Любовь зла, полюбишь и феникса

Глава 34

— Первым делом я обратился к попрошайкам на рынке, — начал свой рассказ Рени. — За несколько медяшек попросил рассказать, у кого в городе можно получить различного рода информацию. Меня направили к одному старику, который обычно просит подаяние у храма. Когда он узнал, какого рода информация мне нужна, запросил два золотых. Позже мы с ним встретились и старик рассказал обо всех грязных слухах и сплетнях, которые ходят про мэра. В том числе и про давнюю историю с его дочерью. Мэром, собственно, Эжен Тюльри тогда еще не был. Пронырливый приказчик, который вскружил голову дочери влиятельного банкира. Это уже после их свадьбы отец девушки стал всячески продвигать зятя. А до этого Эжен водил шашни с другой красоткой. Из родного поселения, которое покинул в поисках лучшей доли. Вроде как и жениться обещал. А в итоге совратил невинную девицу и сбежал. Так вот, та красотка забеременела и вознамерилась испортить жизнь несостоявшемуся женишку. Решила подкинуть ему ребенка, еще и ославить перед горожанами Найра, как редкостного мерзавца. Так что рядом со свертком с младенцем оставила письмо, в котором рассказала всю историю. Нашла ребенка одна из служанок. Еще и письмецо прочитала. Только у нее хватило ума пойти с этим к хозяину, а не хозяйке. Позже ей щедро заплатили за молчание и даже помогли удачно выйти замуж. Мэр же обставил все так, словно ему просто подкинули какую-то бедную сиротку.

— А откуда старик-попрошайка может о таком знать? — поразилась я.

— Так ведь раньше он служил в городской страже. Был неплохим дознавателем. Уже потом спился и закончил на улице. Но слушать и выведывать важные сведения вошло у него в привычку. Так что неплохо на этом подрабатывает. И неужели ты считаешь, что та служанка никому ни полсловом не обмолвилась?

— Сильно сомневаюсь.

— Вот-вот. Так что слухи все равно по городу распространились. Разумеется, доказательств никаких не было. То письмецо Эжен давно уничтожил. А что сделал с матерью ребенка, тоже большой вопрос. Заткнуть же злые языки такой влиятельный человек мог без труда. Особенно после того, как стал сначала заместителем мэра, а потом и сам получил тот же пост. Так вот, дочь свою он тоже придумал, как использовать в своих целях. Увидев, что она выросла довольно привлекательной, свел ее с Милноном — богатейшим человеком в Найре. Ну, и, разумеется, сам получил от этого немалые преференции. Для всех ведь он заменил Патрисии отца. И отношения старался поддерживать теплые.

— А она вообще знает, кем он ей приходится на самом деле?

— Этот вопрос мы с ней не обсуждали. Сама понимаешь, опасно, — покачал головой Рени. — Но думаю, все она знает. Или догадывается.

— А куда же подевался муж Патрисии? — спросила я.

— Несчастный случай во время деловой поездки. Якобы. Опять же, злые языки поговаривают, что и к этому приложил руку мэр. Чтобы уж наверняка получить доступ к капиталам Милнона через Патрисию. Она же очень предана отцу. Я видел, каким становится у нее взгляд, когда речь заходит о нем. Как у верного пса, который ждет не дождется нового прихода хозяина. Так что если кому-то мэр и доверил хранение ценного артефакта, то скорее всего, именно ей. Да и тут его станут искать далеко не в первую очередь.

— Резонно, — задумчиво проговорила. — А как тебе удалось так близко подобраться к Патрисии? Насколько я слышала, она живет чуть ли не затворницей.

Рени усмехнулся и пробежал пальцами по моей спине, заставляя невольно прогнуться.

— Может, уже спустишь с колен? — хмуро спросила. — Хватит меня лапать!

— Милая моя, я еще даже не начинал, — бархатным голосом промурлыкал в самое ухо Рени.

