Ложь и прощение

Глава 3. Нечисть

София

Ветви под ногами потрескивали, когда я наступала поверх. Завидев заветные листья, прибавила ходу. Увы, добраться до них не удалось: споткнулась о массивные корни дерева и упала прямо на колени.

— Нечистый! — не удержав вскрик, зашипела сквозь стиснутые зубы.

Джо осмотрел меня с головы до пят и протянул руку. Я от помощи отмахнулась, села, вытянув пострадавшие ноги. Пальцы охватили юбку, задрали ткань вверх. На вид показались две неприглядные ссадины, выступила кровь. Я поморщилась, дотронувшись до одной из них. Это не выглядело как серьезное повреждение, но ощущалась все равно неприятно.

— Поищи зверобой, — выдохнула, скосив на него взгляд.

Парень стоял прямо, от насмешливой улыбки не осталось и следа. Мне захотелось поежиться.

— И оставить тебя одну? Не слышала, что в лесу происходит? — Он скептически вскинул брови, присел рядом, внимательно осматривая повреждения. — Как умудрилась? Под ноги не учили смотреть?

Что б его! Если б не он со своими тайнами, я была бы куда внимательнее, а не думала о постороннем во время поисков.

— Ничего со мной не случится, я захватила амулет, — отрезала и, заметив лишнее внимание к оголенным бедрам, на всякий случай немного опустила юбку.

Амулет-то взяла, но, если честно, если возникнет реальная опасность, толку от него будет немного. Подобные вещицы стоили дешево, однако и помогали только от низшей нечисти. Ежели столкнуться с драконом, сиреной или оборотнем, пиши пропало.

Джо выдохнул шумно, спорить не стал, взъерошил волосы и осмотрелся по сторонам.

— Далеко не пойду, гляну поблизости. Если что — кричи.

Будто это поможет! Оставалось надеяться, что «если что» не наступит вовсе.

— Конечно, заору так, что на другом конце леса услышишь, — клятвенно заверила его я и удобнее устроилась на траве, опершись спиной о толстый ствол сосны.

Кто-кто, а Джо точно знал: визжать я умею. Стоит вспомнить, когда в лавке сыскался мохнатый хвостатик[10]. Ух и шум поднялся! Даже матушка тогда морщилась и еще с пару-тройку дней потирала бедные настрадавшиеся уши.

Мужская спина скрылась в зарослях волчьего лыка, некоторое время шуршали листья, а затем все стихло. Лишь ветер колыхал макушки могучих деревьев, да мелкое зверье, не страшась человека, сновало тут и там.

Я потянулась и огляделась. Заметила ягодную полянку вблизи. Брусника манила красными спелыми боками.

С уходом Джо стало легче дышать, будто все то время, что мы находились вместе, воздух и вовсе не поступал в легкие.

Я осторожно поднялась, кривясь от боли в коленях, ступила шаг, другой, села на корточки рядом с густо растущими кустами. Красота! Матушка точно останется довольна! Не всегда удавалось сыскать добротную поляну, частенько жители окраины обирали их подчистую.

Я спешно опустила рядом корзинку и принялась обрывать ягоды, складывая аккуратно на плетеное дно. С уст полилась веселая песня. В отсутствие Джо на душе стало куда спокойнее, а угроза нападения нечисти не казалась реальной, она, будто бы придуманная кем-то, ощущалась скорее байкой, существующей лишь с целью отпугивать детишек, чтобы они не затерялись в чаще.

К сожалению, безопасность оказалась обманчивой. Вскоре мне удалось в этом убедиться на собственной шкуре.

Захрустели ветви. Я обреченно вздохнула. Глупо было надеяться спровадить Джо на все часы сбора.

— Ты не торопился! Давай сюда, — проворчала, вытягиваясь во весь рост.

В ответ не донеслось ни звука, вдруг меня схватили и повалили на землю. Корзинка выпала, брусника бусинами покатилась по траве. У меня из груди выбило воздух от удара, кто-то очень сильный давил на спину, не позволяя встать. Холод чужих ладоней чувствовался даже сквозь блузу и куртку.

Это не Джо! Он, пусть и оказался нелюдем, но был теплым! Я помнила тепло его прикосновений. Нападающий же явно нечисть, человек просто не может иметь настолько низкую температуру тела!

Ноги мелко-мелко затрясло, когда меня перевернули лицом к небу. Сверху навис живой мертвец: кожа бледная, точно у трупа, глаза слепые белесые смотрели прямо в душу и одновременно в пустоту. Он оскалил длинные заостренные зубы, зарычал. Я завопила, что есть мочи, пытаясь в тот же миг скинуть с себя тушу. В голове жужжал рой несвязных мыслей, я вспомнила всё, что когда-либо слышала о нечистых.

