Любовь зла, полюбишь и феникса

Глава 28

На следующий день Виана удивила. Когда слуга сообщил, что помещение для зельеварения подготовлено, она, конечно, очень обрадовалась, но наотрез отказалась брать меня туда с собой. С загадочным видом сообщила, что решила приготовить какой-то сюрприз и фактически выставила. Я только и успела заметить какие-то котлы, баночки и скляночки, а также ворох трав, собранных самой Болотницей во время наших походов по лесу. А потом дверь перед моим носом захлопнули. Послышался звук задвигаемого изнутри засова.

И что это было?! Некоторое время я ошарашено смотрела на дверь, потом пожала плечами и поплелась прочь. Раз у меня появилось свободное время, решила заняться тренировками, примкнув на время к Темной Воительнице, которая муштровала всех желающих прямо во дворе. Хотя любопытство, конечно, нет-нет да грызло. Интересно, кому это Виана сюрприз готовит? Вариантов было немного, учитывая то, что мало кто вызывал у нее здесь симпатию. Я, Мэни и моя мама. Хотя с чего я взяла, что сюрприз готовится приятный? В общем, рано или поздно, надеюсь, она сознается.

Я успела хорошо потренироваться, принять душ и даже просто поваляться в постели, когда Болотница, наконец, соизволила покинуть свою святая святых и прийти ко мне. Но вместо того, чтобы ответить на мои вопросы, сказала, что позже все объяснит, и с затаенной надеждой спросила:

— Мы ведь можем теперь пойти к Мэни?

С тяжким вздохом я поднялась.

— Пойдем.

Вообще день сегодня был каким-то бестолковым лично для меня. Мэни повел Виану, над чьим цветом кожи и волос я слегка поколдовала, чтобы сошла за местную, гулять по городу. Я же осталась дома с мамой.

Впрочем, уже и не припомню, когда могла просто побыть с ней вдвоем и поболтать. Хотя, глядя потом на то, какими счастливыми и довольными вернулись мои друзья, испытала некоторую грусть. Поймала себя на том, что мне тоже очень хочется приятно провести время с парнем, который нравится. Ну, почему для кого-то все легко и просто, а я настолько усложнила этот аспект своей жизни? Хотя, если вспомнить, как мало Мэни и Виане отведено дней для счастья, завидовать тут особо нечему. Вот еще одно, кстати, что не переставало меня грызть. Как рассказать им правду?

Решимости я набралась только в последний день пребывания наших гостей в Обители Фениксов. Сводила Виану опять к Мэни. В этот раз мы все пообедали вместе тем, что приготовила мама. Смеялись и шутили, стараясь не заговаривать о том, что сегодня Виана здесь в последний раз.

Но все хорошее рано или поздно заканчивается. Болотница с надеждой посмотрела на Мэни:

— Ты ведь приедешь в Эрнию? Я буду тебя очень ждать!

— Приеду, конечно! — жизнерадостно отозвался горностай. — Уже сегодня разузнаю, как до вас лучше добраться, закончу с самыми срочными делами и отправлюсь в путь. Но ты уверена, что твой отец выдаст тебя за меня? Ты ведь говорила, что он очень влиятельный.

О том, что Виана на самом деле принцесса, мы с ней решили пока не рассказывать. А то мало ли, вдруг этим нарушим какие-то правила Обители.

— Если даже не выдаст, я все равно уеду с тобой, — безапелляционно заявила девушка. — Никто другой мне не нужен! Главное, запомни место, куда я каждый день буду приходить и ждать тебя. Там встретимся, а потом решим, что делать дальше.

— Послушайте, ребята, — я поняла, что настал, наконец, тот роковой момент, который я так оттягивала. Но допустить, чтобы Мэни отправился на другой конец материка, а его потом даже не вспомнили, я не могу. — Есть кое-что, что вы должны знать.

На меня уставились недоуменно-настороженные взгляды. Мама же деликатно поднялась и сделала вид, что ей нужно заняться какими-то делами. Дождавшись, пока она выйдет, я проговорила:

— Виана, когда ты окажешься дома, то ничего не вспомнишь ни про Обитель Фениксов, ни про Мэни. Не буду раскрывать все тонкости, но просто поверь, тебе будет казаться, что этого времени в твоей жизни не было вовсе.