Вот же гад! Стиснув зубы, я окинула его недобрым взглядом и заметила:

— Ты не ответил на вопрос. Нет, я, конечно, догадываюсь, каким именно способом ты мог к ней подобраться, но хотелось бы знать точнее.

— Если это попытка узнать, не спал ли я с ней, — лукаво проговорил Маруан, — то могу тебя заверить: нет. Хотя я полагал, что из нашего разговора в кабинете Патрисии ты могла бы об этом и сама догадаться.

— Полагаю, это было лишь вопросом времени, — буркнула я.

— Напрасно ты так считаешь, — он еще теснее прижал к себе, несмотря на сопротивление. — С тех пор как в моей жизни появилась одна маленькая вредная феечка, на других женщин я даже не смотрю.

— Верится с трудом! — язвительно сказала. — Женщины на тебя сами вешаются. Я не раз эту картину наблюдала.

— Ревнуешь? — довольно протянул Рени.

— Не льсти себе! — фыркнула я, но получилось неубедительно. — Так ты расскажешь, как подобрался к ней?

— Ну, хорошо, — неохотно произнес он. — Хотя подозреваю, после этого несколько упаду в твоих глазах.

— Да неужели? — я заинтересованно навострила уши.

— Я довольно долго следил за домом Патрисией, чтобы понять, куда она обычно выезжает. Делает она это, конечно, нечасто, но раз в неделю посещает банк и свою торговую контору. Иногда может еще и по лавкам прошвырнуться, хотя подобное желание возникает у нее редко. Насколько я понял из наблюдений, никаких шашней с мужчинами она не водит. Блюдет свою репутацию.

— Ага, я заметила! — не удержалась от сарказма.

Рени лишь усмехнулся.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ну, я приложил все усилия, чтобы произвести на нее впечатление.

Смерив его недовольным взглядом, я потребовала продолжения рассказа.

— Итак, я подстроил с помощью одного из своих ребят попытку ограбления, когда она вышла из банка. Калеб выхватил у нее сумочку с деньгами и побежал по улице. Охранник и кучер даже опомниться не успели. Уже не говоря о том, чтобы догнать. Тут подоспел я. Перехватил Калеба. Мы с ним разыграли небольшую драку, во время которой он якобы вырвался, оставив у меня сумочку. Ее я торжественно вернул хозяйке. Ну, и дал понять, что такой красивой женщине не стоит гулять по улице без хорошего телохранителя. Еще кое-чего наговорил.

— О том, как охмурял Патрисию, можешь не рассказывать, — сухо проговорила я. — Я знаю, что язык у тебя подвешен хорошо! В общем, после этого она тебя наняла в качестве телохранителя, так?

— Верно. А вот насчет подвешенного языка это сейчас что было? — хмыкнул Рени. — Вроде и комплимент сказала, но тон обидный.

— Закрыли тему.

Он только закатил глаза.

— Закрыли так закрыли. Давай лучше подумаем, что дальше делать. Артефакт я так и не нашел, хотя искал и в кабинете, и в спальне хозяйки, и везде, где он теоретически мог быть. Даже пару тайников нашел. В одном драгоценности и деньги лежат, в другом — какие-то бумаги. Подозреваю, тоже с мэром связанные. Но артефакта не было точно. Полагаю, он спрятан где-то в надежном месте, куда Патрисия и не подумает залезть, пока совсем уж не приспичит.

Тут он осекся, и в его глазах вспыхнули яркие огоньки.

— Похоже, я придумал, как нам заставить ее саму указать нам место этого тайника!

— И как же? — я тоже подалась вперед, из-за чего наши лица оказались совсем близко.

Зрачки Рени расширились, и он не удержался от того, чтобы потянуться ко мне губами.

— Прекрати сейчас же! — я поспешно отпрянула. — Мы, между прочим, важные дела обсуждаем! — и почему собственный голос стал таким хриплым?

Вот ведь феникс проклятый! Действует на меня, как какое-то дурманящее средство!

— Ну, хорошо. Но когда покончим с делами… — он многозначительно ухмыльнулся.

