Марш к морю

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Мнб Трэг посмотрел на поля в сгущающихся сумерках. Он знал, что где-то на севере были Камсан и остальные кланы, возможно, приближающиеся к самонадеянным железным головам, даже когда Трэг стоял здесь, на стенах Синди. Его безмерно раздражало, что его оставили позади, как будто он был слишком стар или ленив, чтобы преследовать кавалерию, и все же он должен был согласиться с Кни.

Никогда не было мудро делать то, чего хотел от тебя твой враг. Предположительно, кавалерия железноголовых знала, что боманы будут преследовать их, и, вероятно, они также знали, что никакая тяжелая кавалерия не сможет бесконечно убегать от боманов. Так что воинство должна была поджидать ловушка, и Камсан был прав, что был осторожен.

И все же Трэг знал, что он тоже был прав. Ловушка или не ловушка, у Камсана не было выбора, кроме как преследовать северян и уничтожить вызов его власти, который представляло одно их присутствие. И чего бы ни надеялись достичь железные головы, в конце концов они потерпят неудачу. Не выжила ни одна дерьмовая южная армия, кроме относительно крошечных сил к'вэрнийской стражи, а стража была слишком слаба, чтобы подвергать себя опасности, встречая любые силы боманов в открытом поле. Итак, в конце концов, ловушечники должны быть сами пойманы в ловушку и уничтожены. Судя по опасной хитрости той первой засады, к'вэрнийцы, очевидно, изобрели новое оружие в отчаянной попытке сделать своих наемников Лиги более эффективными, и это, несомненно, означало, что потери будут тяжелее, чем они должны были быть, прежде чем войску удастся заманить в ловушку и уничтожить железных голов, но их судьба была окончательно предопределена. И их уничтожением Камсан добавил бы еще один триумф к несравненной череде побед, которые он принес кланам, и таким образом еще больше укрепил бы свою хватку над властью, которая, как он и Трэг оба знали, была почти в пределах его досягаемости. "Варварами" говноеды называли боманов, и в этой насмешке была доля правды, с гордостью признал Трэг. Но "варвары" тоже могли строить империи.

И все же, несмотря на все его удовлетворение, что-то все еще казалось неправильным. Он не мог до конца понять, что именно его беспокоило, но это было там.

А потом, когда разгорелся свет, стало ясно, что это было.

Небольшое войско вышло из леса на дороге в Д'Сли - небольшое, но, очевидно, намного большее, чем любая сила, которую, возможно, смогли бы собрать сидящие за дерьмом. Отряд за отрядом пехота продвигалась вперед, двигаясь правильными линиями, более точными, чем даже эти ублюдки из стражи Бухты К'Вэрна. Он был слишком стар, чтобы видеть, какое оружие они носили на таком расстоянии, но на каждого воина, который все еще был у него в Синди, приходилось по крайней мере два сидельца с дерьмом, и он не сомневался, что у них было много штурмовых лестниц.

- Откуда они взялись? - ахнул один из его воинов.

- Бухта К'Вэрна, - ответил вождь. - Я думаю, они, должно быть, вложили меч в руку каждого говнюка, который мог видеть молнию или слышать гром, и просто вытащили их. - Он хрюкнул от смеха при мысли о том, как любезно враг подставляет мягких, трусливых - и неподготовленных - городских слизняков под удар его собственного топора. Тем не менее, это выглядело так, как будто их было ужасно много.

- Мы должны быть в состоянии навалить их на стену, как тюки с ячменным рисом, - сказал он, - но это будет битва, о которой стоит рассказать грандам.

Все больше и больше его соплеменников собиралось на парапете, по мере того как обычные ряды сидящих на дерьме собирались вне досягаемости обстрела. Группы шли в ногу, их странный марш прервался только тогда, когда они пересекли небольшой мост через Стелл и выстроились аккуратными блоками на городской стороне ручья.

- Никогда не видел таких длинных копий, - сказал кто-то. - Ты же не думаешь, что эти трусливые веспары говорили правду, когда рассказывали...

Голос затих, и Трэг хрюкнул более глубоким, резким смехом на грани нервозности, которая обострила замечание.

- Я никогда особо не верил в ложь, которую веспарские долбаки, которым надрала задницы кучка говноедов, рассказывают, чтобы скрыть, как они, должно быть, облажались, - сказал вождь. - И даже если бы они говорили правду, как бы те же самые копья смогли так быстро добраться до Бухты К'Вэрна?

