Марш к морю

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

Что-то твердое и круглое мгновенно ударило Фейна в висок, когда он рысцой пробежал через дверной проем, с наступающим ему на пятки Эркумом, и врезался прямо в человеческого принца.

Новоиспеченный сержант услышал позади себя глухой рокот неудовольствия и потянулся назад, чтобы очень осторожно положить сдерживающую руку на грудь Пола, пока Роджер не смог протянуть руку и отодвинуть дуло винтовки в сторону.

- Все в порядке, Джено. Он один из наших, - сказал принц, затем похлопал сержанта по плечу. - Кринди Фейн, не так ли? Ты хорошо выступил в битве. Превосходно держал свое отделение вместе.

- Спасибо, ваше высочество, - сказал Фейн, вытянувшись по стойке смирно и стараясь не слишком явно показывать свое облегчение.

- Не так официально, сержант - мы все здесь старые солдаты. Сержант Джулиан следит за тем, чтобы вас правильно кормили? Не могу обещать сон; никто из нас не получает много этого.

- Да, ваше высочество.

- Хорошо. Не забывайте заботиться о своих войсках, и они позаботятся о вас. - Человек повернулся к тени сержанта и вытянул шею, чтобы посмотреть на возвышающегося гиганта. - И неподражаемый Эркум Пол, я вижу. Как поживаешь, Эркум?

- Да, ваше высочество, - сказал рядовой.

- Я приму это как "дела идут хорошо", - сказал Роджер с улыбкой. Очевидно, он знал о простодушии солдата. - И, Эркум, в следующий раз используй доску поменьше, хорошо? Мне нужна вся кавалерия, которую я могу раздобыть.

- Да, ваше высочество, - услышал Фейн свой голос.

- Продолжайте, - сказал принц, махнув рукой, удаляясь в сопровождении своих телохранителей, и диаспранцы снова вытянулись по стойке смирно.

- Доску поменьше, - прошептал последний стражник морской пехоты, подмигнув по-человечески, проходя мимо Фейна. - Ублюдки все еще в больнице.

Роджер покачал головой, поворачивая за угол к тренировочной площадке. Этот парень Кринди собирался пойти далеко... предполагая, что он сможет удержать Пола от убийства кого-то в неподходящий момент.

Он усмехнулся, затем обратил свое внимание на роту будущих стрелков. Шеренги были выстроены в открытом строю, и каждый солдат держал в руках деревянный макет окончательной конструкции винтовки. Когда принц вошел в этот район, раздался сигнал о начале огня.

- Открыть. Зарядить. Закрыть. Взвести. Колпачок. Цель. Огонь.

Мардуканец с бычьей шеей, отдающий приказы, отдал честь, когда Роджер проходил мимо. Этот полк "пикинеров" нового образца ветеранов Диаспры, как и большая часть их сил, был расформирован в поисках кадров для новых подразделений.

Цифры для этих новых подразделений выглядели намного лучше, чем опасался Роджер, если не совсем так хорошо, как он мог бы пожелать в идеальном мире. Ядром новой и улучшенной к'вэрнийской армии должны были стать ветераны стражи, их менее восторженные сограждане, временно переведенные из военно-морского флота, северные кавалеристы Растара и диаспранские пикинеры. Но это составило бы немногим более трети от общего числа, в котором они нуждались, и уровень добровольцев был отрадно высоким. Некоторые из местных добровольцев участвовали в нем только ради ожидаемой добычи, что, как бы корыстно это ни казалось, было, безусловно, понятно. Боманы по эту сторону холмов Нэштор завоевали северные города и Синди, которые все были богатыми и могущественными государствами, так что можно было только ожидать, что в результате их побед они будут купаться в сокровищах. Другие добровольцы выступили вперед, потому что они воспринимали боманов как угрозу для их собственного города, а некоторые вызвались добровольцами, потому что они были беженцами из других городов, которые хотели вернуть часть утраченного.

Каковы бы ни были причины их присоединения, войска формировались в аккуратную маленькую армию. Теперь, если бы они только могли раздобыть для этого какое-нибудь оружие.

И, может быть, они что-то с этим делали, подумал он, подняв глаза и увидев ухмыляющегося Растара, который помахал чем-то и побежал к нему с другой стороны площади.

