Любовь зла, полюбишь и феникса

Глава 19

В этот раз на большой площади поселения из местных не было ни души. Вообще казалось, что они обходят ее стороной или что куда-то разом исчезли. Никого, кроме нас, в обозримом пространстве не наблюдалось.

Невольно вспомнился вчерашний день, когда все наши команды торчали возле помоста и ждали неизвестно чего. Не стоило исключать, что мариновать ожиданием снова будут долго.

Я с интересом разглядывала команды соперников, на которых тоже была такая же форма, но со знаком на груди другого цвета. Многие из них выглядели помятыми и заспанными. Другие, как и мы, все же привели себя в более-менее бодрое состояние. Среди последних, кстати, была и команда Синих фениксов.

Ренард Маруан перехватил мой взгляд и улыбнулся. Смутившись, я поспешила отвернуться от него. Пока еще ничего не решила, так что поощрять не собираюсь.

Внезапно перед глазами возникла яркая вспышка. А в следующее мгновение, когда я, проморгавшись, осмотрела все вокруг, увидела, что мы находимся на какой-то арене. Остальные фениксы, как и я, с недоумением разглядывали ее. Тут были и зрительские места, расположенные амфитеатром вокруг арены. Но вот самих зрителей, помимо уже знакомого нам младшего повелителя, не наблюдалось.

Этир с усмешкой смотрел на нас, дожидаясь, пока мы привыкнем к новому месту и обратим на него внимание. Потом поднял руку и над ареной разнесся его усиленный магией голос:

— Приветствую вас на первом испытании великого турнира, молодые наследники! Надежда своих кланов! Лучшие из лучших!

И почему мне кажется, что он издевается? Видимо, к тому же выводу пришли и другие, потому что взгляды у них были не очень-то довольные от этих слов.

— Впрочем, вам еще предстоит это доказать, — хмыкнул Этир, подтверждая наши подозрения про издевательство. — Сегодня вас ждет нелегкое испытание, которое потребует собранности, смекалки и максимального использования всех ваших сил: как физических, так и магических. Причем спрятаться за спину более серьезно подготовленного члена команды не удастся. Проходить лабиринт — а именно так называется ваше сегодняшнее испытание — придется в одиночку.

Среди команд послышались недовольные шепотки. Все явно рассчитывали на иное.

— Да-да, мои дорогие! — иронично сказал Этир. — В следующее десятилетие фениксам придется понять, что судьба целого клана может зависеть от любого из вас. От их заинтересованности в процветании и благополучии. От того, сколько усилий каждый готов приложить на пути к победе. Так что все справедливо. Ну, а если кто-то из вас сачковал вместо того, чтобы хорошенько подготовиться к турниру — отвечать придется всей команде. Но не буду затягивать. Уже не терпится посмотреть, как вы справитесь! — хохотнул Этир, довольно потирая руки. — Мой коллега Даррен приготовил для вас много интересного.

И почему меня это не радует? Впрочем, не только меня. Остальные тоже выглядели настороженными и не ожидающими ничего хорошего.

— Итак, коротко объясню вам правила сегодняшнего испытания. Оно будет проходить в три этапа. На первом вас всех закинут в лабиринт в разные его участки. Вам предстоит как можно быстрее преодолеть препятствия на своем пути и оказаться в центре лабиринта. А поспешить стоит, поскольку выйти на второй ярус через портальную арку, находящуюся там, смогут не все. Лишь четырнадцать из вас.

Я нервно сглотнула. Нас сорок два. А это значит, что отбор предстоит поистине адский. Дойдут до второго яруса лишь лучшие. Что-то меня гложут большие сомнения, что окажусь в их числе. Но сдаваться вот так сразу точно не вариант.

— Каждый, кто пройдет на второй ярус, уже принесет своей команде два балла. Остальные по окончанию первого этапа будут перенесены сюда, — Этир обвел рукой зрительские места вокруг себя, — и смогут дальше понаблюдать вместе со мной за тем, как преодолевают препятствия более удачливые члены команд.

В воздухе возникли огромные экраны, пока ничего не показывающие. Но не сомневаюсь, что как только мы начнем испытание, они будут отображать все, что происходит с нами. В данный момент экранов было сорок два, что недвусмысленно на это указывало. М-да, Этир тут здорово развлечется, наблюдая за нашими мучениями!