- Наверное, ты прав, - сказал один из его соплеменников, - но там действительно ужасно длинные палки, если ими погоняют пейджи, Мнб.

- Может быть, кто-то из водяных мальчиков рассказал им, как отпугнуть веспаров, - усмехнулся Трэг, - но мы же не веспары, не так ли? Мы - транолте! И даже если бы мы были веспарами, ты действительно думаешь, что есть какой-то способ, которым они могли бы что-то получить, пока эти проклятые штуки карабкаются по лестницам? - Он рассмеялся громче, чем когда-либо.

- Нет, я не знаю, - сказал туземец.

- Конечно, нет, - сказал Трэг и пренебрежительно махнул рукой в сторону небольшой армии, которая теперь заняла позицию перед воротами на северной стороне реки, достаточно близко, чтобы даже Трэг мог их ясно видеть. - И я не вижу там никаких таранов, - продолжил он, - так что на самом деле они мало что могут нам сделать, пока мы не настолько глупы, чтобы выйти и встретиться с ними лицом к лицу, не так ли?

- Не знаю, Мнб, - сказал туземец. - У нас недостаточно воинов, чтобы охранять стены. Во всяком случае, не так, как нам следовало бы.

- Не имеет значения, - уверенно сказал Трэг. - У них тоже недостаточно штурмовых лестниц, чтобы завалить нас. Нас более чем достаточно, чтобы удерживать эту часть стен до конца света, а у них нет времени ни на что похожее на настоящую осаду. Кни Камсан стоит за ними, и ему не потребуется много времени, чтобы понять, почему железные головы хотели выманить нас из города. Когда он это сделает, он пройдет прямо над ними, и это будет концом Бухты К'Вэрна! Все, что нам нужно сделать, это держать их там, где они есть, пока он не придет сюда. Так что подгоняйте своих воинов - они нужны нам здесь, на стенах!

Гонцы умчались, чтобы вызвать воинов клана на битву, а Трэг облокотился на зубцы стены, наблюдая за сидящими на дерьме. Его уверенность была неподдельной, но он был достаточно честен, чтобы признать, что понятия не имел, что задумали эти говноеды, когда десятки их начали подталкивать какие-то повозки за блоками пехоты.

Без сомнения, это был какой-то новый причудливый трюк, придуманный к'вэрнийцами, но никакой трюк не мог волшебным образом провести их сквозь массивные каменные стены Синди.

- Двигайся, двигайся, двигайся!

Рус Фром и генерал Богесс были олицетворением спокойствия в урагане усилий, когда специально обученные роты вручную устанавливали повозки на позиции. Эти позиции были очень тщательно отобраны и обследованы разведпатрулями морской пехоты, которые держали Синди под постоянным наблюдением, пока оснащалась и обучалась к'вэрнийская армия. Помимо того, что оба диаспранца узнали своих замечательных союзников-людей, они были поражены обычным, прозаичным способом, которым морские пехотинцы бродили по окрестностям Синди под покровом ночи. Все знали, что варвары-боманы могут услышать жужжание крыльев насекомого за семьдесят шагов, и все же люди без особых усилий проникли к самым стенам города, и сейчас незаметно установленные ими колья направили каждую повозку на заранее выбранное место под бдительными взглядами диаспранцев.

- Мы действительно думаем, что это сработает? - вполголоса спросил Богесс жреца, и Фром усмехнулся.

- О, я уверен, что это сработает, - сказал он. - По крайней мере, один раз, учитывая нашу ситуацию с порохом. Однако, будут ли боманы сотрудничать или нет, оказавшись там, где мы хотим, чтобы они были, когда это сработает, - это не моя компетенция, слава Богу!

- Ты всегда так обнадеживаешь, - пробормотал Богесс.

- Конечно, это моя работа! - весело сказал Фром, затем задумчиво нахмурился. - Похоже, мы почти готовы, - заметил он. - Время для нашей последней проверки.

- Тогда давай начнем, - ответил Богесс, и они вдвоем разделились и направились в противоположных направлениях вдоль дуги фургонов, расставленных перед северными стенами павшего Синди.

- Эти ублюдки что-то замышляют, - пробормотал один из подчиненных Мнб Трэга.

