Лишь тот...

Глава 23

— Умри!

Из пальца девушки ударили тёмные лучи. Тоненькие, с волосок, они мгновенно достигли солдат, попав каждому в лоб. Никаких изгибов, лишь прямые линии.

Секунда, вторая.

Полная тишина.

Тёмные волоски исчезли. Все, кроме одного. Он был во лбу Него.

Солдаты словно подкошенные завалились на землю, а местный барон остался стоять. Его лицо перекосилось от боли, зубы заскрежетали, а затем он выгнулся дугой и упал на землю.

Его тело затряслось в судорогах, из оскала вырывались непонятные звуки, а руки с ногами заметались в разные стороны, словно пытаясь убраться подальше от тела.

В какой-то момент он замер, изогнулся дугой и застыл, уставившись остекленелым взглядом на трупы крестьян, истекающих кровью на земле.

Ари, стоявший рядом с Нами, расслабил кулаки и молча смотрел на мёртвого дворянина.

Чёрный волосок из пальца исчез, Нами опустила руку, и глаза её начали принимать естественный цвет.

Послышался топот копыт, и спустя несколько секунд к толпе крестьян на лошадях подъехали отлучившиеся солдаты барона. За собой они тащили привязанных за ноги пытавшихся скрыться крестьян. Подъехав к согнанному народу, они остановились и молча уставились на лежащих на земле солдат.

Хлопок от резкого движения мантии, и пара коротких кинжалов устремляется к ним. Один попадает в глаз одному наезднику, а второй в шею.

— По-моему запястье вывехнул, — стряхивая руку, произнёс Руди.

Послушников молча обходит Снек и встаёт перед замершими в растерянности людьми. Он оглядел внимательно растерянные выражения лиц и сказал:

— Сегодня случилось то, чего не могло случиться, — начал клирик. — И самое главное, что вы должны уяснить — этого не было. Не было нас, не было барона, не было убитых. Никаких.

К наставнику подошёл Гош и встал рядом.

— Если кто-то из вас додумается рассказать, что тут произошло — умрет первым. Каждого из вас убьют только за то, что на ваших глазах погиб ваш господин. Каждого из нас убьют потому, что мы посмели вмешаться в дела барона на его землях.

— Может и не убьют, — хмыкнул за плечами клирика Гош.

— Наши вынесут выговор и отправят нас на годовой молебен в тёмные казематы, — покачал головой Снек. — А вот знать такое не простит. Убить тебя или меня может и не получится, но попытаются — это точно.

Гош кивнул.

— Если хотите жить — ничего не было, — повторил клирик и взглянул на паладина. — Надо... разложить тела. Сделать так, чтобы имитировать бой.

***

— Долго еще? — спросил хмурый мужчина, одетый в кожаную броню.

— Дык, за тем поворотом, господин Кьерсо, — ответил мужчина в простой холщовой рубахе.

Глава отряда обернулся и кивнул в сторону поворота дороги, проходвишей по редколесью. Всадник пришпорил коня и дал ходу.

Чем ближе они подходили к указанному месту, тем больше знаков было о том, что рядом был бой. Знаки эти были знакомы всем, более или менее видавшим воинам. На ветвях сидели вороны.

Кьерсо не спускал взгляда с всадника, посланного вперед, а когда тот доехал до поворота, он притормозил коня и оглянулся на него. Воин поднял руку и призывно махнул к себе.

— Ходу, — скомандовал глава отряда и пришпорил коня.

Весть о том, что на барона напали, пришла вчера вечером. К ним на загнанной кобыле прискакал местный мужик, передавший весть о том, что на дороге нашли разбитый отряд барона. На вопрос, был ли там барон, он ответить не смог просто потому, что барона никогда не видел.

Быстрые сборы и ускоренный марш помогли добраться до места затемно, но плохие новости были очевидны. Мужчина рассказывал о трупах на дороге и в лесу у неё.

— Единый сохрани, — прошептал Кьерсо, обнаружив за поворотом место боя.

Трупы со стрелами лежали прямо посреди дороги, некоторые имели рубленные раны, кто-то лежал без головы. На всем этом пиршестве сидело не меньше десятка воронов, которые, завидев людей, тут же ретировались.

Быстро спешившись, он принялся переворачивать один труп за другим в поисках барона. Слабая надежда, что его тут не обнаружат, быстро развеялась.

Тело барона лежало на спине рядом с лошадью, в которую вонзилось несколько стрел. Голова же его лежала ближе к канаве, изрядно обглоданная воронами.

Кьерсо подошел к телу и хмуро огляделся.

— Мис! Мис, твою за ногу!

— Господин Кьерсо? — тут же подскочил к нему невысокий мужчина без доспехов, но в плотной кожаной куртке.

