Ложь и прощение

Глава 8. Мой день

София

Становилось холодно. Погода в Мирам переменчива, но из-за близости столицы к границам Королевства Солона, осень здесь ощущалась практически также, как и на севере: более жаркое лето, когда от палящего солнца негде скрыться, и холодная зима. Правда, почти без снега, его исправно убирали слабо одаренные маги бытовыми заклинаниями.

Я поежилась, плотнее закутываясь в одеяло, и подтянула его края к носу. На полу в клетке чавкал нарезанным мясом Чизи, заглатывая куски. Я все же дала летуну имя, сочтя, что называть его «бесом» было бы как-то совсем глупо. Чизи вел себя прилично, не буянил, лишь попискивал порой от скуки, требуя выхода за пределы прутьев. Но мне рисковать не хотелось, встреча в лесу с ему подобными ярко отпечаталась в памяти.

Я перевела апатичный взгляд на закрытое плотно окно и вздохнула. Через стекло светило рассветное солнце, обещая погожий день. Сегодня осталась дома, но не испытала и толики радости от предстоящего выходного, хоть и долго его ждала. Мы с Дженни планировали посетить рынок и кондитерскую, однако я питала надежду, что подруга забыла об обещании провести вместе время или вовсе передумала. Разговор с Джо, если то, что произошло, можно таковым назвать, раздробил остатки уверенности в светлом будущем. В голове творилось черти что. И мне очень хотелось привести существующую в мыслях кашу в порядок. Как на полках в лавке. Ясно, четко, организованно. Пребывать в смятении — на меня не похоже. Я редко грущу дольше пары часов. Конечно, бывали исключения и, видимо, это одно из них.

Вчера по возвращению рухнула на постель и не смогла удержать рвущиеся наружу слезы. Они текли из глаз по щекам потоком, оставляя соленые дорожки, пока не закончились совсем. Так и уснула прямо в уличной сырой от дождя одежде.

Я не знала, как быть дальше. Казалось, что может быть проще: сдай Джо и живи спокойно. Но нечто в глубине души ворочалось, бурчало, скребло острыми когтями по грудине, не давая принять окончательное решение. Иногда уверенность в правильности таких мер становилась практически стальной, но за секунду обращалась бумагой, рушилась, как карточный домик от легкого прикосновения пальца.

Я все еще не могла поверить в то, что Джо тот, кто есть. Нечисть, бес, создание Грани. Даже если и Падший. Что можно поделать с привязанностью, взращенной годами дружбой? От неё не избавиться, не выбросить банкой забродившего молока воскресным утром. Да, наши отношения никогда не были идеальными, но существовало что-то кроме вечных подколов и ужимок: доверие, взаимовыручка, успокоение, понимание. Именно Джо находился рядом, когда произошла история с Чарли, он вытащил меня из разбитого состояния. Я присутствовала на погребальном костре старика Ниви и видела, как дрожат плечи всегда задорного паренька. С его лица несколько месяцев не сходила тоска, а после улыбка вернулась: искусственная, приклеенная к губам, не отражалась в глазах горячими искрами веселья. Потому что его не могло там быть. Каждому нужно время оплакать потерю. И все справляются с этим по-разному.

Могла ли я и дальше ему доверять? Позволить находиться рядом. После произошедшего не верилось. Мне хотелось сбежать, спрятаться. Но все еще не приговорить к казни. Это как собственноручно надеть ему на шею петлю и возвести по ступеням эшафота. Я — не убийца. Хоть вчера и была близка, даже направилась к зданию Ордена. Едва ли дошла до пункта назначения, ноги на середине пути сами понесли в противоположном направлении — к дому.

Выход ли — зарыть голову в песок. Увы, нет. Джо меня пугал. Сомнения отзывались межреберной болью, она пульсировала и разрасталась, переходя в живот, грозясь чем-то пострашнее заворота кишок. От заворота хотя бы есть лекарство.

