Ложь и прощение

Глава 2. Сомнения и догадки

София

Ночью так и не удалось уснуть, а по утру матушка, подняв с постели ни с свет ни заря, погнала меня в лавку. Идти не хотелось, но Фрейя была непреклонна.

— Ишь чего удумала! Дома она отсидится. А мать работай, да? Ух, негодяйка! Я ей — блины, чай с молоком, хлеб свежий, постель чистую, крышу над головой, а она!? Еще скажи, на рынок мне самой ковылять! Лето идет к концу, скоро осень, а у нас заготовок всего-ничего, надо пополнить запасы, не забыла? Джо, конечно, ладный помощник, но ты-то дочь, как-никак. Негоже лентяйничать, когда остальные трудятся!

При упоминании парня сердце подцепило крюком и дернуло, напряглись все мышцы в теле. Я сцепила меж собой руки, отвела взгляд.

В итоге повздыхала и сдалась. Стоило припомнить, что у вышеупомянутого Джо как раз вчера выходной случился, щедро выданный матушкой. Однако родительница все равно настояла бы на своем и вытащила меня из комнаты, так еще и разгневалась б пуще прежнего. Так чего время тратить, раз толку никакого?

Страх одолевал, я боялась встретиться с ним глазами, боялась, что он увидел меня тогда и узнал. Конечно, темень стояла та ещё, но кто знает, на что способны подобные ему существа. Там и зрение орлиное может оказаться, нюх собачий и ещё чего похлеще. Крутила в голове произошедшее и не могла сыскать ни единого оправдания тому, кого называла другом. И остался ли он таковым? Быть может, мне почудилось? Не мог же тот, с кем я делила пищу и кров оказаться исчадием Грани.

Звякнул дверной колокольчик, раздались шаги. Тень упала на список необходимых покупок, написанный матушкиным витиеватым почерком.

Я сглотнула, сжала края бумаги пальцами, страшась поднять голову. Ладошки вмиг взмокли, став противно липкими и влажными.

— Чего это ты уткнулась в лист? Дыру прожжешь, — произнес Джо.

Я нехотя глянула на него, чтобы тут же отвести взгляд. Сейчас даже стена казалась интереснее. Стена меня точно не сожрет.

Он нахмурился, сделал шаг в ту сторону, куда я смотрела.

— Вина что ль на площади напилась? Странная какая, — проворчал он и щелкнул пальцами у самого моего носа.

Я отстранилась, поморщившись, по привычке шлепнула его по руке. Испуг закрался под ребра, затрепетало сердце, заходясь в висках. Парень расхохотался и бесцеремонно опустил ладонь мне на макушку. Меж нами заискрило напряжение, но он словно вовсе этого не замечал.

— Может, и напилась.

— Воо-оот, теперь вижу, что это ты. Думал, подменили! Выкрали нашу Софи, другую девку подсунули. Фрейя бы расстроилась. Я тоже, наверное.

Решилась, осмотрела его внимательно: высокий, жилистый, с этими торчащими в разные стороны черными вихрами волос и насмешливо сощуренными карими глазами. Ничего не поменялось, предо мной стоял тот же Джо, которого я знала. Не было ни рисунка светящегося, ни обсидиановых провалов глазниц. Просто парень, мой друг. Он улыбнулся мне широко, открыто, приглашая поддержать очередную глупую шутку.

Пульс унялся, стало легче дышать. Привиделось? Спутала с кем? И то верно, всякое в темени померещиться могло, так чего сама себя испугала раньше срока? Джо — это Джо. Пусть, шутки у него дурацкие, но плохой юмор еще ни из кого не делал беса. Разум порой обманывает, подсовывая то, чего нет. Ну, или мне хотелось так думать.

— Ну вот, я вообще-то старался, — наигранно обиделся он и надул пухлые губы.

— Слушай, ты ходил вчера к «Белым птицам»?

Он поиграл бровями, наклонился.

— Нет. Это странное место для свидания, но если ты того хочешь, то…

Напряженные нервы разомкнуло, ком в горле рассосался. Я, расслабившись, хохотнула и прервала его, не желая слушать дальше заготовленную проникновенную речь:

— Все-все, замолчи. Идем, шутник, у нас сегодня по плану покупки. У матушки кончился зверобой, ромашка на исходе, еще гномьего мха нужно достать. Если завидишь у кого водный цветок, дай знать, — проинформировала, подорвавшись с места.

