Ложь и прощение

Глава 4. Ночь в чужом доме

София

Когда чаща оказалась позади, нас окутал сумрак. Серебристая луна выступила из-за туч, а ливень, наконец, прекратился. Я запнулась и упала бы, если б Джо не подхватил под руку. Место хватки опалило и продолжило гореть, даже когда он отпустил.

— Туфли потеряла. Знаешь, так и свалиться с хворью недолго, — буркнул он, заметив отсутствие обувки.

Я смолчала, осторожно отодвинулась. Джо закатил глаза. Мозг отказывался принимать произошедшее недавно, а виски то и дело простреливала боль.

— Я не кусаюсь, Софи! Лезь на спину давай, сотрешь же все ступни!

Не кусается, конечно, зато без единого касания может убить. Одна мысль о том, что мы настолько близко друг к другу уже выбивала из колеи. Я направилась вперед, игнорируя сказанное. Он поплелся следом, громко шлепая подошвами башмаков по лужам.

Спустя минут пятнадцать пути кожа на ступнях, казалось, стерлась до дыр. Дорога была земляной, поверх её укрывал слой мелких камней для лучшего проезда карет и караванов в непогоду, оттого мне то и дело впивались в ноги эти самые камни.

— Ай! — вскрикнула, глянув вниз, когда в очередной раз оступилась.

— Залазь говорю, — проворчал Джо и присел, чтобы мне было удобнее.

— Обойдусь, — отрезала, ощущая себя полной дурой. Предложение, возможно, не такое уж плохое… было бы, если бы парень не являлся тем, кем являлся.

— Чтоб тебя! — рявкнул он, а я закричала, когда подхватил меня и забросил на плечо, как мешок с картошкой. — Значит, повисишь так. Все лучше, чем смотреть на твою глупость и упрямство.

Дернулась, ударила его по спине, по бедрам ладонями, но ничего не добилась. Он попросту двинулся вперед, удерживая мой вес так легко, точно и не весила ничего.

Страх смешался со стыдом.

— Отпусти, — всхлипнула, когда кровь прилила к голове. — У тебя же нога повреждена!

Джо засвистел, сделав вид, что не расслышал. Я всхлипнула еще раз и протянула обреченно:

— Согласна на спине, только прошу, не так.

Он сделал вид, что раздумывает, для пущего эффекта, подпрыгнул пару раз, что отдалось в затылке ноющей болью, и поставил меня на ноги.

Парень нагнулся, я замялась, не решаясь.

— Прошу, не испытывай мое терпение, — посоветовал Джо, выделив первое слово интонацией.

Я вздохнула и взобралась на спину, сцепив руки на его груди, чтобы не упасть. Отчего-то вся злость и страх исчезли, испарились, накрыла безмерная усталость, очень сильно захотелось спать. Оказаться бы сейчас дома в теплой постели, а не на руках монстра. Но увы…

— Потерпи, скоро доберемся, — пробормотал он.

Дальше мы двинулись в тишине.

Врата в столицу оказались плотно запертыми. Джо выругался и вздохнул. Я заторможено подумала о том, что сегодня мне точно не светит добраться до уютной кровати. Даже до города — и того не дано. Вероятно, поступил приказ свыше — затворять ворота в ночь, ведь из-за нечисти в лесах участились случаи смертей.

— В пяти минутах есть деревушка, можем попроситься на ночлег.

Я разлепила тяжелые веки, повернула голову, случайно ткнулась носом в его шею. Пахло от Джо точно также, как и в лесу, запах впитался в его кожу и даже слой грязи его не перебил.

— Угу, — выдавила, не в силах хоть что-то сказать или предложить. Пожалуй, этот вариант остался единственным разумным.

Путь до деревушки пролетел быстро, особенно по сравнению в тем, что мы уже преодолели. Джо остановился у ближайшей избушки: небольшой, с покосившейся крышей, черепица на ней облезла, местами вовсе отсутствовала. Залаяли в отдалении собаки.

Он поставил меня на ноги, колени подрагивали, а пальцы не слушались, онемели от холода. Он прищелкнул языком недовольно, постучал. Открыла нам старая женщина: заспанная и бедно одетая.

— Первый! Защити! — Она осенила себя молитвенным жестом и попыталась закрыться, видать, спросонья приняв незваных гостей за бесов, но парень помешал, ловко просунув в проем носок ботинка.

Дожили. Теперь меня за монстра сочли, что же там за ужас с внешним видом? Впрочем, как минимум на счет одного конкретного юноши старушка не ошиблась, но никто не собирался ей об этом сообщать.