— Бери кого надо и прочеши тут лес. Надо найти следы и понять, куда делись нападающие, — скомандовал глава отряда и сплюнул на землю.

— Будет сделано, господин Кьерсо.

Воин уже припустил к побратимам, но тут его окликнули.

— Мис, стой! Кто тут был, мысли есть?

Подчиненный обвёл взглядом вокруг и осторожно высказал предположения:

— Не разбойники тут были. Простите уж, господин Кьерсо, но это не они.

Под строгим взглядом командира отряда он поёжился и добавил:

— Не делают разбойники стрел таких, — пояснил он. — Древки ровные, оструганные. И перья крашеные. И еще...

Тут мужчина указал на кусты.

— Били оттуда. Били по лошадям в начале. Там и там солдат придавило конями...

Кьерсо оглядел место боя и мрачно кивнул.

— Знали, что делать. Готовились. И... ни одного трупа их нет. Всех своих забрали. Разбойники так не делают.

Глава отряда мрачно кивнул и ответил:

— Работай, надо понять, куда они сбежали...

***

— Слушай, а откуда... где ты научился так заметать следы? — спросил Руди, глядя на костер.

— Наемничий труд... иногда требовал разных навыков, — ответил Гош, сидевший напротив.

Отряд расположился на ночевку у ручья. Снек уже посапывал во сне, как и Ари с Нами, лежащие в обнимку.

— Я, если честно, предполагал, что надо будет имитировать отход, но... по реке?

— На воде следов не оставишь, — ответил паладин. — Но если они притащат мага... Тот быстро определит, что произошло.

— А они притащат? — спросил воришка.

— Не должны, — хмуро ответил паладин. — Да и магов, чтобы так быстро прибыть, в этих местах нет. Да и маг нужен непростой. Тут уметь надо со следами работать.

— Маги следы читают?

— Непростые следы. Те, которые оставляет живое тело. По хорошему это должен быть маг жизни или на крайний случай земли. Но если маг опытный, то тут любой сойдет.

— А почему земли? — нахмурился Руди. — И жизнь тут причем?

— Маг жизни может по траве, деревьям и животным определить: кто, сколько и в каком месте был там. А маг земли может через стихию узнать, где были следы, и сколько людей по ней ходили. Да, это на первых курсах не преподают. Насколько я знаю, такое вообще не показывают студентам.

— Это секрет?

— Нет, это трудоемкий процесс, который не каждому нужен. Я бы сказал... далеко не каждому.

— А в армии? Гвардия короля такое может?

— Гвардия короля может и не такое, но там тоже не каждый маг на такое способен.

— Зря, — нахмурился Руди. — Это же можно любое преступление раскрыть! Можно выследить кого-угодно...

— И зачем магу, живущему припеваючи, бегать и выслеживать кого-то? Обычные егеря найдут кого-надо. Будут проблемы — тогда уже зовут мага.

— Ну, я бы от такого умения точно бы не отказался, — вздохнул Руди. — Очень уж это... хороший навык.

— Воровать сподручнее было бы, — хмыкнул паладин. — Тайники бы вычислял и защиту на хранилищах всяких.

— Не без этого, но... — смутился Руди, но затем замер с улыбкой и добавил: — Да... Это было бы очень удобно.

В этот момент из тьмы вышла фигура в чёрной одежде. Сделав пару шагов к костру, на свет появился довольный мужчина лет тридцати на вид. Ровные и прямые черты лица, высокий рост и яркие голубые глаза.

— Доброй ночи, — произнёс он бархатным голосом, слегка улыбнулся и подошел к костру.

Руди удивленно взглянул на незнакомца и как можно более незаметно протянул руку к поясу. Гош же повернул голову и молча уставился на незнакомца. Его рука уже легла на рукоять меча.

— Доброй, — ответил Руди. — А вы кто?

— Я рад, что ты еще не встречался с подобными мне, — произнёс незнакомец и скосил взгляд на паладина, который убрал руку с оружия. — А вот твой друг, по всей видимости, встречался. Поэтому не делает глупостей и не тянется к кинжалам за поясом.

Воришка встревожено взглянул на наставника. Тот взглянул на него и покачал головой.

— Порядочные люди представляются при встрече, — снова взглянул на мужчину в чёрном балахоне Руди.

— Простите, — развёл руками тот и уселся рядом с костром. — Меня зовут Умар. И я служу тайному ордену «Шамали».

Паладин сглотнул и промолчал.

— Я таких орденов не знаю.

— Конечно не знаете, — хохотнул незнакомец. — Если бы ты знал, то какой смысл в тайности этого ордена?

