Лешая

Глава 3. Что скрывает лес?

Теперь это был не совсем пень.

Это было явно что-то живое…

Кто-то живой!

Горели в темных впадинах глазниц ягоды-глаза. Щерилась в улыбке зубастая расщепина — пасть. Торчали уши — то ли сучки, то ли листья. Хвост, как еловая ветвь, мел землю.

Какое-то время существо формировалось из пня в животное, кривилось, корежилось, пока, наконец, не обрело знакомую форму.

— Да ты на волка, что ли, похож? — изумилась Санька.

Вчерашняя оторопь перед непонятным полупнем-полузверем, крадущимся в сумерках по их с Альбинкой следам, прошла. «Они смирные», — говорила про заблудней Яра, и ей отчего-то верилось.

Волк сел на полянке, склонил набок серую голову, посмотрел внимательно, без злобы.

— Мама, волк! — восторженно крикнула Альбинка. — Я же говорила тебе, что их приручать можно.

— Погоди ты приручать, — приструнила ее Санька, внимательно разглядывая странного зверя. — Он, похоже, уже до нас тут прирученный. — Она вспомнила события прошлой ночи, нахмурив брови, строго поинтересовалась у животного:

— И зачем, скажи на милость, ты нас завел сюда вчера? Еще и в домике запер. Я слышала, как ты на крыльцо взошел и к двери привалился, чтобы мы не сбежали.

Зверь-пень чуть заметно вильнул пушистым хвостом, словно извиняясь за причиненные неудобства. Потом кивнул головой и попятился.

Снова кивнул и опять попятился.

— Мама, он нас за собой зовет. Пойдем? — догадалась Альбинка.

— Я одна схожу, а ты тут посиди, подожди, — распорядилась Санька, но, подумав, решила не оставлять не в меру любопытную дочку одну. — Ладно, пойдем. Только, чур, слушаться, не шуметь и не сбегать.

— Обещаю.

Заметив, что за ним следуют, волк-пенек радостно подскочил на месте и отбежал к терраске, после чего, распластавшись на земле, заполз под нее, повозился там некоторое время и выбрался, сжимая в зубах какую-то длинную палку, увенчанную странным навершием. Кольцо из золотистого материала, похожего чем-то на медь, замыкало в себе красный тусклый камень. Под кольцом кудрявились завитки узора, выполненного из совершенно иного, еще более непонятного голубого металла.

Волк положил палку к Санькиным ногам.

Да это же посох!

Санька осторожно взяла его. Довольно увесистый. И, самое удивительное, — стоило только прикоснуться, как камень в навершии начал едва заметно светиться.

Заблудень в очередной раз вильнул хвостом. Теперь удовлетворенно. После этого снова кивнул лобастой башкой и незаметно исчез, стоило Саньке на секунду отвлечься.

— Ух ты, мама, как здорово, — восторженно выдохнула Альбинка. — Как думаешь, эта штука волшебная?

— Скорее всего, — не стала спорить Санька.

— И как с ее помощью колдовать?

— Не знаю пока. Завтра у Яры спросим.

— Скорее бы уж завтра, — мечтательно протянула дочка. — Наколдуем чего-нибудь. Как думаешь, можно будет конфет наколдовать и альбом с фломастерами, а то рисовать хочется.

— Думаю, доченька, это так не работает, — помотала головой Санька. — Знаешь, я даже не уверена, что в этом мире существуют фломастеры.

— Но конфеты-то должны быть? — возразила Альбинка.

— Должны, — согласилась Санька. — Но думаю, что с ними проще, и наколдовывать их не обязательно. Наверняка можно просто купить.

— Когда?

— Когда мне жалование за работу дадут. Зарплату.

Альбинка сложила все в голове:

— Ясно. Тогда будем ждать, когда дадут.

— Я буду не просто ждать, а работать, — уточнила Санька.

И тут назрел новый вопрос:

— Мам, а как в лесу работают?

— Следят. Оберегают, — повторила Санька наставления Яры.

Дочка не унималась:

— А как следят? Вот мы сейчас на ту елку глядим, это мы следим или не следим?

