МагАкадемия. Истинная последнего дракона

Глава 18

Следующие три недели я только и делала, что училась.

Училась, училась, училась.

Даже ум за разум начал заходить.

«Магическая защита», «Боевая магия», «Магия крови», «История магических искусств», «Мифология Шиэра», «Основы алхимии», «Основы артефакторики», «Основы целительства», «Основы стихийной магии», «Общие заклинания и проклятья», «Философия», «Принципы построения многоступенчатых и родовых чар», «Мудры» и «Демонология» – вот полный список предметов, которые мне пришлось активно зубрить.

Много времени отнимали занятия с ректором, но теперь они были в радость. Во-первых, как только я научилась удерживать демонов, стало интересно. Поднимаясь всё выше по иерархии, мы уже вовсю проходили демонов мести и демонов-магов! Во-вторых, находиться рядом с этим загадочным мужчиной было более чем приятно. Стоило ему появиться, как я погружалась в тёплый океан спокойствия – под гипнотическим взглядом тёмно-пепельных глаз все насущные проблемы уходили в небытие.

После случая с Тармасом и Шиманом я немного осмелела и начала задавать ректору разные вопросы. Например, почему студентов не учат убивать демонов. Оказалось – учат, но далеко не всех, и только на шестом и седьмом курсе. Для того, чтобы уничтожить представителя Нижнего круга, требовались магическая сила, ловкость и, самое главное, большой опыт в удержании.

– Удержать демона – всё равно что убить, – огорошил архимагистр, – Достаточно добавить в чары всего один дополнительный элемент, информация о котором передаётся строго от учителя к ученику. Этот элемент опытный демон легко направит против слабого или неопытного мага, поэтому тренируйтесь с полной отдачей, Мантиса.

В присутствии кого бы то ни было архимагистр, как и прежде, называл меня по фамилии, а наедине – по имени.

От низких вибраций глубокого голоса, проникающих в самое сердце, во мне каждый раз что-то вспыхивало и взрывалось, и я поспешно опускала глаза, чтобы мужчина не заметил, какое влияние оказывает на меня…

Иви благополучно сдала экзамены по всем дисциплинам и к вящему удивлению студенческой братии перешла на пятый курс Факультета тёмной магии.

Шиман по-рыцарски согласился уступить место подруге на всех предметах, за исключением демонологии. Видно, ревность к архимагистру эль Сэндо притупилась, но до конца не прошла. На остальных парах Владыка эльфов садился на соседние места – справа от меня или за мной.

Учёба шла неплохо, в основном, потому что преподаватели не рвались вызывать меня к доске. Похоже, щадили из-за недавней смерти отца…

По вечерам, занимаясь зубрёжкой, мы с Иви параллельно разбирали платья в шкафу Мантисы и обсуждали с потеряшками план поиска драконов. До Дня слияния двух Лун моё расписание было слишком плотным, но после, на каникулах, мы вчетвером собирались отправиться к Туманным горам, где растёт самая дорогая на свете ягода Хейла Мохини.

Я вбила себе в голову, что белоснежный замок, увиденный Иви во сне, существует в реальности, что именно там спят драконы, из-за которых Кудряшка и Катуш стали призраками, и что нахóдится этот замок в самом опасном месте Шиэра – в Туманных горах.

Как ни странно, мою бредовую идею сочли разумной и поддержали…

После многочисленных примерок и жарких споров мы с подругой, наконец, выбрали наряды на бал.

Нежно-голубое воздушное платье удивительно подошло ко всем трём цветам волос и глаз Иви. Корсет, усыпанный сверкающими драгоценными камнями, подчеркнул тонкую талию, а длинная пышная юбка создавала впечатление, будто девушка не идёт, а плывёт, аки лебедь.

Моё платье тёплого молочного оттенка с ажурными серебристыми вставками на корсете и подоле, обтекало фигуру, подчёркивая всё, что нужно подчеркнуть. Синие глаза сверкали, как драгоценные сапфиры, и я выглядела настолько изящной, трогательной и элегантной, что сама себе страшно нравилась.