— И не мечтай! — я гордо вскинула голову.

— Жестокая феечка, — хмыкнул он и щелкнул меня по носу, из-за чего я возмущенно засопела.

— Так что ты придумал? — в нетерпении спросила.

— Скажи, ты ведь умеешь делать свой огонь безопасным для окружающих?

— Умею.

Вспомнила, с каким трудом этому училась и сколько всего сожгла вокруг себя, пока поняла, как контролировать воздействие огненной магии на окружающие предметы.

— Отлично. Поскольку мы не имеем права причинять вред местным, — напомнил Рени. — Но надеюсь, видимость сильного пожара ты создать сможешь?

— Вполне, — подумав, сказала. — Но какое это имеет… — тут я осеклась, наконец, поняв его идею. — Ты хочешь, чтобы она сама кинулась к тайнику и попыталась спасти самое ценное?

— Именно так.

— Но что если она полезет спасать только деньги, документы и драгоценности?

— Не думаю. Уже говорил тебе, насколько Патрисия предана отцу. Расстраивать его она не пожелает. И в первую очередь захочет спасти то, что для него важно. Доверенную ей вещь. Даже если я не прав, рискнуть все равно стоит. Иначе нам тут придется торчать до посинения. А там, глядишь, и другие участники потянут за эту ниточку и начнут нам всячески мешать.

— Ты прав. Можно попробовать, — кивнула я. — Теперь осталось придумать, как мне задержаться здесь на ночь.

— Только не нужно набиваться в спальню Говарда, — хмыкнул Рени. — А то я даже скрывать не буду, в отличие от тебя, насколько ревнивый!

Я даже покраснела при мысли о том, что пришлось бы использовать этот вариант.

— Сразу понятно, в каком направлении ты думаешь, — иронично сказала. — Я, в отличие от тебя, не такая испорченная. Так что просто скажусь больной и попрошу Мэри приютить меня на ночь в своей комнате, чтобы не пришлось идти домой.

— Мне нравится твой вариант, — ухмыльнулся феникс. — К Мэри я ревновать не буду. Хотя…

— Маруан, ты точно извращенец! — с возмущением воскликнула я, поняв, куда он клонит.

Он весело рассмеялся. Потом не удержался все же от того, чтобы не прильнуть к моим губам. И не отпускал, зараза такая, пока я сама не обмякла в его объятиях и не стала отвечать. Только потом спустил с колен и милостиво разрешил уйти, довольно глядя на мою невменяемую физиономию и опухшие от его поцелуев губы. Выскочила я из его комнаты как ужаленная, кляня на чем свет стоит всех фениксов вместе взятых.

Я посмотрела на Мэри, спящую на тюфяке у противоположной стены. Мне, как болезной, эта добрая девушка уступила свою кровать. Неловко, конечно, было таким образом пользоваться ее расположением, но выбора нет. Да и ничего плохого ни с кем из обитателей дома не случится. Пожар будет липовый. Я подобралась к Мэри и запустила в нее целительским плетением, делая сон более глубоким. Она даже не проснется, пока все не закончится, так что и испугаться не успеет.

Затем, нацепив на себя водную завесу, выскользнула из комнаты. Поскреблась в дверь к Рени. Он открыл практически мгновенно — не спал и лишь ждал моего знака. Потом тоже нацепил водную завесу, и мы с ним заскользили по дому. Рени остался у двери комнаты хозяйки, я же отправилась в гостиную. Поджог мы решили устроить там. Конечно, оставались подозрения, что Маруан кинет меня и воспользуется ситуацией. Проследит за Патрисией и завладеет артефактом. Но постараюсь не допускать такой возможности и вернуться к спальне женщины как можно быстрее.

Встав в центре гостиной, я сосредоточилась и вызвала огненную стихию. Смотрела на то, как язычки пламени начинают лизать мебель, разгораясь все ярче, и чувствовала обжигающий жар. Дыма от такого безвредного огня не было, но остается надеяться, что охваченные паникой люди не обратят внимания на этот факт.