- Конечно, это так, - парировал Трэг. - Что? Ты думал, они прошли весь этот путь только для того, чтобы стоять там и чесать нам задницы?

- Конечно, я так не думаю, - возразил заместитель начальника. - Но я тоже не слышу, чтобы ты рассказывал нам, что они задумали!

- Потому что я не знаю, - признал Трэг. - С другой стороны, какая разница, что они задумали, пока они там, а мы здесь?

Он топнул ногой по массивному камню парапета, и подчиненный присоединился к нему в хриплом смехе.

- Повозки готовы, Арман, - сказал Богесс, когда они с Фромом подбежали к Панеру и Бистему Кару. - Метки разведпатрулей были именно там, где они должны были быть, и мы готовы, когда вы дадите слово.

- Хорошо, - ответил Панер, но его тон был немного отсутствующим. Кар стоял рядом с ним, изучая городские стены в телескоп Делл Мира, но морской пехотинец просто поднял увеличение на визоре своего шлема, чтобы получить гораздо более четкий обзор, чем мог дать любой примитивный телескоп.

- Они немного более разбросаны, чем я мог бы пожелать, - сказал Кар через мгновение.

- Ну, мы не можем ожидать, что другая сторона будет делать все, что мы хотим, - отметил Панер. - И это, вероятно, не имеет большого значения в долгосрочной перспективе - ракеты не совсем высокоточное оружие, поэтому в зоне поражения будет достаточно разброса, чтобы накрыть значительную часть рассеянных целей. Меня больше беспокоит, сколько человек все еще может находиться под надежным укрытием с бомбардами и аркебузами. Мы собираемся получить хорошее покрытие, но у нас и близко нет такого глубокого проникновения, как мне хотелось бы.

- По подсчетам Джина, в городе осталось не так уж много аркебузиров, сэр, - указал Джулиан по рации своей брони с силовым приводом. - И если они не слепые, то они, должно быть, видели все наши красивые лестницы для подъема. А это значит, что они, должно быть, перевели почти всех, кто у них остался, на зубчатые стены, чтобы отразить нападение штурмующих.

- Красиво и логично, сержант, - согласился Панер с кислой усмешкой. - К сожалению, логика по-прежнему является действительно хорошим способом с уверенностью оказаться неправым.

- И все же я думаю, что он прав, - сказал Кар, со щелчком закрывая свой телескоп.

- Если это не так, мы узнаем достаточно скоро. - Панер вздохнул и повернулся к Фрому. - Хорошо, Рас. Они были вашими детищами в процессе производства, так что, думаю, вполне уместно позволить вам быть тем, кто отправит их восвояси. Зажигай их.

- Что задумали эти тупые мешки с дерьмом? - проворчал Мнб Трэг. - Я уже не так молод, как раньше, черт возьми, и эти старые ноги устают!

- Конечно, это так, - засмеялся заместитель вождя. - Ты боман, "старик", так что не думай, что сможешь обмануть нас, заставив думать, что тебе нужен отдых! Не садись, пока не выпьешь свою норму!

- Если я должен, то должен, - согласился Трэг с театральным вздохом и большим пальцем проверил лезвие своего топора. - И все же, я бы хотел, чтобы басики пошли вперед и высунули свои головы сюда, где я смогу их расколоть!

- О, я уверен, они придут, - сказал ему заместитель вождя. - Либо так, либо они поползут обратно вниз по реке, как трусы, которыми они и являются.

Трэг что-то проворчал в знак согласия, но его внимание было приковано к тем странным фургонам, которые сидельцы с дерьмом с такой тщательностью поставили на место. Теперь экипажи снимали с них брезентовые чехлы, и старый вождь озадаченно потирал рог, когда оловянно-серый свет позднего утра тускло поблескивал на странных, приземистых цилиндрических формах. Он не мог сказать, из чего они были сделаны, но в каждом фургоне их было множество, уложенных в какие-то деревянные рамы, которые удерживали их вертикально. Каждый из них был, возможно, с размах ладони в диаметре, но, по крайней мере, длиной с предплечье воина, и рабочие бригады, казалось, суетились над ними с нелепым вниманием к деталям.

Что бы они ни делали, это, похоже, не заняло у них много времени - по крайней мере, на этот раз - и экипажи поспешили вернуться на свои позиции. На самом деле, понял Трэг, фургоны были далеко отделены от ожидающей армии говноедов. Ближайший из них находился по меньшей мере в сотне шагов от ближайшего блока пехоты, и он внезапно задался вопросом, почему это так.