Сколько не пыталась, не могла сыскать объяснения его агрессивному поведению. Но кроме того, он меня спас. Дважды — там, в лесу. Сначала от упыря, затем от летунов. Кто знает, чем бы дело кончилось, если бы не его своевременное вмешательство. Оттого становилось еще тяжелее. Я запуталась в мыслях, потерялась. И совершенно не знала, что с этим делать дальше.

Поганое утро. И с каждой минутой, проведенной в постели, оно становилось еще хуже.

Быть может, если бы мы нормально поговорили, появилась бы возможность все исправить. Теперь я готова выслушать его без попыток унести ноги в самый неподходящий момент. Но не похоже, что Джо желал говорить о своем прошлом или сущности. Не со мной. Не сейчас. И, вероятно, подходящего момента вовсе не будет.

Я застонала, когда виски прострелило. Мигрень. Только её не хватало ко всему прочему. С неохотой выпуталась из теплого кокона, подтянула на плечо сползшую бретель ночного платья и прошла на кухню. В шкафчике нашлась нужная настойка, которая тотчас оказалась употреблена по назначению. Спустя минут десять боль отступила, и я со стоном опустилась на стул возле стола. Ножки его скрипнули от веса человеческого тела, затем наступила тишина. Ненадолго. Раздался стук. Затем еще и еще.

— Софи, лиса ты хитрая! Я знаю, что ты там. Открывай, — послышался тонкий голосок Дженни.

Я застонала второй раз — уже от разочарования. Мои планы в последнее время обречены на провал.

В дверном проеме застыла подруга. Широкая улыбка замерла на её лице, а затем исчезла без следа, сменившись обеспокоенностью. Конечно. Вряд ли вид после слез и стольких переживаний оказался хоть на толику приличным.

— Что с тобой? — спросила Дженни, пройдя внутрь. — Снова Чарли? Этот придурок что-то тебе сделал?! — Вспылила она. По сменяющим друг друга эмоциям, которые считывались проще простого, легко понять: она уже придумала и накрутила в очаровательной головке то, чего не случалось, а затем раздула до масштабов катастрофы.

Я отмахнулась:

— Тихо, не кричи. Все в порядке. Он ничего не сделал, мы даже не виделись.

И ведь говорила правду, с Чарли мы не встречалась со злополучного праздника.

— Но ты выглядишь… Как будто тебя где-то в плену держали без сна, да и глаза красные. Что произошло? — Её голос сквозил участием, пропитанный искренностью, должен был принести облегчение. Но не приносил. Хотя, казалось, забота исцеляет. Видимо, это работает не всегда.

— Я спала, честно. — Улыбка вышла слишком натянутой и, конечно, Дженни заметила. — Всего лишь ночные кошмары.

Девушка нахмурилась и сдвинула темные тонкие брови к переносице. Объемный пучок на её голове закачался, когда она шагнула ближе, рассматривая что-то на лице.

— Хорес, не ври мне. Кто это был? От просто кошмаров не выглядят, словно призраки.

Почему именно сегодня? Завтра мое эмоциональное состояние, вероятно, уже не напоминало бы разрушенный в военное время дом. Не такое шаткое, не такое расхлябанное, стабильное.

— Софи, — надавила Дженни, словив мой понурый взгляд.

— Джо. — Будто бы одно имя могло все прояснить. Оно сорвалось с языка и закололо на кончике импульсами. — Мы поругались.

Подруга бросилась мне на шею, заключив в крепкие объятия, я от неожиданности пискнула, но осталась стоять на месте.

— Дракон что ли потерял крылья, раз вы поссорились, — пошутила Дженни в попытке приободрить. Вышло скверно. — Нет, ты рявкала на него за поганый юмор, но вы ведь никогда… — Договаривать, что «никогда» не было необходимости. Мы обе знали: это первый разлад, мы с Джо всегда находили компромиссы.

Не в этот раз. И я не расскажу причину. Поделиться — значит подставить и её под удар.