Уже выбегая из гостиной и поднимаясь по лестнице, я громко закричала:

— Пожар! Люди, спасайтесь!

Добралась до того места, где ждал Рени, и шепнула:

— Все готово.

Он кивнул и снял с себя водную завесу. Потом забарабанил в дверь:

— Госпожа Милнон, просыпайтесь! Пожар!

Изнутри послышалось какое-то шебуршение. Потом дверь распахнулась, открывая взору перепуганную молодую женщину в ночной сорочке и чепце.

— Какой еще пожар?! — оторопело спросила Патрисия. — Почему?!

— Мы не знаем! — Рени решительно потащил ее наружу. — Но нужно спасаться! Пока пожар не потушат, вам лучше подождать снаружи.

Я мысленно потянулась к огню и увеличила его мощь. Сполохи огня теперь стали видны и за окном, а Патрисия побелела.

— Д-да, я сейчас… Рон, не нужно меня ждать. Беги, помогай тушить! Я сама справлюсь.

— Вы уверены? — чисто ради приличия спросил Рени.

Дождавшись ее нетерпеливого кивка, побежал к лестнице, где тут же нацепил на себя водную завесу и вернулся ко мне. Все это я без труда различала в истинном зрении.

Патрисия же вернулась в комнату и, взяв с собой магический светильник, подобрала подол ночной сорочки и кинулась к лестнице. Мы последовали за ней, стараясь двигаться совершенно бесшумно. Неужели наши планы не сработали и она действительно решит спасаться сама, забыв о ценностях? Но нет. Спустившись по лестнице на первый этаж, она побежала вглубь дома, а не ко входной двери. Оставалось лишь следовать за ней по пятам.

Женщина юркнула в кладовую и, воровато заозиравшись и убедившись, что на нее никто не смотрит, скрылась там. Мы, разумеется, последовали за ней и успели увидеть, как, отодвинув какой-то ящик, она нажала на скрытый за ним рычаг. Часть стены поползла в сторону. Вот, похоже, и тайник, который Рени не удалось найти!

Переглянувшись, мы последовали за Патрисией, которая прошла в какой-то тайный ход, закончившийся тупиком. Там женщина пошарила на стене и открыла замаскированный тайник. В свете магического светильника блеснуло что-то яркое. Рени, который был выше меня и потому без труда поверх головы Патрисии разглядел этот предмет, коснулся моей руки и кивнул в сторону женщины. Похоже, оно! А про этот знак мы договаривались, когда я должна была подключиться и безвредно лишить Патрисию сознания с помощью целительской магии.

Это действие заняло всего пару секунд. Женщина обмякла в руках успевшего подхватить ее Рени. Феникс уложил Патрисию на пол и снял с себя водную завесу. Скрываться больше не было необходимости. Я последовала его примеру.

Мы молча уставились на небольшой венец из белого золота, усыпанный сапфирами и бриллиантами, по центру которого находился огромный синий камень, заряженный магической энергией. Именно этот артефакт нам показывал Этир, когда отправлял на задание. Мы его все-таки нашли!

Сердце заколотилось как бешеное. Даже ладошки взмокли от волнения. И тут я запоздало вспомнила о том, что наш временный союз должен был продлиться ровно до того момента, как найдем артефакт. А дальше уже каждый за себя.

Вот только Рени не спешил бросаться к венцу и опережать меня. Поэтому я тоже застыла, неуверенно глядя на него.

— И что будем делать дальше? Как делить добычу? — неловко пошутила я.

— Все зависит только от тебя, — Рени неожиданно развернул меня к себе и пытливо уставился в глаза. — Настало время принимать решение, Лори. Ты помнишь, что я предлагал тебе в самом начале?

— Забудешь такое! — я криво усмехнулась.

— Сейчас только от тебя зависит наше счастье. Решишься довериться мне и отдать артефакт в мои руки? Вернее, не так. Согласна ли ты стать моей женой?

