МагАкадемия. Истинная последнего дракона

Глава 19

Придя в себя, в первую очередь я ощутила, что опираюсь не на гладкую стену, а на корявую поверхность. Открыла глаза и ахнула. Повсюду, куда ни глянь, раскинулся густой-прегустой лес, похожий на бурелом из ночных кошмаров, которые преследовали меня несколько дней назад.

Вокруг никого, только сотни, тысячи деревьев, их развесистая крона поглощала солнечный свет, создавая здесь, внизу, густой полумрак.

Тишина, приправленная спокойным дыханием леса и пением невидимых птиц, завораживала и убаюкивала, но оставаться на месте мне показалось опасным.

Отлипнув от ствола, я осторожно пошла по мягкой земле, густо усыпанной листьями, иголками и веточками. Повезло, что не надела на бал каблуки! Хотела, но в последний момент что-то внутри ёкнуло, заставив отдать предпочтение удобным туфелькам на плоской подошве.

Не успела пройти и десятка шагов, как сзади послышался оглушительный треск, и я, затаив дыхание, замерла в нелепом полуприседе. А в следующую секунду на то место, где прежде стояла я, рухнула гигантская сухая ветка, по пути собрав десятки мелких веточек и сотни листьев.

Твою ж дивизию! Что это было? Случайность? Или…

Постояв с минуту, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце, отправилась дальше.

Теперь мне казалось, что за мной следят. Каждый шаг сопровождался слишком громким шуршанием и хрустом, за каждым стволом шевелились зловещие тени, а деревья тянули ко мне свои ветви, будто стремясь коснуться лица, запутать волосы или порвать слишком лёгкое платье…

Ночной кошмар стал явью.

Нет, долго я здесь не протяну.

– Ман-ти-са-а-а! – послышался далёкий крик, заставив вздрогнуть, – Ти-са-а-а!

Шиман! На глаза навернулись слёзы.

– Шиман, сюда! Я здесь!

Забыв про страх, я ломанулась сквозь мрачный строй деревьев навстречу голосу, а спустя несколько минут Шиман уже обнимал меня и вытирал с моих щёк слёзы.

– А я-то уж было подумала, что перенеслась сюда в гордом одиночестве, – сказала, всё ещё всхлипывая, но уже, скорее, от облегчения.

– Как видишь, нет, – усмехнулся эльф, – Чем реветь, лучше покажи, какая у тебя обувь.

Я чуть приподняла подол платья и улыбнулась, потому что Его Величество счастливо просиял, увидев закрытые туфли без каблуков.

– Обувь подходящая. А вот платье слишком длинное, придётся укоротить. Ты не расстроишься, если я оторву часть подола?

– Нет, конечно!

Шиман достал откуда-то из-за пазухи нож и отрезал подол сантиметров на десять выше щиколотки – аккурат в этом месте очень удачно была втачана широкая вставка с серебряным узором. Затем эльф надел на меня свой пиджак, а сам остался в белоснежной рубашке и серебристой жилетке.

Пиджак был очень удобным, тёплым и приятно пах.

– Будет теплее, и руки защитит.

Я уставилась на Его Величество, который сейчас заботился обо мне так, будто меньше часа назад между нами не было неприятного разговора и его агрессивной вспышки.

– Почему ты так смотришь?

– Спасибо, Шиман, – с чувством сказала я, обняв себя руками.

Два простых слова вместили всю благодарность, которую я ощущала в этот момент.

Эльф понимающе улыбнулся.

– Я напугал тебя сегодня, прости. То, что со мной происходит в последнее время, напоминает… наваждение. Перед глазами алые пятна и в душе пустота, когда я думаю о том, что ты выберешь кого-то другого… Не меня.

О… Ещё не хватало, чтобы он подумал, будто я его приворожила или как это здесь называется! Чуть не начала (в который раз!) оправдываться, но Шиман каким-то шестым чувством понял мои опасения и вовремя остановил.

– Мантиса, я тебя не обвиняю. Знаю – ты ни при чём. Хотя… сперва были такие мысли. Я проверил и выяснил, что на мне нет никаких магических воздействий.

Я плотнее закуталась в пиджак, стремясь спрятаться от неудобного разговора. Может, перевести тему?

– А как ты понял, что я здесь?

– Это нельзя объяснить, – Владыка эльфов в упор смотрел в мои глаза, вызывая прямым взглядом внутренний трепет, – Когда ты находишься рядом, это… ни с чем не спутать. Когда тебя нет – тоже.