Рас заставил себя дождаться, пока последняя бригада фургонов завершит свою работу и подтвердит, что они благополучно вернулись за линию безопасности. Затем он еще раз взглянул на Панера, повернулся к к'вэрнийскому артиллеристу, стоявшему рядом с ним с зажженным факелом, и кивнул.

- Зажги это, - решительно сказал он, и к'вэрниец поднес свой факел к ожидающему быстрому фитилю.

Маленький, яркий, шипящий демон промелькнул вдоль фитиля, мчась по влажной земле в запахе серы, и во всех рядах армии люди закрывали глаза или уши, в зависимости от их индивидуальных склонностей. А потом шипящий демон добрался до первого фургона.

Мардуканские общества всех типов и мастей могли похвастаться огромными и подробными бестиариями демонов и дьяволиц - вероятно, неудивительно, учитывая кошмарных существ, которые действительно бродили по джунглям планеты. И все же ни одна из коллекций монстров, с которыми до сих пор сталкивались люди, не включала в себя ничего отдаленно похожего на земных мифических драконов.

До сегодняшнего дня.

Фургоны, казалось, взорвались, но это было не совсем то, что произошло. Каждый фургон содержал деревянную раму, и в каждую раму были вложены двести сорок двадцатисантиметровых ракет. Две трети этих ракет были оснащены осколочно-фугасными боеголовками замедленного действия - разрывным зарядом черного пороха, окруженным фигурной матрицей из мушкетных шариков, которые превращали каждую ракету в то, что фактически было огромным летающим дробовиком. Оставшаяся треть была чисто разрывным оружием, с простыми контактными взрывателями, любезно разработанными компанией Нимашет Депро, и боеголовками, заряженными двумя килограммами черного пороха каждая.

За стенами Синди было пятьдесят фургонов, в общей сложности двенадцать тысяч ракет, и одни только разрывные боеголовки несли восемь метрических тонн пороха, не считая метательных зарядов. Снаряды с ревом взмыли в небо невероятными, удушающими столбами дыма и пламени со вкусом серы, затем описали дугу и с визгом обрушились вниз. Осколочные боеголовки взрывались в воздухе, и хотя изготовленные на скорую руку взрыватели замедленного действия были, мягко говоря, грубыми, подавляющее большинство функционировало примерно так, как было задумано. Поток почти двух миллионов мушкетных пуль обрушился на зубчатые стены и зону глубиной в пятьдесят метров по обе стороны от стен, словно цеп какого-то разгневанного бога войны, который превратил каждого незащищенного бомана в кучу разорванного мяса. Никто на Мардуке даже не помышлял о таком оружии, и поэтому никто из варваров даже не подумал о том, чтобы укрыться. Вместо этого они столпились вместе, почти буквально плечом к плечу, в ожидании предвидимого нападения, и они не смогли бы предложить лучшую цель, даже если бы попытались. Кое-где небольшая группа или изолированный индивид имели достаточную защиту над головой, чтобы избежать уничтожения, но они представляли лишь ничтожную долю племени Мнб Трэга и его союзников. Когда эта ужасная метла огня и ярости пронеслась по стенам Синди, почти десять тысяч воинов-боманов погибли в один вопящий момент опустошения.

И вслед за осколочными боеголовками пришло взрывное оружие. По сравнению с современным человеческим оружием причудливые, грубые ракеты с черным порохом были просто детскими игрушками, но земля дрожала под ногами, как испуганное животное, когда эти "игрушки" с хрустом падали на стены и здания позади них. Ужасающая барабанная дробь взрывов выбросила огонь и дым, ошметки воинов-варваров, черепицу, строительный камень и обломки дерева выше самих стен, и солдаты Бухты К'Вэрна смотрели друг на друга в шоке и благоговении от явного опустошения оружия людей.

У Мнб Трэга никогда не было возможности поделиться своим шоком и благоговением. Вместе практически с каждым воином своего племени он был стерт с лица земли прежде, чем успел хотя бы смутно осознать, какой ужас таился в фургонах презираемых говноедов.

- Черт, - сказал Джулиан почти мягко. - Думаешь, мы израсходовали достаточно взрывчатки, Гроннинген?