— Следим, наверное. — Санька и сама уже задумалась над этим. Помнится, ведьма посоветовала заглянуть в какие-то Листвянины записи. В «журнал». — Но мы это обязательно уточним. Почитаем, что там предыдущая лешая в специальном журнале записывала. Только для начала давай до конца осмотрим территорию вокруг домика? Поищем, есть ли тут баня или душ…

— … и туалет, — радостно добавила Альбинка.

— И туалет, — согласилась Санька.

Туалет нашелся первым.

Сколоченный из тонких бревнышек, он до боли напоминал ту нехитрую постройку, что часто встречается в нашем мире вдали от цивилизации и центральной канализации. Не удивил, в общем.

А вот помывочное помещение оказалось поистине интересным.

Санька едва заметила его в отдалении, рядом с небольшим скальным подъемом. Вернее, не заметила, а услышала, как журчит, сбегая по камням, вода. «Ванная», так Санька назвала это странное сооружение, имела три хлипких стенки и крышу. И дверцу, за которой, если заглянуть внутрь, пряталась окруженная круглыми камнями яма с водой. Эту воду обеспечивал стекающий по четвертой, «скальной», стенке ручеек-водопадик. Он питал яму-купель, которая, переполнялась, отправляла излишки воды по тонкому желобку куда-то в мох.

— Буду тут сегодня купаться, — в предвкушении хлопнула в ладоши Альбинка.

— Я тоже не откажусь, — разделила ее планы Санька.

Тронула воду — надо же, теплая. Аккуратно лизнула палец — и солоноватая. Минеральная, наверное. Хотя по вкусу чем-то напоминает кровь.

И все же есть в этой воде что-то манящее, притягательное.

Саньке черпнула полные пригоршни из купели, плеснула на лицо. Сразу взбодрилась, будто чашку хорошего кофе осушила.

— Пошли дальше смотреть, — окликнула Альбинка. — Тут дрова лежат, а тут сарайчик, а тут даже несколько грядок есть, как у бабы Ларисы на даче.

— Грядки — это хорошо, — отозвалась Санька, затворила дверь «ванной», подхватила посох и пошла на дочкин голос.

Альбинка уже исследовала огород и переместилась куда-то дальше.

— … а тут озеро. Ура! Можно плавать! И мосток есть. Ай, тут ужи.

Санька поспешила на голос. Озеро, плаванье, ужи. Альбинку иногда нельзя оставить буквально ни на минуту. А вдруг там не ужи? Другие змеи?

— Аль, иди-ка сюда. Не отбегай от меня далеко, пожалуйста.

Дочка тут же появилась. Довольная, в предвкушении приключений. Резко остановившись перед Санькой, она вдруг изумленно округлила глаза:

— Ма-а-ам? А с лицом твоим что случилось?

— А что с ним? — Санька испуганно приложила ладони к щекам.

— Твой синяк почти пропал.

— Правда?

— Ага. Вода, наверное, волшебная, — буднично сообщила Альбинка, маня за собой. — Ну, пошли! Пошли скорее озеро смотреть. Такое красивое!

Дочка не обманула. За песчаной горкой, поросшей юными сосенками, лежало маленькое озеро. На темной глади качалась лодочка, привязанная к торчащей из воды коряге.

Озеро выглядело совсем небольшим. Дальний берег частично скрывали ивы, за ними острыми пиками стояли на страже ели, за которыми виднелось что-то округлое и неясное.

— Сплаваем туда? — с надеждой спросила девочка.

В тот момент Санька не была готова отправиться и посмотреть. Она крепко сжала в руке посох, врученный ей заблуднем. Сказала Альбинке:

— Не сейчас. Идем-ка домой.

— Почему домой? Тут же интересно?

— Интересно и неизвестно. Надо сначала заглянуть в Листвянины записи, выяснить, куда можно ходить, куда нельзя. Про зверье местное почитать, мало ли кто тут водится? — принялась разъяснять Санька.

На моменте про зверей Альбинка, наконец, согласилась, что вернуться домой — не такая уж и скучная идея.

— Можно я сама прочитаю тебе про зверей?

— Можно, доченька.

Санька сжала свободной от посоха рукой теплую детскую ладошку и отвела дочку обратно, к жилой полянке.

