МагАкадемия. Истинная последнего дракона

Глава 14

Вторая половина занятия прошла спокойно. Ректор ещё раз проговорил задание – практиковать мудры по очереди, но без участия рук, – и ушёл.

Не сразу, но у меня всё получилось. Сила, Стойкость и Созерцание легко складывались в уме, а энергетические потоки и вихри текли, куда положено, добавляя в тело приятную свежесть и бодрость.

По окончании третьей пары архимагистр не вернулся.

Всю перемену пришлось сидеть в кабинете, продолжая тренировку. В итоге длительная однообразная работа утомила, поэтому к концу четвёртой пары я не утерпела и попробовала сложить три мудры одновременно. Результат получился так себе: в глазах сверкнул росчерк молнии, и тут же из носа потекла кровь. Повезло, что в кармане ученического жакета обнаружился носовой платок, а то предстала бы перед ректором с красными дорожками на лице и на блузке.

Деликатный стук в дверь отвлёк от судорожного вытирания следов самоуправства, и в аудиторию заглянула очень смуглая рыжеволосая девушка в очках.

– Мантиса ли Бэйл?

– Да.

– Ректор велел передать, что сейчас вы можете идти, а завтра должны быть в девять утра в этом же кабинете. И сказал, чтобы вы не забыли о домашнем задании.

– Я помню, спасибо.

А вот и звонок. Вовремя, однако.

Страшно хотелось есть, но сначала пришлось идти в общежитие – мне ведь тоже надо забрать сумку с учебниками, и на столе я оставила чашку. Да и подруге сообщу о внезапном переезде.

Иви уже была там – бегала по комнате, собирая немногочисленные пожитки и забрасывая их в сумку. Алари, к счастью, ещё не пришла.

– Ника! – девушка бросилась мне на шею, чмокнула в щёку и снова забегала, – Вот это да! Как всё разрешилось-то, а? Риминну уволили, а новенькая комендантша, сэнтия Вирана, сказала, что мы с тобой будем жить на пятом этаже, в люксе! Это же Алари тин Араиэль тебя шантажировала, да? – и, дождавшись подтверждающего кивка, воскликнула, – Милостивый Тархар, как повезло!

– Не знаю, повезло ли, – хмуро ответила я, почему-то пребывая в отвратительном настроении.

Хотя, знаю почему. Потому что ректор не пришёл проверить мои успехи, а ведь я так старалась…

Стоп. Дело в чём-то другом. Чёрт с ними, с успехами!

Я хотела видеть его, и точка!

Осознав эту простую мысль, я испугалась. Даже руки мгновенно замёрзли, и неприятно засосало под ложечкой.

– Что с тобой? Ты не рада? – уловив моё похоронное настроение, Иви прекратила маячить перед глазами огненной рыжиной и, превратившись в блондинку, присела рядом на кровать.

– Cо мной происходит что-то непонятное, – честно ответила я и неожиданно для себя самой всхлипнула, – ненормальное.

– Что ненормальное-то? Подожди-ка.

Подруга на цыпочках подкралась к двери, рывком отворила её, будто хотела кого-то поймать на месте преступления, и выглянула в коридор.

– Пусто, но Алари может прийти в любой момент. Давай-ка перейдём в люкс, там и поговорим. На этаже эльфов наверняка стоит хорошая защита, чтобы студиозы друг друга не подслушивали. Там же сплошь дети высшей знати, влиятельные родители оберегают их от стороннего вмешательства, как только возможно.

Резон в словах Иви был, так что я вытерла слёзы и стала собираться. Между прочим, бело-золотой шкаф уже испарился, а на его месте до самого потолка возвышалась громадина из красного дерева.

Мы как раз присели на дорожку (Иви страшно понравился предложенный мной ритуал), когда в комнату вошла Алари. Злая, как не знаю, кто; лицо осунувшееся. Увидев нас, она встрепенулась, приосанилась и… захохотала. Впрочем, смех больше походил на истерику.

