Любовь зла, полюбишь и феникса

Глава 16

Домик, который нам выделили, оказался небольшим и очень похожим на тот, где мы жили с мамой. Так что я даже обрадовалась, что это место вызывает приятные ассоциации. Чего не скажешь о моих спутниках. Они жить в таких условиях явно не привыкли.

— Может, это какая-то ошибка? — попыталась качать права Алэйна, обращаясь к нашему сопровождающему.

— Никакой ошибки, эйна, — дружелюбно улыбнулся парень. — Видите знак на двери?

Мы синхронно обратили внимание на приколоченную там табличку с изображением красного феникса и кивнули.

— Ну вот, значит, именно этот дом выделили для вас повелители.

— Понятно, — кисло улыбнулась Алэйна. — Надеюсь, у остальных такое же жилье?

— Все находятся в одинаковых условиях, эйна, — важно обронил полугном и поспешил сдымить, пока мы не засыпали его другими вопросами.

— А мне здесь нравится! — спокойно сказала я, первой проходя в дверь и оглядывая чистенькую скромную прихожую.

— Кто бы сомневался! — буркнул Стефан, бесцеремонно отодвигая меня плечом. — Для бывшей простолюдинки самое то.

К таким подначкам со стороны фениксов я уже привыкла, поэтому реагировать не стала. Вместо этого отправилась осматривать дом. Обнаружила кухню и холодильный шкаф, забитый под завязку, и порадовалась. Даже если придется самим готовить, то голодной не останусь. Вот только если кто-то рассчитывает, что стану бесплатной прислугой, то сильно заблуждается! Максимум, приготовлю на двоих: себе и Тео.

Остальных кухня пока не заинтересовала, хотя все были голодные. Но известие о предстоящем празднике давало понять, что скоро эта проблема будет решена. Сейчас же членов моей команды больше интересовали комнаты, в которых можно разместиться. Мне же было все равно. Какую оставят, там и поселюсь. Привередливой я не была.

Как оказалось, в доме имелось четыре спальни: две двухместные на втором этаже и столько же одноместных на первом. Как ни странно, ссор между ребятами по поводу расселения не возникло. Клементина и Алэйна решили жить вместе, как и Стефан с Эдгаром. Они больше дружили между собой. Мы же с Тео, как одиночки, получили возможность расселиться в отдельных комнатах, что вполне устраивало. Хотя комнатка была совсем небольшой, я порадовалась возможности уединения. Чувствую, здесь мне это не помешает ввиду готовящейся нервотрепки с турниром!

Пока фениксы наверху оживленно готовились к празднику, выбирая, что лучше надеть, мы с Тео прошли на кухню. Я сделала нам обоим кофе с бутербродами и мы замечательно расположились за столом.

— Как тебе Обитель Фениксов? — поинтересовалась я у задумчивого Тео.

— Если честно, представлял ее несколько иначе, — признался он. — Думал, будет хуже. Но это и настораживает. Уж лучше бы сразу стали понятны трудности, с которыми мы столкнемся.

— Ну, ты же слышал Этира! В следующее десятилетие гораздо важнее другое. Мудрость и дипломатичность.

— Предпочел бы преодолевать более понятные трудности, — мрачно отозвался Тео. Что-то он сегодня настроен крайне пессимистично. — К ним мы больше готовы.

— Тут ты прав, — хмыкнула я. — Нашу команду трудно назвать особенно мудрой и дипломатичной. Хотя, думаю, и сила важна будет. Повелитель же сказал, что это тоже имеет значение, помимо всего прочего. Так что есть шанс, что хоть на одном из этапов мы получим преимущество.

— Ты серьезно так считаешь? — невесело усмехнулся наставник. — Что другие команды нам уступают?

Я пожала плечами. К сожалению, понятия не имела, на что способны остальные. Только в общих чертах представляла.

— Вот и я о чем! Еще и этот праздник. Как по мне, это очередное испытание. Как мы поведем себя. Напьемся и пустимся во все тяжкие, зная, что завтра важный день, или предпочтем выспаться.

— Думаешь, лучше туда не ходить? — даже с некоторым облегчением спросила.

— И это решение было бы неверным, — возразил Тео. — Дипломат не может позволить себе обижать хозяев места, куда он прибыл с важной миссией. Вот только не факт, что все наши сумеют соблюсти золотую середину.

— Согласна с тобой, — я вздохнула, вспоминая, каким предвкушением горели глаза Стефана и Эдгара.

Парни явно рассчитывали оторваться на полную. И учитывая то, что последние полгода они работали как проклятые и почти не отдыхали, их можно даже понять. Вот только Тео прав. Завтра крайне важно быть во всеоружии.