Удачно перевела тему, ничего не скажешь.

– Шиман, прости, я…

– Пожалуйста, Тиса, – эльф предупреждающе поднял руку, – ничего не говори. Сейчас нам надо просто выжить. А там… Посмотрим.

Шиман произнёс эти слова так мрачно, что мне стало холодно, и я зябко поёжилась.

– Выжить? Разве здесь опасно? Это же обычный лес!

Эльф покачал головой.

– Это не обычный лес, Мантиса. Не хочу пугать, но это лес Туманных гор.

Тот, в котором, рискуя жизнью, собирают драгоценные ягоды для илатхи? Сердце ёкнуло от нехорошего предчувствия.

– Откуда ты знаешь? Разве ты бывал здесь раньше?

– Не в точности здесь, но бывал. Отец водил нас в эти места и учил выживать.

– Но зачем?

– Говорил, что когда ешь и пьёшь самое дорогое, должен прочувствовать, каким трудом это достаётся. Никто не знает, что мы научены справляться с местными опасностями – отец запретил упоминать об этом. Видно, догадывался о чём-то подобном, потому и подготовил.

Шиман зло скрипнул зубами. Я взяла его за руку, чтобы поддержать, и тут же отпустила, заметив, как вздрогнул мужчина.

– Не понимаю, как у Лаварэля получилось отправить нас сюда? – сказала только для того, чтобы отвлечь, – Ведь ты говорил, что у тебя абсолютная защита.

– Как видишь, абсолютной защиты не существует, – невесело усмехнулся Владыка эльфов, – Даже родовые щиты, и те не являются гарантией безопасности – какие-то неизвестные артефакты сумели взломать их контур. Ты была права, Тиса, контроль над артефактами недостаточен. Всегда найдётся умелец, который изобретёт нечто особенное и никому об этом не сообщит.

Шиман потёр лоб, и я заметила разбитые костяшки. Кровь уже запеклась, но рука выглядела не очень…

– Тебе больно?

Он сначала даже не понял, о чём я говорю.

– А, это. Ерунда. Ты чего-нибудь хочешь? Пить или есть?

Эм… Признаваться было неудобно, но деваться-то некуда.

– Хочу в дамскую комнату.

Шиман нахмурился.

– Мы, конечно, в лесу, и можно было бы подумать, что дамская комната под любым кустом, но нам не слишком повезло. В Туманных горах опасно повсюду. Возьми, – он снял с пальца крупный перстень с плоским квадратным камнем чёрного цвета, на котором была выгравирована затейливая надпись, – от самой серьёзной опасности он не защитит, но от всего остального…

– А что тут самое опасное?

– Туман, – лаконично сказал Шиман, – Надевай и иди, но не задерживайся дольше необходимого. Я подожду тебя здесь. Если что – кричи.

Поход в «дамскую комнату» прошёл спокойно. Если не считать того, что даже на расстоянии я чувствовала себя неуютно из-за незримого мужского присутствия.

Его Величество явно переживал – нервно расхаживал между исполинскими деревьями, а стоило мне показаться в зоне видимости, шумно выдохнул и поспешил навстречу.

– Мантиса, теперь слушай внимательно. Прежде чем мы пойдём искать выход, ты должна узнать главное… В любой момент лес может накрыть густой туман. За сотню с лишним лет никто не разобрался, что он такое. Он похож на нечто живое и разумное, но его разум заботится только о своей ненасытной утробе. До того, как мы погрузимся в туман, нужно закрыть глаза, не открывать их и не двигаться, пока он не схлынет. Тот, кто не выполняет эти правила, исчезает без следа.

Н-да… А мы собирались отправиться в Туманные горы с Иви и потеряшками… Это просто чудо, что в итоге я попала сюда с Шиманом, который знает, что делать!

– Пока всё чисто, идём. Чтобы выйти на спокойное предгорье, откуда можно перенестись порталом, следует идти строго на север.

Хм… Несостыковочка.

– Тогда как же нас перенесли сюда?

– Сюда сколько душе угодно, – усмехнулся Шиман, – а вот в обратную сторону никак.

– Слушай, меня мучает ещё одна странность – почему я не чувствую, что нахожусь в горах? Лес и лес. Ни спуск, ни подъём почти не ощущаются. Разве что самую чуточку.

– Это означает, что мы попали на относительную ровную часть Туманных гор, не более того. Здесь есть и крутые обрывы, и пологие места. Идём, нам в ту сторону.

