Лешая

Глава 15. Крылья за спиной

— Что-то не так. — Голос министра прозвучал заметно тише, чем до этого. — Осмотрите этаж. Все вокруг. Быстро.

Это было неожиданно. Санька не сразу поняла, что произошло, но пугающий разговор, который она подслушивала, резко оборвался.

Ее присутствие, судя по всему, обнаружили.

Как?

Сейчас это не имело значения. Тут апартаменты министра! Магические средства безопасности наверняка имеются всякие разные…

Санька попятилась к лестнице. Куда бежать? Вниз? С первого этажа раздались разговоры. Горничные несли господам чай, коротая работу за беседой. Еще кто-то шутил мужским голосом. Одна из девушек смеялась.

Прежде, чем дверь министерского кабинета отворилась, и из нее высунул нос шустрый Нушер, Санька скользнула вверх по ступеням. На третий этаж.

В неизвестность.

Там были двери, и зальчик-шестигранник. Шесть дверей, от которых зарябило в глазах. Все они одинаково выступали из белоснежной стены золотисто-серыми полотнами. Санька чуть посох из рук не выронила.

Следующий этаж…

Тяжеленная дверь.

А потом в лицо плеснуло ночной свежестью. Ветерок принес звуки большого ночного города: далекую музыку, скрип колес, разговоры, шаги, цокот копыт, лай собаки, уханье совы и мяуканье кошек на соседних крышах. Пахнуло прелой землей — неестественно как-то. Цветочные горшки.

Близость растений успокоила и взбодрила.

Санька выбралась на плоскую крышу, где был разбит летний сад под открытым небом. Тут было все: цветы, подвески, декоративные кусты, вазоны, поилки для птиц в форме извилистых раковин, статуи купидонов, русалок и губастых рыб, плетеная мебель в тени вееров брахей, каскады традесканций со стен…

В глубине этого маленького рая пряталось нечто большое и металлическое. Толстые прутья тускло блеснули в свете настенного фонаря, разлетелись по сторонам блеклые ночные бабочки.

И голос, пугающе морозный, позвал:

— Я чую тебя… Ты пахнешь, как мое дитя-а-а-а…

— Что? — Санька испуганно попятилась к выходу из сада, но на лестнице зашумели.

Погоня снова дышала в лопатки. Пришлось пойти вперед, выставив посох перед собой. В конце концов, это нечто… Этот некто ее знает, что уже интересно.

Нужно познакомиться, чтобы хотя бы одной загадкой стало меньше. И так их слишком много в последнее время развелось, загадок этих…

Тайн.

Санька выглянула из-за пышного рододендрона в кремовых цветах. Огромная клетка стаяла у самого края крыши. На дверце, в которую лешая смогла бы пройти, не склонив головы, висел массивный замок. Стоило приблизиться, и он заискрился.

Чары.

Все непросто. И пленник клетки, вернее, пленница…

— Ты — его мама! — вскликнула Санька, разгадав, кто перед ней.

Существо, закутанное в плащ черных перьев, переступило с одной ноги на другую. Царапнули дубовый насест огромные когти, изогнутые, словно серпы. Волосы зазмеились, пойманные порывами ветра.

Мрачное лицо с холодными хищными глазами глянуло на лешую внимательно и спокойно.

— Из одного леса… С тобой… Выпусти меня… Выпусти…

— Здравствуй, мама Глазунчика, — громким шепотом поприветствовала чудовищную птицу Санька. — Как хорошо, что я тебя нашла. — Она наставила посох на замок. — Сейчас…

Голос сирина снова потек сквозь прутья решетки.

— Если создание леса пленено по умыслу злому, сила лешей разрушит любые запоры, чтобы вернуть назад…

— Да! Точно. Что-то такое припоминаю. Просто подожди еще чуть-чуть.

Санька и сама вспомнила, что читала об этом правиле то ли в Листвяниных записях, то ли в книгах, хранящихся в лесном домике. Говорят, это кто-то из первых министров придумал — дать лешим особую власть, разрушать любые, даже самые зачарованные клетки, ловушки и силки. Наверное, тогда леса тоже одолевали браконьеры…

Кристалл в навершии посоха ярко сверкнул, ударила молния, и замок с глухим стуком рухнул на пол.

— Там! — закричали с лестницы.

Санька наскоро захлопнула дверь, ведущую в сад, и приперла ее парой больших кашпо. Хоть хватит ненадолго, все лучше, чем ничего. К счастью, дверь оказалась довольно прочной — окованный железом дуб — поэтому сразу под натиском преследователей не развалилась.