- Первая производственная единица из литейного цеха Тендела, - сказал северянин, подойдя к принцу, и вручил ему массивную винтовку.

Оружие было гигантским и крайне утилитарным. Двадцатипятимиллиметровый канал ствола делал его собственный одиннадцатимиллиметровый магнум похожим на игрушку, а казенная часть была размером с боевую камеру плазменной пушки.

Окончательный дизайн сильно отличался от того, который морские пехотинцы и Рус Фром набросали перед отъездом из Диаспры, и почти в равной степени отличался от новой, улучшенной версии затвора, которую хотел создать Панер, как только они действительно добрались до Бухты К'Вэрна. Оригинальная конструкция была очень похожа на старый дизайн Шарпса времен Гражданской войны в США, с подвижным затвором, который отсекал конец полотняного патрона, когда затвор был закрыт, чтобы пороховой заряд вспыхивал от капсюля-воспламенителя. Хотя утечка газа, вероятно, была бы проблемой, как и в случае с оригиналом, Фром и Панер довольно сильно сомневались, что это доставит серьезные неудобства тем, кто уже привык к ужасной вспышке воспламенения мардуканской аркебузы.

С другой стороны, гораздо более продвинутый дизайн, о котором мечтал Панер, когда решил остаться и сражаться, использовал бы либо латунную гильзу для патронов, либо корпус из латуни и бумаги в конструкции центрального боя с металлическим основанием, обеспечивающим превосходное огнезащитное уплотнение казенной части. Однако один взгляд на сложность производства и время, необходимое для производства этого боеприпаса в достаточном количестве, заставил отказаться от этой идеи, и все отправились на поиски какого-нибудь работоспособного компромиссного решения. Одно из них было найдено - и, наконец, запущено в производство - в конструкции, предложенной Делл Миром, и даже в большей степени обязанной местному опыту работы с насосами, чем предполагал Панер.

Принц схватился за выступающую рукоятку затвора, которая выглядела очень похожей на рукоятку его собственного охотничьего ружья, когда оно не было настроено на полуавтоматическую стрельбу, и поднял ее, повернув затвор на половину оборота. Производители насосов Бухты K'Вэрна давно разработали стандартное приспособление для использования в качестве отверстия для осмотра / очистки своих насосов, которое закрывалось тем, что по сути представляло собой большой болт с грубой резьбой и шайбой на одном конце. Мардуканцы тратили много времени на техническое обслуживание своих насосов для борьбы с наводнениями, даже в таком месте, как Бухта К'Вэрна, где крутизна склонов, способствовавшая очень быстрому стоку, и отсутствие легко откачиваемого водоносного горизонта делали питьевую воду дефицитной, поэтому инспекционный порт был спроектирован для удобства и скорости доступа. Он был снабжен рукояткой в виде кривошипа на одном конце и перемещался в установленной на кулачке втулке, так что, когда болт выходил из резьбы, вся пробка поворачивалась вниз и свисала с нижней стороны трубы, которую она обычно закрывала.

Делл Мир, стремившийся к практической адаптации, что во многом объясняло его репутацию гения, не видел причин не использовать идеально продуманный существующий дизайн, а не увязать в новых эзотерических концепциях. Конечно, произошли некоторые изменения. Двумя самыми большими из них были переделка фитингов из бронзы в сталь и его решение обрезать резьбу с двух сторон резьбовой заглушки для болтов и прервать резьбу, в которую вставлена заглушка, так что для зацепления и расцепления резьбы требовалось всего пол-оборота. Он также внес некоторые другие незначительные изменения, в том числе сместил рукоятку затвора в сторону (идею он позаимствовал у одиннадцатимиллиметрового ружья Роджера) и обработал направляющую на винтовочном затворе, чтобы убедиться, что он следует правильной механической траектории, но общий результат свелся к использованию простого сантехнического приспособления для изготовления самого смертоносного оружия, которое когда-либо видела Бухта К'Вэрна.

Конструкция патрона также была упрощена. Не было особых сомнений в том, что к'вэрнийцы смогли бы изготовить латунные патроны Панера... в итоге. Конечно, их техническая база и металлургия были способны совершить скачок для изготовления конструкции капитана, но настройка для ее производства и эксперименты по созданию точно подходящего сплава для корпусов заняли бы значительно больше времени, чем было у Бухты К'Вэрна - или, по крайней мере, у ее посетителей-людей. Поэтому вместо этого Делл Мир обратился к местному растению.