Шиман взял меня за руку и бодро пошагал вперёд, будто ориентируясь по невидимому внутреннему компасу, указывающему чёткое направление на север.

Какое-то время мы быстро продвигались вглубь леса. Я беспрестанно вертела головой во все стороны, и только благодаря повышенной бдительности первой засекла нашего врага.

Колышущаяся, дышащая, живая масса тумана величественно ползла, сперва стелясь по земле и неспешно обтекая деревья, к каждому принюхиваясь и присматриваясь, а затем заволакивала могучие стволы и густые кроны до самых верхушек. Она надвигалась на нас с неотвратимостью снежной лавины и выглядела, как нечто совершенно чуждое… Жуткое и опасное.

Шиман проследил за моим ошалелым взглядом и остановился.

– Туман! Будет лучше, если ты спрячешь лицо на моей груди – так они не смогут его коснуться.

– Кто «они»? – пролепетала я, умирая от страха.

– Не знаю. Я никогда никого не видел, потому что не смотрел на них. Лишь ощущал прикосновения: колкие, склизкие, ледяные, обжигающие… Они неприятные, но следов на теле не оставляют. Не открывай глаза, не обращай внимания на звуки, и главное – не шевелись. Пошевелиться – значит сгинуть.

– Вряд ли у меня получится совсем не шевелиться, – потихоньку начиная паниковать, пропищала я.

– Не бойся, я буду крепко держать тебя. И, знаешь… лучше приготовиться к длительному ожиданию. Как-то раз нам с отцом не повезло – пришлось стоять больше трёх часов.

– А если присесть? Сидеть можно куда дольше, чем стоять.

Шиман окинул внимательным взглядом окрестности, но тут же покачал головой.

– Некуда. На землю нежелательно – ещё застудишься, – сказал деловито, заставив меня покраснеть от такой заботы, – Ты, главное, сразу встань так, чтобы было удобно, а я не дам тебе упасть, не сомневайся.

Шиман обнял меня. Я уткнулась лицом в его грудь, оставив на свободе только самый кончик носа, и закрыла глаза. От тела эльфа шло приятное, успокаивающее тепло, и мне удалось самую малость расслабить напряжённые до отказа мышцы.

– Всё будет хорошо, слышишь? Дыши размеренно. Главное, не бойся. Если выполнить всё, как я сказал, он пройдёт мимо. Готова?

Я кивнула.

– Он совсем близко! Замри!

Объятия стали ещё крепче, я затихла, полностью превратившись в слух, и в следующую секунду на нас наползла лавина плотного тумана.

Он был липким, горячим, холодным и острым одновременно. Колол, жёг и кусал оголённые ноги.

От напряжения всё тело завибрировало, будто я каким-то невероятным образом очутилась в огромном гудящем колоколе, и вдруг… в голове прозвучал чей-то голос.

Изумлённый, встревоженный и почему-то знакомый.

– Хозяйка?

Неприятные ощущения разом схлынули, туман ткнулся в мои ноги, как маленький глупенький щенок, а затем ласково погладил по волосам.

– Эльф с тобой?

В сознании появился мимолётный образ Шимана. Я стояла, не шевелясь и зажмурив глаза, ошарашенная и потрясённая.

– Хозяйка? Почему ты молчишь?

Теперь голос звучал обиженно.

–Здравствуй, друг, – подумала про себя, надеясь, что туман услышит. И не ошиблась.

– Хозяйка! Как долго тебя не было! Я соскучился! Тут недалеко ещё один эльф и девушка, они тоже с тобой или чужие?

Образ обнявшихся Тармаса и Иви, возникший в голове, заставил изумлённо пошевелиться, и Шиман в тот же миг ещё крепче сжал меня в объятиях.

Но я больше не чувствовала ни малейшей опасности. Открыла глаза и беззвучно ахнула. Прямо передо мной колыхалось белое облако, в котором угадывались черты… призрачного котика.

– Катуш! – воскликнула мысленно, и туман, наводящий ужас на всё население Шиэра, внезапно расплылся в широкой улыбке.

–Да, это я! Хозяйка, почему ты выглядишь иначе? Я не сразу узнал тебя.

От этих слов в солнечном сплетении стало жарко, сердце сделало крышесносный кульбит, а дыхание сбилось – я напоролась на какую-то очень и очень важную тайну… Но сейчас главным было то, что туман вовсе не зло. Он – часть того милого котика, который живёт в академии.

И откуда-то знает меня. Меня – другую!