– Ха-ха-ха! Бэйл и гусеница – подружки не разлей вода! Кто бы мог подумать! Ха-ха-ха! Преступница и ничтожество! Ха-ха-ха!

Я схватила порыжевшую Иви за руку и потянула к выходу.

– Бегите, бегите! Ха-ха-ха! Бэйл, тебя всё равно посадят! Я докажу…

Что она там докажет, мы не узнали, потому что, захлопнув дверь, поспешили прочь.

Добравшись до места, Иви не смогла сдержать восторженного вздоха.

– Как здесь красиво…

Она оббежала весь номер и постановила: обе спальни прекрасны (опочивальня Алари, ныне Иврии была оформлена в бледно-лиловых тонах), гостиная великолепна, а ванные комнаты выше всяких похвал. Мне поросячий розовый цвет не слишком импонировал, ну да ладно. Дарёному коню – сами знаете…

Расстраивало одно – отсутствие расписания занятий и карты академии.

– Так вот же, эльфийка её скрыла, – Иви куда-то ткнула, и на стене коридора проявилась знакомая схема, – А расписание должно быть над письменными столами.

Она прошла к окну.

– Иди сюда!

Я присвистнула от удивления. Оказывается, в свой первый день, в спешке я не заметила, что в гостиной было четыре двери. Две вели в спальни, а ещё две – в небольшие, но совершенно отдельные кабинеты, в каждом из которых стоял добротный письменный стол, стул и книжный шкаф.

– Ну? Теперь ты понимаешь, что нам повезло? – с улыбкой спросила Иви. Впрочем, в её синих на данный момент глазах читалась тревога, – Давай-ка я заварю чай, а ты рассказывай, что стряслось.

– А, может, сначала на ужин?

Говорить почему-то не хотелось.

– Ужин начнётся через пять минут, а мы пойдём в столовую чуть позже, – отрезала подруга, вновь проявив железный характер, – Тебе надо выговориться.

Ну я и выговорилась. Рассказала… всё.

Всё про Вэлфорда эль Сэндо, остальные тайны к моему состоянию не имели никакого отношения. Слушая мои откровения, подруга выглядела совершенно ошарашенной, цвет её глаз и волос никогда не менялся с такой скоростью.

– Иви, что это может быть? Чтобы сразу, с первой минуты безумная страсть? И я сама, понимаешь? Сама поцеловала его! Я бы никогда не стала первая! Это будто была не я. Я не принадлежала самой себе!

Щёки пылали от гнева и досады.

– Сейчас у меня испортилось настроение из-за того, что я его не увидела. А что будет дальше? Я не смогу есть? Спать? Дышать?

– Ника, – подруга обняла меня за плечи, очень вовремя останавливая разгулявшуюся паникёршу-фантазию, – Твоё состояние не похоже на обыкновенный приворот. Да и к чему привораживать, а потом отталкивать? Думаю, ректор тут и вправду ни при чём. Разве что…

Иви прикусила нижнюю губу и замолчала, уставившись на меня глазами, полными ужаса.

– Говори, о чём подумала?

– Милостивый Тархар… Вдруг он поселил тебя сюда, ну… чтобы каждую ночь… Понимаешь? Удобно… Живёшь отдельно…

Такой вариант не приходил мне в голову, и я честно призадумалась на несколько секунд.

– Нет. Зачем? Он мог всё получить прямо в аудитории, ведь я не стала бы сопротивляться, – И тут же расхохоталась, почти как давеча Алари. Может, её истеричность заразна? – Да о каком сопротивлении я говорю! Это же я его соблазнила! Я! Я была готова на всё! А он… остановил.

Передо мной, как наяву, стоял ректор с полыхающими огнём глазами, но даже сейчас я ощутила не страх, а болезненный укол разочарования. Почему он оттолкнул меня?

– Архимагистр эль Сэндо взрослый человек, к тому же очень богатый, вот и предпочитает места покомфортнее, чем холодный стол в студенческой аудитории, – невесело усмехнулась Иви.

