Ложь и прощение

Глава 16. Ритуал

София

Сахар растворялся в горячем чае слишком быстро. Серебряная ложка ударилась о край чашки и выпала из моих пальцев. Я закусила губу, подняла глаза на пожилого мужчину, сидящего напротив. Вилей Кроу мягко улыбнулся через бороду и взглянул на меня снизу-вверх. Он не стал казаться менее величавым из-за возраста, даже спина оставалась неизменно прямой вне зависимости от того, что он делал.

Мы повстречались в лавке и, расчувствовавшись, я позвала его в дом на поздний ужин. Теперь же испытывала неловкость от того, что решение, принятое по зову сердца, казалось поспешным. Я помнила его отношения с батюшкой. Знала то, что они были близки. Однако же его дружба с отцом не оправдывала моего гостеприимства. Матушка бы вряд ли одобрила, будь мужчина хоть трижды давним знакомым.

— Я верно пойду, — пробасил вилей, ощутив неловкую атмосферу. — Утренние дела не будут ждать. — Я закивала, благодарная ему за понимание, хотя и ясно осознавала, что никаких дел у старика нет. Кто даст работу старцу, который только приехал в страну?

— Конечно, вилей. Конечно. Вам положить печенье? — спросила, скосив глаза на поднос, еще не успевший остыть.

Мужчина коротко усмехнулся и сощурился.

— Положи, будь добра. Пахнет восхитительно, прямо как у твоей матушки. Фрейя всегда была мастерицей в поварском деле. Замечательная женщина! Мало того, что лекарь талантливый, так еще и готовит изумительно! Надеюсь, доведется её увидеть.

Я бы и рада ему ответить положительно, да вот только сама не знаю, на сколько затянется её поездка. Хорошо хоть отвар при ней, от хвори обезопасит. С матушкой мы почти не общались с её отъезда. Удалось лишь единожды связаться по зеркалу. Благодаря этому я знала, что с ней все в порядке.

Мы прошли к выходу, вилей принял из моих рук сверток с ароматным хрустящим печеньем. Старалась ведь, по матушкиному рецепту пекла.

Мужчина протянул ладонь, толкнул дверь и куль с выпечкой выпал из его руки.

— Джо! — вскрикнула я, отшатываясь. Парень стоял в проеме, его едва держали ноги. Он выглядел еще хуже, чем этим утром — разбитая губа кровоточила, на щеке виднелась свежая ссадина, штаны были местами порваны, а плащ испачкан. — Что произошло? — прошептала, подставляя свое плечо. Он облокотился, перенеся на меня часть своего веса.

Вилей Кроу недолго пребывал в шоке, перехватил пострадавшего, бросив мне краткое:

— Неси лекарства, я помогу. — Хотела было возразить, сославшись на его достопочтенный возраст, однако мужчина как прочел мои мысли. — Я не настолько стар. Справлюсь. Поторопись.

И я торопилась, как могла. Сновала по дому, наскоро вспоминая, где нужные травы. К сожалению, в отличие от лавки, готовых настоев здесь почти не имелось. Пришлось смешивать ингредиенты впопыхах, попутно поглядывая за спину, туда, где на софе расположились Джо и вилей.

Травы выпадали из трясущихся пальцев, а память подводила. Но я справилась и спустя десять минут отпаивала парня из пузатой кружки. Он сделал последний глоток, выдохнул и закашлялся.

— Кто это? — спросил он, с подозрением глянув на мужчину.

— Друг отца, — без промедления ответила я. — Ты его не помнишь?

Враждебность поубавилась, но не исчезла с его лица полностью. Джо не спешил доверять первому встречному.

— Не помню. Никогда его не встречал.

— Неважно! — в сердцах бросила я. — Что случилось? Почему ты… почему в таком состоянии? — Будто бы мало было вчерашней беды. Не успели пережить произошедшее, как новые неприятности пожаловали.

Джо вновь покосился на вилея, прищурился, видно что-то обдумывая и заговорил:

— Охотник, — выдавил он. — Мне нужно убираться из города. Из страны. Кажется, Ниволе принял меня за того, кто убил Дженни.

Я не знала Ниволе лично, но видела раз. Строгий образ четко отложился в воспоминаниях. Он произвел впечатление человека военного с четкими взглядами. Такого не переубедишь и не разжалобишь. У нас не получится заверить его в ошибочности суждения, раз уж пришел к тому, что преступником является никто иной как Джо.

— Но как же… Почему?