Град ударов сотряс импровизированную баррикаду, в воздух просочился электрический запах грозы, сквозь тонкие щели между дверью и косяком можно было увидеть отблески световых вспышек.

Птица тем временем выбралась из клетки и тяжелой походкой прошествовала к краю крыши, взобралась на кованый парапет, встряхнулась, расправила крылья, подпрыгнула и, распустив веером хвост, скрылась в ночи.

Бросила тут одну?

Санька даже понять ничего не успела.

В тот же миг дверь была снесена с петель мощным магическим напором. Разбились подпиравшие ее кашпо. Посыпалась под ноги земля. Жалобно зазвенели разлетевшиеся в стороны черепки.

— Тут кто-то есть! Шпионы! — вопил тонким голосом Абжин, его раздражающий тембр было трудно перепутать с другими.

Нушер и Андис что-то кричали в ответ. Раскатистый голос министра заглушал всех. Он призывал домашних слуг перекрыть все входы и выходы, а от троицы подопечных требовал немедленного результата:

— Разгоню, если не приведете мне на ковер этого шпиона через минуту! Не более чем…

Санька даже не успела подумать о том, как быть дальше.

Над головой взвыл ветер, и лешую накрыло волнами холодного воздуха. Чуть с ног не свалило. Она присела, вскрикнув от неожиданности, и тут же стальные когти обхватили за плечи, потянули ввысь легко, будто пушинку.

— Ай-яй! — Санька вцепилась в посох, прижала его к груди, чтобы не потерять.

Сумку вжало в бок. Плащ перекосился и теперь тянул шею, но все эти мелочи не волновали. До них ли, когда земля стремительно уносится из-под ног, и вот уже не разберешь, где небо, а где город. Мелькают вереницы огней. Все кружится, качается, несется бешеной каруселью…

— Летим домой… К нашим детям…

Голос сирина умиротворил, погрузил с необъяснимую негу сонного спокойствия. А крыша с садом тем временем кружилась внизу волчком, горизонт заваливался то на одну, то на другую сторону. Как в самолете, идущем на взлет, когда в какой-то миг перестаешь ощущать где верх, где низ, и уверенность в том, что земля, как прежде, под тобой, пропадает после единственного взгляда в иллюминатор…

Наконец горизонт выровнялся, и улицы, схематичные, словно на карте, мерно потянулись под Санькиными болтающимися ногами, освещенные точками фонарей, полосками витрин и окон. Узор города все плелся и плелся — конца-края не видать.

Санька с ужасом подумала, что не выдержит долгой дороги. Плечи уже болели страшно, казалось, что руки вот-вот оторвутся, а ведь до дома еще очень далеко. На глазах выступили слезы. Как дотерпеть?

Птица вдруг запела. Загудела бархатистым голосом невнятную мелодию без слов, от которой Санькины веки сомкнулись сами собой, тело обмякло…

…и лешая потеряла сознание.

Каково это — быть винтиком огромной системы, несправедливой и чужеродной?

Саньке снился сон, длинный, запутанный, неспокойный. Перед глазами крутились шестеренки, размеренно двигались какие-то поршни, открывались и закрывались клапаны, пробегал то проводам электрический ток. Сама она была в центре этой странной, бессмысленной машины. Зачем? Почему? Так нужно. Шестеренки крутились, то рычали басом министра, то скрипели фальцетом Абжина: «Лес продать! Продать! Покупатели ждут!» В ответ на мерзкий писк в груди поднималась волна протеста — так быть не должно! Надо что-то изменить!

Изменить…

— Надо это изменить… — сказала Санька вслух и очнулась от звука собственного голоса.

Закашлялась. Села.

Перед глазами собиралась в целое, обретала четкость, ставшая родной комната в лесном домке. Полки с книгами, потолок, окно. Все слишком яркое, какое-то неузнаваемо-безумное…

И тошнит.

И голова кружится. Перед глазами «вертолеты», как в юности, когда на дне рождения Илонки Белоконь все перепили домашней бормотухи, сварганенной Илонкиной бабулей из ингредиентов непонятного происхождения. Раз за разом незримая сила подхватывает взгляд и швыряет из угла в угол.

Из угла в угол, отчего в мозгах каша и неприятные спазмы в горле.

— Мамочка проснулась! — оглушительно выкрикнула над ухом Альбинка. — Мама, как ты? А у нас тут такое было! Такое! А тебя птичка принесла…

— Аль, иди сюда… — Санька неуклюже сграбастала дочку в объятья и прижала к себе.