— Как это? — ошалело спросила она.

— Магия, — грустно сказала. — С ее помощью и не такое возможно.

— Как же так?! — глаза Болотницы начали наполняться слезами. — Я не хочу ничего забывать! У меня впервые в жизни появились друзья. И даже больше, — она смущенно посмотрела на Мэни. — И пусть поначалу я очень хотела вернуться домой, но теперь все изменилось. Благодаря тебе и Мэни я и сама изменилась. Неужели все это было зря?! Я опять стану прежней?

Голос Вианы дрогнул, и в конце она разрыдалась, закрыв лицо руками. Мэни, побледневший и растерянный, некоторое время смотрел на меня, словно надеясь, что я сейчас скажу, что пошутила. Потом сорвался с места и кинулся обнимать Виану. Она развернулась к нему и спрятала лицо на его плече. Горностай же решительно сказал:

— Все равно поеду к тебе! Даже если не вспомнишь, мы сможем познакомиться заново. Насколько я понял, в том месте в лесу, о котором говорила, ты бываешь частенько. Значит, именно там и буду тебя ждать.

Виана подняла на него заплаканные глаза и благодарно улыбнулась.

— Правда?

— Разве я когда-нибудь тебя обманывал? — ласково улыбнулся оборотень, вытирая ее мокрые щеки.

— Никогда.

— Ну вот. Так что у нас еще есть шанс!

Я тихонько вздохнула, испытав некоторое облегчение. Ожидала куда худшей реакции. Но Мэни, конечно, удивил. Такого решительного настроя я от него не ожидала. Буду надеяться, что у них и правда все сладится.

Во время их прощания мы с мамой не смогли удержаться от слез. Настолько это было трогательно. И пусть они вместе смотрелись немного комично: хрупкий, маленький Мэни и рослая, высокая Виана, я поймала себя на том, что они и правда две половинки единого целого. Настолько искреннее и глубокое чувство читалось в устремленных друг на друга глазах.

А потом мы перенеслись обратно в Обитель, где Болотница тихо попросила меня пойти в ее лабораторию. Похоже, тот сюрприз, о котором она говорила, все же был предназначен мне.

— Что это? — я непонимающе посмотрела на флакончик с немного светящейся зеленой жидкостью.

— Зелье правды, — внимательно глядя мне в глаза, проговорила Виана. — Тот, кто его выпьет, на протяжении целого часа не сможет ни солгать, ни смолчать в ответ на прямой вопрос. Думаю, ты найдешь, на ком его применить.

— Откуда ты?.. — только и смогла выдавить из себя, бережно принимая флакончик. Откуда Виана узнала, что в чем-то подобном я и нуждалась, чтобы окончательно убедиться в честности Ренарда?

— Я ведь тоже кое-что вижу и понимаю, — улыбнулась девушка. — Тебе очень трудно доверять мужчинам. Поэтому никого из них ты и не подпускаешь к себе близко, если начинают претендовать на нечто большее, чем просто дружба. Да и Мэни рассказывал о твоей маме и о том, как развивались твои отношения с Ренардом Маруаном.

— Вот же болтун! — выпалила я, хотя почему-то совершенно не злилась.

Виана абсолютно права. И оказалась гораздо проницательнее, чем я думала.

— Не обижайся на него, пожалуйста, — огорчилась девушка, но я поспешила ее заверить, что и не думала этого делать.

— А за подарок большое тебе спасибо! — искренне поблагодарила. — Только расскажи, как им пользоваться.

— Вольешь примерно четверть в какой-нибудь напиток. Лучше спиртное. В нем быстрее растворяется вкус. А потом сделай так, чтобы тот, кого ты хочешь проверить, его выпил.