— Постараемся их вовремя остановить, — решила я, хотя прекрасно понимала, что вряд ли кто-то меня послушает.

Даже сейчас, когда достигла кое-каких успехов, особым авторитетом среди других членов команды не пользовалась. Разве что Тео на них повлияет. Но и то, смотря сколько выпьют и насколько сохранят рассудок.

Ладно, чего гадать! В любом случае идти на праздник придется.

Допив кофе, я распрощалась с Тео и пошла готовиться. Особо заморачиваться с нарядом не буду, но и замухрышкой выглядеть не хочется. И так составить мало-мальскую конкуренцию девушкам-фениксам трудно. А я внешне все-таки осталась такой, как и была. Симпатичной, но самой обычной. Если, конечно, не нахожусь в образе феи.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Так, стоп, а чего это я решила, что должна составлять кому-нибудь конкуренцию? Не из-за того ли, сколько сегодня красоток увивалось вокруг Рени?

Нахмурившись, я постаралась выкинуть эти мысли из головы и сосредоточилась на выборе платья. Вот это зеленое с золотистой вышивкой вполне подойдет. Подчеркнет цвет глаз и волос. Последние я решила оставить распущенными, что смотрелось более выигрышно, чем собранные в прическу.

Когда в назначенное время мы собрались на первом этаже, заметила, что и Алэйна предпочла так поступить со своими волосами. Ее рыжая грива свободно ниспадала по плечам и спине, а красное платье смотрелось на роскошной женственной фигуре совершенно потрясающе. Я с моими далеко не выдающимися формами сразу потерялась на ее фоне. Клементина тоже немного уступала подруге, но выглядела очень элегантно в золотисто-коричневом наряде. Ее волосы были собраны в затейливую сложную прическу.

Парни тоже принарядились и выглядели отлично. Даже Тео сменил привычный черный костюм на более яркий, с темно-красными вставками. Обычно его волосы были собраны в строгий хвост, но теперь он позволил себе их распустить. Смотрелся очень выиграшно и немного демонически, учитывая цвет его глаз и волос. Даже я и Клементина залюбовались. Что уж говорить об Алэйне. Она в него буквально впилась взглядом. Стефану с Эдгаром чрезмерное внимание девушек к Тео явно не понравилось, и наш официальный командир поспешил отдать приказ:

— Ну что, пойдемте, раз все в сборе!

На площади, откуда мы начали знакомство с этим поселением, уже находились все местные и часть других команд. Повсюду в воздухе парили магические фонари, все было украшено цветами и гирляндами. По краям площадки стояли столы, щедро накрытые незатейливым угощением: мясом, рыбой, овощами и фруктами. Музыканты играли какую-то задорную мелодию, невольно настраивая на беззаботный лад. Некоторые парочки уже пустились в пляс.

Возле нас тут же оказалось несколько местных девушек с подносами в руках, на которых стояли кружки с каким-то местным алкоголем. Мы все их взяли, но осушать не спешили. По крайней мере, я, Тео и Клементина. Остальные такими заморочками не страдали. Убедившись, что напиток приятен на вкус, с удовольствием отдали ему дань. Он был похож на легкое игристое вино, но такое порой бывает особенно коварно.

Наконец, все команды были в сборе. Староста снова толкнул речь и предложил всем веселиться и отдыхать на полную. К этому времени многие фениксы уже были навеселе и восприняли его предложение с энтузиазмом.

Эдгар и Стефан уволокли Алэйну и Клементину в круг танцующих, а мы с Тео остались в гордом одиночестве. Может, и я была бы не против немного потанцевать — благо, танцы тут были самые простые и незамысловатые, а не скучные и сложные, каким пришлось учиться в эти полгода, где важно было не сбиться с такта и помнить все последовательности движений. Но приглашать меня Тео что-то не спешил. Он с невозмутимым видом каменного истукана наблюдал за веселящимся народом, грея в руках почти не тронутую кружку с напитком. Самой же приглашать его было как-то неловко. Вдруг еще подумает что-то не то о моих мотивах.

Взгляд, как я ни старалась избежать этого, сам собой находил в толпе Рени. Он тоже, как и мы с Тео, пытался остаться в стороне от веселья. Но ему этого попросту не дали. Сначала Аделаида Серро затащила в круг танцующих, потом девушка из Белых фениксов. Не успевал он оставить очередную партнершу по окончанию танца, как на ее месте оказывалась другая. Наблюдала я за этим с каким-то странным неприятным чувством.