Мир вокруг постепенно приходил в себя. Цвета теряли кислотность, становились привычными и живыми. Взгляд наконец-то нормально сфокусировался, «вертолеты» исчезли. Все равно, знай Санька, что после волшебного сиринова пения отходить придется как после наркоза, она бы…

…все равно согласилась на полет.

Хотя ее согласия и не спрашивали.

Да и вариантов спасения других особо не было.

Плечи горели, как будто с них сняли кожу. В руках болела каждая косточка, и спину ломило. Ноги отекли, налились неподъемной тяжестью. Да уж, многочасовые полеты в подвешенном состоянии никому на пользу не идут.

— Мам, мы дрались! — Альбинка выпуталась из Санькных объятий. Глаза ее горели. Дочке очень хотелось похвастаться чем-то невероятным. — У нас тут как в кино было. Настоящая битва!

— Какая еще битва, Аль? — Воспоминания последней ночи заставили похолодеть изнутри. Министерские говорили про нападение на лес. Значит, правда… — Где Биргер с малышкой? Они целы?

— Конечно, целы. Это этим досталось, а мы-то… Мы знаешь их как? Дядя Биргер взял меч, а волки рычали…Я Мирабеллу охраняла. Сама. Одна. Мы прятались с ней, а остальные… И анчутки помогли… А тут единорог… Ты не представляешь, мам, как мы их круто! — взахлеб рассказывала Альбинка, желая выдать все и сразу, и поэтому сбивалась, перескакивала с одной неоконченной фразы на другую.

Санька в тот момент думала об одном: хорошо, что это уже в прошлом. Закончилось. Все живы и целы. Все хорошо.

Она попробовала подняться и с оханьем повалилась обратно на кровать.

— Мам, что с тобой? Тебя ранили? Ты заболела? — Теперь настала Альбинкина очередь беспокоиться.

— Просто птичка меня несла в позе неудобной. Закостенело все, мышцы растянулись… Ничего страшного. Пройдет.

Санька взяла с подставленной к изголовью табуретки пустую чашку. Очень хотелось пить.

— Я сейчас, мам, — верно истолковала этот жест Альбинка. — Принесу. — Девочка схватила чашку и сорвалась в сторону кухни. — Дядя Биргер! У нас тот вкусный отвар остался? Там мама проснулась.

Полминуты спустя в домик заглянул Биргер. Принес большую кружку с ароматным напитком. Взглянув на мага, Санька не смогла сдержаться:

— Господи, что с тобой?

Ответ она знала и так, но внешний вид у Биргера был просто пугающий. Лоб рассечен ударом чужого клинка — левый глаз чудом не задет. Голова перевязана, на шее черная корка и прилипшая к ней копоть, синяки везде. Пальцы и тыльные стороны ладоней в ожогах.

— Все еще жив и относительно цел.

Маг поставил перед ней исходящую паром кружку. На табурет упала пара прилипших к керамике сухих хвоинок. Биргер сел рядом с лешей.

— Точно цел? — Санька невольно тронула его руку, и тут же отдернула пальцы. — Прости… Больно, наверное, сделала?

— Нормально. Не успел в лечебную ванну залезть. — Пересохшие губы мага тронула улыбка. — Как прошло твое собрание? Судя по тому, что прилетела ты обратно по воздуху…

— Ужасно, — выпалила Санька, не дав ему договорить. — Просто кошмар как!

И, не выдержав, разрыдалась. От усталости. От бессилия. От постоянно лезущей в мозг мысли: «Все могло закончиться не так хорошо. Плохо все могло закончиться! И у нее. И у них. И там. И здесь…».

— Ты чего? Тише… Тише… — Тяжелая рука опустилась на Санькино плечо. Ее потянуло и прижало к крепкой мужской груди, к пахнущей огнем и кровью одежде, которую маг до сих пор почему-то не сменил. — Что случилось? Рассказывай.

— Все случилось, — пожаловалась Санька, утирая рукавом раскрасневшееся, помятое лицо. — Это собрание в Гронне — просто жуть. Министр не собирался с нами ничего обсуждать. Он зачаровал большую часть леших, теперь даже не знаю, что с ними… А нас, тех, кто чудом устоял перед чарами, хотел то ли запугать, то ли подкупить, но мы решили сбежать, и тут началось…

Она задохнулась длинной быстрой тирадой и умолкла, чтобы отдышаться.

— Понятно. А у нас…

— Не рассказывай, — снова перебила Санька. — Пожалуйста, не рассказывай. Я как подумаю, чем могло все закончиться, так в груди все сжимается. Я знала, что на вас напали, понимаешь? Знала и не могла прибежать на помощь, потому что была далеко. Это так страшно, знать, что твой ребенок… — Она осеклась, взглянула на мага виновато. — Твоя семья… Так страшно осознавать свою беспомощность. Я думала, что не успею. Боялась, что не успею… А сейчас думаю, что, если бы не птица? Вот что?