— Вея, мы — люди! — поспешно пустился в объяснения Джо. Я оглядела внимательно его с ног до головы: грязь осталась разводами на одежде, покрыла лицо, на руках виднелись свежие царапины. — Мы в лес ходили по травы, заплутали, затем упырь напал, еле ноги унесли, а тут вона что: врата в столицу закрыты. Пустите обогреться, переночевать, в долгу не останемся! Сгинем иначе, не к кому больше обратиться!

Женщина запричитала, заохала, но впустила. Я без особой радости омылась теплой водой. К сожалению, греющих амулетов у старушки не водилось, пришлось ждать, когда вскипит вода в котле.

Теперь же я сидела на постели, замотавшись в плед, и пила горячий несладкий чай, где от чая одно название. Частицы земли так и остались в волосах, воды оказалось слишком мало, не хватило на полноценное мытье. Ну и бес с ним! Мне вообще не хотелось принимать ванну, но хозяйка дома уверенно затолкала в небольшой пристрой, где стоял внушительный таз.

Джо

Громыхнуло за окнами. Старушка сочувственно похлопала меня по плечу и поставила на стол вторую кружку очень светлого чая.

— Бедные, бедные, — причитала она, поглядывая сверху вниз. — И кто надоумил-то! В такие времена по лесу бродить — гиблое дело! Благо живы остались. Нынче лучше из города носу не казать.

Я плотнее запахнул плед, ухватил обеими руками горячую посудину, та приятно обогрела замерзшие ладони. Вверх медленно поднимался густой пар. Сделал глоток и тут же высунул обожжённый язык. Рядом мерно стучала зубами Софи, замотанная в одеяло почти до макушки.

— Вея, вы не могли бы передать послание вее Хорес? Боюсь, она переживает.

— Ай! Так вы — детишки лекарки! А я все гадала, где вас видала раньше. — Женщина в годах вздохнула и мотнула головой. — Простите, не в моих это силах. Не водится у нас связного зеркала, почтовых птиц даже нет, у обыкновенной кухарки не имеется на такую роскошь средств.

Я поджал губы, понимающе кивнул. Что же, выходит, придется остаться в гостеприимном доме на ночь. Завтрашним днем тетушка Фрейя из нас всю дурь вытрясет и завершит то, что не вышло у кровопивца. А именно, медленное и верное убийство своей дочери и одного юноши в самом расцвете сил.

— Ничего, мы все понимаем, благодарю вас за радушный прием!

— Чай свои все, укладывайтесь, разбужу с рассветом, там и домой отправитесь!

Софи закашлялась, подавившись, и пуганным зверьком глянула на меня поверх кружки. Смешная такая. Не удержавшись, я ей подмигнул, девчонка презабавно вздрогнула и опасливо отодвинулась в сторону.

София

Женщина пожелала нам доброй ночи и покинула комнату, а Джо подмигнул мне и растянул губы в кривой улыбке. Я вздрогнула, отодвинулась. К несчастью, в избе нашлась всего одна лишняя кровать, что ранее принадлежала покойному мужу веи.

— На пол не лягу, не смотри так, я тоже замерз, — сказал парень, откинувшись на простыни.

Я глубоко вдохнула — выдохнула, не решаясь сдвинуться с занятого мной маленького края кровати. Безумно хотелось спать, эмоции поутихли, закованные и попрятанные по углам сознания, что видимо являлось реакцией организма на стресс.

— Кто ты? — спросила, встретившись с ним глазами.

Джо нахмурился, плотнее укутался в одеяло. В таком виде он вовсе не казался страшным или опасным, но внешность бывает обманчивой. И теперь я не верила ему ни на грамм.

— Суккуб? Вампир? Падший? — сколько не размышляла, но эти виды хоть как-то подходили под его описание.

Он расхохотался и тут же закашлялся, подавившись.

— Ты где этого начиталась? В книжках? — фыркнул Джо, успокоившись.

Я стиснула зубы, свела к переносице брови.

— Может, и в книжках, — огрызнулась и тотчас прикусила язык.

— Точно хочешь знать?

О да, я хотела. Хотела знать, что не умру в ближайшую неделю по его прихоти, что матушка не пострадает, а нашим жизням ничто не грозит. Пожалуйста, пусть это будет так.

— Ты не навредишь нам?

Он мог быть убийцей, мог оказаться кем или чем угодно, а жить с нечистью под боком не то что безопасно.

Джо почесал коротко стриженным ногтем густую бровь, выдохнул:

— У меня нет такой цели.

У меня ёкнуло в груди, сердце замерло, забилось вновь.