Во время примерок, глядя в зеркало, Иви то и дело вздыхала, а я мечтала о том, чтобы у неё всё было хорошо.

Чтобы она простила Тармаса. Чтобы Тармас разрешил ей иметь детей. Слепому было ясно – они созданы друг для друга. Все эти дни оба ходили, как в воду опущенные – Иви посматривала на своего любимого исподтишка, а Тармас пялился откровенно, и всё чаще в тёмно-карих глазах мелькали боль и тоска. На его предложение пойти на бал вместе подруга ответила отказом.

Бал назначили на воскресенье, в двенадцать часов, и в честь этого знаменательного для академии события ректор великодушно разрешил мне пропустить один тренировочный день.

Накануне вечером мы с Иви набрали вкусняшек, чтобы не ходить на завтрак, и утром я в кои-то веки выспались. Не спеша, приняла ванную, вдоволь насладившись розовой пенной водой. Наваяла причёску со вставками из драгоценных камней, сделала лёгкий макияж, подчеркнув глаза так, что они превратились в синие омуты, мерцающие загадочным блеском.

Увидев меня, Иви ахнула и всплеснула руками.

– Тиса, как ты прекрасна! От тебя глаз не оторвать!

Ух ты, значит, и впрямь здорово вышло.

– Хочешь, из тебя тоже красотку сделаем?

Получив в ответ счастливый утвердительный кивок, я приступила к таинству наведения красоты.

Подруга нервничала и быстро-быстро меняла цвета волос, но я сумела сосредоточиться и заплела ей роскошную свободную косу, выпустила по бокам длинные волнистые пряди и красиво оформила получившуюся причёску бриллиантовым колье.

На скулы капнула румян, чуть тронула веки нейтральными тенями, добавив глазам таинственной глубины, на длинные ресницы нанесла тёмно-коричневую тушь. Яркие губы подруги в помадах не нуждались.

Посмотрев на себя в зеркало, Иви оторопела.

– Неужели это я?

В большом напольном зеркале отражались две нереальные красавицы – светлая шатенка и брюнетка. Нет, блондинка. Ой, уже рыженькая! Ну, Иви!

Мы взялись за руки и закружились по гостиной, благо в люксе для танцев места было предостаточно.

Есть совершенно не хотелось (наверное, от волнения), так что мы только выпили чаю с любимыми пирожными и пошли одеваться.

Через полчаса в дверь постучали. На пороге стоял Владыка эльфов, а за его спиной маячил принц.

Блин. Все эти дни я, как и подруга, не разговаривала с Тармасом, но сейчас была уверена, что им с Иви нужно идти на бал вместе.

– Привет. Подождите минутку, позову Иви, и пойдём.

В ответ Шиман не сказал ни слова. Стоит, смотрит. Ну ладно.

Я вернулась в комнату.

– Иви, идём! Шиман пришёл, пора.

– Бегу!

Выйдя в коридор, подруга увидела Тармаса и резко затормозила. Принц потрясённо уставился на неё. Ну вот, будут сейчас играть в гляделки.

Я повернулась к Шиману, чтобы что-то сказать, но, напоровшись на его взгляд, обо всём забыла. Владыка эльфов жадно и неотрывно смотрел на меня, в прищуре зелёных глаз попеременно мелькали восхищение, ревность, изумление, страсть и откровенное желание.

С каждым мгновением он становился всё более злым и напряжённым.

– Что-то не так? – выдавила я, не на шутку испугавшись.

Услышав мой вопрос, Шиман будто очнулся. Фонтанирующие эмоции разом схлынули с его лица, как морская вода после отлива, и вместо них появилась маска непроницаемого спокойствия. Теперь передо мной стоял уверенный в себе правитель с ясным серьёзным взглядом.

Впечатляет…

– Всё в порядке, Мантиса. Ты… неотразима. И более чем достойна титула Королевы бала, – сказал Владыка эльфов и галантно подал руку.

Его праздничный костюм с серебряным отливом настолько гармонично сочетался с моим платьем, что создавалось ощущение, будто наши наряды подбирались одним стилистом.

– Тармас, Иврия, идёмте.