Да, определенно, Ренард Маруан пользовался успехом у противоположного пола! И это неудивительно. Даже среди парней-фениксов, которые все отличались привлекательностью, он выделялся. Безупречная высокая фигура, подтянутое стройное тело с широкими плечами и длинными ногами. Улыбка, от которой дух захватывало, и эти невероятные синие глаза, в которых можно было утонуть.

Самое противное, что он почти не смотрел в мою сторону. И вроде радоваться должна этому, но что-то не получается.

Тут к нам подошла смеющаяся Алэйна. Перехватила очередную кружку с напитком у проходящей мимо местной девушки, осушила залпом и игриво посмотрела на Тео. Выглядела она сейчас еще очаровательнее, чем всегда. Раскрасневшаяся, оживленная, веселая, с искренней и приятной улыбкой, что пришла на смену привычному, чуть высокомерному выражению.

— Тео, тебе не скучно стоять тут весь вечер? Пойдем лучше танцевать!

Я, если честно, ожидала, что он откажется. Но к моему удивлению, поколебавшись, наставник все же кивнул. Оставив недопитую кружку на столе, позволил увлечь себя в круг танцующих.

Ну вот, даже Тео начал веселиться! Одна я тут стою и скучаю, чужая на этом празднике жизни. И даже напиться не решаюсь, помня предостережение о завтрашнем дне.

Может, настало время слинять по-тихому? Все равно никто не заметит! Еще раз посмотрев на веселую толпу, я так и сделала. Двинулась прочь от площади.

Темные улочки показались сейчас особенно тихими, хотя даже сюда доносились музыка и смех.

И вот вроде бы прекрасно помнила дорогу к дому, но почему-то сейчас не получалось его найти. Плутала между другими зданиями и вечно забредала не туда. Да что за напасть такая?! Пространственная память у меня всегда была хорошая. Теперь же кто-то будто глаза замыливает. Чем-то это напоминало то, как мы сегодня блуждали по лесу и ходили кругами.

Эта мысль заставила остолбенеть и замереть на месте. Я постаралась успокоиться и подумать, что от меня может быть нужно повелителям, если это они затеяли со мной столь странную игру. Почти сразу где-то рядом раздался негромкий смех и знакомый ироничный голос:

— Извини за небольшую шутку. Мне показалось это забавным.

— Этир? — угрюмо спросила.

— Рад, что ты меня узнала, — насмешливо отозвался все тот же голос.

— Вы где? — я неуверенно озиралась, пытаясь разглядеть во тьме фигуру мужчины.

— Я везде, — саркастично сказал повелитель. — Разве забыла? Это место впитало в себя наши души. Мы стали его частью. Ну да ладно, не буду тебя мучить! — произнес уже серьезно. — Мы хотим с тобой побеседовать. Ждем в Храме.

— «Мы»? В смысле: вы и другие повелители?

Никто мне не ответил, и я пожала плечами. Ну ладно, пойду прогуляюсь в Храм. Все равно заняться больше нечем. А там, глядишь, скажут что-то полезное по поводу завтрашнего испытания. Так я мысленно себя подбадривала, хотя на самом деле ощущала некоторую робость из-за предстоящего общения с такими могущественными и непонятными сущностями. Если Этир казался более человечным и не вызывал такого уж трепета, то вот об остальных этого нельзя было сказать. Суровые дядьки! И чего им от меня надо, я понятия не имела.

Храм находился в некотором отдалении от поселения, и туда пришлось добираться по небольшой тропке в окружении густо растущих деревьев. Было как-то не по себе находиться посреди ночного леса в полном одиночестве. Невольно возникали мысли о хищниках, только и ждущих удобного момента напасть на беззащитную добычу. Конечно, столь уж беззащитной я теперь не была, но все равно не по себе как-то.

Сюда уже не доносились звуки из поселения. Вокруг царила давящая тишина, нарушаемая лишь звуками ночного леса. Чтобы избавиться от тревожных мыслей, я начала размышлять о другом. Не полагается ли мне перед посещением храма переодеться в ритуальный балахон и разуться? Вроде бы именно в таком виде обычно ходят туда фениксы. Но Этир не давал указаний на этот счет, так что, может, и так прокатит?

— Можешь войти туда голая, раз это тебя так беспокоит, — раздалось прямо в голове ироническое, и я едва не споткнулась.

Вот ведь гад младший повелитель! Он что все это время мои мысли читал?!

— Уже говорил, что в этом месте наши возможности практически безграничны, — хмыкнул он. — А чем еще развлекаться, как не изучать новые интересные объекты, которые появились в зоне доступа?

— Я должна порадоваться, что меня сочли для этого достаточно интересной? — буркнула я.

