца, по крайней мере частично созданного человеком, помещение также освещалось факелами, свечами и фонарями, пока не стало почти так же светло, как днем. Все, по-видимому, для того, чтобы поддержать глаза одного мардуканца.

Этот человек стоял перед большой стеной из известняка, которая была сглажена до консистенции стекла. Белая стена была густо покрыта нарисованными углем черными каракулями, и они становились все гуще по мере того, как пожилой мардуканец покрывал свободное место новыми извилистыми каракулями, как древний пещерный художник.

Большая часть постоянного бормотания писаки была направлена на Раса, который следовал за ним повсюду с ошеломленным выражением лица. Кроме этого, Фейн узнал еще пару членов полка "пикинеров". И, особенно, парочку людей.

Пол следовал за ним, как тень, когда он подошел к сержанту Джулиану сзади.

- Простите меня, сержант, - прошептал он. - Возможно, вы помните меня?

Джулиан повернулся и одарил его одной из тех странных человеческих улыбок, обнажающих зубы.

- Фейн, рад, что ты смог прийти, - прошептал человек в ответ. - Черт возьми, да, я помню тебя. Я был тем, кто предложил тебя для этого.

Сержант повернулся обратно к шоу и помахал собравшимся у белой стены.

- Посмотри на этого парня, ладно? Удивительно.

- Кто это? - спросил капрал. Он знал, что лучше не спрашивать, почему он здесь; люди скажут ему это, когда будут готовы.

- Делл Мир. Местный эквивалент Рус Фрома, за исключением того, что это все равно, что сравнивать ракету с антивеществом и ручную гранату. - Морской пехотинец снова покачал головой. - Рус Фром едва начал показывать ему пару набросков того, о чем мы говорили, и он просто ушел, роняя идеи, как дождь.

- Так он собирается делать все то, о чем они говорят?

- Нет. Видишь тех, которые следуют за ним повсюду? - Сержант указал на группу мардуканцев со свитками и табличками, следовавших за двумя механическими гениями.

- Священники?

- Нет. Больше похоже на техников или, может быть, инженеров-механиков. Все это подстроил, очевидно, этот парень, Уэс Тил. Делл Мир весь день изливает идеи, а эти ребята записывают их все, а потом идут смотреть, насколько хорошо они действительно работают.

- Круто, - сказал Фейн. Это было человеческое выражение, которое означало "интересный", "необычный" и еще несколько вещей. Как и "о'кей", это было настолько хорошее выражение, что оно было принято всей армией новой модели, и Джулиан хрюкнул от смеха, когда услышал его.

- Мы собираемся быть в команде спусковых механизмов. Как только будет завершена конструкция, мы начнем работать с мастерскими, которые будут изготавливать эти триггеры.

- Я вообще ничего не знаю о триггерах или механизмах, - признался диаспранец. - Только потому, что я из Диаспры, это не значит, что я какой-то механический гений.

- Не волнуйся, - ответил Джулиан. - Я со всем этим разберусь. Ты будешь сусликом.

- Суслик? - спросил мардуканец в некотором замешательстве. Человеческое устройство для перевода иногда использовало слова, которые были такими же чуждыми, как и сами люди, но было интересно, что даже самое странное слово, казалось, несло в себе намеки на другие значения. - Что-то вроде басика?

- Нет, "посыльный", - поправил Джулиан. - "Кринди, принеси кофе. Кринди, иди обедать".

- О, - сказал капрал со смехом. - Хорошо.

- Не волнуйся, это будет нечто большее. На самом деле, мы, вероятно, произведем тебя в сержанты, чтобы придать тебе немного больше веса в общении с местными жителями. Мы позаботимся о том, чтобы цеха поставляли качественные детали и чтобы в сборочных цехах использовались только предписанные материалы. Все будет стандартизировано с использованием взаимозаменяемых деталей, так что мы сможем производить это в большом количестве.

- Большой ... ммм, - диаспранец с трудом подыскивал слово.