В домике царила прохлада. Печь, наконец, остыла, и Санька задумалась о том, что неплохо было бы ее снова немного растопить.

Хотя лучше это сделать ближе к ночи, сейчас еще тепло.

Она открыла секретер, взяла с внутренней полки лохматый Листвянин журнал, распахнула последнюю страницу. На пожелтелой, разбухшей от сырости бумаге вились синие записи. Почерк оказался вполне разборчивым, понятным. Санька в очередной раз подивилась тому, что она не просто понимает язык, но и может читать на нем.

Писать, наверное, тоже получится — надо будет проверить.

Санька наивно надеялась вычитать в журнале четкие инструкции и рекомендации, как жить в лесу, написанное более всего напоминало обрывки размышлений из личного дневника вперемешку с непонятными «садово-огородными» советами: «Ложку живой воды на ведро. Полив. Бурка теперь приходит в десять. Саженцам дозреть неделю, потом в землю. Блуждающие огоньки — суп из рыбьих костей. Обпилить после урагана…».

Обнаружить в невнятном потоке фраз однозначный смысл сходу не вышло, но последний абзац насторожил.

«Мандрагоры кричат у западной границы. Быть тише. У Д.Ж. появился второй лист. Надежда еще теплится. Зола удобрила почву, ждать осталось немного. Я смогу все испра…», — дальше послание обрывалось.

Интересно, почему?

— Мам, кто такой ин-дрик? — оторвала от размышлений Альбинка.

— Какой еще индрик? — не сразу врубилась Санька, потом перевела взгляд на книгу, лежащую у дочки на коленях.

«Бестиарий», — так назвала ее Яра. Книга явно старинная. Очень старая! Страницы сомкнуты двумя тяжелыми переплетными крышками. Каждая из почти сантиметровой в толщину доски и обита кожей. По коже золотое тиснение. На развороте, который открыла Альбинка, широченные узорчатые поля…

Санька вспомнила, что в музее, куда они ходили с подругой Верой на выставку первопечатных книг, им рассказывали, зачем древним книгам надобились настолько широкие поля. В далекие времена, когда часты были пожары, а книги были редки и не всякому доступны, эти широкие поля и толстые переплетные крышки с надежными замочками-запорами спасали их от огня. Книгу запирали — стискивали плотно-преплотно страницы. Так, что воздух не попадал между ними, и жадное пламя глодало лишь внешние края. Потом, когда книгу отыскивали на пепелище, обгорелые части страниц обрезали по краю, удаляя часть узорчатых полей, а не сам текст. Все переплетали заново…

И в этом мире, похоже, действовали так же.

— Вот он, индрик. — Альбинка ткнула пальцем в картинку с существом фантастическим, но хотя бы знакомым. — На единорога похож.

— Точно, похож, — согласилась Санька, прочитала: — «разновидность единорога» там внизу подписано. Неужели тут и единороги водятся… — протянула с сомнением.

— Ой! А эта… Смотри какая страшная.

Дочка опасливо ткнула пальцем в изображение необычной птицы с человеческой головой.

Точно такую же птицу Санька видела в альбоме с репродукциями картин Васнецова. Коллекционное издание, дорогие и глянцевое, было у нее любимым среди всех подобных книг в библиотеке мачехи. Полотно с сирином и алконостом, таинственными дево-птицами райского сада, всегда бросалось в глаза.

Судя по мрачному лицу и пестрым перьям в темной гамме — тут тоже сирин.

Санька пробежалась взглядом по строчкам с витиеватой буквицей в первом абзаце. Если верить тексту, сирин — птица нелюдимая, коварная и опасная. Пения ее ни в коем случае слушать нельзя. Голосом она усыпляет, но поет крайне редко — за жизнь пару раз. Санька оглядела суровое красивое лицо, холодные глаза, могучие лапы с крючьями когтей. Одно слово — хищник. И хищник страшный!

На следующей странице обнаружился алконост.

Выглядел он еще внушительнее, чем сирин. Тело этой птицы было довольно длинным, перья — светлыми, с цветастой канвой по краям крыльев и хвоста. Были у нее еще плечи и руки, так что всех конечностей получалось шесть.