Биргер стиснул ее плечи сильнее с какой-то немного неуклюжей теплотой.

С заботой.

— Что-что? А я тут на что? — спросил и сам ответил — Чтобы защищать твоего ребенка, своего ребенка, твой лес, твой дом и твоих волков… — В конце добавил: — Ты не одна здесь. Забыла?

— Да, — призналась Санька. — У меня сейчас в голове такая каша… И знаешь, я ведь понимала в глубине души, что все примерно так и есть. Яра же говорила и про то, что министр замешан, и про то, что так просто нас в покое не оставят, но я все думала, само рассосется… Думала, вот — мы все в лесу, каждый новый день спокоен и светел, а все это зло — оно где-то там, отдельно. Думала, что война подождет… И вот реальность. Как удар под дых… Почему? Я же знала… Так зачем надеялась, что беду пронесет мимо?

— Это нормально, надеяться на лучшее, — успокоил Биргер. — От плохих мыслей опускаются руки, а жить дальше как-то надо. Надежда в таких случаях выручает.

Санька со вздохом покачала головой.

— У тебя такие раны… Дети испуганы. И эти уроды еще вернутся. Не отстанут ведь теперь? Что делать дальше, ума не приложу. — Она прикрыла глаза ладонью, опустила голову. И тут же неприятная, но логичная мысль возникла сама собой. — Ты убил их, да?

— Ага. Жаль, не всех, — не стал отпираться Биргер. Сообразив, что беспокоит Саньку, добавил: — Дети не видели. Я попросил Алю спрятаться, держать Мирабеллу рядом с собой и не вылезать, пока все не закончится. Девочка не видела ничего, я тебе клянусь.

— Я так и поняла. — Санька облегченно вздохнула. — Аля такая оживленная и вдохновленная ко мне сейчас пришла. Будто не битва тут случалась, а праздник какой-то.

— Пусть. Так оно и лучше. Дети не должны жить в страхе. Так что пускай и дальше думает, что мы с тобой тут самые сильные и непобедимые. Всех врагов разгоним, по первому зову прилетим… А раны заживут. Тем более что тут живая вода под боком. Все не было времени залезть в купель и подлечиться. Тебе тоже туда нужно.

— Схожу, — выдохнула Санька, поймав себя на очередной тревожащей мысли. — Биргер, слушай… А тела? Куда делись?

— Наемники забрали, — рассказал маг. — Причем сразу. И ушли быстро. Получить отпор они явно не ожидали, поэтому скоро отступили. Как я понимаю, все должно было пройти тихо и без следов. Без шума…

— А как они, кстати, пробрались сюда? — Санька вспомнила про Ярины барьеры и поинтересовалась.

— Мастер-ключ у них был. Иначе не смогли бы просочиться. Я пытался их главного достать, но они, как только поняли, на что я способен, сразу кинулись прочь, сверкая пятками.

Санька додумалась:

— Побоялись, что ты ключ отнимешь. Это же такая улика против нашего «друга» министра, будь он неладен. И почему он рискует? Зачем вообще связался с этим лесом? Жалования ему, что ли, мало?

— Вот-вот, — согласился Биргер. — Расскажи, кстати, подробнее, что там произошло с тобой, и откуда сирин взялся?

Санька поведала в подробностях. Про прибытие в Гронну, про встречу, про гостиницу и само заседание, про ночные визиты и зачарованных коллег, про то, как познакомилась с другими лешими, про их поспешный сговор и про попытку удалиться мирно. Про вечерний сбор и нападение министерских, про Шанью, Рами, полуэльфийку, имени которой так и не узнала, про близнецов, про Джека и про бобовый стебель. Про неудачный побег — как у всех получилось, а у нее, Саньки, так ловко не вышло, и поэтому пришлось спрятаться в экипаже. Про апартаменты, где куда ни кинь — всюду клин. Про спасительный сад на крыше и про маму Глазунчика…

— Так все и было, — закончила она, наконец. — А еще я подслушала разговор министра с его приспешниками. Там фигурировали имена тиранийских богатеев, желающих, как я поняла, прибрать лес к рукам. Лундц и Миртель…

— Кирбины… Вот проклятье! — Маг стиснул зубы, и во взгляде его промелькнула ярость.

— Ты их знаешь?