- "Проект" был бы человеческим термином. Например, строительство плотины или крупной дамбы. Да, это так, и к тому же срочный. У нас почти не осталось времени.

Морской пехотинец замолчал, когда капитан Панер вышел вперед. Командир морской пехоты посмотрел на эскизы на стене и покачал головой.

- Проще, Рус, Делл. Проще. В этой штуке слишком много частей. Каждая из них будет иметь тенденцию ломаться в полевых условиях, и каждая из них должна быть изготовлена, что увеличивает затраты и время. Итак, посмотрите на что-то подобное и скажите себе: "Как я могу избавиться от лишних деталей?"

Худощавый к'вэрниец с куском угля в правой руке повернулся и посмотрел на морского пехотинца, склонив голову набок.

- Но ваши методы промышленного и массового производства, несомненно, сократят время производства?

- Верно, - сказал Панер, - но они не волшебные, и нужно учитывать то, что называется временем выполнения заказа. Чем больше времени мы проведем здесь, устраняя потенциальные ошибки в конструкциях, тем меньше времени мы потратим на их устранение в литейных цехах и тем быстрее мы выйдем в поле. Не забывайте, что "массовое производство" требует от нас проектирования и настройки производственных линий, прежде чем мы перейдем к "массовой" части уравнения, и чем больше деталей нам предстоит изготовить, тем больше времени нам потребуется на настройку. Так что сократите сложность и найдите какой-нибудь способ избавиться от лишних деталей. Вы хорошо поработали над этим с новым дизайном казенной части, так что я знаю, что вы можете сделать это и здесь. Позвольте мне показать, о чем я думаю.

Капитан шагнул вперед, взял уголь из безвольной руки мардуканца и начал делать пометки на стене.

- Видите это? У вас здесь двойной набор пружин. Но если вы переместите рычаг сюда, вы можете полностью устранить одну пружину.

- Да! - сказал к'вэрниец, забирая уголь обратно. - И устрани это - как ты это назвал? Лишнее? Выньте этот и выдвиньте этот рычаг...

- Как видишь, - снова прошептал Джулиан, - у нас есть своя работа.

- Сержант, как мы собираемся тренироваться на них, если они еще даже не произведены? И сколько времени у нас будет в запасе? Я имею в виду, что боманы могут приехать в любое время.

- Это проблема кого-то другого, - сказал морской пехотинец со злой усмешкой. - Ты сосредоточься на нашей.

Длинная низкая лодка ткнулась в илистый берег реки, и Д'Эстри соскользнул с борта в подлесок.

Сержант-артиллерист Ламасара Джин сверился со своим блокнотом, проверяя позицию, прежде чем ввести последнюю команду. Было еще пять таких команд по два человека, разбросанных вдоль линии продвижения от Д'Сли до Синди, где предположительно находилась главная орда боманов. Эта команда продвинулась дальше всех и вместе с несколькими местными лесниками должна была продвигаться еще дальше, пока не доберется до Синди или не вступит в контакт с силами боманов.

Лично ганни действительно сомневался, что все боманы могут быть в Синди, что бы там ни думали местные жители. Лучшая предварительная оценка численности мардуканцев, которую Джулиан и О'Кейси смогли собрать по Синди, давала общее население города всего около семидесяти тысяч. Что, Джин был готов признать, было действительно огромным числом, даже с учетом эффективности мардуканских фермеров, для общества, которое практически не использовало колесо. Это может показаться не таким уж большим для империи, где все это население можно было бы разместить в одной паре жилых башен в центре Империал-Сити, но для такой варварской планеты, как Мардук, оно было огромно.

И это также составляло не более трети от общего числа, которое люди продолжали примерять к боманам.