Но подруга не шелохнулась. Она нервно кусала губы, умоляюще глядя на меня, а принц поедал её глазами, готовый, кажется, в любой момент схватить в охапку и утащить подальше от всех.

– Ваши Высочества, разрешите нам поговорить наедине. Пожалуйста, – добавила я, заметив, как предупреждающе нахмурились брови Тармаса.

– Хорошо.

Едва Величество почти насильно отвёл Высочество в сторону, Иви дёрнулась к двери в наш люкс, но я её удержала.

– Иви, подожди. Послушай. Три недели назад, в тот самый день я ходила к Тармасу, готовая его четвертовать, – подруга в недоумении захлопала ресницами, – Да. Я злилась на него так же, как ты. Даже больше! Но… знаешь… По-моему, он и вправду любит тебя. Просто Тармас принадлежит к верхушке власти, у него иное представление, как можно себя вести, а как нельзя. Есть большая вероятность, что ещё немного, и он согласится на твои условия. Может, дашь ему шанс? Вдруг этот бал что-то изменит в ваших отношениях?

В тот момент я даже не подозревала, насколько окажусь права…

– Мне очень хочется пойти с ним, – прошептала Иви, будто оправдываясь, – Так хочется, что даже тут больно, – она прижала руки к сердцу.

Уф, значит, я правильно влезла.

– Тогда идём?

Сегодня на улице было полно народу. Шумные компании, одиночки и обнимающиеся парочки, превратившись в единый бурлящий поток, дружно текли в сторону самого высокого здания. Прелестные девушки в роскошных бальных нарядах таяли от восхищённых взглядов мужчин. Мужчины выглядели не менее достойно – одетые в красивые костюмы, подтянутые, улыбчиво-обходительные.

Но даже без весёлой студенческой толпы территория академии казалась намного приятнее и радостнее, чем раньше, и эти метаморфозы не давали мне покоя уже несколько дней.

– Скажите, а вы не знаете, каким образом все здания будто посветлели?

Подруга, шедшая под ручку с Тармасом, и оба эльфа повертели головами и дружно уставились на меня.

– А ведь и правда, – сказала Иви, – Почему я этого не заметила? И статуи на аллее побелели, чуть ли не светятся, раньше они были тёмными и тусклыми. Вон та мне особенно нравится, – она указала на диковинную птицу, развернувшую могучие крылья.

– Я тоже не обращал внимания, – подтвердил принц.

Шиман лишь удивлённо хмыкнул – похоже, и для него странные перемены стали открытием.

Всю дорогу мы обсуждали, что за магия могла повлиять на академию, но ни к какому выводу не пришли. Зато обстановка стала более непринуждённой, даже Иви понемногу начала улыбаться и тепло посматривать на Тармаса.

Минут через пятнадцать мы подошли к зданию, в котором проводили торжественные церемонии. На территории академии оно, пожалуй, было самым красивым: величественное, но вместе с тем лёгкое. Со множеством квадратных и круглых башен, украшенное балюстрадами, колоннами, статуями, барельефами и другими элементами архитектурного декора, в котором разбираются только профессионалы. На месте крыши возвышался громадный стеклянный купол.

– Смотришь на оранжерею? Заглянем туда вдвоём? – шепнул Шиман.

Я кивнула, от души надеясь, что ничего интимного в этом предложении нет.

Внутри здание для торжественных церемоний зашкаливало своим великолепием. Всё здесь можно было охарактеризовать одним-единственным словом: «Роскошь».

Роскошный холл, роскошная парадная лестница, роскошные люстры, роскошный декор стен, пола и потолка. Свет, льющийся из роскошных окон-витражей, оформленных в удивительные картины, многократно подчёркивал окружающую красоту.

Бальный зал, выполненный в бело-золотом цвете, поражал своими размерами. Всё вокруг сияло, сверкало и ослепляло.

– Скажи, красиво? – вовсю улыбаясь, спросила Иви, наклонившись к самому уху, чтобы не расслышали наши царственные спутники.

– О, да.