– Нет. Не может быть… Не знаю! – я подскочила и забегала по гостиной, благо в отличие от предыдущей каморки здесь хватало места, чтобы разгуляться, – Меня удивил вопрос: «Кто ты такая?» Может, ректор понял, что я из другого мира?

– Вряд ли. Никаких других миров не существует. В смысле, я была в этом уверена до встречи с тобой. Даже в сказках и мифах нет ничего подобного. Самое интересное у нас – это драконы, жаль, что они всего лишь выдумка.

Вот-вот… Драконы. Нам с потеряшками пора бы приступать к поискам.

– Почему ты так уверена, что драконы – выдумка? А если кто-нибудь сделал их мифом ради своей выгоды?

– Я бы согласилась с тобой, если бы знала о существовании хотя бы одного дракона. Но их нет, – грустно сказала Иви, превратившись в трогательную блондинку, – Знаешь, однажды в детстве я видела сон. Очень красивая девушка взяла меня за руку и перенесла в густой-густой лес. Мы долго поднимались в гору, пока не дошли до обрыва, с которого открывался вид на прекрасный белоснежный замок. Не представляю, какой волшебник его построил, и как он держался на острой скале… Со всех сторон крутые склоны, и ров, настолько глубокий, что речка, которую я увидела, глянув вниз, была похожа на нить от шерстяного клубка. Не знаю, как, но мы очутились внутри замка. Девушка провела меня по длинным коридорам к одному из залов, распахнула дверь и прошептала: «Здесь. Запомни, подруга». А в этом зале под огромными магическими светильниками, свернувшись клубочками, мирно спали маленькие драконы. Этот сон был таким реальным!

С каждым словом у меня внутри будто натягивалась невидимая струна, которая после упоминания драконьих малышей с треском оборвалась, высвобождая лавину слёз.

– Эй, ты чего?

Иви с тревогой смотрела на меня, впрочем, её глаза тоже были на мокром месте.

– Фррр-ффф. Расскажи ей.

Перед нами появился Катуш. Кудряшка, склонив голову набок, выглядывала из-за крылышек призрака-кота.

– Ты уверен? – всхлипнула я.

Дальше два ответа прозвучали одновременно:

– Фррр-ффф.

– Да.

Иви оглянулась, но, разумеется, никого не увидела.

– Ника, с кем ты разговариваешь?

– Давно вы подслушиваете?

Я временно проигнорировала вопрос подруги.

– Фррр-ффф, с того момента, как эта девочка сказала, что других миров не существует.

– Врёшь ведь?

Кот мастерски изобразил попранное достоинство и гордо отвернулся, впрочем, умудряясь подсматривать одним глазом. Вместо пушистого друга ответила Кудряшка:

– Катуш говорит правду, – и с по-детски наивным любопытством добавила, – А вы беседовали о чём-то… неприличном?

– Кхм, – я прокашлялась, пытаясь скрыть неловкость, – Не то чтобы о неприличном…

– Ника! Ты меня пугаешь!

– Так, Иви, пугаться не нужно. Здесь, рядом с нами болтаются два призрака.

– Фррр-ффф, мы не болтаемся!

– Их зовут Катуш и Кудряшка. Они очень хорошие, и они разрешили рассказать тебе кое-что важное.

В общем, на ужин мы бежали со всех ног, потому что, обсуждая с потеряшками самое важное дело, прошляпили время – до закрытия столовой оставалось меньше пятнадцати минут. С лица Иви не сходило восторженное выражение, я тоже горела энтузиазмом, потому что появилась информация! Какая-никакая, а подсказка! Хорошо бы ещё узнать, кем была та девушка, которая показала, где спят дракончики, и, собственно, где сейчас находится она сама.

– Мантиса!

– Иврия!

Как оказалось, возле столовой нас пасли братья-принцы.

– Привет, Шиман. Добрый вечер, Ваше Высочество.

Раскрасневшаяся от смущения Иви промолчала, по обыкновению уставившись в пол.