Джин чертовски надеялся, что оценки сил противника были завышены, но на самом деле он не думал, что они могут сильно ошибаться. Как и все морские пехотинцы, он испытывал явное уважение к Растару и Хоналу, ни один из которых, казалось, не был склонен преувеличивать численность противника, чтобы оправдать собственные поражения, и они оба настаивали на том, что объединенные кланы боманов могут выставить на поле боя по меньшей мере сто тысяч воинов... что предполагало общую численность населения, включая женщин и детей, по меньшей мере в полмиллиона человек. И учитывая, что, как и веспар, все кланы боманов взяли с собой своих женщин и детей, вместо того, чтобы оставить их дома без защиты, пока мужчины были в отъезде, это означало, что чертовски много пенистых спустилось на то, что раньше было Лигой Севера и другими городами на северном берегу К'Вэрнийского моря.

Согласно всем отчетам, эти пенистые сидели более или менее неподвижно по крайней мере три или четыре месяца с тех пор, как захватили Синди, и такое количество ртов съело бы сельскую местность вокруг города размером с Синди подчистую за гораздо меньшее время, чем это. Не говоря уже о том факте, что город с населением в семьдесят тысяч человек никогда не смог бы обеспечить даже минимальным жильем в шесть или семь раз большее количество захватчиков.

Все это наводило ветерана-сержанта на мысль, что - как, казалось, всегда и бывает - он и остальная часть роты вот-вот обнаружат, что закулисные разведчики снова облажались. К счастью, капитан достаточно долго служил в морской пехоте, чтобы быть очень осторожным в отношении того, насколько он доверял разведданным, которые не подтвердили его собственные люди. К сожалению, существовал только один способ подтвердить эти сведения.

Джин постучал по блокноту и вышел на берег, когда Д'Эстри снова появился и поднял большой палец. Обычно, как лидер команды "Браво", Д'Эстри работал бы в паре с Далтоном, плазменным стрелком команды. Единственная проблема с этим заключалась в том, что Далтон сейчас... встречался с Джено. Если Джин выставит стрелка на острие копья, все подумают, что он пытается убить своего соперника из-за привязанности Джено. Так что вместо этого плазменный стрелок был милым и безопасным и находился в центре развертывания разведывательных групп... и главный командир операции был на высоте. Что, когда капитан Панер узнает об этом, вызовет такие слова, как "глупо" и "самоубийственно". Вместо фаворитизма.

Будь ты проклят, если сделаешь это, и будь ты проклят, если не сделаешь. Но никто не собирался обвинять сына мамы Джин в фаворитизме. Хотя, ладно, может быть, в глупости.

Но где-то там была цель, и прямо сейчас ему было все равно, были ли этой целью святоши, пираты или боманы. Потому что рано или поздно у него должен был появиться шанс кого-нибудь убить, и чем ближе он был к месту действия, тем больше вероятность того, что это произойдет. И если он в ближайшее время не убьет кого-нибудь еще, он просто может начать с одного слишком симпатичного плазменного стрелка.

Два километра до трассы, которая вела от Д'Сли до Синди. Она шла параллельно реке, поэтому на ней никогда не было большого движения, поскольку баржи имели гораздо больше смысла, чем наземный транспорт. Но это было там, и если бы боманы пришли играть, это было бы по этому пути.

И если они не выйдут играть сами по себе, тогда их просто придется вызывать.

- Меня не волнует, если вы действительно считаете это пустой тратой времени, - сказал Бистем Кар скептически настроенному младшему офицеру обманчиво спокойным тоном. Генерал Богесс стоял рядом с к'вэрнийским командиром, но диаспранец был очень осторожен, чтобы не вмешиваться в разговор. - Меня даже не волнует, если ваши люди думают, что это пустая трата времени. Я не думаю, что это так, и это, - он постучал по украшенной рубинами рукояти меча на боку, который разрешалось носить только командиру роты стражи, - означает, что сейчас важно только то, что я думаю, не так ли?

Младший офицер закрыл рот и расправил обе пары плеч. Мысли о том, что им будут командовать диаспранские "солдаты", настолько новые, что у них на ногах все еще была канальная грязь, было достаточно, чтобы привести в ярость любого, и он полностью сочувствовал своим людям. И даже если мысль о том, что их будут инструктировать поднаторевшие простые рабочие, не была трудной для восприятия, явная глупость того, что они должны были изучать, была почти невыносимой. Черт возьми, они знали, как выполнять свою работу, и десятилетиями выполняли ее достаточно хорошо, чтобы превратить Бухту К'Вэрна в самый могущественный город-государство на всем К'Вэрнийском море! И они не сделали этого, прячась за какими-то дурацкими щитами и отказываясь выйти и сражаться как мужчины!