Мардуканцы называли его шонаш, но после одной демонстрации его свойств морские пехотинцы немедленно окрестили его растением-вспышкой, потому что на любой планете без ежедневных дождей Мардука это было бы смертельно опасным пожаром. К'вэрнийцы измельчали его стебли, чтобы получить прекрасное, прозрачное, горящее масло, которое они использовали в промышленности и в качестве топлива для ламп, а большие плоские листья иногда использовались для упаковки пакетов, где влажность была даже большей, чем обычно, опасностью. Они были настолько сильно пропитаны летучими маслами, что оставались жесткими и гибкими даже после того, как их "высушивали", и были почти полностью непроницаемы для воды. Это было хорошо, но, к сожалению, они также были чрезвычайно горючими, что делало несколько опасным их использование для упаковки в условиях, при которых они не были бы достаточно влажными.

Компания Делл Мира сразу поняла, что именно эти качества делают листья растения-вспышки почти идеальными в качестве замены бумаги для картриджей. Небольшое экспериментирование быстро продемонстрировало, что вспышка от одного из ранних капсюлей Депро почти мгновенно прожигала двойной слой листа. Итак, к'вэрнийский изобретатель создал конструкцию, в которой одна из новых пуль с полым основанием и ее метательное вещество были упакованы вместе в патрон с листьями вспыхивающего растения. Основой патрона была толстая, похожая на диск, сильно смазанная войлочная накладка, и когда затвор винтовки выдвигался вперед и зацеплялся за резьбу, взрыв пороха отбрасывал войлок назад к торцу затвора, чтобы завершить уплотнение и предотвратить утечку газа. Следующий заряженный патрон отодвигал остатки предыдущего патрона вперед и в сторону, и винтовка снова была готова к стрельбе. Конечный продукт его усилий очень точно соответствовал стремлению Панера сократить количество деталей, но при этом работал с надежной простотой, которой Роджер не мог не восхищаться. Оставалось еще много возможностей для совершенствования, но эта конструкция обладала тремя самыми важными достоинствами из всех: она работала, ее было бы трудно сломать даже солдату, и ее можно было быстро изготовить.

В мастерских Бухты К'Вэрна, как поганки, выросли станки для нарезки, а аркебузы стражи и флота были доставлены и переданы механикам для модификации. Задние концы их стволов были срезаны, они были нарезаны, внешняя часть задней части стволов была пропущена через резьбонарезные штампы, были привинчены модифицированные устройства для осмотра насосов, а переработанный спусковой механизм, взятый от существующих пистолетов с колесцовым замком, был также заменен установленным сбоку молотком для ударного замка. И на этом все закончилось. Ну, если не считать наличия штыковых наконечников на концах стволов.

Теперь принц закончил открывать затвор и вскинул винтовку к плечу, чтобы хорошенько рассмотреть механизм затвора и ствол. Несмотря на то, что снаружи было несколько заусенцев от спешной работы в мастерских, внутренняя часть была прекрасно обработана, а резьба болта зацеплялась и расцеплялась с плавной точностью.

- Очень мило, - сказал он. - Единственное, что могло бы сделать это лучше, - это подходящие металлические гильзы для патронов, но это более чем справится с задачей.

Несмотря на то, что сказал им Рус Фром, объем производства, который находился в стадии разработки, все еще поражал Роджера. Эффективная блокада города со стороны суши привела к тому, что сотни небольших литейных цехов и мастерских по всему полуострову, на котором располагалась Бухта К'Вэрна, бездействовали. Все они, казалось, хотели участвовать в новых правительственных контрактах, которые дали дизайнерам некоторую свободу действий, чтобы отклониться от мантры "проще, еще проще, еще проще". Они не ушли далеко, но предоставление надлежащего штыка было одним из "излишеств", от которых Панер был готов отказаться. К'вэрнийцы, с другой стороны, сочли идею установки шестидесятисантиметрового лезвия на конце своих новых винтовок очень привлекательной. Одним из самых больших недостатков аркебузы всегда было то, что она, по сути, представляла собой не более чем дубинку неуклюжей формы, если аркебузир оказывался втянутым в рукопашную схватку. Теперь, если потребуется, каждый из новых стрелков сможет позаботиться о себе в окружении, что оказалось чрезвычайно обнадеживающим для солдат, которые все еще не были слишком уверены в эффективности всех этих новомодных идей. Роджер был убежденным сторонником штыка, но лично он нашел лестничный прицел еще более полезным, а набор для чистки оружия тоже не вызывал насмешек.