— На втором этапе четырнадцать счастливчиков будут приведены в нормальное состояние, если это понадобится, и снова отправлены в лабиринт.

Интересно, в каком это смысле «в нормальное состояние»? Что-то настораживают его слова.

Будто услышав мои мысли — а может, так и было на самом деле, если вспомнить о способностях повелителей — Этир усмехнулся:

— А что вы хотели, детки? Тут все по-взрослому. Вы будете все чувствовать, как в реальном мире, пусть этот лабиринт и создан с помощью магии. Можете даже умереть там. Но не беспокойтесь, каждый из вас будет возрожден в том виде, в каком находится сейчас.

Все равно не успокаивает. Боль-то мы будем чувствовать, как в реальности! Я нервно сглотнула.

— Да, еще забыл сказать! Все ограничения, которые действуют между испытаниями, в лабиринте снимаются. То есть вы можете мешать участникам противоположных команд, выводить из их строя и даже убить кого-то, если сочтете нужным.

Поймала кровожадный взгляд Аделаиды и поежилась. Буду надеяться, что в лабиринте мы с ней не пересечемся.

— На втором этапе, — продолжал упоенно вещать Этир, — испытания, которые вы встретите в лабиринте, будут еще сложнее. А выйти на третий уровень смогут только четверо из вас. Каждый из таких молодцов принесет своей команде еще по пять баллов. Ну, и последний этап — самый сложный. Победителем в нем будет лишь один из вас. Наградой за победу будет двадцать баллов. Всем все понятно?

Много чего хотелось еще спросить у Этира, но он даже времени на то, чтобы это сделать, не дал. Издевательски сказал:

— Ну и ладненько.

И буквально через секунду арена исчезла. А я оказалась в каком-то темном коридоре, освещенном лишь тусклым светом какого-то мха, облепившего стены.

Я неуверенно двинулась вперед, пытаясь понять, что делать дальше. Как можно найти путь к выходу, если я понятия не имею, куда вообще двигаться? Словно в ответ на незаданный вопрос перед глазами вдруг возникла полупрозрачная карта лабиринта с какими-то огоньками внутри. Вначале я подумала, что так отображаются сами участники. Но единственной движущейся точкой оказалась синяя. По всей видимости, это я сама. Точки же мерцали на месте и были в основном зеленого и красного цвета. Лишь одна из них, ближайшая ко мне, отличалась — она была желтой. Послушав интуицию, я двинулась по направлению именно к ней.

До цели я добралась без всяких проблем, хотя в любой момент ожидала подвоха и даже нацепила вокруг тела защиту из арсенала земляных магов. Тео называл ее «каменной кожей». Из наших с наставником тренировок успела убедиться, что она является самой прочной защитой из всех, что были мне доступны.

Свернув в очередной раз за угол, я замерла на месте. Проем, что должен был быть впереди, заслоняла арка какого-то портала. И похоже, именно за ним и находилась желтая точка. Набравшись смелости, все же шагнула туда и оказалась в странной пещере, больше всего напоминающей оружейную. Но тут находилось не только самое разнообразное оружие, а и артефакты. Перейдя на истинное зрение, я даже смогла понять, к какому виду магии каждый из них относится. Внезапно откуда-то раздался безразличный и холодный голос, заставившей меня подпрыгнуть на месте:

— Ты можешь вынести отсюда всего три вещи, наследник. Разумно распорядись своим выбором. И помни: чем дольше ты медлишь перед началом основного испытания, тем меньше у тебя шансов опередить соперников.

Голос затих, а я перевела дух и решительно двинулась к оружию. Колебаться в выборе не стала. Благодаря постоянным тренировкам, боевым посохом я научилась управляться неплохо. Меня еще пытались научить и другим видам оружия, но это получалось куда хуже. Так что тут и сомнений быть не может. На всякий случай все же взяла еще кинжал, который закрепила у пояса. Оружие последнего шанса, так сказать. Теперь бы еще какой-нибудь артефакт выбрать! В той или иной степени я владела всеми видами магии, что давало мне определенное преимущество перед остальными участниками. Но если потрачу всю энергию на боевые конструкты, то может не хватить сил, чтобы залечить повреждения. Так что лучше, наверное, взять целительский артефакт. Я повесила его на шею и проговорила, обращаясь непонятно к кому:

— Я готова.