Однако, даже если признать неоспоримую истину всего этого, тон голоса Кара только что убедительно напомнил ему, что были и другие соображения. "Крен" был стражником из стражников, всегда готовым выслушать - по крайней мере, до определенного момента - мнения и опасения своих людей, но любой, кто когда-либо был настолько глуп, чтобы думать, что этот мягкий тон был приглашением к дальнейшему обсуждению, никогда не совершал одну и ту же ошибку дважды.

Кар пристально посмотрел на него на мгновение, явно ожидая увидеть, нашел ли он наконец кого-то достаточно глупого, чтобы тот продолжал настаивать. Тот этого не сделал, и, подождав еще немного, чтобы убедиться, что точка зрения была должным образом сформулирована, генерал позволил своему собственному поведению смягчиться.

- Признаю, что это кажется немного... странно, - признал он тогда, - но я наблюдал за муштровкой диаспранцев. Я тоже никогда не видел ничего подобного - не для пехоты. Но как бы мне ни было неприятно это признавать, теперь, когда я увидел представления людей о том, как пехота должна тренироваться и маневрировать, я не могу понять, почему те же идеи никогда не приходили нам в голову.

- Сэр, это только кажется... неправильно, - сказал младший офицер тщательно бесстрастным тоном, и Кар хмыкнул.

- Это не так, как это делали наши предки, или наши деды, или их отцы, - согласился командир стражи, - и полагаю, что для нас неизбежно испытывать своего рода, гм, эмоциональную привязанность к тому, как все было всегда. Но стоит подумать о том, что Лига, которая провела большую часть времени, сражаясь с боманами, а не с другими цивилизованными видами армий, уже использовала тактику, намного более близкую к этим новым человеческим, чем наша. Теперь, когда мы сами сталкиваемся с варварами, возможно, пришло время нам принять во внимание тот факт, что мы не можем справиться с ними поодиночке. Даже если бы они были готовы играть по старым правилам, ублюдков так много, что у нас закончились бы трупы раньше, чем у них, независимо от того, насколько мы хороши. Но эта новая тактика - вся эта командная работа с этими "винтовками", "пиками" и "ассегаями", и теми большими щитами, которые изобрели люди, - изменит все это, если мы сможем понять, что, во имя Крина, мы с ними делаем. Проблема в том, что у нас не так много времени, и нам придется забыть почти столько же, сколько нам нужно выучить.

- Так что у меня не так много времени, чтобы тратить его на споры с моими подчиненными, - продолжил Кар немного более жестким тоном. - Мы все будем слишком заняты, слушая здесь генерала Богесса. И мы также будем заняты тем, чтобы убедиться, что наши сержанты понимают, что они будут прислушиваться к учебным кадрам Диаспры. Меня не волнует, что четыре месяца назад большинство диаспранцев были строителями плотин и каналов. То, чем они сейчас являются, - это солдаты. Более того, они ветераны боевых действий, которые сделали то, чего никто из нас никогда не делал: встретились с боманскими ублюдками на поле боя и надрали их жалкие задницы на всем пути в ту забытую Крином загробную жизнь, в которую те верят.

- Итак, вы вернетесь в свое подразделение и скажете им, что они действительно, действительно не хотят, чтобы я приходил и объяснял им все это лично. Это ясно?

- Да, сэр! - быстро ответил младший офицер. - Совершенно ясно, сэр!

- Хорошо. - Командир стражи еще раз пристально посмотрел на него, затем кивком отпустил. - Я рад, что у нас нашлось время для этого небольшого разговора, - сказал он младшему офицеру. - А теперь возвращайся и приведи в порядок этот беспорядок.

- Да, сэр! Немедленно, сэр!

- Как мы собираемся их обучать?