– Ужин заканчивается, где вы пропадаете?

Я аж поперхнулась от собственнической заявочки со стороны Шимана.

– Разве мы договаривались о встрече?

Младший принц покачал головой. Опять серьёзный до ужаса, прищуренные зелёные глаза напоминают озёра, полные смертоносного яда. Про Тармаса вообще молчу – старший отпрыск Владыки эльфов всем видом выказывал недовольство, при этом не забывая следить за Иви, словно голодный коршун за мышкой-полевкой.

– Давайте, пожалуйста, зайдём в столовую? Хоть что-то из горячего успеем взять с собой, – предложила я, включив дипломатические способности.

А куда деваться, когда вокруг, куда ни плюнь, попадёшь в принца?

– И взять успеем, и поесть. Отказать нам не посмеют, – заявил Тармас, соизволивший обратить внимание на мои слова, – Идёмте.

Я покачала головой, но спорить не стала. Когда мы вошли, до восьми оставалось меньше трёх минут, и последняя стайка студентов, только-только закончивших ужинать, покинула столовую, предоставив её в наше полное распоряжение.

Обслуживанием занималась Лирисса. Увидев нашу компанию, она выпучила глаза, думаю, на этот раз не от удивления, а чтобы не дай бог не расхохотаться над причудами венценосных особ и, соответственно, не навлечь на себя их гнев. Как говорится, «минуй нас пуще всех печалей…»

– Добрый вечер, ваши высочества. С минуты на минуту столовая закроется, но я готова собрать для вас всё, что пожелаете.

Тармас хотел возразить, но Шиман остановил брата.

– Думаю, так будет лучше. Устроим пикник. Лирисса, собери большую корзинку: первое и второе по сегодняшнему дню, добавь несколько видов закусок и десертов. Положи чайник. Мантиса, Иврия, есть особые предпочтения или присоединитесь к нашему меню? Крем-суп Жалинэ а-ки, горячий паштет Эзме ко-те-пá и жареное мясо нескольких видов на вертелах.

Переглянувшись, мы с подругой кивнули, соглашаясь с озвученным выбором. Похоже, Иви тоже не в курсе, что означают мудрёные названия перечисленных блюд, а выяснять… нет ни времени, ни желания. Не понравится – обойдусь мясом.

Через пятнадцать минут странный квартет из двух принцев, опальной попаданки и девушки из простого народа располагался на ужин в уютной круглой беседке, сплошь увитой зеленью и гирляндами белых цветов.

Мы с подругой быстренько расставили тарелки, разложили приборы и салфетки. Крохотные магические светильники в форме ночных мотыльков разгоняли начинающиеся сумерки, заодно создавая интимную атмосферу, что лично мне казалось неуместным.

У нас же не свидание, в конце концов!

– Приятного аппетита, ваши высочества, – я решила продолжить карьеру начинающего дипломата, вызвав улыбку на лице Иви и явственное недовольство Шимана.

Тармас воспринял пожелание как должное, впрочем, не потрудившись ответить. Насколько я поняла, кареглазый эльф был раздражителен, но очень молчалив.

Мы с Иви уселись рядышком, младший принц – с моей стороны, старший – возле Иви. Честно признаться, есть в такой обстановке было сложновато, но пришлось поднапрячься, тем более что блюда, выбранные сыновьями Владыки эльфов, удовлетворили бы вкус самого избалованного гурмана.

В итоге я, которая до последнего пребывала в полной уверенности, будто вовсе не голодна, уплетала крем-суп и паштет с непроизносимыми названиями за обе щеки, чуть ли не постанывая от удовольствия.

Кроме по-мишленовски роскошных блюд, Лирисса действительно впихнула в корзинку стеклянный чайник, в который Шиман бросил несколько мелких засушенных ягод. Невзрачные ягоды не вызвали интереса, но когда Тармас залил их кипятком, из чайника пошёл одуряюще вкусный аромат. Его хотелось вдыхать и вдыхать, без остановки.