– В следующем зале столы с едой и напитками, – продолжала шептать подруга, – Обычно через час-полтора после начала приходит ректор, чтобы сказать приветственную речь и назвать трёх лучших студентов каждого факультета в первом семестре. А ещё он откроет голосование за Короля и Королеву бала.

Выходит, архимагистр будет здесь. Сегодня я его не видела и уже успела соскучиться…

– Да начнётся Осенний бал! – торжественно провозгласил откуда-то сверху незнакомый голос.

Свет вспыхнул ещё ярче, и на зал обрушилась музыка. Страстная, зажигательная! Она лилась и лилась, увлекая за собой, и вокруг нас мгновенно начали одна за другой образовываться пары, они срывались с места и летели по залу, кружась, как осенние листья на ветру.

Конечно, Тармас немедленно подхватил Иви, а Шиман заглянул мне в глаза, словно спрашивая разрешения, но ответа ждать не стал – увлёк за собой в сумасшедшем вихре танца. Честно признаться, в танцах я была полным профаном, но мой партнёр вёл столь умело и деликатно, что я тотчас расслабилась, с головой погрузившись в музыку и ритм.

Плавные мелодии сменяли динамичные, мы то непрерывно скользили, будто на коньках, то кружились так, что дух захватывало, а в одном из танцев Шиман легко закручивал и раскручивал меня, как заправскую балерину.

Это было здорово! Даже голова не закружилась. Я и не предполагала, что сумею безукоризненно исполнить абсолютно неизвестные до сего дня па.

Владыка эльфов не отпускал меня ни на минуту, постоянно ловил мои взгляды и не давал ни одного шанса другим кандидатам в партнёры. Несколько раз пытались пробиться Лаварэль и Римистас. Остальные после единственной неудачной попытки отходили, чтобы уже не вернуться.

Наконец, заиграла очень медленная, необыкновенно чувственная мелодия, рисунок которой вызвал приятное томление и покалывание во всём теле. Люстры потихоньку погасли. За огромными, в пол, окнами каким-то волшебным образом стемнело, и по залу полетели тысячи сияющих бабочек, наподобие тех, что я впервые увидела во время памятного пикника с принцами.

Его Величество властным движением притянул меня к себе, практически впечатав в сильное тело. Я растерянно оглянулась, готовая протестовать, но увидела, что все танцующие пары сократили расстояние между собой до минимального. Повод для возмущения исчез, не успев появиться.

Нет, один повод был, но я не представляла, как его озвучить – кое-что очень твёрдое и горячее прижималось к моему животу… Этот факт, да ещё тёплое рваное дыхание Владыки эльфов прозрачно намекали на то, что он страшно возбуждён.

Я решила сделать вид, будто ничего не замечаю, и продолжила танцевать. Мы только-только поплыли по залу, сделав буквально несколько шагов, как вдруг всё резко закончилось. Вспыхнул свет, музыка оборвалась, будто захлебнулась, и Шиман неохотно, но весьма предупредительно отодвинулся на более приличное расстояние.

Уф, надеюсь, он не заметит, как раскраснелись мои щёки…

– Приветствую вас, студенты и преподаватели МагАкадемии Рахаса.

Услышав глубокий звучный голос ректора, я едва заметно вздрогнула, и мой спутник обратил внимание на эту непроизвольную реакцию.

– Говоришь, между вами ничего нет? – сказал очень спокойно.

Я покачала головой.

– Возможно, – улыбнулся Шиман, но улыбка вышла натянутой, – Возможно, между вами ничего нет. Но ты к нему что-то чувствуешь.

Я промолчала, не желая оправдываться. По сути, он прав…

И собственно говоря, я ничего не обещала.

– Добрый вечер, Ваше Высочество, – прерывая наш тет-а-тет, раздался совсем рядом очень низкий, гнусавый голос.

Возле нас стоял высокий эльф лет тридцати, с правильными, но неприятными чертами лица. Его тёмно-бордовый костюм ярко сиял золотыми пуговицами и золотым шитьём. Из длинных белоснежных волос торчали выдающиеся по размеру уши, но главной отличительной чертой незнакомца были стылые глаза – создавалось впечатление, что их владелец не меньше десятка лет просидел в морозилке.