М-да, и вот как мне это лучше сделать, интересно? — заметались в голове мысли. Впрочем, подумаю об этом после. Сейчас, судя по пронесшемуся по дворцу голосу Этира, который наверняка был слышен в каждом его закоулке, пора идти на оглашение результатов испытания. Флакончик я спрятала в потайной карман платья и грустно улыбнулась Виане.

— Так не хочется с тобой прощаться! Ты мне, действительно, за эту неделю успела стать настоящей подругой.

— И снова смогу ею стать, — уверенно заявила девушка. — Когда Мэни меня найдет и мы поженимся, то, вполне возможно, вернемся сюда. Вернее, в дом твоей мамы, — поправилась Болотница.

— Знать бы еще, где мы с мамой сами будем в это время, — пробормотала я, но тоже улыбнулась. — Ты права, при желании нет ничего невозможного.

И мы двинулись прочь из лаборатории, вливаясь в ручеек спешащих во двор фениксов. Местные в этот раз с нами не пошли. Но судя по тому, что с самого утра бальную залу опять готовили к празднику, после оглашения результатов нас ждет веселое торжество.

Впрочем, веселым оно будет явно не для всех. Я мысленно хмыкнула. И все же интересно, на самом ли деле Виана принцесса или просто оказалась куда лучшей актрисой, чем я думала? Хотя последнее маловероятно. Так что вполне возможно, что я все же сумела принести своей команде призовые баллы. Вопрос теперь в том, сколько заработают другие участники и хватит ли этого, чтобы обогнать нынешних фаворитов. Насколько я видела, у Синих дела тоже шли неплохо.

Этир с загадочным видом дожидался, пока все соберутся. Снизошел он лишь до того, чтобы обратиться к гостям, прося их встать за его спиной. В воздухе же над ним парил громадный экран со знакомой турнирной таблицей. На ней сейчас красовались цифры, которые каждый из нас и так уже знал наизусть:

Синие — 31 балл.

Красные — 11 баллов.

Черные — 9 баллов.

Серебряные — 7 баллов.

Зеленые — 4 балла.

Белые — 4 балла.

Желтые — 2 балла.

— Благодарю всех участников за то, что столь ответственно подошли к заданию и хорошо развлекли наших гостей, — торжественно начал Этир, когда ощущение накала от его молчания достигло своего пика. — Есть, конечно, и исключения… — он бросил насмешливый взгляд на Доминика Эррана, который после памятного вечера вообще практически никому на глаза не показывался.

Парень слишком тяжело переживал насмешки и унижения. Но винить кого-то, кроме себя, ему не стоит. Когда оскорблял Виану, которая ничего плохого ему не сделала, должен был понимать, насколько это низко. Даже если бы он уже потом подошел и извинился перед девушкой, я бы относилась к нему лучше. Но Доминик и не подумал этого делать. Более того, затаил злобу на меня и на нее, что было видно по неприязненным взглядам, бросаемым на нас.

— Но в целом все справились хорошо, — закончил Этир. — Настал черед понять, кто из вас был лучшим и чьи старания будут вознаграждены. Напоминаю вам, что далеко не все из гостей на самом деле являются влиятельными персонами. А засчитаются в итоге только те баллы, которые принесут вам реальные статусные гости.

Ну сколько же можно затягивать-то?! Многие от нетерпения уже чуть ли не подпрыгивают!

Наконец, Этир смилостивился над нами и вызвал вперед одного из гостей:

— Многоуважаемый Преподобный, объявите, кто из наших юных фениксов произвел на вас наиболее благоприятное впечатление.

Клементина, стоящая по левую руку от Тео, тут же подобралась, напряженно уставившись на старика.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— К сожалению, истинного смирения и благочестия я не заметил ни у кого из этих молодых людей, — сокрушенно вздохнул он. — Да и желание достигнуть этих добродетелей возникло всего у троих. Но если уж выбирать среди них, то, пожалуй, больше всего рвения проявила милая девушка из Красной команды.

Клементина облегченно выдохнула. А в турнирной таблице произошли изменения, показав, что наш результат теперь сравнялся с Синими. Тео одобрительно улыбнулся девушке.

— Ты молодец! Хорошо потрудилась.