Шиман заметил блаженное выражение, застывшее на моём лице и, разливая напиток по кружкам, с лёгкой улыбкой спросил:

– Нравится?

Я восторженно кивнула.

– Хейла Мохини, из ягод которой заваривают илатхи, растёт только в одном месте – на склонах Туманных гор, – услышав название, Иви охнула, прикрыв рот ладошкой, – Мало кто решается заняться опасным промыслом, но смельчаки вознаграждаются по-королевски. Сходивший единожды и вернувшийся с коробом, доверху наполненном Хейла Мохини, может позволить себе приобрести небольшой замок.

– И такую драгоценность подают студентам в академии? – изумилась я.

– Разумеется, нет, – остудил мой пыл Тармас, попивая илатхи, словно обычный сок или чай, – Мы привезли с собой немного из личных запасов.

Удивительный вкус илатхи и впрямь поражал воображение, так что мы с подругой пили нектар небожителей почти с благоговением. Даже забыли о десертах – казалось кощунством отвлекать внимание рецепторов на сладости, пусть и очень вкусные.

В общем, ужин удался на сто баллов из десяти – грех жаловаться, – а потом принцы решили нас разделить. Причём сделали это мастерски.

Мы с Шиманом по-дружески болтали ни о чём, и вдруг он замолчал. Как-то… с намёком, что ли. Я огляделась по сторонам и поняла, что мы остались в беседке вдвоём. Непонятно, когда Иви с Тармасом успели уйти, и почему подруга не сказала ни слова?

– Нам тоже пора расходиться по общежитиям, готовиться к завтрашним занятиям, – с улыбкой предложила я, интуитивно чувствуя, что уйти мне не дадут.

– Подожди, Мантиса, нам надо поговорить.

Голос эльфа был мягким, но вместе с тем настолько властным, что я чётко поняла – сейчас передо мной находится более чем реальный наследник престола, без пяти минут Владыка эльфов, и перечить ему не стоит.

– Конечно, я слушаю.

Возникла пауза, во время которой, едва заметно подавшись вперёд, Шиман сканировал меня изучающим взглядом.

– Почему тебя сегодня не было на парах?

– Я наказана, поэтому до конца недели буду практиковаться в одиночестве.

– За что наказана? – в зелёном прищуре эльфа отчётливо мелькнуло раздражение.

– Бросила чары безбрачия в Алари, – Шиман усмехнулся, кажется, чуточку расслабившись, – Но это произошло случайно. Ректор сказал, что из-за неожиданно появившейся запретной магии во мне что-то сдвинулось, и теперь я должна вернуть контроль.

– До конца недели, говоришь?

Несколько долгих секунд эльф неотрывно смотрел на меня, словно принимая судьбоносное решение, а затем внезапно придвинулся ближе.

Зелёные глаза затуманились и потемнели, принц взял мою руку и поднёс ко рту. Медленно, очень, очень медленно провёл губами по костяшкам пальцев и запястью – как раз в том месте, где заполошно пульсировала голубая венка.

Я сидела, не шевелясь, будто заворожённая, а в следующее мгновение почувствовала, как мужские губы коснулись моих… Мягко, изучающе.

Рваный вдох и тихий стон Шимана. Его пальцы подрагивают на моей талии. Горячий язык проникает мне в рот. Поцелуй меняется – становится жарким, откровенным и чуточку безумным.

Я смотрю в зелёные, хмельные от страсти глаза, а вижу другие – обжигающе горячие, мрачные глаза ректора и резко отстраняюсь.

Прикосновения эльфа были приятными, но… чужими.

– Я до одури хочу тебя, Мантиса, – от чувственного хриплого голоса между ног сводит судорогой, – Будь моей любовницей.

Э-э, что?

Некоторое время я размышляла, не отправить ли принца на три русские буквы. Нет, пожалуй, не стоит, ведь это станет первым и последним шагом к молниеносному краху только-только начавшейся дипломатической карьеры.