- Можно надеяться, - флегматично ответил большой асгардец, наблюдая за невероятной завесой дыма и пыли, поднимающейся, как какой-то отвратительный зверь, над разрушенным кладбищем камней, которое когда-то было самой северной частью города Синди.

- Думаю, теперь мы узнаем, - сказал Джулиан, когда его дисплей вспыхнул. - Пора седлать коней, солдаты.

Мнб Трэг был мертв, но по какой-то случайности баллистики и судьбы, подчиненный, который стоял всего в десяти шагах от старого вождя, все еще дышал. Это больше не будет правдой, и младший вождь знал это, потому что чувствовал, как его силы покидают его вместе с кровью, пульсирующей в его жестоко искалеченных ногах. Но анестезия шока не позволила ему по-настоящему почувствовать боль, и своими угасающими силами он приподнялся на локтях и огляделся вокруг в полном недоумении.

Сама стена все еще стояла, практически нетронутая и жутко украшенная разорванными и расчлененными телами его соплеменников, но аккуратные дома и улицы за стенами были разрушены клубами огня. Пламя вырывалось из разрушенных строений, ревя и прыгая, как демоны, над разбитой пустошью из щебня, и умирающий вождь почувствовал ледяной укол ужаса, когда осмотрел обломки. Не за себя, ибо человеку, который знал, что умирает, больше нечего было бояться, а за войско, следовавшее за Кни Камсаном в его погоне за кавалерией Лиги. Если это ужасное дьявольское оружие могло обрушить такое опустошение на твердый камень и каменную кладку, что произойдет, если оно настигнет воинство на открытом месте, совершенно без защиты?

Эта мысль содрогнулась в глубине его угасающего мозга, и он отвернулся от вида руин. Вместо этого он обнаружил, что стоит лицом к массивным главным воротам города с бастионами... как раз вовремя, чтобы увидеть волшебство.

Перед глазами умирающего мардуканца из ниоткуда появились четыре демона в ряби искажения, подобной колебанию тепла над пламенем. Они были серо-желтыми в крапинку, с двумя руками и выпуклыми головами и телами, а их кожа выглядела как дерево или металл. Пока подчиненный вождь с изумлением смотрел, один из них заставил меч появиться из ничего и глубоко вонзил его в ворота. Точнее, в щель между створками ворот, и металл завизжал, когда демон надавил вниз. Массивные запирающие прутья из бронзы и железа разошлись, как нити, а затем демон заставил свой меч исчезнуть, потянулся, чтобы схватить по одной обитой бронзой огромной панели каждой рукой, и потянул их в стороны.

Младший вождь в ужасе наблюдал, как второе сверхъестественное явление начало помогать первому. Эти ворота были невероятно тяжелыми и слегка деформированными из-за нападения самих боманов на город и мешков с порохом железных голов. Чтобы медленно открыть или закрыть любую из их створок, требовались десятки крепких воинов... Но эти два могущественных демона, сами по себе, были...

А потом он умер.

Там все еще оставалось несколько выживших боманов, и некоторые из них действительно были на ногах, когда Джулиан навалился всей тяжестью своих доспехов на ворота, и они полностью открылись. Огромные петли были перекручены сверху и снизу, но мягкое железо не могло противостоять мощным "мускулам" костюмов. Только тот факт, что, какими бы массивными они ни были, скафандры были намного легче панелей ворот, помешал бронированным морским пехотинцам мгновенно распахнуть их, но на самом деле этого и не требовалось.

Первые варвары уже рвались вперед, чтобы вернуть врата, и Джулиан задавался вопросом, было ли это мужеством или глупостью - или между ними была разница - что удерживало варваров на ногах. Или, возможно, это была всего лишь боевая ярость, которой славились боманы. Не то чтобы имело какое-то практическое значение, что именно заставляло выживших приходить.

Армия позади него тоже рвалась к воротам, и его нашлемный дисплей показал волну синих значков, мчащихся ему на помощь. Но к'вэрнийцы держались подальше от зоны удара, что означало, что им предстояло пройти значительно дальше, и было ясно, что выжившие варвары доберутся туда первыми.

Не то чтобы это принесло им хоть какую-то пользу.