В тот же момент я оказалась в знакомом каменном коридоре. Но не успела привыкнуть к смене места, как пришлось защищаться. Откуда ни возьмись, на меня вылетел одетый в латный доспех воин.

Сработали инстинкты, которые успели сформироваться за время тренировок. Я подставила посох под удар тяжелого меча, направляя в него часть своей энергии. Благодаря этому мое оружие выдержало и не сломалось, а я получила свободу маневра, уходя из-под удара и тоже переходя в атаку.

Немного огненной магии, пущенной параллельно, и противник взвыл. Латы на нем начали плавиться. Добивать не стала и кинулась прочь, понимая, что каждая секунда на счету.

Еще несколько раз мне навстречу попадались такие же воины, но и с ними удалось справиться без проблем. Это придало мне уверенности, хотя и немного удивило. До этого дня, сражаясь с теми, кто меня превосходил, я даже не подозревала, насколько и правда стала сильна. Осознание этого наполнило гордостью.

В какой-то момент коридор снова вывел к портальной арке. Вернее, двум. Одна была зеленая, другая — красная. Я в недоумении уставилась на них. И что это означает? В темноте опять раздался знакомый холодный голос:

— Ты можешь выбрать два пути, наследник. Один легкий, но долгий — зеленый. Испытания на нем будут не такие серьезные и не потребуют от тебя чрезмерных усилий. Второй — трудный, но более быстрый и дающий тебе шанс в случае успеха опередить тех, кто пойдет легким путем. Хорошо подумай, что выбрать. А потом шагай в нужную арку.

Больше голос ничего не сказал. Я в раздумьях смотрела на два пути, открывающиеся передо мной.

И что делать?! Благоразумие и осторожность подсказывали, что лучше выбрать зеленый. Так меньше вероятность, что вообще не сойду с дистанции и не погибну где-то по дороге. Но наверное, недавние победы над воинами слишком сильно ударили в голову. Я оказалась не так слаба, как полагала. И решила рискнуть.

Будь, что будет! Выберу красный.

Сразу нацепила на себя «каменную кожу», выставила вперед боевой посох, готовая к чему угодно, и шагнула в красную портальную арку.

Мой визг эхом разнесся под сводами пещеры, в которую я угодила. Того, что окажусь посреди громадного клубка живых змей, которые мгновенно облепили со всех сторон, уж точно не ожидала!

Никогда не любила рептилий, пусть они тоже часть природы. Содрогаясь от гадливости, начала отталкивать их от себя, вздрагивая всякий раз, как какая-нибудь из них пыталась прокусить мою кожу. Оставалось порадоваться тому, что обладаю земляной магией. Иначе не знаю, как бы справилась.

Вот только не успела я выбраться из клубка змей, как зашевелилось то, что я вначале приняла за груду камней, лежащую в дальней части пещеры. Сердце ухнуло куда-то вниз, когда я увидела голову гигантской кобры, поднявшейся вверх.

Холодные немигающие глаза уставились на меня. Раздалось шипение, заставившее меня буквально застыть на месте. Хуже всего, что эта тварь преградила мне путь к выходу отсюда. Похоже, чтобы преодолеть эту часть коридора, нужно ее уничтожить!

Я нервно сглотнула. Может, в феникса превратиться? Но что-то сомневаюсь, что поможет. Это осознала особенно четко, когда швырнула в змею «огненной стрелой». Та бессильно ударилась о бронированное тело и исчезла. Водная магия оказала тот же эффект.

Между тем, змеюка не стояла на месте и стремительно приближалась. Создав конструкт «воздушного тарана», я швырнула его в противника. Наконец-то хоть что-то подействовало! Змею отшвырнуло обратно. Но это был единственный мой успех. Уже через пару мгновений она снова двинулась ко мне.

Проклятье! Что же делать? Может, все-таки нужно было взять с собой какой-нибудь боевой артефакт из тех, что посерьезнее? Швырнула бы, к примеру, что-то из огненного ей в пасть, а потом оно бы активировалось. Вдруг змея изнутри не так защищена, как снаружи. Эта мысль заставила замереть — уж слишком опасная идея возникла в голове. Решила, что приберегу подобное для крайнего случая.