Упыри, как вампиры, питаются кровью, однако, в отличие от своих собратьев, разума не имеют. Ходит поверье, что охотится сей вид монстров только по ночам, но, как выяснилось опытным путем, не всем заверениям можно верить.

Зловонное дыхание ударило в ноздри, меня замутило не столько от запаха гнили, сколько от ужаса. Изо рта прямо на щеку капнула вонючая слюна с алой примесью.

Засиял амулет, тварь отбросило в сторону, камень треснул, утратив свою способность защищать владельца. Да уж, у таких штук имелся еще один минус — они одноразовые.

Я, не помня себя от испуга и счастья одновременно, подскочила, напрочь позабыв про боль в раненных коленях, и рванула, куда глаза глядят.

Сработать-то амулет сработал, да только упыря не изничтожил, и теперь попятам за мной гнались, отчаянно и разочарованно подвывая. В легких уже почти закончился воздух, в боку сильно закололо. Неизвестно, в какую даль меня увела погоня, не довелось даже спрятаться на дереве, уж больно шустрый кровопийца попался! Успей тут вскарабкаться по веткам!

Меня дернули в сторону чужие пальцы, я упала в колючие заросли дикой ежевики и пискнула. Вот и всё! Вот и конец!

— Говорил же быть осторожнее, — раздался раздраженный голос.

— Джо!

Как же я рада его видеть! Сейчас его широкая спина казалась совершенно не опасной и внушала спокойствие, которого до недавних пор не было. Если выбирать меж знакомым исчадием и вот тем чужим, пожалуй, я предпочту своего, родного.

Кряхтя, вылезла из кустов, отряхнулась. Упырь остановился перед парнем, заворчал, совершенно не понимая, откуда появилась еще одна добыча, но видимо рассудив, что так даже лучше, возопил, бросившись вперед.

Я вскрикнула, испугавшись, совершенно позабыв об особенности Джо, но зато он не растерялся: ступил навстречу нечисти. Кровопийца умерил пыл, замер недвижимый, рот его приоткрылся, заструилась с бледных губ сияющая нить: не как в тот раз с девицей, цвет её оказался вовсе не ярким, наоборот, слишком бледным, едва заметным глазу, почти прозрачным.

Дрожь прошла от лопаток до стоп, волосы у меня на затылке зашевелились.

Дым клубился, обрамляя черные, точно уголь, глаза парня, по вискам, щекам, шее заискрили узоры. Упырь, будто завороженный, стоял ровно перед Джо, всего миг или два ничего более не происходило, затем он упал недвижимый наземь.

Я зажала рот ладонью, боясь издать хоть звук, сделала шаг назад, затем еще один и еще. Голова друга повернулась ко мне — густая, осязаемая тьма укутала весь его образ. Это был не безобидный мальчишка с улицы, это был даже не человек!

Осознание пришло полностью только теперь, когда он находился в достаточной близости, чтобы разглядеть детально. Джо медленно облизал нижнюю губу, приблизился, а я, не дожидаясь того, что случится дальше, рванула прочь, только ветер в ушах засвистел.

— Стой, дура! — послышалось вслед, но я не остановилась.

Ветви хлестали по щекам, я все бежала, позабыв про боль, гонимая паникой, устремилась в самую чащу. Очнулась лишь тогда, когда в легких не осталось воздуха, а из горла рвались сиплые хрипы. Сердце отчаянно билось под ребрами, стучало в ушах, на языке появился противный железистый привкус.

Я оперлась рукой о ствол дерева и присела на корточки, пытаясь отдышаться.

Неясно, как много мне потребовалось времени, чтобы прийти в себя, но, когда огляделась, то не обнаружила вокруг ни дороги, ни каких-либо понятных ориентиров: все одно — чаща обступила со всех сторон, густые кроны закрыли солнце, в лесу стемнело, пусть до вечера еще оставалось несколько часов.

Я сглотнула, зашипела зло. Бесы бы побрали всех магов, использующих силу во вред! Конечно, существовали те, кто творил волшебство с добрыми помыслами. Сколько обладателей магии находилось на службе у Императора! Но, тем не менее, факт оставался фактом — именно из-за магии большая часть подобных монстров проникала в наш мир. Виной тому Падшие: утратив веру в мощь природы, они начинали обращаться к потустороннему, тому, что сокрыто за Гранью. И это не могло пройти бесследно. Грань оставляла отпечатки, подобные шрамам, глубоко въедающиеся в саму душу. Рано или поздно Падшие становились безумными в своей жажде, тьма их буквально сжирала заживо, перетягивая туда, где обитали исчадия, туда, куда людям путь заказан.