– Дядя? – Владыка эльфов нахмурился, – Что ты здесь делаешь? По службе или надумал развлечься на студенческом балу?

Я заметила в интонациях Шимана неприкрытую иронию и лёгкое опасение.

– О каких развлечениях вы говорите, Ваше Высочество, – осуждающе покачал головой нежданный родственник, – Я ещё лет сто назад забыл, что такое развлечения. По службе, разумеется. Но у вас, Ваше Высочество, столь милая партнёрша, что я не мог пройти мимо. «Всю магию до капли за неё отдам», – ах, как метко выразился наш замечательный поэт Фариэль тин Иллау, не находите?

Дядя воззрился на Шимана, весь такой живой и заинтересованный, а глаза абсолютно, тотально мёртвые. Выглядело это страшно…

– Ваше Высочество, позвольте своему старому дяде вспомнить далёкую юность и потанцевать?

Учитывая то, что внешне дядя смотрелся почти ровесником племянника, его слова прозвучали, как издёвка. Шиман на мгновение крепче сжал меня в объятиях, но затем всё же отпустил, не слишком дружелюбно глядя на родственника.

– Один танец, дядя.

– Разумеется, Ваше Высочество, разумеется. На большее покуситься не посмею.

К этому моменту ректор успел закончить свою короткую речь, из которой я не услышала ни слова, и в зале вновь заиграла медленная музыка.

Эльф одной рукой обнял мою талию, а другой взял за ладошку. Крупные руки мужчины были неприятно-ледяными, от него даже пахло холодом – ну точно в морозилке сидел!

Надо будет спросить у Иви, нет ли случайно в этом мире эльфов-вампиров.

– Так-так-так… – прогнусавил дядя Шимана над моим ухом, окутав прохладным дыханием шею и волосы, – Вот ты какая, Мантиса ди Бэйл. Хороша, врать не стану. И попка, и губки аппетитные, такие пользовать и пользовать жаркими ночами. Я бы и сам не прочь.

Услышав отвратительные скабрёзности, я дёрнулась в попытке вырваться, но эльф держал крепко. Да ещё умудрялся ловко кружить в танце, уводя всё дальше от Шимана.

– Аппетитная, но жестокая дрянь, охотница на богатых мужчин, к тому же бездарная в магических искусствах. Каким образом, не сумев соблазнить ни одного студента или преподавателя, ты захватила в свой ядовитый капкан сердце принца?

– Да о чём вы вообще?

– Не трепыхайся, девочка, – отрезал ледяной эльф и прошептал, коснувшись губами уха, чем вызвал безотчётный ужас, – Да-да, именно де-воч-ка. Я знаю, что ты девственница.

Хм… Надеюсь, это правда, но… как?

– Вы не можете этого знать.

– О! Я всё могу, милая. И много чего знаю. В том числе про тебя. К примеру, я знаю, что ты убила прежнего ректора, своего отца.

Я опять дёрнулась, на этот раз в ужасе. Но дядя Шимана вновь легко удержал меня в холодных руках.

– Неправда! Я никого не убивала.

– Это ты будешь доказывать на суде. И, боюсь, Его Высочество не сумеет помочь. Полагаю также, что именно ты покушалась на Его Высочество, а этот факт он не простит даже той, кого так хочет заполучить в свою постель.

– Но ведь меня допрашивали дознаватели, даже память проверили, чуть мозги не сожгли. Уже доказано, что это не я!

– Как знать, как знать, – замороженный дядюшка плотоядно ухмыльнулся и ускорил темп.

Мы дотанцевали до выхода, и он тут же, не останавливаясь, поволок меня к парадной лестнице. Вырвать руку не получалось – эльф будто приморозил к себе, как злой и страшный снеговик.

Может, закричать? Глупо… Основная толпа студентов прочно обосновалась в танцевальном и обеденном залах, а редкие парочки, которые встречались на нашем пути, интимно ворковали друг с другом и вряд ли смогли бы чем-то помочь.

Праздник стремительно превращался в кошмар…

– Алагар тин Дарнимароэль?