Санька внимательно оглядела алконоста, перевернула обратно на сирина.

Эти темные перья она уже видела здесь.

Рано утром большая птица садилась на крышу домика, стучала когтями. Потом птицы, коих оказалось более одной, улетели в лес. Санька даже поежилась. Неужели такие, как в книге? Хотя буро-пестрое оперение ведь у многих в лесу…

Быстро пролистав бестиарий сначала в одну, потом в другую сторону, Санька решила, что непременно изучит всех странных тварей, описанных в нем: их повадки, размеры, образ жизни и вкусовые пристрастия.

Удивительных созданий в книге оказалось довольно много. Знакомые по сказкам русалки, кикиморы, блуждающие огни, а вдобавок к ним незнакомые прежде анчутки, ауки, бирюки, гилистери, всякие прочие, которых сразу и не запомнишь. Попался даже некий коркодел, поразительно похожий на старого знакомого крокодила, только, по всей видимости, пресноводный.

Альбинка пришла от бестиария в неописуемый восторг. Санька пообещала, что будет читать его ей перед сном, раз так понравилось. Также она решила подробно и с начала изучить личные записи предыдущей лешей. Быть может, что-то станет яснее, если начать читать с первых строк, а не с последних?

Но это чуть позже. Сейчас нужно дообследовать Листвянины жилые угодья, чем они с Альбинкой и занялись.

Поиски не прошли даром. Неподалеку обнаружился амбар с запасами провизии. Поначалу, правда, увидев огромный амбарный замок, встроенный в дверное полотно, Санька решила, что ей ни в жизнь не отпереть его.

— Мама, ну волшебный посох же есть, — посоветовала Альбинка.

— Будто я знаю, что с ним делать? — отозвалась Санька.

— А ты попробуй!

— Так что пробовать-то?

Санька красноречиво постучала навершием посоха по запятнанному ржавчиной металлу.

К их общему удивлению, внутри замка что-то щелкнуло, крякнуло, хрустнуло, после чего тяжеленная дверь медленно отворилась, приглашая заглянуть внутрь. От порога вниз вели прорезанные в почве ступени. Уровень пола был ниже уровня земли, отчего в помещении царила приятная прохлада. Пол был устлан плоскими кусками белого известняка.

По правую руку вдоль бревенчатой мощной стены тянулись сусеки. Санька приподнимала по очереди тяжелые крышки, совала нос внутрь. В одном зерно и в другом зерно, в третьем соль…

По левую руку бочки стоят. Одна с медом, вторая с огурцами, третья — м-м-м — с Санькиными любимыми солеными грибами. Сушеные грибы под потолком развешаны гирляндами. С прошлого года еще, наверное, не съедены. В третьей бочке засахаренные ягоды. Еще две бочки пустые.

От вида запасенной Листвяной еды на душе сразу стало теплее, спокойнее.

— Ма-а-ам, что это за штука? — спросила Альбинка, указав пальцем на бочку на подпорках.

Бочка стояла боком. Из донышка ее торчала ручка. По центру наверху было прорезано отверстие с дверцей на медных петельках. Санька открыла ее, заглянула: внутри бочки лопасти — ручка их вращает.

Сразу пришла догадка:

— Думаю, что это маслобойка.

— Ух ты, давай в ней масло взбивать, — моментально предложила Альбинка.

Пришлось ее расстроить.

— У нас нет столько молока. Ладно, пойдем. Я там еще одну постройку видела.

В десятке шагов от амбара, в молодом ракитнике, нашелся хозяйственный сарай с инструментами и пристроенным сбоку большим дровенником. Санька вспомнила, что топор-колун видела возле дома, поэтому, захватив с собой два небольших отпила, решила пока закончить экскурсию по лешачьим владениям и подумать про обед.

Они с дочкой вернулись в кухню, и тут же возник вопрос: как зажечь огонь? Ничего похожего на спички или зажигалку поблизости не обнаружилось.

Вспомнив Альбинкин совет насчет замка, Санька попробовала использовать посох и тут. Получилось. Мелькнула в печном жерле яркая искорка, погасла. Прогоревшие угли заниматься не желали. Пришлось сходить и набрать тоненьких сухих веточек для растопки. Благо в лесу таких в изобилии.