Мы закрыли лавку на ключ и направились к рынку.

Джо двинулся рядом, крутя головой в разные стороны, привычно звонко свистел вслед симпатичным девицам, стоило тем показаться на горизонте. Я каждый раз закатывала глаза, но ничего не говорила.

Добрались до прилавков и разделились: он направился за ягодами, я — за травами. Освободиться хотелось скорее, оттого так и решили.

Зверобой, ромашка, мох нашлись у первого же торговца, пришлось задержаться, сбивая непомерно высокую цену, но распрощались мы довольные друг другом. Конечно, стоимость мха все равно оказалась велика, но растения из гномьих угодий, вообще, считались исключительными. К сожалению, с водным цветком все оказалось печальнее: сколько по рядам не бродила, нигде не видала. Рос цветок только в Сегрии, островной народ очень неохотно делился своими травами, оттого он был редким и стоил ужасно дорого. Но и свойства у него занимательные: цветок снимал усталость, восстанавливал магическую и жизненную энергии. Спрос на настойки из такого чудо-средства, конечно же имелся.

Я почти сдалась, как завидела заветные бархатные лепестки. Нежный голубой бутон уже раскрылся, значит, обладал целебной силой.

Протянула руку к стеблю, но меня опередила женская ладонь, чужие пальцы пережали раскидистые зеленые листья, послышался надломленный голос, будто девица страдала от простуды с добрую неделю:

— Уважаемый торговец, я беру.

Я поморщилась от недовольства, взглянула на удалую соперницу. Замерла тут же, неверяще хлопнув ресницами раз или два. Это была та самая рыжая незнакомка с переулка! Вчерашняя прелестница выглядела нездорово: под глазами залегли серые круги, губы потрескались, из глаз пропал озорной блеск.

Нехорошее чувство вновь зародилось внутри, разрастаясь по мере изучения болезненного вида девушки.

— Отличный выбор! С вас десять золотых миримов[9], — оживился полный низкорослый мужичок.

Рыжая отсыпала ему горсть монет и заторопилась покинуть лавку. Я, не успев придумать ничего лучше, вцепилась в её запястье. Она обернулась, сощурилась, недовольно поджала губы.

— Что вам нужно?

Я замялась, неожиданно растерявшись. И, вправду, как спросить? Не вы ли давеча уединились в темном закоулке с моим товарищем? Не показалось ли вам, что он — нечисть? За такие вопросы можно и в Орден загреметь.

Тем временем девушка вырвалась из хватки и, уперев руки в бока, ожидала ответа.

— Извините, — промямлила я, подбирая слова, — вчера… вы виделись с моим другом? Его зовут Джо. Знаете, высокий такой брюнет.

Незнакомка понимающе склонила голову.

— Другом, да-да, знавали таких друзей, — беззлобно хихикнула она. — Твой что ли суженый? — Скривилась, переходя к неформальной манере речи. То считалось либо признаком близкого знакомства, либо неуважения. Чувствуется, здесь дружбой и не пахло. — Ну, повеселились, с кем не бывает. Мужики, знаешь, они такие, дома не сидят. Следи лучше, улыбайся, ублажай, глядишь, гулять перестанет.

— Что? Конечно же нет! Мы просто вместе работаем, — вскинулась я, взмахнув от негодования руками. — Вы же помните, как зашли в тупик у «Белых птиц»?

Девица сдвинула брови, покраснела, побледнела и вновь покраснела.

— Я таким не промышляю! — взвизгнула она, что у меня заложило уши. Странное дело: только с придыханием вспоминала о совместном с Джо времяпровождении, как переменилась. — Мы на свидание ходили в приличное заведение! Я не из тех девок, да и не знала, что твой он! — Она схватилась за виски, застонала, как от сильной боли. Верный признак магического вмешательства в человеческое сознание.

Я обмерла. Не на то рассчитывала. Получается, ничего мне не показалось! И дым угольный, и хищное лицо.

Первый, помоги!

— Но он же… он…

Девушка выпрямилась, взгляд её остекленел, будто не здесь находилась, не передо мной.

— Хорош собою, знаю, — заулыбалась она, прикрыв глаза. — А как целуется, всё бы…

У меня язык прилип к небу. Хорош собою? И это все, что она запомнила? А как же жалобы, как же стенания? Нечисть напала, караул, спасайте! Первым делом любая рванула бы в Орден с докладом к господам охотникам, а не гуляла б по рынку, будто ничего не произошло. Но, кажется, эта конкретная жертва едва ли помнила произошедшее на самом деле, и, следовательно, жертвой себя не считала.