— Все в порядке, Джен, все нормально. — Лгать оказалось до ужаса просто, слишком. Мир не рухнул, земля под ногами не разверзлась и что там еще было в поучительных историях о вранье. — Я в порядке. — Буду. Через день, два, неделю, когда-нибудь.

— Ой, не начинай. Вижу, в каком — таком порядке. — Девушка отстранилась и оглядела меня с ног до головы критичным взглядом. — Иди собираться, ты не станешь сидеть в комнате и реветь.

А жаль. Именно этим заняться и хотелось, хотя запас слез должен был иссякнуть еще вчера вечером.

Оставалось лишь вздохнуть. Потому что я знала: если Дженни что-то решила, переубедить её не представлялось возможным.

Город вернулся к привычному ритму. Вплоть до возвращения охотников столица находилась в подвешенном состоянии, но сейчас люди успокоились, тая надежды, что Орден решит их проблемы и огородит от угроз. С площади убрали дополнительные охранные артефакты, их свет больше не лился со стен домов.

Дженни потянула меня за собой, и я пошла, шаркнув каблуком по каменной кладке. Мы уже успели побывать в кондитерской и теперь куда-то направлялись, а подруга не спешила сообщать намеченное место.

Сойдя с центральной улицы, миновали мост и цветочную аллею, углубились в торговый район. Старушка Илина махнула нам рукой, приветствуя, мы ответили вежливыми кивками.

— Когда-нибудь её цветочный магазин возымеет успех, — сказала я, хоть и сомневалась в этом утверждении. Вея Илина стара для ведения подобных дел и излишне добра для ниши бизнеса в целом. Чего стоит история с мошенничеством в том году, когда её обманули на всю недельную поставку. Ох и криков было, да что толку.

— Конечно! Она единственная так заботится о цветах и всегда подбирает прекрасные букеты для клиентов, — согласилась Дженни, пребывая в приподнятом настроении.

Стоило бы заметить её нервозность, но, увлеченная осмотром окрестностей, едва ли я обратила на то внимание. Слишком давно мне не выдавалось шанса погулять без цели: то работа в лавке, то покупка ингредиентов, то походы в лес.

Мы остановились у именитого кафе, куда простолюдины ходят крайне редко. Я нахмурилась, совершенно не понимая цели подруги. Чересчур дорого для нас. Безбожно оставлять двадцать золотых за один обед.

— Идем, — уперлась Дженни, перехватив меня за локоть.

— Но зачем? Джен… здесь же цены — самоход купить можно, — фыркнула я, все еще считая это неудачной шуткой. Однако подруга явно сдаваться не планировала и все же уволокла меня внутрь здания.

Зазвучала приветственная мелодия, когда за нами закрылась дверь. Молодая прислужница приветливо улыбнулась и, повернувшись спиной, молчаливо велела следовать за ней. Мои брови взметнулись, обозначив складку на лбу. Что-то здесь точно не чисто. Нас приветствовали так, будто имела место договоренность. Только я хотела одернуть Дженни и спросить, как мы вышли на открытую веранду.

— Сюрприз! — завизжала Карли, вскинув вверх руки. В воздухе рассыпались зачарованные лепестки, они блестели и переливались слишком красиво для того, чтобы быть обыкновенными.

Конечно. Мой день. Я не планировала отмечать, но ничто в этом году не идет так, как запланировано.

— С Днем появления на свет! — бросил Мэтти. Он сидел за широким деревянным столом, подперев кулаком щеку, и выглядел до жути скучающим, точно не собирался здесь присутствовать, но его обязали. Возможно, так и было, ведь, не смотря на долгое с торговцем знакомство, вряд ли нас можно назвать близкими друзьями.

Я зацепилась взглядом за высокую фигуру у перилл, но не сразу разглядела лицо из-за солнца, а когда прозвучал голос, мне разом выбило из легких воздух. Как в солнечное сплетение ударили кулаком, не жалея.

— С праздником, — лениво протянул Джо, не спеша подходить ближе.

Дженни наклонилась и прошептала на ухо:

— Прости! Я не знала, что вы поругались.