А пока оставалось уворачиваться и пытаться бить, чем только возможно, по атакующему противнику. Несколько раз меня задевало огромным хвостом и отшвыривало назад, отчего я больно ударялась о стену. Благо, целительский артефакт, который я включила в режим постоянной работы, позволял быстро приходить в себя. Иначе мне была бы крышка!

Но силы быстро таяли. Змеюка же казалась неуязвимой. Я проклинала тот момент, когда решилась идти по сложному пути. Но отыграть назад было уже невозможно. Похоже, придется воспользоваться той идеей, о которой так не хотелось думать.

Собравшись с духом, я не стала уклоняться от следующей атаки, лишь усилила «каменную кожу» до максимуму. Те мгновения, пока гигантская пасть заглатывала меня, показались самыми ужасными в жизни. «Воздушный пузырь» вокруг головы я сделать успела, так что с дыханием проблем не было. Но вот ощущения, когда меня пытались переварить, те еще. Желудочный сок у змеи оказался поопаснее любой кислоты. «Каменная кожа» едва справлялась.

Так, спокойно! Не время паниковать. О том, что будет, если мой расчет не оправдается, и боевые конструкты даже изнутри на змею не подействуют, пока старалась не думать.

Активировала «огненный взрыв» и почувствовала, как тело твари содрогнулось. Стенка желудка оказалась пробита, а я с облегчением выдохнула. Моя идея сработала! И все же те минуты, пока я с помощью магии отчаянно пробивала себе путь сквозь тело сожравшей меня гадины, хотелось бы забыть как страшный сон.

Наконец, вся испачканная кровью и слизью, я выпала наружу рядом с агонизирующей змеей. Жуть какая!

Меня вырвало, а потом я некоторое время просто лежала на каменном полу и пыталась прийти в себя после пережитого. Потом напомнила себе, что нужно спешить, и для излишней чувствительности точно не время.

Встала и побрела к выходу, вызывая перед глазами карту. Теперь зеленые точки с нее исчезли. Остались лишь красные, сочетающиеся между собой в причудливые переплетения. Нужно выстроить по ним дальнейший маршрут, что поможет достигнуть центра лабиринта быстрее. С ужасом поняла, что придется преодолеть еще не меньше трех препятствий, пока доберусь. Но не время себя жалеть!

И я побежала вперед, на ходу отмахиваясь от кидающихся на меня мелких змей, которые после той, кого убила, вообще не воспринимались угрозой. Плохо, что потратила на сражение половину энергии источника. После следующего испытания в любом случае придется потратить время на восстанавливающую медитацию.

Ага, ты его пройди сначала! — невесело сказала сама себе. Но тут же постаралась отогнать упаднические мысли.

Вот и новая красная арка, в которую я прыгнула с боевым посохом наготове. И забулькала носом, оказавшись в воде. Проклятье!

Стараясь не паниковать, нащупала связь с водным источником и попыталась сродниться с этой стихией. Только после этого позволила себе вдохнуть. Теперь вода не была для меня опасна, а кислород я получала прямо из нее. Вспомнила, как тяжело было решиться на такое в первый раз, когда Тео рассказал о такой возможности у водных — дышать под водой. Но сейчас это спасло мне жизнь.

Послала водные щупы во все стороны, чтобы понять, как далеко простирается вода. Поняла, что вся эта часть лабиринта затоплена. Так что если бы не взяла себя в руки, точно бы утонула. Теперь же более спокойно поплыла в нужном направлении.

Вот только кто сказал, что все будет так просто?

Чье-то присутствие рядом с собой я уловила с помощью одного из щупов, который скользнул по какому-то большому гладкому телу. Настроила свое зрение на нужный режим и едва не утратила самообладание. Прямо ко мне плыло существо, похожее на русалку, но с такой мерзкой рожей, что меня передернуло. У этой твари была большая пасть, усеянная острыми зубами, а все тело покрывали чешуйки. Не сомневаюсь, что такие же прочные, как у змеи. Или нет? Проверить в любом случае надо.

Может, на этот раз молнией ударить? Ага, как же! Тогда не только существо, но и меня зашибет. Впрочем, если действовать через посох, воздействие будет целенаправленное. Подумав, я решила рискнуть. В воде огненная и воздушная магия не подействуют вовсе. А водная не факт, что окажет эффект на родственное ей существо.