– Катуш, похоже, со мной что-то случилось. Я ничего не помню. Почему ты здесь? Зачем пугаешь людей?

–Так ведь ты приказала, – слегка удивлённо ответствовал увеличенный до невозможности котик, – Сказала, что надо защитить детей.

Детей? Каких детей? Неужели речь о маленьких дракончиках из сновидений? Выходит, я была права!

– Вот видишь, и пяти минут не прошло, как всё закончилось, – расслабившись, сказал Шиман, но увидел колышущийся неподалёку туман и снова принял воинственную стойку, – Он остановился и не двигается. На моей памяти такое впервые.

Я собралась было успокоить его, но передумала. Властям Шиэра лучше не знать, что я причастна к исчезновениям, а возможно, и к гибели людей.

– Катуш, а ты можешь стать незаметным и разговаривать?

– Могу, хозяйка, – важно ответил котик. Густая дымка тут же бесследно растворилась среди деревьев, и Катуш немного обиженным тоном продолжил, – И вовсе никто из пропавших не погиб. Сама ведь запретила убивать без надобности. Они всего лишь исчезали из леса и появлялись в долине Туманных гор, да там и оставались. Чуяли, что идти некуда. Некоторые, правда, всё же пытались. Единицы. Безрассудные смельчаки. Они возвращались, не найдя выхода из пространственно-временнóго разлома. Теперь-то я понимаю, что разлом возник в тот момент, когда ты развоплотилась.

– Что? – воскликнула я вслух, напрочь забыв о конспирации.

– Я говорю, что туман стоит на месте. О, смотри, уже всё в порядке, он ушёл! – ответил ничего не подозревающий о параллельной беседе Шиман, – Идём дальше?

Я рассеянно кивнула, вслушиваясь в то, что говорил Катуш.

–Вижу, этот молодой эльф до самых кончиков длинных ушей влюблён в тебя. А как же муж?

Муж? На мгновение перед глазами промелькнуло суровое лицо ректора.

Ага. Размечталась.

– К-какой муж?

Пожалуй, столько крышесносной информации за один раз я не переживу.

– М-м-м… – участливо прошелестел голос в голове, – Ты и впрямь всё забыла…То-то я смотрю, аромат истинности искрится по всему лесу – не только новая внешность сбила меня с толку. Но как же это, хозяйка? Ведь твой муж жив. С’Вэл Фьорд приходил сюда.

С’Вэл Фьорд? Так я и знала. Не он. Тяжёлый вздох вырвался непроизвольно и привлёк внимание эльфа, который и без того с явным удивлением посматривал на меня.

– Тиса, ты в порядке? Выглядишь так, словно среброликая Исиэль почтила тебя своим присутствием, но вместо улыбки одарила тягостным пророчеством.

Почти, Ваше Величество, почти…

– Всё хорошо. Немного перенервничала, но скоро приду в себя. Спасибо за заботу, Шиман.

Эльф, кажется, не поверил слишком банальной отговорке, но кивнул и ускорил шаг, а Катуш продолжил прерванную беседу.

– Твой муж регулярно приходит сюда, хочет найти вашу дочь, но даже у него не получается прорваться в Хрустальный дворец. Думаю, пересечь пространственно-временной разлом сможешь только ты, хозяйка. Видать, и ягоды, за которыми то и дело приходят смельчаки, неспроста появились на месте твоих слёз.

Нет, это какой-то сюр!

Муж… Дочь… Смерть… Развоплощение – это же смерть, верно? Ягоды, из которых заваривают илатхи, начали расти там, где пролились мои слёзы… Всё это слишком похоже на сказку.

Поняв, что ещё немного, и я просто-напросто рехнусь, решила на некоторое время переключиться.

– Катуш, в какой стороне находятся тот эльф с девушкой?

– Вы идёте в одну сторону, но они дальше вас от выхода из леса. Если вы остановитесь во-от под тем древним широколистным фаангом и посидите немного, они вас нагонят.

– Шиман, а давай отдохнём? Я устала, ноги не держат.

Его Величество, разумеется, нахмурился.

– Отсюда нужно убраться как можно быстрее, Тиса. Лучше я тебя понесу.

– Да ну, – я постаралась максимально обворожительно улыбнуться, и, кажется, у меня получилось, потому что глаза эльфа опасно сверкнули, правда, нахмурился он ещё больше, – туман только-только прошёл, вряд ли он будет гоняться именно за нами.