Наконец огонь заплясал в печи. Потек наружу из трубы густой дым. Тесное пространство кухни сразу наполнилось жаром.

— Я разогрею остатки каши и яиц сварю, — предложила Санька, — а ты пока погуляй где-нибудь тут. На терраске посиди, там тенек.

— Скучно без игрушек, — сникла Альбинка.

Вспомнила, наверное, своих плюшевых зверей и новый конструктор, из которого можно построить хоть кофейню на пляже, хоть космодром. Его мачеха на днях принесла…

Санька вздохнула. Тут игрушек, пожалуй, в радиусе мили не сыщешь.

— Сделай игрушки сама, Аль, — предложила без особой надежды. — Из шишек вон, из мха, из коры.

— Из коры попробую, — воодушевилась девочка, — а из шишек еще в саду надоело. Ой, вон красивое перышко лежит. Я из него тоже…

С этими словами дочь, полная новых креативных идей, вылетела из кухни пулей и принялась деловито собирать что-то под своими ногами.

Санька с облегчением взялась за готовку. Яйца, каша, зелень. Нашлось на полках немного сухарей…

Вдруг она услышала, что Альбинка с кем-то оживленно беседует. Сначала решила, что сама с собой: сделала из подручных материалов фигурки и теперь озвучивает сценку с ними. Но — нет! Отчетливо, хоть и тихо, снаружи прозвучал еще один голос.

— Аль? — Санька вышла из кухни и направилась к терраске. — Аль? У тебя там все хорошо? Ты с кем там разговариваешь?

Дочь уже спешила навстречу. Одна. Довольная.

— Ма-а-ам! Смотри! — Раскрыла ладонь и сунула Саньке под нос голубой сверкающий камушек, размером с перепелиное яйцо.

— С кем ты разговаривала? — взволнованно огляделась по сторонам Санька.

— С ним. — Альбинка махнула рукой в сторону дома. — Ой, ушел.

— Кто он такой? — допытывалась Санька, нервничая все сильнее. Что за люди тут ходят и с ребенком без ее ведома разговаривают? Посыпались необходимые вопросы: — Чего хотел? Почему ты без меня с чужими говорила?

Альбинка насупилась.

— Ты сама сказала «погуляй». А мне же скучно. Поэтому я из коряжки сделала лося, а из шишек — цыпленка. Как настоящего, с перышком на хвосте. Он тут пришел. Ему очень мой цыпленок понравился. Он сказал: «Давай меняться», и я поменяла поделку на этот красивый камешек.

— Сколько раз я тебе говорила, у незнакомых людей никакие подарки не брать.

— Это не подарок. Это поменяшка, — стояла на своем Альбинка. — К тому же и он не человек. Он маленький. Вот такой. — Дочка приложила ладонь к коленке ребром, демонстрируя рост своего таинственного собеседника. — Маленький. Носик утиный. Головка лысенькая, аж блестит. Как покемон. Он в книжке был, той, что с красивыми зверями.

Санька широким шагом дошла до терраски, еще раз все пристально осмотрела, после чего зашла в домик и взялась за книгу.

— Давай-ка, Аль, показывай, который.

— Вот этот, — быстро перелистнула страницы Альбинка и прочитала по слогам: — Ан-чут-ка.

Дальше Санька сама все про этого анчутку вычитала. Оказалось, это мелкий лесной демон, видом чем-то на утку похожий. Любопытный и до воды охочий. Так, ничего особенного. В конце, правда, говорилось, что может он путников в лесу ночами пугать. Но пугать — не есть…

Саньку теперь терзало любопытство, поэтому она попросила:

— Если этот анчутка еще раз придет, ты меня сразу позови, хорошо?

— Договорились, — со всей ответственностью закивала Альбинка. — Пойду еще игрушек наделаю. А ты, мам, камень у себя оставь и береги теперь, а то я вдруг еще потеряю?

— Сберегу, не переживай…

Анчутка вернулся спустя пять минут, но стоило только Альбинке громко позвать маму, пугливый демоненок тут же сбежал. Санька поняла, что так дело не пойдет, поэтому решила наблюдать из укрытия.