Узкое место в логистике, как и предсказывал Фром, заключалось не столько в самих винтовках, сколько в производстве боеприпасов к ним. Для пуль было достаточно свинца, и новые гильзы не представляли проблемы, но на самом деле сборка патронов - даже с использованием конструкции растения-вспышки от Делл Мира - была деликатной, отнимающей много времени ручной работой, и ее нельзя было доверить обычному человеку с улицы. Даже если бы простая сборка не была проблемой, никто в бухте К'Вэрна и представить себе не мог, какой расход боеприпасов планировал Панер. Аркебузир хорошо если справлялся с одним выстрелом каждые две минуты, и при нормальных обстоятельствах, вероятно, выпустил бы не более пяти-десяти патронов в любом бою. Панер говорил о выпуске шестидесяти патронов в день в качестве стандартной меры стрельбы для новых стрелков, и он хотел иметь запас не менее четырех мер стрельбы для всей армии, прежде чем приступить к действиям, и это даже не учитывало патроны, которые им просто придется израсходовать на тренировках. В то время как каждый отдельный патрон расходовал очень мало пороха, сотни тысяч из них использовали тонны этого вещества, и, учитывая конкурирующие потребности артиллерии, клейморов и новых ракетных батарей, пороха просто не хватало, чтобы обеспечить боеприпасами то количество винтовок, которое теоретически могло бы быть произведено.

Но того, что они могли бы произвести, подумал Роджер с лукавой улыбкой, было бы более чем достаточно, чтобы создать боманам серьезные проблемы.

- И посмотри на это, - сказал ему Растар с еще более злобной ухмылкой, доставая из-за спины другое оружие... затем замер, когда мгновенно вскинулись три шариковых винтовки, чтобы приостановить его.

- Эй, давай! - сказал он. - Это я, Растар.

- Да, - сказал Роджер, забирая пистолет у кавалериста, - но нам снова угрожали смертью. И покушение на Руса Фрома. Так что они немного нервные. - Он осмотрел оружие и улыбнулся. - Опять же, очень мило.

Оружие представляло собой револьвер, очень похожий по внешнему виду на то, что когда-то было известно как Кольт-Драгун, но гораздо большего размера и с некоторыми существенными конструктивными особенностями, чтобы соответствовать руке мардуканца. Он был легче винтовок - с диаметром ствола не более двадцати миллиметров - и к тому же это было семизарядное оружие, а не шестизарядное. На задней части цилиндра были ниппели для медных капсюлей, которые гильдия алхимиков производила в большом количестве под руководством Депро, но самыми большими отличиями (помимо странного углубления в рукоятке, чтобы его было легче удерживать ложной рукой) был тот факт, что он был двойного действия, не одиночного, и что это была конструкция с откидным цилиндром. Очевидно, что стреляющий должен был вынуть цилиндр и вставить на место больше патронов Делл Мира, упакованных в пакетики из растения-вспышки, сначала спереди, с нижнего конца, затем закрыть патронники и зафиксировать цилиндр на месте, что сделало бы перезарядку намного быстрее, чем с колпачком и шариком револьвера древней Земли.

- Действительно мило, - сказал Роджер, возвращая его. - Конечно, он сломал бы мне запястье, если бы я попытался выстрелить из него.

- Это не моя вина, что ты слабак, - сказал северянин, забирая свой приз обратно.

- Ха! Посмотрим, кто из нас слабак через месяц, - ответил Роджер. - Сколько их мы производим?

- Как можно больше, - сказал Растар с жестом отмашки. - Обработка более сложная, чем для винтовок, и мы не можем просто переделать существующие стволы аркебуз, и примерно с четвертью из них есть некоторые проблемы - они по какой-то причине ломаются после пары выстрелов. Я получил первые четыре.