За спиной раздался кашель, перебив вдохновленную речь собеседницы, которую, впрочем, я уже не слушала секунд двадцать. Тяжелая ладонь легла на плечо.

— Доброго дня, Диана, — хрипло протянул Джо, а у меня по спине прошли мурашки. Знаете, не те, от которых хочется блаженно прикрыть веки, совсем иные, мерзкие, точно жуки копошатся прямо на коже.

— Ой! — Диана засмущалась, покрылась румянцем. В этот момент она могла бы сойти за полностью здоровую. Исцеляющий эффект от присутствия мужика, поглядите! Я бы фыркнула, если бы ситуация не была такой… какой была. — Простите, мне уже пора. — Девушка заторопилась и поспешила затеряться в толпе.

Из горла вырвался жалобный стон. Пожалуй, это тот случай, когда её компания была предпочтительной, ведь не пришлось бы оставаться с Джо наедине. Увы, Диана позорно сбежала.

— Я не нашел волчьих ягод и бруснику, — расстроенно произнес он, проводив размазанным взглядом вполне себе живую жертву. — Нужно б в лес за ними сходить, давай сегодня после обеда? — Голос утратил соблазнительную хрипотцу и прозвучал совершенно обыкновенно. — Наверняка Фрейя наготовила целый стол.

У меня пересохло в горле, пальцы дрогнули на ручках корзинки с травами. Я вдохнула — выдохнула, собираясь с духом. Подозрения подтвердились, нужно держать рот на замке, чтобы себя не выдать, мало ли, чего он выкинет, коли узнает. И так навела на свой след утренним вопросом. И, хотя с языка так и норовил сорваться отказ, я согласно кивнула.

Джо наклонился, заглянул мне в глаза. Внимательный взгляд выдержать оказалось трудно, но возможно. В черных зрачках напротив разглядела собственное отражение. Стало боязно, что он услышит стук сошедшего с ума сердца, то рвалось через ребра, норовя вот-вот их пробить, успокаиваться не желало. Не в его присутствии.

— Чего хмурая какая? — он усмехнулся, протянул длинное «оооо» и хмыкнул. — Ревнуешь? Наша малышка Софи ревнует! — крикнул Джо так громко, что проходящий мимо вей обернулся, осуждающе покачал головой, но смолчал, видимо, решив спустить с рук невоспитанность молодежи.

Пожалуй, я бы смутилась или разозлилась, но сейчас лишь шлепнула Джо по груди и отвернулась, зашагав в нужную сторону, ощущая, как дрожат ноги.

Матушка, вправду, накрыла целый стол. На двери лавки красовалась табличка «закрыто», а стоило войти, в нос ударил аромат жаренного цыпленка и картофеля с чесноком, настолько аппетитный, что рот моментально наполнился слюной.

— Шустрее, пропащие, вы чего там — заблудились? — недовольно проворчала Фрейя, бойко стукнув ладонями по прилавку.

Я опустила голову. Не объяснять же все обстоятельства, к тому же ей лучше не быть в курсе дел, так шансы на то, что она не пострадает, увеличиваются. Я до сих пор не знала, что выкинет Джо и какие у него планы на излишне любопытную девчонку имени меня.

— Фрейя, вы прелестно выглядите, — отозвался Джо, нагло соврав.

Едва ли матушка тянула на столичную красавицу: возраст отметил заметными морщинами худое лицо, те гусиными лапками протянулись от уголков глаз, полосами очертили носогубные складки. После готовки её фартук испачкался в масле, а на щеке виднелось пятно от приправ.

— Дамский угодник! Ишь какой обманщик! — Не смотря на возражения, её щеки порозовели. — Давайте, живо кладите купленное и бегом есть.

Когда спина парня скрылась в умывальне, матушка взглянула на корзинки, занялась разбором трав и ягод.

— Цветка не нашлось. Жаль, спрос на настойку всегда так велик.

— Извини. — Я сглотнула и решила не рассказывать о более удачливой сопернице. Вот матушка бы разъярилась! Упустить то, что лежало под носом, подумать только!