Она зашла внутрь домика, оставила открытой дверь. Взобравшись на кровать с ногами, спряталась под покрывало и принялась наблюдать.

Анчутка снова пришел. С ним были еще два подобных создания. «Смешные и совсем не страшные», — подумала Санька, тихо улыбаясь в своей засаде.

— Давай меняться! Меняться давай! — закрякали анчутки, перетаптываясь от нетерпения.

— Давайте. Что предложите? У меня — лось. И еще два цыпленка. Вот, можете посмотреть, — с важным видом продемонстрировала свои нехитрые поделки Альбинка.

Вид у нее при этом был такой торжественный и пафосный, будто она дорогую иномарку в салоне потенциальным покупателям представляет.

— У меня камень, — сказал самый большой анчутка.

Он протянул девочке уже знакомый голубой камень и, получив вожделенного коряжного лося, схватил его перепончатыми лапками, прижал к пушистой бурой грудке, отбежал в сторонку и принялся любоваться добычей. То приставит лося к лежащему рядом валуну, будто лось на скалу залез, то тыгдык-тыгдык лосем по траве, то на солнце сквозь переплетение деревянных ног и рогов поглядит…

Приятелям счастливого обладателя коряжки, видать, завидно стало, что у собрата их в руках такое сокровище. Они храбрости набрались и свои мены предлагать начали:

— У меня перо, — неразборчиво прокурлыкал анчутка, что был поменьше всех.

— Просто перо-о-о? — разочарованно протянула Альбнка. — У меня перья есть.

— Такого нет, — заспорил демоненок.

Он протянул большущее, почти в метр длиной, белое перо с бензиновым отливом.

— Красиво. Ла-а-адно, — обрадовалась Альбинка. — Вот этого цыпленка за него дам.

— А у меня сундук. — Последний анчутка положил на деревянный пол огромную двустворчатую раковину, похожую на привычный домик пресноводной беззубки.

— Какой же это сундук? — удивилась девочка. — Это ракушка.

— Сундук, — стоял на своем анчутка. В подтверждение своих слов он распахнул и снова сомкнул створки раковины. — Можно внутрь класть. Сундук. Хороший.

— Угу, возьму, — донеслось в ответ с протяжной важностью.

Тут Санька решила показаться. Она медленно выбралась из-под покрывала, на цыпочках подошла к дверному проему. Позвала тихо, чтобы не напугать:

— Э-э-эй.

Анчутки все разом вздрогнули и выронили наменянное.

— Ой, лешая! Ай! Ох! — раздались испуганные возгласы.

— Да не пугайтесь вы, — успокоила их Санька. — Все хорошо. Только скажите, что это за камни у вас такие, похожие на драгоценные?

— Там! Там! Там! — ощутив свою значимость и нужность, закрякали наперебой анчутки. — В пепле выкопали. В углях. В золе.

— А где эти угли? — продолжила допрос Санька.

— Там! Там! Там! — повторили анчутки и неожиданно предложили: — Мы отведем. Мы покажем. Иди за нами.

Камней им, похоже, было совершенно не жаль. Даже драгоценных…

Пестрыми комочками они вперевалочку потопали куда-то за «душ» и дальше по незамеченной раньше тропинке, что вилась во мху вокруг молоденьких конусообразных елочек.

Альбинка шла рядом с Санькой.

— Интересно, куда мы идем? — размышляла дочка. — А тебе, мам, интересно?

— Очень, — ответила Сашка. — Что у них там за месторождение такое?

— Мам, а что такое «место рождения»? — поинтересовалась любознательная Альбинка.

— Это природное скопление всяких полезных ископаемых.

— Ага. Понятно. — Альбинка принюхалась: — Мам, гарью пахнет. Тебе пахнет?

— Да. — Санька потянула носом резко изменившийся воздух. В ноздри забился густой запах пепла. — Где-то поблизости был пожар.

Она не ошиблась.

Лес резко оборвался вниз крутым песчаным склоном, под которым почти до самого горизонта тянулась выжженная земля, черная и мертвая. Посреди этой пустой жути высился холм, на котором Санька увидела то, что заставило ее сердце болезненно сжаться.