— Но ты напал на ту девицу! — воскликнула и зажала рот рукой, покосившись на дверь. Если старушка услышит, добра не жди, еще и на мой след охотников пустит, приняв за темную магичку!

— Заметь, она жива и здорова. Прости уж, но жить хочется не только людям, — проворчал Джо, потом широко зевнул.

— Так кто ты, раз не вампир и не суккуб? — сощурилась я.

— Почему сразу суккуб или вампир? — возмутился в пол голоса он, вскинув брови.

— Как же: девиц охмуряешь, питаешься от людей. Что тут еще думать?

Он огладил гладко выбритый подбородок, согласно кивнул.

— Пожалуй. Пусть будет так.

Я решилась и залезла на постель с ногами. Он явно не собирался отвечать, что меня совершенно не устраивало.

— Там в лесу… ты напал на меня. Зачем? — Слюна стала густой, заполнила рот, воздух вокруг потяжелел.

Джо поморщился. Он поднялся на локтях и оказался рядом слишком быстро. Я даже не поняла, как меня прижали к матрасу, одеяло слетело с плеч, а жесткие сухие соломенные стебли впились в спину, когда парень надавил рукой на место чуть ниже шеи. Сырые пряди рассыпались по подушке. С губ сорвался едва слышный всхлип.

— Серьезно? Напал? — Я дернулась, но все без толку. Он держал крепко. — Черта с два. Хочешь знать, что будет, если я действительно нападу?

Мне стало дурно.

— Прекрати, — шепнула. — Ты пугаешь меня. Джо… пожалуйста.

Он фыркнул, надавил на ключицу, что не ощущалось болезненно физически, но отзывалось воспаленным увечьем внутри, будто угодила в капкан и никак из него не могу выбраться, а если постараюсь, только обрублю себе конечности.

— Что прекратить? — Мужские пальцы сместились к моей шее, огладили кожу, задержавшись на пульсирующей сонной артерии. Он наклонился, темные пряди защекотали мне щеку. — Я еще даже не начинал.

Я застыла, вжалась в постель в попытке увеличить расстояние меж нами, но он лишь усмехнулся мне в ухо, заметив попытку побега.

— Софи. — Привычное обращение прозвучало зловеще из его уст, я вздрогнула. Выдыхаемый им воздух показался обжигающе-горячим в контрасте с моей холодной кожей. — Я бы не советовал тебе говорить обо мне…мм… порочащие репутацию вещи хоть кому-то. Иначе… даже не знаю. Как часто пропадают в столице люди, как считаешь?

Нечто мерзкое скользкой змеей проникло под ребра, спустилось вниз живота, заворочалось, то и дело цепляя чешуей внутренности. Воздуха мало, его будто выкачали весь разом из легких, лишив возможности дышать.

Он отстранился, положил ладонь на мою щеку, провел пальцем по нижней губе, хмыкнул:

— Доброй ночи. Надеюсь, ты будешь благоразумна.

Джо лег и отвернулся, мирно засопев через пару минут, как ни в чем не бывало. Будто не он угрожал мне только что. Будто у него в голове находился переключатель, ведь иначе я не понимала, как его настроение менялось настолько быстро.

В груди до сих пор громко ухало сердце, а в голове звенело. Слава Первому, дышать я все-таки могла. Но едва ли от этого становилось легче.

С рассветом нас выставили за порог. Я вновь сердечно поблагодарила старую женщину. Может быть, раз в четвертый. На что она лишь отмахнулась и пожелала удачного пути.

На Джо старалась не смотреть, хоть он и мозолил глаза своим лицом. Выглядел парень свежим и отдохнувшим. Не считая легкой хромоты, для него ночное приключение прошло без последствий. Я же ощущала боль во всем теле, в особенности, — в раненной ноге.

Стоически молчала, пока мы ковыляли до главных ворот. Вернее, я ковыляла, а исчадие бордо вышагивало впереди, всем видом своей широкой спины излучая полное довольство жизнью и положением в целом. Конечно! Что ему горевать? В угодный ему момент может обернуть ситуацию как пожелает!

Стражники бегло осмотрели нас, покачали головами и пропустили, не став спрашивать, что мы забыли в столице в такую рань, а, может, просто приняли за жителей деревни, держащих путь на работу в большой шумный город.

Мне и представить было страшно, что подумала матушка о нашем отсутствии. Даже у Джо не выйдет отвертеться, ведь Фрейя Хорес всегда с первыми лучами подскакивала с постели и неслась в любимую лавку. Дело всей её жизни. К сожалению, с уходом отца иных не осталось. Только я, сиротка Джо и работа лекаря.