— Радоваться пока рано, — немедленно встряла Алэйна, которой явно было не по душе, что Тео хвалит Клементину. — Преподобный еще может оказаться пустышкой, и баллы аннулируют.

Подружки обменялись не слишком приязненными взглядами. Вообще между ними в последнее время словно кошка пробежала. И я даже догадываюсь, как эту самую кошку, вернее, котика зовут.

Тут настал черед напрягаться моей сестрице, поскольку слово дали Темной Воительнице. Но к сожалению, Алэйну ее слова не порадовали. Предпочтение было отдано участнице из команды Белых. С той стороны послышались радостные возгласы.

Советник из темных эльфов выбрал Рени, что было, в целом, ожидаемо. Из того, что я наблюдала, было заметно, насколько тот выделяет именно его. После слов Советника Синие снова возглавили турнирную таблицу, обогнав остальных.

Дальше настал черед Гнома, и тут уже мы взорвались радостными воплями. Старания Тео не остались напрасными, и он выбрал именно его. Опять мы с Синими сравнялись! Прямо фатум какой-то!

Мы жадно смотрели на Орка. Если он сейчас выберет Эдгара, то обгоним Синих! Но выбор Орка удивил. Он отдал предпочтение участнице из команды Желтых, которая даже в его свиту не входила. Что за?!..

— Я знаю, в чем тут дело, — прошипела Клементина, пока Желтые выражали бурную радость. — Она ему по ночам постель согревала.

Я в шоке уставилась на нее. Сама бы никогда на такое не пошла, что бы ни стояло на кону. Даже если бы не была феей, для которой вообще невоздержанность в связях невозможна.

— Прости, друг, ты, видимо, статями не вышел, — попытался подбодрить Эдгара шуткой Стефан, хлопнув его по плечу. — Не переживай! Если судить объективно, то ты в его свите был лучшим.

Парень угрюмо кивнул.

То, что Рейнджер Стефана по итогу не выбрал, было как раз ожидаемо. В ориентировании по лесу и выживанию в дикой природе мой братец пас задних. Победителем стал участник из Зеленой команды.

Выход самой популярной гостьи — принцессы светлых эльфов был встречен бурными овациями. Послышались даже шуточки:

— Представьте, если она сейчас Жаболюба выберет! Вот будет хохма!

Доминик покраснел до корней своих серебристых волос и заскрежетал зубами. Я с трудом сдержала улыбку, услышав прозвище, которое ему дали. Но Принцесса с величественным видом сообщила, что выбирает участника, не входящего в ее свиту, но который ей больше всех понравился умением подать себя и внешностью. Ренарда Маруана. В общем, удивила так удивила! У всех даже челюсти поотвисали.

Рени и сам был изумлен не меньше остальных. Бедолаги же, которые все это время выполняли дурацкие капризы светлой эльфийки и сносили ее премерзкий характер, были по-настоящему возмущены. Думаю, если бы не Этир, ей бы сейчас не поздоровилось. Вон как злобно все зыркают! Команда же Синих радостно обнимала своего командира, принесшего им уже сорок баллов.

Лис-оборотень отдал предпочтение Сарине из Серебряной команды. И опять эта девушка умудрилась достойно себя проявить. Жаль, что остальные участники этой команды не дотягивали до ее уровня. Впрочем, чего это жаль? Тем больше шансов победить у нас! Но все равно я поймала себя на мысли, что она вызывает у меня симпатию и уважение.

То, каким образом добивались расположения следующего гостя, вызывало у меня содрогание. До меня доходили жуткие слухи о том, что Аделаида и еще две девушки из других команд позволяли вампирюге пить свою кровь. Причем парней он сразу от себя отвадил, сказав, что предпочитает иметь дело с женщинами. Выбрал Темный Князь Аделаиду, что принесло Черным двадцать баллов.

Болотницу оставили на закуску. И, хотя в последнее время ее пытались обхаживать и другие фениксы, никто даже не сомневался, чье имя она назовет. Меня же не меньше полученных двадцати баллов порадовало то, что держалась Виана сейчас куда увереннее, чем в первый день своего появления в Обители. Говорила без смущения и запинок, держалась с достоинством и уверенностью в себе.