— Не льсти себе! — едко отозвался он. — Сами по себе твои мысли оригинальностью не отличаются. Размышления о своей никчемности в свете будущего испытания. Слюни и сопли по Синему фениксу. Стенания по поводу папочкиного предательства…

— Так, хватит! — прервала я это вопиющее перечисление. У меня даже щеки горели от стыда. — И прекратите шарить в моей голове!

— Вынужден тебя расстроить, но мне придется и дальше следить за твоими мыслями. Как и за тем, что происходит в головах других участников. Работа у нас такая! Приставлены здесь за порядком следить, — он театрально вздохнул. — Но если ты такая чувствительная, говорить об этом больше не буду.

К счастью, в этот момент я все-таки дошла до храма и разговор прервался. Ощущение голоса в голове исчезло, и я вздохнула с облегчением. Подумав, все-таки разулась у входа. Хоть так частично отдам дань местным традициям.

Робко вошла под своды храма, где в отдалении виднелась подсвеченная огнем статуя феникса. На полпути к ней остановилась и заозиралась. Где же повелители, которые меня сюда позвали? Что-то не спешат появляться. Или мне вначале полагается вознести положенные молитвы? Так я понятия не имею, как это нужно сделать. В храме, конечно, не раз бывала после церемонии принятия в род. Но мое участие ограничивалось тем, что стояла и внимала тому, как молитвы возносит Леонард Нуари.

— Можешь не утруждать себя, — послышался холодный голос, от которого я невольно вздрогнула.

Воздух замерцал, и передо мной появились три знакомые фигуры. Обращался ко мне на этот раз Арн.

— Для Великого Феникса важны искренние молитвы, а не фальшивая почтительность, — продолжил свою мысль старый феникс.

Я невольно поежилась под его пронизывающим взглядом. Не менее строго на меня смотрел и молчаливый Даррен. Этир тоже старался сохранять суровый вид, но в его глазах плясали лукавые бесенята. И это немного привело в чувство.

— Зачем вы хотели меня видеть? — осмелилась спросить, настороженно оглядывая всех троих.

— Давно уже у нашего народа не появлялось таких, как мы, — подал, к моему удивлению, голос Даррен. — Это само по себе редкость. И обычно подобное происходило накануне каких-то знаменательных событий. Тех, что вели за собой значимые перемены.

— Перемены в какую сторону? — насторожилась я. — Хорошую или плохую?

— По-разному бывало, — криво усмехнулся Этир. — И что несет с собой твое появление, еще предстоит понять.

— Более того, Великий Феникс отметил тебя своим благословением, несмотря на то, что ты нечистокровная, — строго проговорил старик. — Нам известно о том, что даже твоя церемония принятия в клан была проведена не по правилам. И что твои цели весьма далеки от процветания нашего народа.

— Но и ничего плохого я вам не желаю, — осторожно уточнила я.

Инстинктивно хотелось попятиться к выходу, но я прекрасно понимала, что это не спасет, если повелители решат причинить мне вред. В этом месте они, можно сказать, боги.

— Есть еще кое-что, — старик взглянул на меня исподлобья, отчего меня прошибло холодным потом. — Перед днем очередного турнира Великий Феникс обычно говорит с нами. Дает понять, что будет важно в следующем десятилетии для нашего народа и на какие качества или способности мы должны проверить наследников. В этот раз помимо привычного напутствия нас предупредили о твоем появлении. Как и о том, что от твоего выбора зависит очень многое. Что ты можешь как ввергнуть наш народ в пропасть, так и вознести на новые высоты.

Несколько опешив, я смотрела на него, пытаясь осмыслить услышанное.

— Не понимаю. Я всего лишь одна из дочерей главы Красных фениксов. Пусть потенциально могу многого достичь, но вовсе к этому не стремлюсь. Если вы знаете подробности моего принятия в клан, то должны понимать, что после турнира наши пути разойдутся. Так как я смогу повлиять на жизнь целого народа?

— Нам это неизвестно, — хмуро проговорил Арн. — Напутствия Великого Феникса не всегда прозрачны и порой довольно туманны. К тому же он не сказал, что мы должны как-то повлиять на ситуацию или что-то делать по этому поводу. И все же нас беспокоит высказанное им пророчество. Хотим понять, чего от тебя ждать, и не проще ли будет сделать так, чтобы ты из Обители не вернулась. Вполне ведь можешь остаться здесь и стать одной из нас. Пройти тот же ритуал слияния с этим местом.