— Не слышал, чтобы хоть один тайный орден делал что-то хорошее, — произнёс воришка и скосил взгляд на Снека.

— Кто-то должен делать дерьмовую работу, — философски ответил Умар. — Официальные ордена не хотят брать на себя эту миссию... Даже Янтарный свет.

— И что же у вас за работа?

— Устранять предателей и особо опасных, — ответил легкой улыбкой собеседник.

— А мы-то тут причем? — спокойно ответил Гош и взглянул на Снека.

— Не волнуйтесь, он не проснется, — усмехнулся Умар. — А вы... Вы слишком много на себя взяли. Сначала одарённый, которого вы не представили совету, затем оживший мертвец с даром жизни. А теперь еще и одаренная темная. Бог с ним, вы можете всегда объясниться занятостью. Всё же волей судьбы вы всегда умудряетесь оказаться в тяжелом переплете, но...

Тут незнакомец вздохнул и обвёл взглядом собеседников.

— Зря вы влезли в это дерьмо. Барон Него был человеком сложным... Очень сложным. Но! Него был всегда верен королю. Настолько, что ввязывался в любую авантюру первым, стоило его величеству только произнести слово. Понимаете, к чему я веду?

— То есть маг там уже был, — мрачно произнёс паладин.

— Я там был, — кивнул он и оттянул мантию, показывая шею с обручем, отдаленно напоминающий тот, что был на шее у Нами. — Было занятно и довольно продуманно. Не уверен, что хороший егерь мог бы заметить подлог, но нюансы все же были.

— Да? И какие же? — мрачным тоном поинтересовался Гош.

— Кровь. Знаете, обычно люди мало обращают на это внимание, но крови было слишком мало. А вот кожа на лбу у парочки солдат была... Слишком новая. Взрослый мужик без морщин на лбу? А что касается крови, то использовать говяжью... Не лучший вариант. Лучше использовать свиную. Она не так фонит в магическом плане, — Умар вздохнул, и с улыбкой взглянув на Гоша, произнёс: — Но сцена была прекрасна. Профессиональное нападение на отряд, подготовленная ловушка и быстрый разгром.

— Спасибо, — буркнул Гош и опустил взгляд на костёр. — Но вы же не поздравить сюда пришли?

— Сообщение о произошедшем уже отправлено в Синод. И не смотрите на меня так, я человек подневольный. Ответ пришел через три часа.

Маг вытащил из кармана небольшой серебряный медальон, на котором был искусно нарисован большой собор. С обратной стороны был знак Единого.

— Отряд «Дубовой лозы» обязан прибыть на внеочередное собрание совета не позднее чем через три недели. Вы понимаете, что будет, если вы не явитесь?

— Объявят еретиками, — ответил Гош.

— Не доставляйте удовольствие инквизиторам в охоте на представителей Янтарного ордена. Пребудьте во время. И прощайте...

— Погоди, — остановил его паладин. — Ты ведь не ради нападения на Него сюда заявился. Так?

— Нет конечно. Кто будет дергать тёмного из-за какого-то барона.

— Тогда что... Что ты тут делал?

— Хочешь узнать мое задание? — улыбнулся Умар. — Вообще-то я не обязан тебе об этом говорить, но... Если ты мне скажешь, что за выброс тьмы был в степи, то...

Тут он умолк и с добродушной улыбкой уставился на паладина.

— А ты так и не понял?

— Пока я понял только то, что вы к этому непосредственно причастны. Та темная девчонка, что с вами. Что она делала? Это был ритуал? Жертвоприношение?

— Ты проделал путь из столицы до степей ради этого выброса, а затем получил известие, что на барона Него напали. Проверил и вышел на нас, — задумчиво начал рассуждать Гош и поднял взгляд на собеседника. — И ты так и не смог определить, что там, в степи, произошло. Так?

— Условно да, если не считать мелочей.

— Знаешь, что она сделала? — кивнул паладин на спящую девушку.

— Сгораю от любопытства, — признался Умар.

— Она молилась.

— Что она делала?

— Молилась.

Тёмный расплылся в улыбке. Затем слегка хохотнул. Еще раз и еще. Через пару секунд он засмеялся, а еще через пяток залился хохотом во всё горло. В истерике он уселся на землю и ухватился руками за голову.

Успокоился он только через две минуты. Вытерев слезы с глаз, он произнёс:

— Это было прекрасно. Как же я давно не смеялся... Честно. Даже представить не могу.

— Рад, что позабавили тебя, темный узник, — ответил Гош.

— М-м-м-м... Это была не издевка. Я действительно рад. Спасибо вам, — Умар поднялся на ноги. — Мой вам совет — отпустите их.