Но кто б подумал, что нечистый может выглядеть совсем как живой человек! Джо ведь… мы столько лет бок о бок прожили. Я и помыслить б не посмела! Если бы в тот вечер не увидела его в переулке, если бы… Первый!

Я поднялась и, осмотревшись, все ж углядела поросшую высокой травой тропку. Вероятно, когда-то здесь проходил лесник, осматривая владения, пока нечисть не стала творить беспредел.

На нос упала капля, затем еще и еще. Ливень обрушился плотной стеной. Захотелось выругаться и проклясть все и вся, включая мерзкую погоду! Как же не вовремя!

Вскоре плотная земля под ногами обратилась в тягучую скользкую грязь — здешняя почва содержала слишком много глины. Одежды промокли насквозь. Дождь прекращаться не планировал. Громыхнул в отдалении гром, сверкнула молния.

Я продрогла до косточек, туфли вязли в мокром месиве из земли и опавших листьев. Поскользнулась, закричала, когда опора ушла из-под ног, упала и покатилась вниз с пригорка. Сучья расцарапали ладони, когда хваталась за них без разбору в попытке остановить падение.

— Ууу, — сдавленно простонала и заскулила, когда удар пришелся на спину.

Я упала в овраг. Чудеснее некуда! Одной туфли не хватало, с ног до головы меня укрыл слой грязи. Пожалуй, встреться на пути сейчас охотник, легко бы принял за нечистого.

Вновь громыхнуло. Послышался странный писк, я вся сжалась и затравленно огляделась по сторонам: в дальней стороне высился холм с широкой норой снизу, а во тьме зева сияло алым множество сощуренных глаз. Писк усилился до назойливого жужжания, точно рой ос налетел разом, закружился у головы.

Сначала из темноты показалось одно небольшое тело: рогатый летун[11] ростом максимум сантиметров пятнадцать вылетел наружу, часто-часто забились в воздухе его кожистые крылья, затем выпорхнуло сразу с десяток. Они оказались рядом слишком быстро.

Я закрыла лицо, когда маленькие лапки с острыми, как шипы, когтями, впились в волосы, потянули во все стороны, растрепав прическу. Бесы пищали и визжали, щипали нежную кожу, царапали, а несколько уселось на плечи, оказавшись куда тяжелее, чем могло показаться на первый взгляд.

Капли ударяли по макушке, им вторила нечисть, веселясь.

Обыкновенно летуны не опасны, они, как мелкие шкодники, хулиганили, но вреда существенного нанести не могли, однако ж, как правило, их не водилось более пяти в стае, здесь же меня окружило штук пятнадцать и, кто знает, сколько их в норе еще пряталось.

Пряди на затылке больно дернули, царапнули висок, будто кошка когтями прошлась.

Раздался треск, затем звук падения и недовольное фырканье. Летуны запищали обиженно, но чужой вес исчез с плеч. Я приоткрыла сначала один глаз, потом второй: Джо — весь мокрый, как дворовый пес, вылезший из речки, укрытый, как и я, грязью, размазанной по недавно чистой одежде, ловко орудовал здоровенной палкой. Стоит отметить, по одному даже попал! Мелкие сновали туда-сюда, уворачиваясь, но по итогу, видимо рассудили, что добыча не стоит усилий, запищали и всей стаей упорхнули в темноту норы.

Джо отбросил древко под ноги, встряхнулся. С сырых темных волос брызнули во все стороны капли. Он ступил ко мне навстречу, поморщился — видно, подвернул ногу во время падения, потому как заметно на неё хромал.

Не могла сказать, что рада его видеть. И это еще не самое ужасное, потому что как только отступил шок от нападения бесов, безвыходность ситуации почувствовалась особенно ясно.

— Ты, вообще, Падшие тебя раздери, в своем уме?! — зарычал он, сузив глаза, тучи в них сгустились, окрасили шоколад в черный, радужка будто слилась со зрачком.

Я вжалась в ствол дерева в попытке в него врасти, мотнула головой, толи отрицая его вопрос, толи соглашаясь с предположением. Я совершенно точно не была в своем уме. Конечно не была! Зубы застучали друг о дружку, отбивая ритм.

— Свихнуться можно, — едва слышно шепнул он, наклонившись, сцепил пальцы на моем запястье, дернул на себя.