А если серьёзно… Шиман выглядел абсолютно уверенным в том, что сделал наилучшее предложение из возможных, поэтому прежде чем сжигать мосты и закапывать кости испепелённого врага, я решила разобраться, что к чему.

– Хм. Любовницей?

– Да. Ты же понимаешь, что наследник имеет право жениться только на эльфийке.

Ё-моё, так принц и о женитьбе успел подумать, а я его чуть не послала. Вот мне урок – никогда не махать шашкой раньше времени.

– Официальная любовница – это высокий статус, Мантиса, – повысив градус убеждения, продолжил Шиман, – Ты будешь защищена моим именем, у тебя будет всё, что пожелаешь, и никто не посмеет сказать в твою сторону ни одного плохого слова.

Сказать в лицо – возможно и не посмеют, а вот плохо думать и обсуждать за глаза никто не запретит. Правда, сейчас речь о другом.

– То есть вот это всё… – я покрутила рукой, имея в виду окружающую обстановку, – В том числе волшебный напиток, который стоит баснословных денег, и великолепная еда… Таким способом ты показал, чего можно ожидать, если я соглашусь стать твоей любовницей?

– Да. Что-то не так?

– Ну что ты. Всё так.

Н-да, мозгам, на которых с детства прибита корона, не понять простых смертных.

– Благодарю за столь лестное предложение, но, пожалуй, я откажусь.

Широкие брови принца поползли вверх – похоже, у него и в мыслях не было получить отказ. Полагая, что разговор окончен, я хотела встать, но Шиман не дал – удерживая на месте, схватил за запястья.

– Но почему? Объясни.

Я промолчала. А что тут, собственно, скажешь?

– Если ты опасаешься, что я не позволю тебе иметь детей, не переживай. Я сниму запрет, когда решишь рожать.

Одна-ако… Выходит, любовница принца – ограждённая со всех сторон от малейших опасностей, дорогая в обслуживании, возможно, даже любимая, но всё-таки игрушка. И не просто игрушка, а чуть ли не пленница!

Безошибочно считав полное отсутствие энтузиазма с моей стороны, Шиман нахмурился. Черты его лица заострились, стали более жёсткими, почти хищными.

– Почему ты молчишь, Мантиса? У тебя будет столько детей, сколько захочешь. Я даже признáю их и позволю взрослеть вместе с официальными наследниками… Скажи «да».

– Я уже дала ответ, Ваше Высочество.

– Прекрати называть меня так, – холодно отчеканил эльф, взгляд зелёных глаз стал таким злым, что я не на шутку испугалась, – Объясни, почему ты отказываешься? У тебя кто-то есть?

Есть. Несбыточная мечта.

– Нет. Но… я не хочу быть ничьей любовницей и не буду. Это унизительно для человеческого достоинства.

– Быть любимой женщиной Владыки эльфов – унизительно? – почти прорычал принц.

В отличие от старшего брата Шиман всегда ощущался, как оплот спокойствия и благоразумия, но сейчас было очевидно, что он в ярости. Причём ярость раскрыла в мужчине другую сторону личности: тёмную, опасную и вместе с тем безумно привлекательную.

– Но вы же ещё не стали Владыкой эльфов, Ваше Высочество, – сказала я, стараясь, чтобы он не заметил, как дрожат мои пальцы, и вдруг… поняла, – Ваше… Величество?

Его Величество чуть отстранился, впрочем, продолжая держать меня за запястья. Красивые губы побелели, вытянувшись в чёткую прямую линию.

– Для тебя – Шиман, и на «ты». Другим прошу ничего не говорить.

– Х-хорошо… – мой голос непроизвольно дрогнул.

Вот вроде бы что изменилось? Передо мной тот же мужчина, с которым мы несколько минут назад целовались, но почему-то теперь я робела, как маленькая. Владыка, надо же…

Вовремя, ох вовремя задумалась о карьере дипломата.

– Прости, пожалуйста, – мягко освобождая руки, сказала я, стараясь не замечать, как напоследок Шиман нежно поглаживает мои пальцы, – прости, но… нет.