Джулиан даже не потрудился развернуть свою автоматическую пушку. Так или иначе, они с Мосеевым все еще были заняты открытием ворот, но все было в порядке. Единственный способ, которым пенистые могли добраться до ворот, был через длинный, узкий туннель, и все, что его стреляющее очередями орудие могло бы добавить к бойне плазменной пушки Гроннингена в таком ограниченном пространстве, было бы излишним.

Флегматичный асгардец сделал один-единственный выстрел, который заполнил отверстие туннеля от стены до стены осколком звездного сердца. Половина крыши туннеля исчезла, когда направленный вверх плазменный разряд врезался в нее и вырезал огромный клин из задней части городской стены. Несколько мгновений казалось, что остальная часть крыши туннеля может устоять, но затем она тоже рухнула вниз, унося с собой половину одного из бастионов ворот. Лавина обрушивающейся каменной кладки выглядела так, словно собиралась похоронить морских пехотинцев, но она обрушилась беспрепятственно... и второй выстрел Гроннингена пришелся прямо в зияющую дыру без крыши в нависающей стене, которая когда-то была туннелем.

Заряд ядерного огня ударил в новообразованный щебень еще до того, как он успел как следует осесть, и разрушенные стены и падающие камни просто поднялись обратно в воздух. Часть их массы была преобразована в немного более холодную плазму, но большая ее часть просто добавила свой вес к шрапнели, разлетевшейся от взрыва, как будто сам город восстал против своих захватчиков.

Тот же самый актинический огонь, смешанный с кусками наполовину расплавленного камня, омыл уцелевших боманов... которые быстро перестали жить.

- Крин, - полушепотом произнес Бистем Кар, когда первый батальон к'вэрнийской пехоты заскользил и остановился позади бронированных фигур, которых он намеревался сменить. Ни один человек без доспехов не смог бы выжить в ярости доменной печи этого разрушенного туннеля врат в течение нескольких часов, и старший стражник Бухты медленно покачал головой, не веря своим глазам. Люди никогда не демонстрировали какое-либо из своих энергетических вооружений к'вэрнийцам, у которых были только отчеты из Диаспры, и, несмотря на себя, Кар никогда по-настоящему не верил этим сообщениям. О, он не сомневался в них интеллектуально, но то, что Богесс, Рус и другие ветераны армии нового образца описали ему, было настолько далеко за пределами его опыта, что он просто не смог осознать реальность.

Теперь он видел это... и он все еще не был уверен, что верит в это. Странным образом мощность плазменной пушки была еще более шокирующей, потому что она последовала за ракетной бомбардировкой. Ужасное, ошеломляющее шипение, рев, треск и гром ракет были самой катастрофической вещью, которую он когда-либо испытывал. В то мгновение, когда эти воющие ракеты попали в цель, он почувствовал, пусть и мимолетно, как будто сами молнии богов попали в его настоящие руки. И все же этот единственный выстрел из оружия Гроннингена без особых усилий пробил массивную каменную кладку, оставшуюся практически нетронутой даже после оглушительного грохота ракет, и крепкий, уверенный в себе стражник почувствовал, как что-то дрогнуло внутри него, когда он понял, что каждое слово, сказанное ему диаспранцами, было правдой.

Он повернулся к Панеру и покачал головой.

- Почему бы вам не использовать их, чтобы очистить весь город? - спросил он, мотнув головой в сторону бронированных морских пехотинцев, все еще беззаботно стоящих в аду разрушенного туннеля врат. - Мы собираемся понести потери в этих убежищах, вытаскивая несогласных боманов одного за другим.

- Мощность, - сказал Панер. - То есть у нас ее недостаточно.

- А, - сказал командир стражи К'Вэрна с жестом недоумения. - Я, конечно, всего лишь простой старый солдат, но...

- Ха! - засмеялся морской пехотинец. - Какой-то "простой старый солдат"!

- Я придерживаюсь этого описания, - сказал Кар с достоинством, которое было лишь слегка подпорчено огоньком в его глазах. - Но, простой старый солдат или нет, это, - он махнул на зияющую рану, которая когда-то была туннелем врат, - кажется достаточной силой, чтобы справиться со всем, что могут использовать эти варвары.

- Не такой силой, - сказал Панер. - Или, то есть, не напрямую. - К'вэрниец посмотрел на него с явным замешательством, и морской пехотинец пожал плечами. - Вы знаете, что некоторые молотковые мельницы в бухте К'Вэрна используют энергию ветра, а другие используют энергию воды из ваших накопительных резервуаров?