Джон Сент-Джон предпочел бы отправиться на разведку в лагеря боманов. Что угодно, только не пытаться объяснить мозговой штурм капитана этому злобно выглядящему пенистому.

- Оружие будет чем-то вроде аркебузы, сэр, - ответил морской пехотинец. - Но они должны быть нацелены, а не просто выпущены залпом в общем направлении цели, и морские пехотинцы знают все об обучении прицеливанию. Самая важная часть - это контроль дыхания и спуска.

Он поднял хитроумное приспособление, прислоненное к стене, поднес его к плечу и направил на себя.

- Мы учим их изображению прицела, затем прикладываем к этому резному макету прицела кусочек к'вэрнийской меди и заставляем их практиковаться в нажатии на спусковой крючок. Когда они смогут делать это раз за разом без отваливания меди, они будут на полпути к цели.

Командир роты взял вырезанную из дерева винтовку и попытался навести ее, балансируя медной деталью на узкой ширине прицела. Медяшка музыкально звякнула, быстро ударившись о каменный пол, и мардуканец разочарованно зарычал.

- Это безумие. Предполагается, что это война?

- О, да, - выдохнул морской пехотинец. - Ты еще понятия не имеешь. Просто подожди, пока не увидишь пушку.

- Ты хочешь, чтобы они что?

- Ваша рота станет кадрами для артиллерийского корпуса, сэр, - сказала Косутич мардуканцу, который стоял, скрестив все четыре руки на груди, и недоверчиво смотрел на нее. До этого самого утра пенистый был старшим офицером "Меча Крина", галеаса-флагмана к'вэрнийского флота, и он, казалось, не был особенно в восторге от своего нового назначения.

- Это смешно, - проворчал морской офицер. - Бомбарды - это корабельное оружие - они слишком тяжелы, слишком медлительны и потребляют слишком много пороха и ядер, чтобы их использовал любой чертов грязебой!

- Сэр, понимаю, почему вы так думаете, но уверяю вас, что эти "бомбарды" совсем не похожи на те, с которыми вы знакомы.

Мардуканец издал скептический звук, и Косутич глубоко вздохнула. Она была единственным членом роты, кроме самого капитана Панера, который прошел подготовку по обучению стрельбе из тяжелого оружия. В глазах Панера это делало ее логичным старшим тренером для предполагаемой артиллерии. Тот факт, что, в отличие от этого сомнительного пенистого, она никогда в жизни не стреляла из артиллерийского орудия с дульнозарядным черным порохом, очевидно, не имел значения. И, в некотором смысле, так оно и было, потому что никто на этой жалкой планете - включая четырехрукую занозу в заднице, сердито смотрящую на нее, - никогда не слышал о концепции полевой артиллерии.

- Сэр, - продолжила она через мгновение, - главная причина, по которой вас назначили на эту должность, заключается в том, что в отличие от офицеров стражи, у вас есть опыт обращения с артиллерией. Но вы должны понимать, что бомбарды, к которым вы привыкли на борту своих кораблей, сильно отличаются от полевых орудий, которые мы собираемся производить.

- Бомбарды есть бомбарды, - категорично заявил мардуканец, и Косутич крепко прикусила язык.

Она знала, что часть проблемы заключалась в том, что Бухта К'Вэрна привыкла быть поставщиком лучшей артиллерии в округе, а к'вэрнийский флот еще больше привык считать своих артиллеристов лучшими в мире. Что означало, что никто из них не был очень рад услышать, что умные люди собираются показать им, как следует изготавливать и использовать артиллерию.

Такая реакция была неизбежна, по крайней мере на начальном этапе, и не только среди пенистых. Военные люди на протяжении веков негативно реагировали на предположения о том, что то, что, как они знали, работало в прошлом, возможно, все еще не является лучшей техникой или оружием, доступными в настоящем. Большая проблема здесь заключалась в том, что у них просто не было времени постепенно приводить людей в чувство, а это означало, что Тарл Кам и Бистем Кар были довольно прямолинейны и жестоки, устанавливая закон для своих более сомневающихся подчиненных. А это означало, что определенная степень такта была абсолютно необходима.