Он не стал удерживать. На мгновение прикрыл глаза, а когда вновь открыл, прочесть в них что-нибудь было невозможно – непроницаемые зелёные озёра утопили мысли своего владельца под толщей ледяной воды.

– Я понял. Идём, провожу до общежития.

– Может, не стоит?

– Стоит. Мы продолжим общаться… Тиса. На занятиях будем сидеть за одной партой. Вы с Иврией станете завтракать, обедать и ужинать за нашим с Тармасом столом. Ты ведь не против, верно?

Эти слова были сказаны таким повелительным тоном, что я сочла за лучшее послушно кивнуть.

– Вот и договорились.

Добравшись до общежития под конвоем Владыки эльфов, я побежала в люкс, надеясь, что Иви уже вернулась. Подруга обнаружилась в гостиной – погруженная в свои мысли сидела, забравшись с ногами на диван, и руками обнимала колени, туго обтянутые форменной юбкой.

Белые волосы, красные глаза. Та-ак. Хьюстон, у нас проблемы.

– Что стряслось? Ой, нет, подожди. Потеряшки, вы здесь?

– Фррр-ффф, здесь, – немедленно откликнулся котик, вплывая сквозь стену из моей спальни.

Кудряшка сразу подлетела обниматься.

– У меня к вам просьба, – погладив девочку по волосам, сказала я, – Нам с Иви надо очень серьёзно поговорить, но я бы не хотела, чтобы вы слышали, о чём. Это девчачьи дела. Простите, пожалуйста, и не обижайтесь!

– Иногда нужно посекретничать, я понимаю. А со мной ты тоже посекретничаешь?

– Конечно!

Девочка расцвела в улыбке, явив милые ямочки на щеках, чмокнула меня в нос и пропала.

– Фррр-ффф, подумаешь, тайны, – Катуш, нервно взмахнув хвостом, растворился в воздухе.

Тоже мне обиженка.

– Теперь рассказывай.

– Удивительно, – всхлипнула Иви, – Ты и впрямь обнимаешь и целуешь призраков.

– Да, вот так получилось. А ты давай-ка, не тяни, – поторопила подругу, – Сейчас тебе надо выговориться.

– Нечего рассказывать, – Иви хлюпнула носом, – Тармас предложил мне стать его любовницей.

– Что? – Я нервно фыркнула, не в силах сдержать нахлынувшие эмоции.

– Представь себе. Я понимаю, что это большая честь, но… не могу.

– Честь? Чушь какая! – возмутилась я, мгновенно закипая, – Он женится на другой, а для тебя будет честью ждать его и плакать по ночам?

– Что ты, что ты! – Иви даже замахала на меня руками, – Официальная любовница – больше, чем жена. У эльфов, тем более высокородных, всё иначе. Не так, как у нас, людей. Мужчины выбирают жён, чтобы укрепить власть, а любовница – эта та, кого они действительно любят.

– Не понимаю. Как эльфийки соглашаются с положением нелюбимых, которых используют ради выгоды?

Иви махнула рукой.

– Каждый получает свою выгоду. Или ты полагаешь, будто они, бедняжки, страдают в ожидании неверных мужей?

В общем и целом, да. Я, наивная, так и полагала… Увидев выражение моего лица, подруга невесело усмехнулась.

– Нет, конечно. Эльфийки тоже заводят любовников, а вот детей рожают от мужей. У эльфов за зачатие отвечает мужчина, он магически перекрывает своей женщине возможность забеременеть. Наследника может родить только законная жена, а любовницы остаются безде-е-етными-и-и.

Из светло-голубых глаз покатились слёзы.

– Я люблю-ю-ю его… Но не хочу-у-у… остаться без дете-е-ей.

Иви плакала, подвывая, как потерявшаяся в ночи собака, а у меня тоскливо сжималось сердце. Получается, Шиман почти признался мне в любви, а я его так жестоко оттолкнула.