Заметив, как у Гоша поднялась бровь, он пояснил:

— Это одаренные. Настоящие и сильные одаренные, и вы никогда ни при каких условиях не сможете им дать то, что могут дать им настоящие мастера магии. И не надо морщиться. Они не станут такими, как эти снобы из академии Свадии.

— Я слышу упреки в сторону магов Свадии? Я не ослышался? — изобразил недоумение паладин.

— Я же по-доброму, — вздохнул Умар. — Просто дружеский совет. Отпустите их... если они не окажутся на костре инквизиции и не угодят в церковные казематы. Вы не сможете им дать всего, что могут предоставить профессионалы. И в конце концов... Как они будут жить, как поступать... Зависит от того, что у них в голове и в сердце, а не от того, кто их учил. Или я не прав?

— Не помню ни одного мага, который бы жил по заветам церкви и чтил Единого...

— Потому что воспитаны они по заветам магических заведений, — хмыкнул собеседник. — Послушай моего совета и сделай, как я говорю. Нет, мне плевать на них, а вот тебе нет. Хочешь спасти им жизнь — отправь их подальше. Свадия для них, пока они не обретут настоящее мастерство — опасное место. Останутся здесь — их обязательно устранят.

— Янтарный орден никогда не...

— Времена прошли, — мрачно оборвал Гоша собеседник. — Сила Янтарного ордена слишком многим не удобна. Да и сам орден уже не тот...

Умар развернулся к ночной мгле и сделал шаг, растворяясь в ней, словно в густом тумане. Напоследок он издал едва слышный шепот:

— Прощайте. Это было действительно весело...

***

— Снек? — позвал в спину клирика Гош. — Скажи, что всё будет хорошо.

Клирик поднял голову на огромный знак Единого, выполненный золотом, и сглотнул.

— Я не уверен, Гош...

— Плевать, что ты не уверен. Просто скажи, что всё будет хорошо, — проворчал в ответ воин. — Просто скажи и всё.

Клирик глубоко вздохнул и кивнул.

— Все будет хорошо. Так, как и должно быть. Делай то ,что должен...

— И будь, что будет, — уверенно кивнул Гош, сжав кулаки.

Клирик оглянулся на учеников, заглядывающих в огромный зал, богато украшенный золотой гравировкой на белоснежных колоннах и яркими картинами на стенах.

— Я первый раз такое вижу, — тихо произнесла Нами, но в полной тишине зала её было прекрасно слышно.

— Это сцены из священного писания, — ответил Снек. — Когда зайдем, помните главное — говорим только мы. Отвечать только после того, как спросят непосредственно вас.

Дверь бесшумно дрогнула, и на пороге показался мужчина с ухоженной, подстриженной бородой в белом одеянии. Он молча поманил рукой команду.

— С Единым, — прошептал Снек, окрестил себя знамением и устремился следом.

— С Единым, — хором повторили остальные участники команды и последовали за ним.

Они вышли в другой зал, и пройдя на середину, замерли. Они оказались в кругу из священных писаний.Света в них не было, но стоило его туда подать, как они бы оказались скованы, без возможности даже вздохнуть.

Вокруг них сидело больше двух сотен одетых в белоснежные мантии мужчин. У кого-то была огромная лысина и длинная борода. Кто-то был еще молод и имел небольшую бородку. Большинство носило своеобразные средние бороды, по форме напоминавшие лопаты.

По центру возвышалось несколько мест для важных персон. Это были кресла с высокими спинками.

— Отряд «Дубовая лоза», — громко произнёс мужчина, сидевший рядом со старцем, кресло которого располагалось немного выше пятерки других. — Признаёте ли вы, что взяли в послушники заведомо мертвого человека?

Снек и Гош молчали, внимательно смотря на собеседника.

— Снек из ордена Янтарный свет! Отвечай!

— Признаю, — ответил клирик.

— Признаёте ли вы, что приняли в послушники ведьму? Снек из ордена Янтарный свет, отвечай!

— Нет, не признаю.

— Признаете, ли вы, что скрыли одаренного светом огромной силы от церкви? Снек из Янтарного ордена, отвечай!

— Нет, не признаю...

В этот момент дверь хлопнула, и с другого входа вошёл красный от злости Цэк. Он молча прошелся по залу, под гневным взглядом инквизитора, задающего вопросы, и сел за свободное кресло, рядом с главным проповедником.

Инквизитор втянул воздух носом, и кивнув мимолетный взгляд на главу Янтарного ордена, спросил:

— Снек из Янтарного ордена, признаешь ли ты, что послушник в твоём подчинении владеет тьмой и использовал её для убийства верноподданных короля?

Цэк покосился на Снека. Тот встретил его взгляд и молча едва заметно кивнул.

— Признаю...

***