— Ну что ж, а теперь посмотрим на результаты турнирной таблицы, — весело подмигнул нам Этир. — Похоже, на втором этапе лучше всех оказались Красные. Целых три гостя выбрали их лучшими. Синие тоже неплохо себя проявили, заработав сорок баллов. У остальных по двадцать. Но… не будем забывать, как будут подводиться итоги. Сейчас же я скажу то, что, возможно, вас шокирует. Лишь один из гостей был на самом деле статусной персоной. Остальные же лишь порождение нашего с другими повелителями разума. Они созданы на время этого испытания и даже не являются живыми разумными.

Некоторое время на подворье царила полнейшая тишина. Заливистый птичий щебет на ее фоне казался просто издевательски. Потом послышались негодующие возгласы. Я же лишь хмуро смотрела на Этира. Нет, ну он точно издевается!

— Как видите, на втором этапе, как и на первом, главный победитель получит те же двадцать баллов. Но кто же это будет?.. — гад еще и новую театральную паузу сделал.

Поймала себя на том, что тоже скрежещу зубами. Если все это оказалось лишь фарсом, как я посмотрю в глаза Мэни?! Он ведь и правда влюбился! А я ведь даже не успею перехватить его, чтобы никуда не ехал. Ведь должна остаться в Обители и на третье испытание. Артефакт же, переносящий на портальную станцию, Этир у меня забрал сразу же после того, как мы с Вианой сегодня вернулись.

Один за другим гости начали просто растворяться в воздухе. И вместе с их исчезновением стирались и баллы на турнирной таблице, которые они принесли участникам.

В полнейшем ошеломлении все уставились на единственного, кто остался стоять на подворье, как и мы, ошалело хлопающему глазами. Вернее, единственной.

От облегчения я шумно выдохнула и радостно заулыбалась. Виана! Моя Виана настоящая!

И, пожалуй, больше я радовалась не тому, что это принесло нашей команде призовые баллы, а тому, что не ошиблась, считая, что обрела подругу.

— Поздравляю Красную команду с победой во втором испытании. Но по иронии судьбы, первые места так и не изменились, — хмыкнул Этир. — У Синих и Красных по одинаковому количеству баллов — тридцать одному. Подозреваю, что третье испытание будет оч-чень жарким, учитывая взаимоотношения этих двух команд.

Весело ему, гаду! Я же даже толком понять не могла, что чувствую по этому поводу. Наверное, многое будет зависеть от того, пройдет ли Рени мое личное испытание на зелье правды.

— Ну что ж, попрощаемся с нашей очаровательной Болотницей, — между тем, проговорил Этир. — Она возвращается домой, к своей прежней жизни. Вас же все происходящее должно научить тому, что угадать, чье расположение может сыграть наиважнейшую роль в вашей жизни, довольно проблематично. Все может оказаться не так очевидно, как кажется на первый взгляд. И не все то золото, что блестит. Будьте готовы к любому варианту развития событий.

Виана, махнув мне на прощанье рукой и грустно улыбнувшись, исчезла в яркой вспышке.

Этир же радостно объявил, что нас всех ждет бал в честь окончания второго испытания. И что советует хорошенько развлечься, поскольку это последний день нашего пребывания во дворце. А дальше судьба, то бишь в данном случае он, может закинуть в самое неожиданное место.

— Ты все-таки смогла реабилитироваться за прошлый раз! — оторвал меня от размышлений одобрительный возглас Эдгара. — Молодец, Лорейн!

Я повернулась в сторону улыбающихся мне ребят и почувствовала, как на лицо тоже наползает улыбка. Пусть у некоторых в глазах светилась еще и зависть, это куда лучше, чем враждебность и подозрения в предательстве.

— Пойдемте праздновать! — Тео махнул нам рукой в сторону дворца. — Сегодня этот праздник именно в нашу честь.

Ему ответили радостными возгласами, и мы все направились в гостеприимно распахнутые двери, откуда уже доносилась красивая музыка.