Может, она действительно жалела, вот только сил это не прибавило.

— Мы не ругались, — расплылся в обаятельной улыбке этот гад, а мне захотелось провалиться сквозь мраморный пол прямо под кладку, что бы на этаж ниже не находилось.

Не ругались. Тогда что это было? Дружеская перепалка? Вот уж вряд ли.

Он приблизился, теплые ладони легли на плечи и подтолкнули. Я уперлась носом в белую чистую рубашку. От него пахло все также, и я невольно втянула аромат полной грудью. На удивление, парень был весьма бодр, не смотря на полную увеселительных напитков ночь. Он положил подбородок мне на макушку и тихо сказал, почти проурчал:

— Извини, я не должен был… ну, ты понимаешь. — Ком в горле сдобрили битым стеклом. Осколки забили гортань, но не резали вопреки назначению.

Глаза увлажнились, ресницы слиплись от подступивших слез. Нет. Пожалуйста, нет! Я не буду плакать на виду у всех. Зачем он делает это? Сначала жалит, затем вот так вот вторгается в душу вновь, расшатывая и без того шаткое равновесие. Почему? Мне бы хотелось спросить. Но я не знала, желаю ли услышать честный ответ. И можно ли вернуть наши прошлые отношения, где не приходилось ранить друг друга колкими словами, сочащимися ядом. Мне не понравилось, как легко сознание поддалось нелепым пустым извинениям, как оно расслабилось, растекаясь жижей под звуком его растянутых протяжных гласных. Так не должно было быть.

— Голубки, вы можете не стесняться, продолжайте, — присвистнул Мэтти, я поджала губы.

— Боги, Мэтти, помой рот с мылом! — воскликнула возмущенно Карли. Однако правда в том, что мужчина ей нравился, даже не смотря на его поганый язык и крайнюю степень цинизма во всем, что касалось бизнеса или отношений. Едва ли у таких чувств есть будущее. Неподходящая партия для благородной девицы. Карлотта приходилась Дженни сводной сестрой по гулящему отцу — лорду, но являлась более везучей и родилась в законном браке. Не смотря на протесты веи Ванхейн, сестры поддерживали общение.

— Джо, не сейчас, — устало выдавила из себя я, часто моргая, ощущая, как высыхает непролитая жидкая соль в уголках глаз. Он кивнул. Я почувствовала движение макушкой — как колючий подбородок царапнул нежную кожу, и давление исчезло.

Дженни заговорчески подмигнула, я стрельнула в её сторону недобрым взглядом.

— Поднимем же бокалы за Софию Хорес! — торжественно выкрикнула Карли, а Джо откупорил бутылку вина. Алая жидкость полилась по бокалам.

— Тебе уже двадцать, да? — хмыкнул Мэтти. — Быстро растешь.

Мы познакомились, когда мне было около четырнадцати, и с тех самых пор мужчина совершенно не постарел. Я порой удивлялась его везению — генетическая лотерея, не иначе, где он забрал главный приз.

— Брось, ты ни капли не изменился. Как будто ровесники, — поддела, заражаясь всеобщим радостным настроем. Не ответить на их улыбки было чем-то из ряда невозможного.

— Да. Поверь, судя по матушке, я так еще долго буду выглядеть, — хохотнул обыкновенно серьезный в делах торговец и отпил из бокала.

— Это ненадолго. Вскоре твое смазливое лицо покроется морщинами и пылью. С такой работой иначе никак. — Джо толкнул его локтем в бок, и тот поперхнулся, закашлявшись. Капли красного вина попали на светлый пиджак, Мэтти с укором посмотрел на парня.

— Хорош языком трепать, как будто знаешь что-то о моей работе, — фыркнул мужчина, а Джо закатил глаза.

— Много ли нужно понимать!

Дальше я дурашливую перепалку не слушала, переключив внимание на Карли.

Девушка звонко рассмеялась и выудила из розового объемного пакета здоровенную коробку, обернутую бантом.