Дождавшись, пока тварь подплывет, я ткнула в нее посохом, наполняя его вначале небольшим зарядом молнии. Так, на проверку. Русалка издала визг на уровне ультразвука, от которого я моментально оглохла и оказалась дезориентирована. Но подействовало. Существо конвульсивно дернулось и перестало двигаться. Вот только целительский щуп, который я в него послала, показывал, что оно живое. Просто без сознания.

Так, надо уматывать! Вот только мои водные щупы, продолжающие рассекать окружающее пространство, уловили присутствие еще трех таких же существ.

Хуже всего, что они, видимо, посчитав меня опасной, теперь начали атаковать издалека своими воплями. Я беззвучно закричала от пронзившей голову чудовищной боли, мешающей нормально воспринимать окружающий мир. Из носа, глаз и ушей хлынула кровь. Мне едва удавалось удерживать концентрацию на тех конструктах, которые я подпитывала с помощью магии. Если потеряю сознание или собьюсь, то захлебнусь и стану легкой добычей для этих тварей.

Один из водных щупов в этот момент нащупал что-то на дне. Скелеты каких-то существ. Так, соберись! Похоже, один маленький шанс у тебя все-таки есть, Лори!

Настала пора использовать темную магию. Пусть я и не любила это направление и плохо с ним управлялась, но на поднятие нескольких скелетов моих умений хватит.

Пока все это делала, старалась изображать полную беспомощность, чтобы чудовища купились. Поверили, что я стала теперь легкой добычей. Даже посох якобы выронила, хотя одно из водных щупалец удерживало его, готовое в любой момент подтянуть поближе.

Пещерные русалки, воспрянув духом, поплыли ко мне. И тут путь им перегородили поднявшиеся со дна костяные монстры.

Дальше в битве я не участвовала. Мне оставалось лишь время от времени координировать действия моих скелетов и наблюдать. Целительский артефакт активно залечивал повреждения и вскоре я почувствовала себя намного лучше. Вот только энергия из магического источника стремительно утекала. Слишком много ее тратилось на поддержание связи с водной стихией и управление скелетами.

Нужно поспешить, пока русалки отвлеклись на сражение. И я, собрав все свои силы, поплыла к выходу. Благо, никто мне не препятствовал.

Почувствовала, как прервалась связь с одним из скелетов, и поняла, что его нейтрализовали. Осталось еще четыре. Но судя по всему, русалки догадались, как с ними нужно расправляться. И теперь лишь вопрос времени, когда покончат с умертвиями и переключатся на меня.

Водное щупальце подало тревожный сигнал, что одна из русалок все же последовала за мной.

Этой твари почти удалось схватить меня перед тем, как я нырнула в красную арку!

Вся содрогаясь, вывалилась наружу, готовая к чему угодно. Но нападать на меня никто не спешил.

Сердце колотилось как бешеное. Я была вся мокрая и дрожащая. С кривой усмешкой подумала о том, что хотя бы кровь и слизь с меня смылись. Так что нет худа без добра.

Огляделась вокруг получше и с недоумением уставилась на какие-то огромные яйца, лежащие у противоположной стены. За полупрозрачной пленкой угадывалось странное серовато-черное содержимое. Что-то мне подсказывало, что как только я начну активные действия, откуда-то появится та, что оставила эту гигантскую кладку. А значит, пока лежим и восстанавливаемся. Боюсь, на следующий бой меня не хватит, если не пополню запас энергии.

Пока пребывала в медитации, на краю сознания мелькала мисль: как там остальные наши. Какой путь выбрали и с чем им пришлось столкнуться? Жаль, что нельзя ни с кем связаться и узнать, как дела. Впервые начала воспринимать их по-настоящему как свою команду и переживать за всех, а не только за Тео и Клементину. Ведь от результата каждого из нас зависит общий итог. Да и то, что они сейчас могут проходить через не менее сложные испытания, как-то роднило.

Мысленно пожелала всем успеха и вынырнула из медитации. На нее пришлось потратить двадцать минут, но зато источник снова полон. Буду надеяться, что эта задержка не будет стоить мне победы.

А теперь вперед! Привычно нацепив вокруг тела «каменную кожу», я двинулась по направлению к яйцам. Ведь именно мимо них вел проход к другой арке.