— Насколько понимаю, эти два вопроса в твоих глазах равнозначны, — холодно заметила. — Если я не отдам тебе артефакт, нашему браку не бывать.

— Нам просто не позволят быть вместе, и ты это знаешь, — терпеливо объяснил Рени. — Даже если мы оба наплюем на волю родителей и захотим пожениться, вместе нам быть не позволят. Ты, как радужный феникс, слишком ценный приз, чтобы от такого отказываться. А я без поддержки своего клана не смогу защитить тебя, как бы ни старался. Ты ведь и сама это понимаешь.

И вот что делать?! Как же хочется сказать ему «да» и наплевать на все сомнения. Но я просто не могу! Проклятый червячок недоверия слишком долго прогрызал себе дорогу внутри, чтобы я могла так легко от него избавиться. Рени замечательно умеет пудрить мозги женщинам. В этом я уже не раз имела возможность убедиться. Мое добровольное согласие на брак с ним плюс победа в турнире вознесут его на такие высоты, о каких раньше и мечтать не смел. И сколько здесь остается места для чувств? Да и есть ли они вообще? Тео тоже замечательно сумел притвориться влюбленным. А как оказалось на деле? Всего лишь холодный расчет! Не хочу однажды проснуться через пару лет и понять, что меня все это время лишь использовали. А пути назад не будет. Уже буду связана с этим мужчиной неразрывными узами.

Словно прочитав что-то в моих глазах, Рени как-то странно улыбнулся.

— Понимаю. И, как уже говорил, принимаю любой твой выбор. Без доверия невозможно построить нормальные отношения. Да, я люблю тебя так, как еще никого и никогда не любил. Но не хочу связывать свою жизнь с женщиной, которая видит во мне скрытого врага и расчетливого мерзавца. Поэтому я отпускаю тебя, Лори. Живи своей жизнью. И радуйся заслуженной победе. — Помолчав, он вдруг четко и ясно сказал, глядя в мое ошарашенное лицо: — Я отказываюсь от дальнейшего прохождения испытания.

В тот же миг Рени исчез. Растворился в воздухе. Я же стояла и смотрела на то место, где он только что стоял, и пыталась осмыслить его поступок.

А затем нахлынуло такое острое сожаление и чувство потери, что я не устояла на ногах. Рухнула на колени рядом с бесчувственным телом Патрисии, не в силах нормально дышать. Грудь будто сдавливали стальные тиски. Я судорожно хватала ртом воздух, пытаясь вернуть себе самообладание.

Рени нашел способ доказать, что я для него важнее всего. Вот только одновременно с этим я навсегда его потеряла. Осознала это с пугающей четкостью.

Сердце разрывалось на части. По щекам хлынули слезы, которые я даже не пыталась вытирать. Я сама отказалась от своего счастья! Отвергла мужчину, которого люблю больше всего на свете и который так же сильно любит меня. Просто потому, что испугалась. Испугалась возможной боли, которую мне могли бы причинить. Побоялась довериться.

А вот он не побоялся. Готов принять какие угодно последствия своего выбора. Жаль, что девушка, ради которой он это сделал, оказалась недостойной такой жертвы. Разревевшись еще больше, я закрыла лицо руками и стала раскачиваться из стороны в сторону, не в силах остановиться.

Ничего больше не хотелось. Впереди я видела лишь пустоту. Одиночество. Безнадежность.

Да, я сумела победить. Доказала, что сильная, умная, лучшая из лучших. Вот только почему от этого никакой радости?! Только горечь и осознание самой большой ошибки в своей жизни.

Не знаю, сколько я просидела так, пока не услышала шум снаружи. Похоже, скоро меня найдут, и тогда все будет напрасно. Я должна хотя бы что-то довести до конца. Так, чтобы жертва Рени не оказалась напрасной.

С трудом поднявшись на ноги, побрела к артефакту. Взяла в руки и сжала. Тут же услышала голос Этира в голове:

— Если хочешь, можешь надеть его и узнать, в чем же заключается сила этого артефакта.