- Да, - сказал Кар, выражение его лица внезапно стало задумчивым. - Вы хотите сказать, что у этих тварей, - он снова кивнул на четверку бронированных морских пехотинцев, - в цистернах недостаточно дождевой воды?

- В некотором смысле, - согласился Панер, пытаясь придумать, как объяснить "потенциальную энергию". - Костюмы работают на очень мощных накопителях энергии. У нас их не так много, и те, которые у нас есть, нужны нам для последующего использования. А в самом оружии всего столько зарядов, что мы не можем позволить себе использовать его, если оно нам действительно не нужно. И нам скоро понадобятся и они, и вся оставшаяся у нас мощь; впереди нас ждет настоящая битва.

- Я вижу, что вы не считаете это битвой, - сказал Богесс, взглянув на бойню у ворот. - Но это потому, что мы отвели основные силы от города, и потому, что боманы были достаточно тактичны, чтобы собраться прямо в центре нашей зоны поражения, именно так, как мы надеялись. К сожалению, сейчас мы израсходовали ракеты, так что больше не сможем взорвать их таким образом. Хотя, - задумчиво добавил он, - я все еще не знаю, насколько полезными были бы ракетные фургоны в реальном мобильном сражении. Мы знали, где находится город, поэтому могли планировать точные траектории. И что еще лучше, - он мрачно усмехнулся, - Синди точно не смог бы увернуться.

- Это достаточно верно, - признал Кар, - и это также причина, по которой я согласился, что мы должны использовать их все сейчас - нет никакого смысла сдерживать оружие, которое может не сработать позже, если его использование сейчас поможет обеспечить нам победу.

- Согласен, - кивнул Богесс. - Но все равно похоже, что в городе все же было по меньшей мере десять тысяч воинов, и это лишь малая часть того, что бродит вокруг, преследуя Растара и Хонала. Рано или поздно, в конце концов, нам придется встретиться лицом к лицу с остальной ордой, и я полагаю, что это можно было бы квалифицировать как битву почти в чьих-либо глазах.

- Я не говорил об остальной части боманов, - сказал Панер, вытаскивая ломтик корня бисти. - Мы не были полностью откровенны с вами, ребята. О, мы не лгали вам или что-то в этом роде, но мы... забыли упомянуть пару вещей. Например, тот факт, что порт по другую сторону океана, о котором мы постоянно говорим, и до которого должны добраться, оказывается захвачен нашими врагами.

- Вашими врагами? - осторожно сказал Бистем Кар. - С аналогичным оружием, я полагаю?

- Да.

- Да сохранит нас Бог воды, - еле слышно произнес Богесс.

- В любом случае, здесь будет не так много несогласных, - заметил морской пехотинец. - Как ты сказал, Богесс, большинство из них были именно там, где мы хотели, ожидая нас на стенах. Большинство из тех, кого мы там упустили, погибли в туннеле врат, а те, кто этого не сделал, вероятно, все еще бегут... и будут бежать какое-то время. Так что держите войска в руках и сражайтесь с ними по всему городу, но у вас не должно возникнуть особых проблем с зажватом. Просто помните, что мы должны войти до того, как вернутся все остальные боманы. И пока вы двое этим занимаетесь, Русу пора собрать трудовые бригады, чтобы мы могли приступить к настоящей работе.

- Что ж, - сказал Богесс, - теперь я понимаю, почему вы, морские пехотинцы, не смотрите на битву с боманами со страхом. Для вас это не такая уж большая битва, не так ли?

- В некотором смысле, - сказал Панер, - но это не просто вопрос масштаба, вы знаете. Это, - он указал подбородком на огромную завесу дыма и пламени, все еще вздымающуюся над местом ракетного удара, - по-своему столь же разрушительно, как и любая плазменная пушка. Это не так... эффективно, я полагаю, но эти бедные боманские ублюдки - такое же мертвое, изуродованное мясо, как если бы мы убили их из шариковых винтовок или умными бомбами. Кровь есть кровь, если разобраться, и не мысль о битвах, которые ждут нас в будущем, делает это менее ужасным. Не совсем. Просто после того, как ты несколько раз прошел через ад, требуется многое, чтобы преодолеть твою оболочку.

- Даже что-то вроде этого.