— Неважно почему.

— Позвольте вмешаться, — прервал нас вилей. Мы синхронно обернулись к нему. Мужчина кашлянул в бороду, осмотрел нас внимательными ясными глазами и кивнул сам себе. — Вы ведь сотворенный, верно? — Парень подобрался, сжал кулаки. Я же переводила взгляд с одного на другого. — Не нужно так яростно смотреть! Я не желаю зла ни вам, ни юной вилее. Напротив, как старый друг её батюшки, хочу, чтобы вы избежали проблем.

— Но откуда вам известно? — ахнула я.

— Я долго живу на свете, София. И многое повидал. Во мне чрезвычайно мало магии, почти как в тебе.

— Вы тоже пробужденный? — еще больше поразилась, вцепившись пальцами в края домашней юбки. Старик согласно кивнул.

— Не всем дано сотворить жизнь, но я вполне преуспел в том, что касается предметов. — Тут уже я раскрыла рот, а Джо подозрительно сощурился. — Мои силы давно иссякли, но я все еще могу разглядеть недоступное обычным людям. И могу направить магию, повернуть её вспять.

— Вы умеете рассеивать заклинания? — с сомнением протянул парень.

Старик печально улыбнулся и неопределенно махнул рукой.

— Куда мне. Но я знаю то, что вам поможет. У вас ведь мало времени, верно? Орден не станет медлить, вскоре охотник найдет вас. И к тому моменту ты, друг Софии, уже не будешь нечистью. Разгадка всегда была так близка. — Глаза его смотрели не на нас в данный миг, а куда-то вдаль, точно старик находился где-то далеко, не в этой комнате.

Я впала в ступор. Разве такое возможно? Обратить саму суть? Нечисть не может стать человеком, как и человек нечистью. Кроме разве что…

— Падшие! — выдохнула, перебирая в голове факты. — Падшие когда-то были людьми, обычными магами. По сути они и оставались таковыми, но меняли источник силы с внутреннего природного на тот, что за Гранью. Если возможно такое обращение, значит, возможно и обратное. Но никто никогда этого не делал!

— Бредни, — прошипел Джо, мотнув головой.

Старик обтер ладони о пиджак, нырнул рукой внутрь подкладки плаща и извлек маленькую, но увесистую записную книгу. Переплет её был из кожи, а страницы по цвету казались такими древними, словно они видали и моих бабку, и прабабку и еще много пра-пра-пра.

— Есть путь. София, ты знаешь, как возникают пожиратели? — я кивнула. — Очень хорошо. Они происходят из твоих желаний, но суть… суть тянется к душе. Не спроста же вас зовут Пожирателями душ, — неуместно весело хохотнул старик, глянув на Джо. Тот уж было насупился и собрался возразить, но вилей продолжил: — Все дело в душе. Я нашел ритуал, способный разделить душу создателя на него самого и его творение поровну. Тогда изменится сама суть и творение обретет свободу. Не будет более необходимости забирать чужую жизненную силу, она обретет равновесие, ведь появится собственная душа. Изначально у создания лишь малая частица души творца, но… мы это изменим.

— Это все хорошо в теории, — дерзко отозвался Джо. — Но неужели вы думаете, что никто не пытался? Если бы мне хватило половины души, я бы уже давно… — начал и остановился. Зыркнул на меня с опаской, в его глазах отразилась паника. — Я бы уже стал человеком, — наконец договорил парень и отвел от меня взгляд.

— Стал бы, да не стал. Вечно вы, молодняк, думать не хотите. Душа создателя полностью отличается от душ других людей. Отданная добровольно она в корне переменит ситуацию. Я не единственный, кто задумался об этом, о том и свидетельствуют записи, — вилей потряс перед нами томиком. — Если я рассчитал верно, нам нужны лишь вы двое, ваши желания и магическая сила.

— А если вы ошиблись? — огрызнулся Джо. — Даже если и правы, мы не найдем мага в такой короткий срок.

— Напоминаю, у вас нет времени. Да и вряд ли ты сможешь скрыться от охотника в таком состоянии. У тебя же не осталось сил, верно? — По кислому выражению на юношеском лице я поняла, что предположение вилея — правда. — Что же касается мага… Нам не придется его искать. Он сам нас найдет, — беспечно отозвался мужчина, захлопывая пыльные страницы.

Я чихнула. Пискнул сбоку Чизи, приземлившись мне на плечо. Джо шумно сглотнул.