Особого желания у меня не было, но я чисто механически проделала это. Да плевать вообще, какие чудеса творит эта вещь! Ненавижу ее! Она словно служит символом краха всего, что было для меня важным.

Внезапно я словно перенеслась куда-то. Передо мной калейдоскопом замелькали какие-то образы и картинки. А я с изумлением и содроганием вдруг поняла, что это такое. Последствия моего выбора. То, как он скажется на дальнейшей жизни. Моей и тех, кого я знаю. Этот артефакт давал возможность увидеть наиболее вероятное будущее.

Я видела, как мой отец становится во главе княжества. Как против него строят козни Тео и род Клементины. Как в итоге им приходится пойти на убийство, чтобы уж наверняка освободить себе дорогу к трону. Видела, как после смерти Леонарда Нуари начинается война между Синими и Красными фениксами. В этот раз беспощадная и неудержимая. Как остальные встают или на одну, или на другую сторону. Видела, как погибает Рени, загнанный в ловушку несколькими магами. Как умирают Алэйна, Стефан, Эдгар. Видела наше с мамой убежище, где мы скрывались и куда как раз прибыли Мэни с Вианой. Как туда врываются маги из Красных во главе с Тео, желая заполучить то, что считают слишком ценным. Радужного феникса. Как, пытаясь меня защитить, погибают все, кто был мне дорог.

Я не смогла дальше смотреть. Меня затрясло так, что даже на ногах не удержалась. Сбросила с себя проклятый артефакт, а потом долго судорожно втягивала ртом воздух, с ужасом глядя на него.

Нет! Все не может закончиться вот так!

А самое ужасное, что я прекрасно понимала, кто виноват в том, что все сложится именно так.

К этому привел мой выбор! Неправильный выбор. Выбор, продиктованный трусостью и желанием оградить себя от лишних страданий и боли.

Я взвыла, как раненый зверь, и протестующе замотала головой.

Нет! Нет! Нет! Не хочу! Все это не может быть правдой!

Мир вокруг внезапно изменился, а я оказалась на залитом ярким солнцем подворье дворца. Меня приветствовали радостными криками. Здесь собрались все участники состязания, знакомые из местных, а также гости извне, которых перенесли в Обитель на оглашение результатов. Представители всех кланов фениксов.

Участники турнира стояли в первых рядах, хмуро и завистливо глядя на меня. Только члены моей команды радостно и торжествующе улыбались. Я же смотрела на них и видела совсем иное. То, как скоро и страшно закончится их жизнь. Невольно содрогнулась и обхватила плечи руками.

В центре подворья стояли трое повелителей и с непроницаемыми лицами смотрели на меня.

— Приветствуйте победительницу этого турнира — Лорейн Нуари! — выкрикнул Этир, чем снова вызвал шквал приветственных возгласов.

В руках он держал знакомый артефакт, при виде которого меня словно холодом пробрало.

— Лорейн Нуари, подойди сюда и получи метку победительницы турнира. Как только она проявится на твоей руке, власть в княжестве официально перейдет к твоему клану, — заговорил и старший повелитель.

На негнущихся ногах я подошла к нему и внезапно тряхнула головой. Нет уж, я не стану играть по их правилам! И плевать, даже если из-за этого меня исключат из состязания! Хуже точно не будет. А вот лучше… кто знает. В любом случае, теперь моим выбором будет руководить не страх, а желание бороться за то, что для меня важно.

— Я отказываюсь от звания единоличного победителя! — громко и четко объявила. — Этот артефакт мы с Ренардом Маруаном отыскали вместе. Значит, по праву должны разделить призовые очки между собой.

Вслед за моими словами вначале воцарилась тишина, сменившаяся возбужденным гулом голосов.

— Ты что творишь, Лорейн?! — возмущенно воскликнула Алэйна. — А я ведь только начала к тебе нормально относиться!