— Ничего, это не твоя вина. Я не слишком рассчитывала: достать его можно несколько раз в год, а разбирают быстро. Порой цветы и вовсе не попадают на прилавки, аристократы жадны до диковинок.

И то верно, частенько знатные дамы, не разобравшись в свойствах редкостей, скупали оные целой партией. Увы, тут ничего поделать мы не могли.

— Какой здоровый цыпленок! — восхитился Джо. Он встряхнул мокрые руки, капли брызнули во все стороны.

Матушка недовольно цокнула, я вздрогнула от его голоса и шустро направилась в умывальню. Холодная вода чуть усмирила эмоции, когда ополоснула ею лицо. Так не может продолжаться! Нельзя постоянно бояться! Необходимо узнать, чего он хочет, а дальше уже действовать по ситуации. Вероятно, поспешное обращение в Орден его только спровоцирует.

После плотного обеда, получив напутствие быть осторожными, мы поймали повозку. Я, проигнорировав протянутую ладонь Джо, взобралась самостоятельно. Он всю дорогу хмурился, не сводил с меня взгляда, из-за чего я то и дело терла друг о дружку подушечки пальцев. Словно своим вниманием он мог причинить мне вред. Я и без того едва держалась, чтобы не показать эмоции. А они были. И это мягко сказано. Меня ядом виверны разъедали противоречивые чувства и желания: от идеи тотчас рвануть в Орден до мыслей о переезде вместе с матушкой в соседнее государство.

Кучер остановился на выезде из города.

— Дальше не повезу.

— Как это? Заплатили же! — возмутилась я.

Джо непонимающе свел брови к переносице.

Мы ездили этим маршрутом где-то раз в две недели, ещё ни разу нам не отказывали.

— Верну два серебряных. Не слыхали поди: в последнее время в лесах неспокойно. Орден работу свою делает исправно, но слишком уж нечисть активничает. Не успевают охотники. — Мужичок понизил голос: — На той неделе отправился сын мясника за добычей, да так и не вернулся! Нашли косточки обглоданные. Эх, старик Ульхарт — бедолага, один он у него был.

Я нахмурилась, потерла задумчиво подбородок. Пешим ходом к нужному месту где-то с час, на поиски — два или около, час обратно. Выходит, воротимся уж к закату. Долго. Но очень уж нужно в лес, времени подождать нет! Как наступит зима, можно про травы свежие забыть! А болезни ждать не станут, как и хворые жители. Без настоек лавка матушки быстро утратит популярность, перестав быть востребованной.

— Миленький, — взмолилась, — очень надо! Доплачу, сколько скажете!

Глаза у мужика загорелись, когда вытянула из кармана курточки золотой. Казалось, сейчас согласится. Однако ж, он с досадой сплюнул и мотнул головой:

— Нет, вилея, увольте. Жизнь — она дороже миримов! Не стоит того.

Джо спрыгнул на землю, отряхнул испачканные в пыли штаны и кивнул сам себе. Я вздохнула расстроенно и последовала за ним.

— Удачной дороги! Да благословит вас Первый.

Повозка укатила обратно за врата, а я подметила, что монеты хитрый иль забывчивый возница так и не возвратил.

— Выходит, ноги разомнем! — преувеличенно задорно сказал Джо, я поморщилась.

Озаботиться туфлями без каблука — это здорово, но ведь никто не говорил, что бродить придется так долго, тут каблук — не каблук, ступни все равно до мозолей сотрешь. Более того, по мановению руки привратницы — судьбы два часа совместного времяпровождения с демоном превратились в минимум четыре.

— Разомнем, как же.

— Могу тебя понести, — отозвался он, усмехнувшись.

У меня ёкнуло сердце, страх вновь заворочался в груди. Увольте! Он и так слишком близко ко мне находится, не хватало нечисти на спину залезть.

— Сама как-нибудь, — буркнула и двинулась вперед по широкой главной дороге.

Монстры — монстрами, но буянят они в основном по ночам, когда солнце заходит за горизонт, в остальное же время мирно прячут уродливые морды по норам, следовательно, нападения можно избежать, всего-то нужно не забредать в чащу и быть начеку. Да и чего страшиться, когда, по сути, меня в любой миг может сожрать вот этот вот, который считался все эти годы другом?

«Вот этот вот» зашагал следом, насвистывая известный среди простого люда мотив.

__________________________________________________________

[9] Мирим — монета Империи Мирам. Бывают золотыми, серебряными, медными.