Эльф резко остановился и крепко прижал меня к себе, как очень важную добычу, а я чуть не расплакалась от облегчения, увидев высокую фигуру ректора.

– Что должна была натворить ди Бэйл, чтобы её уводил с бала Верховный инквизитор собственной персоной?

Услышав, кем является дядя Шимана, я ахнула и покачнулась.

От волнения и страха голова кружилась с момента появления этого гадкого типа. А уж теперь…

– Архимагистр эль Сэндо. Как… приятно встретить вас в неофициальной обстановке.

Судя по брюзгливо-нелюбезному тону, дела обстояли ровно наоборот – высокопоставленный эльф был крайне недоволен появлением ректора. Более того, от него исходили волны ненависти – понятия не имею, каким образом, но я чётко ощущала отвратительное настроение, в которое впал эльф, стоило появиться Вэлфорду эль Сэндо.

Мужчины схлестнулись взглядами, словно в битве – ледяной взгляд ректора был обжигающе горячим и, спустя всего-навсего несколько секунд, умудрился прожечь стылый инквизиторский взгляд, потому что эльф нервно дёрнул головой и до боли сжал мои плечи.

– В стенах академии я отвечаю за ди Бэйл, – спокойно сказал ректор, тем не менее в его голосе явственно прозвучала нешуточная угроза, – В чём её обвиняют?

– Девушка убила собственного отца. Уверен, эта информация не могла пройти мимо вас, – с откровенным сарказмом сказал эльф, – Кроме того, она напала на принца.

– Как Верховный инквизитор, вы отлично знаете, что ди Бэйл заменяет сбежавшего Данкина, – особая интонация, которой ректор выделил слово «сбежавший», заставила эльфа вновь сжать мои плечи, – Она подписала кровный договор на важный ритуал. Разве не в ваших интересах, чтобы ди Бэйл осталась в академии и научилась удерживать высших демонов? О её невиновности вам также известно. К чему этот фарс, Алагар?

– О нет. Я вовсе не уверен в её невиновности… Вэлфорд. По мне, эта привлекательная, но весьма ядовитая… девочка, что-то скрывает.

– Что же, – тон ректора похолодел ещё на несколько десятков градусов, даже замороженный эльф слегка поёжился, – Если вам угодно, ди Бэйл прямо сейчас, в моём кабинете даст магическую клятву на крови, что не причастна ни к убийству своего отца, ни к покушению на принца.

Инквизитор неразборчиво ругнулся сквозь зубы. Не знаю, до чего бы он додумался, но в этот момент к нашей тёплой компании подбежал Шиман. Злой, как миллион чертей, трудящихся в поте рогов и копыт на благо преисподней.

– Дядя! Какого Дхакура? Зачем ты увёл Мантису?

– Всё в порядке, Ваше Высочество. Мы всего лишь мило поболтали с вашей пассией. А сейчас мне пора. Сами понимаете, дела государственной важности. Жду на каникулы домой, Ваше Высочество.

Инквизитор поцеловал племянника в лоб, отчего того слегка передёрнуло, и широким шагом поспешил прочь.

– Ваше Высочество, – обратил на себя внимание ректор, – впредь не оставляйте свою партнёршу без присмотра. Ди Бэйл, ничего не бойтесь.

Последние слова он сказал необычайно проникновенным тоном, от которого у меня перехватило дыхание, и направился в сторону танцевального зала. Шиман ещё какое-то время провожал архимагистра взглядом, а затем обратился ко мне.

По-прежнему злой и напряжённый.

– Что он имел в виду?

Ну, конечно. Все разбежались, а мне с Владыкой объясняться…

– Твой дядя… очень странный. Он… напугал меня.

– Дядя может, – скрипнув зубами, ответил Шиман, – Что он сказал?

– Угрожал судом. Говорил, что я на тебя напала. Но клянусь, я этого не делала.

– Конечно, не делала, и дознаватели это выяснили. Не понимаю, что на него нашло, – рассеянно сказал Шиман, раздумывая о чём-то своём.

– Он хотел увести меня, чтобы… судить, а ректор… защитил.

– Защитил, значит.