Ох, сестричка, знала бы ты, что последует за моей так называемой победой! Пусть лучше ты снова меня возненавидишь, но будешь жива.

— Не слушайте ее! — вмешался мой отец, вышедший вперед. — Девочка не знает, что творит. Да и правила для всех одни. Именно она первой коснулась артефакта. Значит, победа за Красной командой.

— Боюсь, что вы не правы, эйн Нуари, — спокойно заметил старший повелитель. — Результат турнира зависит именно от участников и принятых ими решений. Если кто-то добровольно отказывается от своей победы или желает разделить свои призовые баллы с кем-то еще, это его выбор. А нам придется его принять.

Снова поднялся гул голосов. Похоже, такого никогда еще не случалось! Обычно участники готовы были глотки друг другу перегрызть ради победы.

Я отыскала глазами Рени, но ничего не смогла разгадать по выражению его лица. Оно оставалось абсолютно непроницаемым. По сердцу словно острым ножом полоснуло. Неужели он меня не простит?! Не даст даже шанса все исправить?

— Итак, результаты состязания будут пересмотрены, — торжественно объявил Этир, незаметно подмигнув мне. — Призовые тридцать баллов будут разделены между Красной и Синей командой. Таким образом, у каждой из них по сорок шесть баллов. И у нас впервые за все время проведения великих турниров ничья, господа! — он весело хмыкнул, похоже, ничуть не расстроенный этим фактом.

— Бред какой-то! — возмущенно воскликнул кто-то из старших водных фениксов. — Как мы сможем править вместе с Красными?! Мы же ни по одному вопросу не сможем договориться! Да это настоящий хаос начнется!

Ох, а вот об этом я и не подумала! Что если таким своим решением только еще хуже сделала?!

Внезапно над нами словно нависла огромная тень, что заставило всех замолчать и поднять головы вверх. Тут же с губ собравшихся сорвался взволнованный одновременный вздох.

Великий Феникс! Он парил над нами безмолвный и величавый, одним своим видом заставляя всех умолкнуть. Повелители тоже смотрели на него и что-то беззвучно шептали. Кажется, между ними сейчас происходил недоступный для нас разговор. А затем божество фениксов вдруг исчезло, оставляя после себя гулкую и напряженную тишину, преисполненную благоговейного трепета и страха.

Старший повелитель выступил вперед и чуть дрогнувшим голосом, выдающим и его волнение, проговорил:

— Великий Феникс объявил свою волю. Он хочет, чтобы был создан еще один клан — Радужный. И его главой будет Лорейн Нуари, — его рука устремилась в мою сторону, а вслед за ней и взгляды всех собравшихся. Потрясенные, недоверчивые.

— Клан всего из одного феникса? Это же невозможно! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Нет, — отрицательно замотал головой Арн. — В него смогут войти все желающие из других кланов, кто устал от постоянной конкуренции и вражды и считает, что разные направления силы могут отлично дополнять друг друга. Еще Великий Феникс сообщил, что раз победителем турнира стала представительница нового клана, то она будет третьей силой, которая на ближайшие десять лет станет решать судьбу княжества. Будет создан триумвират, решения в котором должны приниматься голосованием. В него войдут главы Красных, Синих и Радужных фениксов.

— Сплошная формальность! — хмуро заметил отец Ренарда, которого я без труда распознала по внешнему сходству с сыном. — Красные и Синие всегда будут выступать за противоположные решения. А значит, решающий голос будет за Радужными. Фактически, именно эта девчонка будет править!

— Может, и к лучшему? — внезапно проговорил мой отец, подходя ко мне и становясь рядом в знак поддержки. — Она будет беспристрастна и далека от наших дрязг.

— Ну, конечно, беспристрастна! — саркастично заметил Гаспард Маруан. — Небось, будет поддерживать именно твои решения, раз она твоя дочь?!

— Это вряд ли, — устав изображать из себя памятник самой себе, заявила я. — Отношения у нас с отцом очень сложные. Кроме того, если один весьма достойный феникс согласится принять мое предложение и стать моим мужем, то он тоже будет принимать решения по всем нашим делам.