– Туман гоняется не за нами, а за всеми, – задумчиво разглядывая меня, ответил Шиман, – Что на тебя нашло, Мантиса? С чего ты вдруг перестала бояться?

– Если первый раз всё прошло хорошо, значит, мы и второй раз выдержим, верно? – по-моему, очень логично ответила я, – С тобой не страшно.

Его Величество на лесть не повёлся – вспомнил, наверное, как я тряслась всего несколько минут назад, – но под фаангом всё-таки остановился.

– Если тебе очень хочется, посидим. Смотри, тут даже удобное бревно лежит, будто кто-то специально приволок, чтобы скоротать время.

Нижние ветви разлапистого дерева образовали самый настоящий шалаш, не очень густой, зато очень уютный.

– Вот видишь, – улыбнулась я, – мы на правильном пути. Можно я немного вздремну? Если что, ты меня разбудишь.

Прижимаюсь спиной к широкому, на удивление гладкому стволу, закрываю глаза и чувствую, как Шиман кладёт мою голову себе на плечо.

– Отдыхай… Тиса.

Фокус, как говорится, удался.

Я вовсе не хотела спать. Я собиралась в спокойной обстановке задать несколько вопросов своему верному туманчику.

– Катуш, ты здесь?

– Да, хозяйка.

–Скажи, ты… существуешь в единственном… варианте? Понимаешь, я встретила твой маленький кусочек в МагАкадемии. Такой… очень милый котик с крылышками.

–Сейчас я обитаю здесь, но я отделил от себя малую часть, чтобы караулить твою дочь, хозяйка. Там, где ты встретила меня, я-малый был один?

Моё сердце бешено заколотилось.

–С тобой была маленькая девочка. Призрак.

–Это твоя дочь. Мириэль.

Кудряшка… Я же чувствовала – что-то здесь не так!

Мне стало по-настоящему дурно – голова закружилась, во рту мгновенно пересохло, словно неделю не пила, а из лёгких пропал весь воздух. Лежать на плече Шимана стало невыносимо.

Я выпрямилась и начала растирать грудину, чтобы сделать вдох.

– Что случилось? – забеспокоился эльф, – Приснился кошмар?

Я кивнула, не в силах ответить. Сейчас полумрак был мне на руку – на глаза выступили слёзы, и вообще хотелось разрыдаться в голос, но я боялась, что за рыданиями последует масса лишних вопросов.

– Выходит, твоя дочь сумела войти в пограничное состояние, чтобы отправиться на поиски родителей. А ведь она ещё совсем кроха, – подлил масла в огонь Катуш.

Я всё же не выдержала и, вырвавшись из рук Его Величества, вылетела из-под дерева.

– Мантиса! Куда ты?

Выскочив следом, Шиман в два прыжка поймал меня и схватил за плечи.

– Что с тобой? Что происходит? – спросил, встревоженно заглядывая в глаза, – Почему ты плачешь?

– Очень… Очень плохой сон, – обливаясь слезами, шептала я, – очень плохой.

– Это же просто сон!

Больше ста лет моя дочь ищет маму… Меня…

Маленькая призрачная девочка, которая плачет настоящими слезами…

– Нет, не просто, – бормотала я, как в бреду, – Это не просто сон. Очень, очень плохой сон.

Как мне её найти? Где этот чёртов Хрустальный замок? Почему я ничего не помню?

– Тиса! Да что с тобой!

Шиман вдруг обхватил ладонями моё, залитое слезами лицо, и начал целовать. Каждый миллиметр. С чувством. С безмолвными стонами. С диким, необузданным, сумасшедшим… отчаянием.

Меня колотила нервная дрожь, руки и ноги были ватными и почти не держали, а он всё целовал, целовал, целовал.

– Не надо, – еле слышно прошептала я, наконец, чувствуя, что ещё немного и отключусь.

–Выбросить его отсюда, хозяйка? – деловито поинтересовался Катуш.

– Нет, не смей! – вслух ответила я, и Шиман тут же разжал мёртвую хватку.

– Пришла в себя?

– Да. Всё хорошо. Спасибо.

В зелёных глазах эльфа плескалась откровенная боль, но буквально мгновение спустя взгляд стал абсолютно непроницаемым. До меня дошло, что Его Величество таким нехитрым способом вытаскивал меня из истерики, в которую я рухнула с головой.

Хруст веток заставил нас дружно повернуться.

– Брат?

К нам быстрым шагом приближался мрачный Тармас, из-за высокой фигуры которого выглядывала до смерти перепуганная Иви.