- Сэр, - дипломатично начала она, - я не знаю, с чего начать, чтобы рассказать вам, как вести морское сражение. Честно говоря, я ни хрена не смыслю в этом конкретном предмете, но понимаю, что ваша стандартная тактика для тяжелых сражений заключается в том, чтобы грести прямо на цель и произвести одиночный залп с близкого расстояния из всех ваших орудий непосредственно перед тем, как таранить их и брать на абордаж. Это примерно правильно?

- В общих чертах, да, - неохотно ответил мардуканец.

- И почему же вы не делаете больше одного выстрела из каждого орудия, сэр?

- Потому что требуется семь курантов, чтобы перезарядить их, - сказал ей морской офицер с преувеличенным терпением. Косутич знала, что курант - это к'вэрнийское измерение времени, равное примерно сорока пяти секундам, так что пенистый говорил о пятиминутном времени перезарядки. - И, - продолжил офицер, - потому что навести оружие для второго выстрела заняло бы еще больше времени.

- Да, сэр, так было бы, - согласилась старший сержант. - Но оружие, которое мы собираемся использовать, может быть перезаряжено гораздо быстрее, чем это. Фактически, используя пакетированный порох и стационарные противопехотные заряды, вы сможете стрелять из них один раз за курант - возможно, даже немного быстрее - в условиях максимальной скорострельности на короткой дистанции.

Мардуканец недоверчиво уставился на нее, а она обнажила зубы в тонкой улыбке и продолжила.

- Кроме того, новые лафеты, которые мы собираемся построить, в сочетании с тем, насколько легче будут сами пушки, сделают их намного более мобильными, чем любая бомбарда, которую вы когда-либо видели. Мы полагаем, что одна пара туромов должна быть в состоянии без особых проблем перевозить даже самые большие из них. И эта новая функция здесь, - она постучала по цапфам деревянного макета, который кто-то с древней Земли, возможно, признал бы удивительно похожим на то, что когда-то называлось "двенадцатифунтовым Наполеоном", - на самом деле позволит вам изменять высоту ствола от выстрела к выстрелу.

Мардуканец разжал руки и наклонился ближе. Было очевидно, что он действительно впервые смотрит на новое оружие, и Косутич спрятала улыбку, когда часть его свирепого скептицизма, казалось, исчезла. Если бы они могли просто заставить пенистых по-настоящему увидеть преимущества, три четверти работы было бы сделано.

Бомбарды к'вэрнийского флота были очень хорошо изготовлены с точки зрения их металлургии и технологии литья, но, как практичные артиллерийские орудия, они оставляли желать лучшего. На самом деле это были просто огромные бронзовые или железные трубы, которые крепились к тяжелым деревянным балкам, а затем приковывались цепью или канатом к палубе корабля. Они больше походили на большие, неуклюжие мушкеты, чем на то, что человек назвал бы артиллерийским орудием, и было невозможно каким-либо образом отрегулировать их высоту. Что касается отдачи, к'вэрнийские артиллеристы просто отходили как можно дальше в сторону и запускали воспламенитель. Тяжелые тросы, которые крепили бомбарды к палубе и фальшбортам, не давали орудию выпрыгнуть за борт, а трение между бесколесным "лафетом" и палубой действовало как чрезвычайно грубый амортизатор отдачи. Перетаскивание орудий обратно на позицию для следующего выстрела без каких-либо колес под ними, конечно, было непосильным процессом, но они принимали это как цену ведения бизнеса, потому что так всегда делалось раньше.