Не успев среагировать, я ударилась лбом о крепкое плечо. Мои ладони легли на его грудь, отпихивая парня в сторону. Вернее, пытаясь оттолкнуть. Естественно, ничего не вышло.

— Ты… ты…

— Можешь сказать что-то вроде: «спасибо тебе, Джо, за спасение!» — он сцепил свои пальцы и вздернул бровь, ожидая ответа.

Я набрала побольше воздуха и выпалила на одном дыхании:

— Ты — монстр! Я все видела! И как девицу ту… ты её, ты…

— Целовал? — предложил вариант он, а я задохнулась от гнева, щеки опалил жар.

— Нет же!

— Обнимал? — Губы его растянулись в невеселой улыбке. — Ну, подумаешь. В конце концов, я взрослый мужчина, почему нет?

Как он смеет насмехаться надо мной? Слепой считает или глупой?

— Ты ею питался! И упырь… Твои глаза почернели. Ты, вообще, себя видел?!

Лицо Джо хищно заострилось, совсем как тогда… Он шагнул ко мне, я отступила, затем еще — спиной ощутила древесную кору. Сбегать больше некуда. Теплое дыхание опалило ухо, в горле стал ком. В ноздри ударил запах чужого тела. Он должен был пахнуть как смерть, как обещание боли, как самое отвратное пойло, в конце концов. Я ожидала гнили, смрада разложения, да чего-угодно! Но кроме аромата лекарских настоек, душистых трав и миндаля не уловила ничего. И это оказалось… странно.

Напряжение завибрировало в воздухе, сгустилось, опаляя легкие драконьим пламенем.

— Повтори еще раз, малышка Софи, что ты видела? — гортанный хриплый шепот проник под кожу, прошелся по ней сквозняком. Именно таким голосом он соблазнял девиц, именно так заманивал в свои сети!

Я задрожала мелко-мелко всем телом, но заставила себя поднять глаза, чтобы упереться в его — пронзительно темные. Палец тронул щеку, стер с кожи грязь. Джо оказался слишком близко — у меня закололо в районе пупка, когда чернота полилась из зрачков, точно живая, заполнила белок. Тьма будто жила сама по себе: клубилась, ядовитым дымом проникая под кожу, стремилась в сердце. Она дышала, затягивала, умоляла сдаться всего на мгновенье.

— Тебя видела, — упрямо повторила и зажмурилась, чтобы не смотреть.

— Взгляни на меня, — попросил он обманчиво мягко, огладил подбородок и спустился к губам.

Я почувствовала давление, внутри всколыхнулось нечто, оно тянулось навстречу, рвалось, отзываясь на его слова. Потекла кровь по венам, смешанная с колотым льдом, вымораживая нутро, повреждая изнутри сосуды. В кончики пальцев вонзились невидимые мелкие иглы.

— Открой глаза, — выплюнул он слова в мой приоткрытый рот, вместе с дыханием проталкивая тьму в гортань.

Тьма оказалась другой, не такой, как можно было представить. Отчего-то я думала, что нечистая сила должна ранить, причинять боль, ломать на части, выворачивая сухожилия и кости, но этого не происходило. Вместо того внутри трепетало, пульсировало приятной прохладой, как обезболивающий эффект от матушкиной настойки. Совсем нестрашно. И это ощущалась правильным, каким-то здоровым и нормальным во всех смыслах.

Я даже не сразу поняла, что больше никто меня не держит. Джо отступил и теперь стоял, облокотившись о массивный упавший ствол дерева.

— Думал, ты по лесу так и пойдешь с закрытыми глазами, — хохотнул он.

Дернулась, глянула на него осторожно. Взгляд стал нормальным, будто все померещилось, будто не случилось ничего. Но я знала, что видела.

— Вечереет. Если не хочешь дождаться здесь других исчадий, советую поспешить. Пикник с упырем — конечно, интересная затея, но я бы не советовал браться за её реализацию.

Я сглотнула и поежилась. Провоцировать его сейчас — дурацкая затея, мне еще хочется жить. А для того, чтобы жить, нужно сначала выбраться из леса.

___________________________________________________

[10] Мохнатый хвостатик — вид низшей нечисти, имеет паукообразное тело, голову ящерицы, покрытую густой шерстью, и длинный лысый хвост с жалом на конце. Ядовит, способен парализовать жертву втрое больше своего веса на несколько часов.

[11] Рогатый летун — вид низшей нечисти, обитающей преимущественно в лесах. Делятся по месту обитания на: северных, южных, восточных, западных.