— Это тебе от нас с Джен, — прошептала она и едва ли не захлопала в ладоши в предвкушении того, как именинница вскроет обертку. — По секрету: праздник оплатила я, а сестра выбрала подарок. — Дженни рядом хмыкнула.

Ну, то было понятно изначально: вряд ли кому-то из присутствующих хватило бы денег и желания организовать мероприятие в подобном месте. Мэтти слишком скуп, Дженни не богата, а Джо… скажем, такое не в его духе. От него можно ждать странной вылазки в чужой сад, как тогда, когда мне стукнуло пятнадцать, после чего за нами гнались собаки хозяина особняка.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я и надрезала столовым ножом бант, нарушив правила этикета, но будто бы это хоть кого из нашей компании волновало.

Внутри оказалось невероятной красоты платье: такое больше подошло бы дочери знатной особы, а не лекарю, но сердце на мгновение замерло. Темно-зеленая ткань оказалось невероятно мягкой на ощупь и совершенно не подходила для осени. Высокий ворот, юбка А силуэта и плотный фиксирующий пояс — корсет на талию. Именно на такие модели я заглядывалась, когда думала, что никто не видит.

Словно прочитав мои мысли, Карли самодовольно хмыкнула:

— Не смотри, что материал кажется легким. Он зачарован, не замерзнешь.

Я на её слова недоуменно захлопала ресницами. Зачарованные вещи не могли стоить дешево, заговоренные на холодное время года, они подстраивались под температуру и сохраняли тепло.

— Не стоило… правда, не стоило, — затараторила, зная цену товару. У меня из-за покупки чешуи для лекарства матушке не имелось монет на обновки, а старое пальтишко оставляло желать лучшего, оно еще с того сезона просилось на помойку.

— Джен выбирала фасон, хотя мы долго не сходились во вкусах. Ну, ты понимаешь, — фыркнула Карли, Дженни поморщилась. Понятное дело, почему они не могли договориться: старшая смотрела на удобство и практичность, а младшая на внешний вид и только.

— Правда, спасибо, — шмыгнула носом я, ощущая, как приятное тепло разливается в груди. Погладила ткань и убрала платье обратно в коробку.

Парни все еще о чем-то увлеченно говорили, кажется, их спор плавно перетек в беседу. Джо расслабленно развалился на стуле и щурил глаза от ярких солнечных лучей. Мэтти с местом повезло больше — его не слепило, мужчина внимательно слушал, то и дело кивая головой и комментируя.

Дженни подняла бокал в воздух:

— Давайте, время пить! — При её словах Джо скривился, видимо, припомнив вчерашние возлияния, а я почувствовала удовлетворение от того, что его самочувствие не в такой уж норме, как показалось на первый взгляд.

Мы много говорили, парни лениво обменивались язвительными репликами, а девочки жужжали, не давая погрузиться в ворох угрюмых мыслей, переключаясь с темы на тему, завлекая меня разговором. Я не заметила, как пролетел вечер, и, когда пришло время прощаться, ощутила укол щемящей тоски. Давненько мы не собирались. С того года, следует полагать.

Карли крепко стиснула меня в объятиях, звонко чмокнув в щеку. Мэтти кивнул и скупо поздравил вновь, вручив небольшой конверт со звенящими в нем монетами — ожидаемо, ведь на его взгляд нет лучше дара, чем деньги. Дженни ухватила меня под руку, спасая от вынужденного общества Джо, который как раз подошел ближе с намерением повторить действие Карли.

— Пойдем вместе, да? Мы же хотели попить чай, — пропела подруга, бросив взгляд в сторону парня. Он хмыкнул, без труда разгадав маневр, но отступил.

— Доброй ночи. С праздником, Софи. Завтра жду в лавке.

Я скоро кивнула, сделав вид, что не заметила разочарования в его голосе, и поспешила в сторону дома вместе с Дженни.

Взгляд Джо прожигал мне спину, вонзая в затылок тысячи мелких иголок, но я так и не обернулась.