Внутри у меня все перевернулось. С ужасом смотрела на три фигуры, стоящие напротив и размышляющие о моей дальнейшей судьбе. И прекрасно понимала, что от меня мало что зависит. Вздумай они поступить так, как говорят, и противостоять им не сможет никто.

— Это было бы неплохим вариантом, — поддержал старика Даррен. — В таком случае от ее дальнейших действий ничего уже не будет зависеть в мире смертных. Судьба нашего народа пойдет своим чередом.

— Будет лучше, если ты согласишься на это добровольно, — хмуро сказал Арн. — Иначе будет очень больно, когда твоя энергетическая структура начнет меняться. Сопротивление лишь затягивает процесс. Ты можешь даже погибнуть. А мы все-таки не звери. Зла тебе не желаем.

— Именно за этим вы позвали меня сюда? — наконец, отмерла я, выставляя вперед руку, будто это могло их как-то остановить. — А остальных решили отвлечь праздником?! Чтобы они даже ничего не поняли?

Ответом мне послужило молчание. Три пары внимательных глаз буравили мое лицо. А потом повелители синхронно сделали шаг ко мне.

У меня сердце едва из груди не выпрыгнуло. Зато тело, наконец, справилось со сковавшим его оцепенением. Я сорвалась с места и кинулась к выходу.

Двери храма, до этого момента широко распахнутые, с оглушительным стуком захлопнулись, закрывая мне путь к отступлению. Издав возглас проклятия, я бессильно стукнула кулаками по мощной створке, а потом развернулась, готовясь подороже продать свою жизнь. И пусть они заявили, что смертью для меня все может и не закончиться, а я просто перейду на иной уровень существования, это нисколько не радовало. Стать, как и они, заложницей этого места, никогда больше не увидеть маму, Мэни и даже отца — такая участь казалась нестерпимой!

Я снова выставила вперед руку, готовясь выпустить из себя энергию и попытаться себя защитить. На лицах повелителей читалось превосходство. Они явно не воспринимали меня всерьез и понимали, что противопоставить им что-то я точно не смогу. Не тот уровень. И это особенно бесило. Особенно вероломство Этира. А ведь я его даже начала считать более человечным! Вот только он, как и остальные, всего лишь играл со мной, как кот с мышью.

Арн шагнул вперед, создавая вокруг руки какой-то сложный конструкт, о предназначении которого я понятия не имела. И я поняла, что вот сейчас для меня все и закончится. Дышать стало трудно, а ладонь, на которой я создала кажущуюся особенно жалкой сейчас огненную сферу, ощутимо задрожала.

Внезапно передо мной возникла сверкающая пелена, заслонившая от повелителей. Я не сразу додумалась поднять голову, но когда это сделала, от потрясения широко раскрыла глаза. Надо мной возвышалась фигура гигантской полупрозрачной птицы, переливающейся всеми цветами радуги. Именно ее крыло заслоняло меня от повелителей.

А вот они больше не казались спокойными и уверенными в себе. Отпрянули назад и, побледнев, с опаской и благоговением смотрели на моего защитника. Некоторое время между ними будто велся какой-то безмолвный диалог, который я не могла слышать. Потом фигура Великого Феникса растворилась в воздухе. Но повелители больше не пытались приближаться и нападать.

Арн задумчиво сказал:

— Великий Феникс дал понять, что мы не должны вмешиваться и пытаться влиять на твой выбор. Все должно идти своим чередом. Да будет так!

Их фигуры тоже растворились в воздухе, а я осталась в храме совершенно одна. Ошеломленная, не знающая, что и думать. Слишком выбили из колеи и слова повелителей, и вмешательство божества, и то, что едва со мной не произошло из-за желания хозяев этого места не допустить плохого будущего для своего народа.

Но мне-то теперь что делать?! Как-то уже не получится просто забыть обо всем и жить своей жизнью, зная, что от моего выбора может зависеть так много. Как бы я ни относилась к фениксам, но быть виновницей серьезных бед для них не хотела. И все-таки была благодарна за то, что мне давали выбор, а не делали заложницей ситуации.

В задумчивости подошла к статуе Великого Феникса и коснулась ее.

— Спасибо, что защитил меня сегодня! Я постараюсь принять правильный выбор и не допустить ничего плохого, — от чистого сердца сказала, ощущая, как от статуи ко мне идет приятное тепло.

Возникло странное и очень необычное чувство, какое никогда раньше не посещало в храме. Умиротворение и покой. Связь с чем-то великим и могущественным, что не пыталось мне навредить, а наоборот, будто бы защищало и заслоняло от всего плохого. Светло улыбнувшись, я поклонилась статуе и двинулась прочь. Мне о многом стоило подумать.