С другой стороны, новые орудия представляли собой совсем другое предложение. Их конструкция с большими колесами со спицами и сверхширокими ободами и меньшая масса придадут им такую степень мобильности, о которой мардуканцы и не мечтали, а внедрение цапф и подъемных винтов полностью изменит их тактическую гибкость, как на плаву, так и на берегу. С добавлением заранее отмеренных зарядов в мешках и фиксированных патронов с картечью и шрапнелью их скорострельность также была бы значительно увеличена. Если бы команде, работающей над боеприпасами, действительно удалось за отведенное время справиться с проблемами в производстве приличного осколочного снаряда, оружие было бы еще более эффективным, но старший сержант не собиралась задерживать дыхание, пока ждала. На самом деле, у нее было довольно проницательное представление о том, что более оптимистичные представления о взрывчатом наполнителе для чугунных снарядов были обречены на разочарование. Ракетные батареи, конечно, были совершенно другим делом, но никто на самом деле не знал, насколько хорошо сработает этот проект. А тем временем ...

- Сэр, как вы знаете гораздо лучше, чем любой из офицеров стражи, с таким оружием, которое обслуживается расчетом, важно, чтобы каждый выполнял свою работу точно в соответствии со стандартной инструкцией. Что мы собираемся добавить к тому, что вы уже знаете, так это скорость, потому что новые пушки можно будет заряжать и стрелять из них гораздо быстрее... если расчеты обучены должным образом.

- Вы знаете, что ваши бомбарды делают с корпусами вражеских кораблей. Попытайтесь представить, что подобное оружие сделает с толпой боманов. Каждый выстрел пробьет их насквозь и убьет любого, кто встанет у него на пути, а когда собраны десятки таких пушек, нет ничего подобного им. В нашем обществе артиллерию называли "королем битвы", но для того, чтобы орудия были эффективными, их расчеты должны быть натренированы до изнеможения. Они должны быть в состоянии очистить ствол, зарядить и выстрелить из орудия в самых экстремальных обстоятельствах, затем размяться, двигаться дальше и делать это снова. Итак, вы изучаете шаги, а затем практикуете их снова и снова.

- Это означает, что изначально нет необходимости в самих пушках. Тренировочный макет или даже несколько отметок на земле, чтобы показать его контуры, подойдут в крайнем случае, потому что действительно важно то, как вы обращаетесь с оружием. Хитрость в том, чтобы научить артиллеристов, как это делать, еще до того, как они увидят настоящую пушку - научить их никогда не стоять за ней, когда она заряжена, выполнять свою работу в определенной последовательности и быстро.

- Итак, мы собираемся показать вам, как это делается. Вы и ваши люди были выбраны потому, что вы уже знакомы с артиллерией. Осознаете вы это или нет, но у вас уже есть большая часть необходимых вам базовых знаний, и все, что нам нужно сделать, это научить вас воспринимать эти знания немного по-другому и приспосабливаться к совершенно новому темпу. Итак, как только мы покажем вам это, ваши люди покажут другим, а те люди покажут еще другим, и так далее. И когда мы закончим, у нас будет небольшой артиллерийский корпус, который будет убирать боманов, как ячменный рис.

Скептически настроенный морской офицер теперь слушал гораздо внимательнее, и она спрятала еще одну улыбку, когда повернулась к шести морским пехотинцам, стоящим вокруг вырезанной деревянной модели. Конец деревяшки был слегка опален, потому что она только что закончила двойную работу в качестве модели для литейной формы и после этого была оставлена слишком близко к печи.

- Эти прекрасные молодые морские пехотинцы, которые только что провели последние несколько часов, изучая, что делать, собираются устроить демонстрацию, - продолжила она. - Чего они не могут продемонстрировать, так это то, что есть некоторые вещи, которые вы, мардуканцы, можете делать четырьмя руками, чего они не могут сделать только двумя. Нам придется решить это с вашей помощью по ходу дела.

Она глубоко вздохнула и кивнула старшему морскому пехотинцу.

- Отделение! - рявкнула она. - Приготовиться привести оружие в действие! Пушка в действии ... Начали!

И шесть морских пехотинцев Терранской империи, родившихся на планетах, вращающихся вокруг пяти разных звезд, начали ритуал службы в артиллерии - ритуал, который был старым еще до того, как первые ракеты поднялись за пределы атмосферы Терры, и, похоже, продолжится, когда остынет последняя звезда.

Некоторые вещи, казалось, просто никогда не менялись.