- Конечно, - сказал Роджер. Растар был не только командующим северной кавалерией, но и, безусловно, самым опасным стрелком, которого принц когда-либо видел, включая его самого. - Я полагаю, мы должны благодарить бога за насосы, насосы и еще раз насосы. Эти отрасли, безусловно, пригодятся. У вас запланировано упражнение сегодня днем?

- Да, - ответил северянин с гримасой. - Карты, карты и еще раз карты.

- Это полезно для души, - сказал Роджер с усмешкой.

- Как и убийство боманов, - сказал Растар. - Хотя, на данный момент, подошло бы любое.

- Думаю, нам придется кого-нибудь убить, сержант, - сказал Фейн.

- Почему? - спросил Джулиан, отрывая взгляд от еды на низком столике. Ему не терпелось вернуться в какое-нибудь место, где были бы приличные стулья. Черт, он не мог дождаться, когда вернется в какое-нибудь место, где была приличная еда.

- Покажи ему, Эркум, - ответил диаспранский унтер-офицер.

Огромный рядовой поднял пружину, чтобы показать ее морскому пехотинцу, затем начал ее растягивать. Тяжелая пружина сначала сопротивлялась, затем начала вытягиваться наружу... пока не сломалась с ломким звуком.

- Опять экономия на пружинах, да? - сказал Джулиан, роняя вилку и поднимая свой меч. - Можно подумать, они научатся.

- Да, но этот литейный завод принадлежит одному из членов совета, - сказал Фейн. - На что было очень ясно указано, когда я разговаривал по этому поводу с начальником цеха.

- Сколько он предложил? - спросил морской пехотинец, доставая свой блокнот и набирая в нем сообщение.

- Кусул серебра, - ответил диаспранец, пожимая плечами. - Это было оскорбительно.

- Чертовски верно, - рассмеялся Джулиан. - Может быть, авансом или еженедельно, но разовое предложение после того, как они уже были пойманы? Иисус.

- Так что ты собираешься делать?

- Я думаю, нам просто придется объяснить ему, что означают слова "улучшение процесса качества". Ты, я, Эркум и команда из новой модели. Приведем это в порядок.

- Кто такой, - Джулиан демонстративно сверился с клочком бумаги в своей руке, - Пат Тистум?

- Я, - сказал коренастый мардуканец, появляясь из полумрака литейного цеха.

В этом цехе было жарко. Невероятно жарко, как в круге ада. Джулиан мог бы поклясться, что вода, оставшаяся на любой поверхности, закипит через секунду. Там были две керамические печи, в которых сталь - в данном случае пружинная сталь - формовалась на коксовом огне с принудительной подачей воздуха, и яростное пламя и пузырящаяся сталь создавали удушливую атмосферу, которая, должно быть, была почти смертельной для работающих в ней мардуканцев. Что ни на йоту не могло отговорить Джулиана от его назначенной обязанности.

- Ах, хорошо. Рад с вами познакомиться, - весело сказал сержант, подходя к управляющему литейным цехом... и ударил его ногой в пах.

Все стрелки, стоявшие позади него, были из батальона пикинеров Бастар армии нового образца. Когда рабочие в литейном цехе схватили различные инструменты, поднялись новенькие винтовки диаспранцев, и ударные молотки зловеще щелкнули, когда их взвели и направили на рабочих. К этому времени было уже достаточно демонстраций оружия, чтобы рабочие замерли.

Сосцевидный аналог за ухом мардуканца был не столь чувствителен, как та же точка у человека, но сойдет. Дубинка из твердой древесины красиво отскочила от него, когда управляющий цехом упал на колени.

Джулиан обмотал цепь вокруг лодыжек ошеломленного управляющего и показал большой палец Фейну, который начал подтягивать устройство шкива. Раздвижной кран был предназначен для подъема многотонных тиглей с кипящей сталью, и он быстро поднял трехметрового мардуканца в воздух. Когда управляющий пришел в себя, Джулиан накинул ему на рога веревку и тащил его за собой, пока тот не оказался подвешенным в раскаленном воздухе над одной из печей.