С этими словами я направилась прямо к Ренарду, не обращая внимания на раздавшиеся шепотки. Неслыханно, конечно! Девушка сама делает предложение парню. Но мне было плевать, кто и что об этом думает. Главное, что решит сам Рени.

— Прости меня, пожалуйста, — тихонько сказала, подойдя совсем близко. Так, чтобы слышал только он. — Я очень хочу, чтобы ты дал мне второй шанс. Если, конечно, самому еще нужна такая вздорная и вредная жена.

Ренард хмыкнул, а я с облегчением выдохнула, когда маска непроницаемости сменилась знакомым насмешливым выражением.

— Может, конечно, я сильно об этом пожалею. Но пожалуй, рискну!

Я возмущенно ткнула его локтем в бок, отчего он рассмеялся, а затем заключил меня в объятия.

— Никто другой мне не нужен, — жарко шепнул в ухо. — И я рад, что ты дала второй шанс нам обоим.

Потом, развернув меня лицом к собравшимся, он встал со мной рядом и с улыбкой проговорил:

— Я принимаю столь заманчивое предложение и согласен вступить во вновь созданный клан. Ну и, конечно же, стать мужем Лорейн Нуари.

Ошарашенные таким поворотом событий, фениксы даже не знали, как на все это реагировать. Кто-то выкрикивал поздравления. Кто-то возмущенно ворчал, что это нарушение всех традиций. Кто-то просто молчал, слишком потрясенный для словесного проявления эмоций.

Я же, попросив у Рени подождать меня минуточку, двинулась к повелителям и вопросительно изогнула бровь:

— Позволите мне кое-что проверить на вашем артефакте?

— Сожалею, Лорейн, — хмыкнул Этир. — Понять, к каким последствиям приведет этот твой выбор, ты сможешь только опытным путем. Но, как мне кажется, именно он и был самым правильным, — заговорщицки подмигнул повелитель. — А теперь тебе пора! Надеюсь, еще увидимся, когда будешь присылать участников от своей команды в следующих десятилетиях.

— Думаете, в моем клане будет кого посылать? — скептически спросила.

— Почему-то я даже не сомневаюсь в этом, — загадочно улыбнулся Этир. — Удачи тебе!

С этими словами и дворец, и сами повелители исчезли, а я оказалась на портальной станции, с которой когда-то и отправлялась в Обитель Фениксов. Только на этот раз, помимо своей команды и представителей клана Красных, рядом находился Рени.

Мой будущий муж! При одной мысли об этом внутри все защемило. Я же поклялась себе, что никому не позволю разрушить наше счастье и вмешиваться дальше в нашу судьбу. Теперь мы сами будем ее хозяевами. И той возможности, какую получили благодаря Великому Фениксу, точно не упустим. Постараемся изменить и собственную жизнь, и жизнь окружающих к лучшему. И, кто знает, возможно, когда-нибудь все фениксы перестанут делиться на кланы, а смогут уживаться друг с другом, как полноценный народ? Правда, думаю, мы с Рени до этого момента вряд ли доживем. А вот наши дети, надеюсь, смогут.

Я улыбнулась своему мужчине и протянула руку.

— Пойдем. Я хочу официально представить тебя моей маме. Ты, надеюсь, не против?

— Я только за, — шепнул он, притянув меня к себе и приникая к моим губам в нежном поцелуе. — Все-таки любовь зла, — внезапно лукаво сказал он, отпуская меня и удерживая, чтобы не упала на подкосившихся от прилива чувств ногах. — Вот и мне пришлось полюбить фею, которая столько времени нещадно меня мучила!

От возмущения я даже не нашлась что сказать. Вот же ж скотина пернатая! Между прочим, это я постоянно думала про эту фразу, только в другом контексте. А потом весело рассмеялась. Оба хороши! Главное, что умудрились вовремя понять, что жить друг без друга не можем. Да и не хотим…