— Это дурацкая затея, — тихо сказал он. Но мы все понимали, что не имеем выбора. У нас попросту нет других вариантов.

Полная луна лениво выглянула из-за плотных туч, осветив холмы предгорья, бушующий под склоном отвесной скалы океан и поляну, на которой возвышалось древо, что по слухам являлось могилой одному из Падших. Громыхнул гром, молния сверкнула где-то далеко и разрезала небо пополам.

Я дрогнула и закуталась в теплую шаль, накинутую поверх платья, плотнее.

Джо пыхтел, прижимая сломанную руку к боку, в который раз повторяя, что идея с ритуалом — дурацкая. И я бы согласилась, если бы у нас появились более благоразумные мысли. Но они не появились.

Вилей Кроу чертил магический круг метрах в двадцати от нас, старательно вырисовывая символы на мерзлой земле. Порывы ветра раздували концы его плаща, цепляли штанины, игрались с краями моей юбки, будто возражали против нашего замысла.

Когда молния сверкнула в третий раз, меня настигло дурное предчувствие. Будто что-то нехорошее произойдет совсем скоро. Не то чтобы я была провидицей или имела иной похожий дар, но моя интуиция редко врала.

Верхушку древа качнуло, она накренилась влево, раздался жалобный стон — скрип, от которого на сердце потяжелело. Я шагнула ближе к Джо, все еще бормочущему проклятия, ухватилась за его пальцы, оказавшиеся на диво теплыми. Сжала легонько, переплетая со своими.

Парень хмуро глянул на меня исподлобья, а затем снова посмотрел на старика.

— Ты уверена, что ему можно верить? — осведомился он.

Я проследила за его взглядом. Вилей замкнул круг, склонился низко, чтобы оценить результат, кивнул и погладил седую бороду.

Верила ли ему я? Не знаю. Мои чувства к нему светлы, но это не более, чем ностальгия, спровоцированная памятью о почившем батюшке. Что я знала об этом человеке? Ничего, кроме того, что он объявился спустя года и того, что сам мне поведал.

Потому ответила предельно честно, не увиливая:

— Не знаю, Джо.

Верила ли я парню, что стоит рядом со мной и сжимает мои тонкие пальцы в своей большой и теплой руке? Парню с волосами цвета самых темных углей в потухшем камине и глазами оттенка топленого горького шоколада, который пьешь промёрзлым зимним вечером. Тому, кто меня бросил давным-давно.

Нет.

Не смотря на то, как сжалось сердце, когда подушечка его пальца огладила тыльную сторону ладони. Не смотря на пересохшее в мгновение горло и желание оказаться ближе, прижаться к твердой груди, ощутить его дыхание на своих волосах.

Парень с лучистыми глазами и яркой улыбкой оказался нечистью. Он стал моим страхом и одержимостью, тем, от чего хочешь сбежать, но также неумолимо желаешь остаться подле. Чтобы руки сжимали крепко, губы касались моих. И не существовало ничего кроме. Ни охотников, ни его сути, ни нашего общего прошлого.

Но это попросту невозможно. Также невозможно, как и воскрешение отца.

Я не верила никому из них. И тем не менее находилась сейчас здесь. Не под пуховым одеялом в собственной постели, не в Ордене на допросе за столом одного из охотников. В предгорье в получасе ходьбы от дома, рискуя быть опозоренной связью с бесами и предстать перед судом за пособничество.

— Я закончил, — известил нас вилей Кроу, гордо выпрямившись. Его длинный нос осветила очередная вспышка молнии, из-за чего его образ наполнил мне мага из страшных детских историй. Пришлось несколько раз ущипнуть себя за бок, чтобы от этой ассоциации избавиться.

— Что теперь? — справедливо осведомился Джо.

— Встаньте в круг и возьмитесь за руки. — Мы с парнем переглянулись. Один его глаз оказался совсем заплывшим, но в другом я разглядела сомнения — отражения моих собственных. — Ну же! — поторопил нас мужчина. — Необходим близкий контакт.

Я приблизилась к рисунку, шаркнула ногой и замерла в нерешительности.

— Если передумали, можете сдаться охотникам. Они будут здесь совсем скоро, — проворчал вилей Кроу.

— Откуда вам это известно? — спросил Джо.

— Если бы не растерял силы, тоже почувствовал бы! — проворчал вилей в ответ.

Мы переглянулись, затем Джо всмотрелся куда-то мне за спину и, зашипев, ступил в круг. Я хотела было оглянуться, но получила толчок в лопатки.