- Вот в чем дело! - крикнул морской пехотинец висящему головой вниз мардуканцу. - Пружины очень важны в оружии, и ты, Тистум Пат, очень важен в производстве пружин. Это жизненно важная должность, которую вы занимаете, и я надеюсь, что вы ее достойны! Потому что, если вы не достойны... - человек откашлялся и сплюнул в печь, но комок слизи взорвался, не долетев до поверхности кипящей стали, - это было бы просто бессмысленной тратой жизни мардуканцев.

- Ты не можешь так поступить со мной! - закричал мардуканец, кашляя и отчаянно извиваясь в дыму, вырывающемся из печи. - Разве ты не знаешь, кому принадлежит это место?

- Конечно, мы знаем, и мы собираемся навестить его в следующий раз. Он будет ужасно разочарован, узнав, что один из его сотрудников неправильно понял его приказ производить материал самого высокого качества, и будь проклята стоимость. Ты так не думаешь?

- Это не то, что он сказал!

- Я знаю это. - Морской пехотинец покачал головой. - Но он ни за что не признается, что приказал вам сократить расходы, независимо от того, какое дерьмо вы производили. Итак, мы собираемся мягко объяснить ему, что, хотя прибыль является источником жизненной силы любой экономики, контракт, который он подписал, включает разумную норму прибыли без обмана. И мы уже платим большие деньги, так что, поскольку мы не можем понять, какие пружины дерьмовые, а какие нет, он собирается забрать их все обратно. И заменить их. Хорошими.

- Невозможно! Кто будет за это платить?

- Твой босс, - прошипел морской пехотинец, отступая от пылающего жара печи. Красный свет кипящей стали превратил его угловатое лицо в изображение сатаны, злорадствующего над новоявленным грешником. - И в следующий раз, если мне придется вернуться сюда, вы оба будете ничем иным, как микроэлементами в стали. Это совершенно ясно?

- Эти люди безумны! - горячо пожаловался советник.

- Тем больше причин поддержать их в пути, - ответил Уэс Тил, перекатывая кусочек пружины в пальцах.

- Они угрожали мне - мне! Они сказали, что расплавят меня в моей собственной стали! Мне нужны их головы!

- Хммм? - Тил оторвал взгляд от источника. - Это не имело бы никакого отношения к треснувшим револьверным рамам, сломанным пружинам и взрывающимся стволам, не так ли?

- Это не моя вина, - фыркнул другой мардуканец. - Только потому, что несколько моих работников срезали углы, вероятно, чтобы набить собственные карманы...

- О, замолчи! - сорвался Тил. - Ты подписал контракты. С точки зрения людей, ты несешь ответственность, и ты не хуже меня знаешь, что суды поддержали бы их, если бы для этого было время. Но на это нет времени, и они, похоже, на самом деле не очень заинтересованы в полумерах, не так ли? Так что, учитывая обстоятельства, я предлагаю тебе делать именно так, как они говорят, если только ты не хочешь, чтобы это сделал твой наследник.

- Это угроза?

- Нет, это скорее в порядке заявления. Похоже, у них самая замечательная система разведки. Например, они уже выследили человека, который отдал приказ о нападении на Рус Фрома. По крайней мере, я бы так предположил. Ты заметил, что Гес Стин в последнее время не удостаивает нас своим присутствием?

- Да. Ты что-то знаешь?

- Нет. Однако в последнее время стало общеизвестно, что именно Гес Стин отдал приказ о нападении. Даже общеизвестно, кто спланировал нападение по его приказу и фактически заплатил этим несчастным убийцам. Однако ни одного из них нигде нельзя найти.

- У Геса Стина много судоходных интересов. Он мог бы сейчас быть в южных государствах.

- Хммм. Возможно.

- Что думает об этом Тарл Кам?

- Он думает, что у него меньше на одного конкурента при выборах в гильдии рыбаков, - сказал торговец с хриплым смехом.

- Я не позволю себя запугать, - вызывающе заявил другой член совета.

- Слизь у тебя на лбу выдает твою ложь. Но тебе и не нужно быть таким, - ответил Тил. - Просто убедись, что твои цеха производят то, что они обещали. Вместо слабого дерьма. - Пружина, которую он сжимал, с треском сломалась. - Ты действительно не хочешь, чтобы несколько тысяч человек с винтовками в руках... обсуждали с тобой проблему. Или хочешь?