Город, в отличие от деревеньки, все еще спал. На чистых улочках было немноголюдно. Ближе к восьми утра ситуация в корне изменится, но пока мы могли без проблем добраться до лавки без лишней толкотни и снующих по дороге самоходов.

— Нам влетит, — угрюмо произнес Джо, когда мы достигли знакомого дома.

— Влетит — не то слово, — согласилась я.

Магазин матушки располагался в отдалении от главной площади в двухэтажном стареньком строении. Я находила его прелестным: белый кирпич, покатая крыша, выкрашенная в зеленый цвет, широкие окна, пропускающие много света. В нем было все, что делали в прошлом веке: бронзовые рамы у окон, узоры на крепкой деревянной двери, напоминающие лозы, изображение Первого на возвышении крыши. Нынче не сыскать таких умелых мастеров, какие водились тогда: сейчас что новый дом — то копия другого. Никакой индивидуальности, никакого характера! А все потому, что магов с каждым годом рождалось все меньше. И Империя ничего не могла с этим поделать. Не смотря на технический и магический прогресс, волшебство понемногу уходило из этого мира. После последней Чистки мы растеряли добрую половину одаренных. А простые люди попросту не могли передать дар!

— Я смогу её задобрить, если откажусь от предстоящего выходного? Мне кажется, не так уж сильно мы и оплошали.

Мне не хотелось с ним говорить. Я бы вовсе предпочла его не видеть. Но увы, в ближайшее время от его общества избавиться не получится.

— Сейчас и узнаем. — Помялась перед порогом, переступила с ноги на ногу и толкнула дверь.

Йорн

Ветер задувал за воротник со всей могучей силы. Глава охотников зажмурился, забормотал заклинанье, перебирая пальцами амулет. Камень в руках нагрелся, дважды моргнул серебристым и потух.

Мужчина выругался, сбоку громко кашлянул его спутник.

— Уважаемый вилей, не используйте ругань на площади, — попросил он.

Йорн Ниволе скрипнул зубами, сжав плотно челюсти. Как не браниться, когда сотворенный вновь от него ускользнул?! Он шел за ним аж от Ренью, теперь же след вел на территорию Мирам. Никогда еще охота не была так утомительна: в Королевстве творились беспорядки с побега принцессы, а огромное количество патрулей мешало нормально исполнять обязанности. Император как пить дать не обрадуется отсутствию результата. Амулет реагировал слабо, значит, нечисти удалось ускользнуть. Но Ниволе был так близко! Буквально с три дня назад ощущалась мерзкая мертвая энергия от найденного в трущобах трупа. Что произошло? Отчего ублюдок сменил место? Более того, речь шла не о переезде в другой город или деревушку, он направился в Империю!

Пожалуй, это преследование оказалось слишком долгим: шесть месяцев прошло, как Орден взялся за дело.

— Как считаете: он убил создателя? — замявшись, спросил его молодой претендент в охотники.

Йорн фыркнул. Мальца его обязали взять с собой в качестве помощника, папаша у него — важный человек в Имперском замке. Да только проку от Тилиона Рухарта практически никакого. Обязательно откажется от компании, как вернется в родной город, работа в команде — не по его части.

— Ты чем слушал наставника? Сотворенные не могут жить без мага или магички, что их создали, они погибают вместе с ними. Но случается и такое: эти твари поглощают жизненную силу не только создателя, но и других людей, а со временем, пожирают и души. Если бы у него был хозяин, вряд ли бы эта тварь имела подобную мощь.

Мальчишка вздрогнул и поежился, Ниволе усмехнулся. Не выйдет из пацана охотника: добрый слишком, наивный, пугливый, как мышонок, глазищи — плошки вон таращит свои серые. Сломается через пару — тройку лет, не нужно быть пророком, чтобы это понимать. Исчадия Грани — не деревенские коты, сожрут мышонка, не побрезгуют, не засомневаются. Лучше б мальцу оставить это дело, пока не поздно, иначе одна ему дорога — на погребальный костер.

— Идем в гостиный дом. Отоспимся, с восходом встретимся с отрядом и отправимся в Гению.

Прищурившись, Глава Ордена оглядел площадь, подмечая детали: народу мало, не смотря на сравнительно теплый осенний вечер, ввиду опасности нападения дракона, жители предпочитали не выходить из домов. Смехотворно. Как будто стены спасут их от разрушительного пламени. Те редкие прохожие, что попадались на пути, прятали глаза, но стоило отвернуться, тут же настороженно осматривали приезжих. У людей напрочь исчезло доверие к чужеземцам, что мешало не только повседневной жизни, но и торговле. Пожалуй, королю стоит поторопиться и скорее сыскать беглянку.

Впрочем, его это не касается.