— Беритесь за руки!

Мокрые ладони сжали мои, тоже потные от волнения. Несколько секунд ничего не происходило, а затем по поляне прошла магическая волна, которую ощутили все присутствующие. Эта магия не имела ничего общего с бытовым колдовством. Она ранила, выворачивала наизнанку душу, заставляя подчиниться, пасть ниц перед её обладателем. Я не уверена, что использовать силу так вообще было допустимо в присутствии обыкновенных жителей, коим я и являлась.

А затем произошло несколько вещей разом. Линии под нашими ногами странным образом засветились, тело точно бросили в костер и подожгли. После магия охотника попросту исчезла, впиталась в руны. Я почувствовала это нутром. Как она проникла в меня, прошла насквозь и растворилась, унося с собой что-то дорогое, что-то очень нужное для каждого.

Подняла подбородок, ловя взгляд Джо, и увидела, как в испуге расширяются его зрачки. Обернулась, чтобы посмотреть на вилея Кроу и оторопела. Его глаза не лучились заботой. Больше нет. В них ничего не было кроме зловещего восторга, предвкушения чего-то, чего он долго ждал. И еще черноты. От белков по скулам к подбородку тянулась сеть узоров, похожих на те, что были у Джо, но одновременно они отличались. Словно в них не было живой энергии, только мертвая.

Я попыталась пошевелиться, выйти из круга. Не получилось. Дернула мизинцем, сжала зубы и прикусила щеку до крови. Металлический вкус ничего не изменил. Это не являлось кошмаром или даже видением. Все происходило наяву.

До ушей сквозь завывания ветра донесся усиленный заклинанием голос охотника:

— Отпусти детей! — рявкнул Йорн. Его командному тону можно было позавидовать. На любого бы подействовало. На любого кроме Кроу.

С него слетели старческие черты, как слетает ненужная маскарадная маска к завершению празднества. И я увидела того, кем он был более десяти лет назад. Разве что тогда он являл себя в образе человека. Сейчас же перед нами предстал сотворенный, тот, кого не просто так величают Пожирателем душ. Тот, кто убил Дженни.

Его губы исказила усмешка, похожая на оскал.

— Не вмешивайся, Ниволе, — крикнул он, а затем отступил за барьер, возникший после того, как круг впитал магию. — Ты слишком слаб. Ритуал вытянул из тебя всю природную энергию. Проваливай обратно в Орден и шавок забирай.

Я смогла рассмотреть исказившееся в бессильной ярости лицо главы Ордена и знакомый лик за его спиной. Мальчишка, заходивший в лавку сегодня утром. Он тоже был здесь. Побелевший от ужаса ситуации, с паникой, читающейся даже на таком расстоянии.

Вилей приблизился ко мне. Молодой. Статный. И невероятно пугающий. До внутренней дрожи и мурашек поверх кожи. Его ледяные пальцы подцепили мой подбородок.

— Малышка София, — ласково, почти нежно пропел он. — Бедная малышка София. Такая же бедная и доверчивая, как твой отец. Он ведь верил, что я — его друг. Верил до того дня и встречи в переулке. И я верил. Глупец! Зион перестал зваться пробужденным, когда встретил ту женщину. Твою мать, — со злобой прошипел мужчина. — Фрейя, эта сука! Она убедила его! Из-за неё… из-за вас он отказался быть тем, кем является. Отказался развивать силу! А кто я без его силы? Я угасал, как угасали его способности. Медленно умирал, понимаешь?

Да. И вместе с тем перестала видеть. Перестала слышать. Потому что действительно поняла. Этот человек… нелюдь убил не только Дженни. Когда-то давно он лишил жизни моего батюшку. И теперь пришел за мной.

Вокруг нас с Джо, словно бабочки, запорхали маленькие магические огни. Их становилось все больше, пока не стало невозможно дышать от давления энергии. Казалось, волшебство заменило кислород, соединилось с ним и проникло в легкие. Искры поднимались к нашим головам, формируя светящийся шар. И с каждым таким всполохом я теряла часть себя. По крупице. По куску. По нити.

— Теперь ты станешь частью меня. Как и твоё создание, как Зион, — сказал и разжал пальцы. Моя голова повисла безвольно, раскачиваясь из стороны в сторону.

Сжалось сердце, застучало быстро — быстро. И остановилось. Рядом закричал Джо. Или, может, этот крик принадлежал мне. Душераздирающий, проникающий в саму душу. Душу, которая больше не находилась в теле.