Шиман смотрел на меня исподлобья. Нахмуренный, со сжатыми зубами и широко расставленными ногами, он выглядел так, будто был страшно недоволен.

– Ты не рад, что меня оставили на балу вместо того, чтобы посадить в тюрьму?

Лицо эльфа дёрнулось в мучительной судороге, отчего на мгновение он стал похож на своего монстра-дядю, в очередной раз напугав меня до чёртиков.

– Что с тобой? Что с вами, Ваше Ве… Высочество, – закончила я, заметив стайку девчонок, которая ошивалась неподалёку, прислушиваясь к нашей беседе.

– Пойдём-ка, поговорим в более уединённом месте, – бросил взявший себя в руки Шиман и, обняв меня за талию, потащил наверх по лестнице.

Встреча с инквизитором отняла столько душевных сил, что даже интерьеры, один другого прекраснее, не радовали. А ведь было на что посмотреть! Здание для торжественных церемоний внутри выглядело как совершенное произведение искусства. Удивительно, почему это великолепие принадлежит учебному заведению? Да здесь впору жить самому Владыке эльфов!

Наконец, мы почти бегом добрались неизвестно, до какого этажа (я не подумала их сосчитать), и очутились перед входом в оранжерею.

Здесь было пусто.

Не знаю, почему, но я категорически отказалась заходить внутрь. Как ни странно, Шиман не настаивал – подтолкнул меня к стене, втиснув между картинами, а сам встал напротив и расставил руки по сторонам от моей головы. Зажал в тиски, иначе говоря.

– Так вот, Мантиса, что я тебе скажу, – прошептал, опалив мои губы горячим дыханием, – Я хотел проделать то же самое.

– Что проделать? – почему-то тоже шёпотом ответила я.

– Обвинить тебя в чём-нибудь, а потом, когда дело дойдёт до суда, предложить выход. Догадываешься, какой?

От понимания и нахлынувшего следом возмущения я чуть не задохнулась.

– Но… твой дядя… Он сказал, что даже принц не сможет помочь.

– Ха! – нехорошо ухмыльнулся Владыка эльфов, который сейчас выглядел именно как правитель, властный и жестокий, – Это он так думает. Дядюшка уверен, что вся власть сосредоточена в его руках, но он ошибается. Верховный инквизитор даже не знает, что я уже Владыка. В этом году отец передал мне право на престол.

Ничего себе… Насколько Шиман доверился мне, если я знаю то, чего ещё никто не знает. При этом не стёр память, не взял клятву на крови, просто признался, и всё.

От изумления я часто-часто заморгала и непроизвольно облизала губы.

– Прекрати! – прошипел эльф и резко ударил кулаком в стену, заставив на мгновение зажмуриться и вздрогнуть, – Иначе я возьму тебя прямо здесь и сейчас.

Ничего не понимаю! Куда подевался рассудительный и спокойный мужчина, которого я знала столько дней? Сейчас Шиман был похож на одержимого…

– Я всё видел, – прошептал он, взяв меня левой рукой за подбородок – после удара костяшки его пальцев были разбиты в кровь, – Защитил, говоришь? О, нет! Не так просто! – зелёные глаза эльфа сверкали мрачной бешеной решимостью, – Он тоже любит тебя! Но ты моя, слышишь? Я не отдам тебя, Мантиса. Ты должна быть моей!

Это дурной сон, не иначе! Я слушала его и не верила своим ушам. И, конечно же, понятия не имела, что делать.

– Ваше Высочество!

Лаварэль! Он-то откуда тут взялся?

– Да кто там ещё? Пойдите прочь!

Шиман величественным жестом отмахнулся от лекаря, продолжая неотрывно смотреть мне в глаза.

– Сожалею, но это невозможно, Ваше Высочество. Сейчас вам нужно быть в другом месте.

– Что?

Шиман повернулся к докучливому визитёру, одной рукой формируя какие-то чары…

Лаварэль не смотрел на Владыку эльфов… Он жадно смотрел на меня.

Секунда. Вторая. Третья.

Будто извиняясь, Лаварэль кивнул мне и, криво улыбнувшись, выбросил вперёд руку…

Мгновение…

И всё померкло.