— Знаю я этих… — Он густо выдохнул, заставляя себя успокоиться. — Аристократы из правящей верхушки Тирании, тайно взявшие под крыло преступников страны. Они прикормили целую армию наемников, и им никто не указ. А теперь, выходит, и министр с ними в сговоре. Что ж, ожидаемо. И почему я сразу не догадался?

— Это что-то изменило бы? — спросила Санька.

— Нет. — Биргер задумался. — Хотя надежд на хороший исход сразу стало бы в разы меньше.

— Эти Кирбины такие ужасные?

— Да. От своего не отступятся.

Санька ощутила, как в груди поднимается горячая волна ярости. И протеста. И решимость переполнила. И за спиной будто огненные крылья распускаются. Как у ангела возмездия.

— Я теперь тоже от своего не отступлюсь. Другие лешие… — вспомнила она. — Мне нужно связаться с ними.

— Сначала передохни немного. Восстанови силы, — предложил маг. — Ты вся горишь.

— Это… Это от волнения… — Санька и сама почувствовала, что по щекам и груди будто течет жидкое пламя. И дыхание горячо, как во время сильной простуды. — Что со мной?

Ладонь мага бережна легла на Санькин лоб.

— Магия, что спала в тебе, просыпается. Во взрослом возрасте этот процесс может быть довольно болезненным.

Лешая расстроилась:

— Ну вот. Еще этого не хватало! Мне нельзя болеть… Как я…

— Не волнуйся, — успокоил Биргер. — Ты не одна. Ты не должна всегда быть на ногах и в боевой готовности. Ты можешь сейчас просто лечь обратно в кровать и позволить себе немного отдохнуть. — Теплая ладонь снялась с разгоряченного лба и накрыла Санькину руку. — Отдыхай, я принесу тебе еще отвара.

— Лучше я в купель пойду, — запротестовала Санька. — Полежу там немного, сил наберусь и заживлю синяки. — Она оглядела свое плечо. Рукава платья были изодраны в клочья. По коже, там, где птица сжимала мощные лапы, шли синие полосы. — Надо будет переодеться. Платье, наверное, не починить…

Маг проводил ее до купели, подождал, отвернувшись, пока она разденется и погрузится в воду. Принес одежду на смену, положил стопкой рядом.

— Позови, если вдруг плохо станет.

— Ага.

Санька прикрыла глаза, позволив себе расслабиться. Она уже знала, что в целебной воде утонуть нельзя, если, например, неожиданно заснешь. Вода вытолкнет — не позволит захлебнуться.

Лес дурманил запахами смол, мхов, хвои и подсушенных листьев, принесенных откуда-то ветром. Вода обезболила и согрела. Сон сморил моментально. Вернул Саньку в уже знакомый, закольцованный во времени эпизод. Снова «секретик» и снова голос.

Той девочки…

В этот раз Санька собралась с мыслями и твердо заявила собственному подсознанию: «Это не просто сон. Это важное воспоминание. Мне нужны детали. Я хочу вспомнить».

И девочка из сна говорит:

— Наш секрет… — И кладет что-то в Санькины руки.

— Для чего это? — звучит своевременный вопрос.

— Чтобы мы с тобой…

Сон стремительно тает, истончается. Девочкино лицо так и остается нерассмотренным, туманным, размытым… Санька отчаянно оглядывается по сторонам, пытаясь запомнить детали. Мир вокруг рушится, рассыпается на пиксели. Выглядывает из-за зеленой дымки удивленная физиономия единорога…

Единорог?

Откуда…

Санька из последних сил цепляется за сон. Мелькает перед глазами волчий хвост. Лесная тропа бросается под ноги, и падает на плечи могучая древесная тень. Дерево за спиной закрывает небо.

А потом откуда ни возьмись появляется мачехина такса, и они с волком несутся по мхам, дурашливо подпрыгивая и шутливо покусывая друг друга за хвосты.

— Санечка…

Она очнулась в холодном поту. Выбралась из купели, вытерлась насухо, оделась — в любимом камуфляжном костюме сразу стало уютно. Биргер еще и плед притащил. Вот спасибо! Санька укуталась и побрела на терраску досыхать. Там ждала Альбинка со скрипкой в руках.

— Ма-а-ам, ты как? Отдохнула? Слушай, я разучила песню новую.

Дочка взялась за смычок и принялась пиликать незамысловатую мелодию.

— Откуда у тебя новые ноты? — рассеянно пробормотала Санька, потирая пальцем висок.

— Дядя Биргер ее Мирабелле пел, а я потом подобрала. Сама! — похвасталась девочка и зажмурилась в ожидании похвалы.

— Ты у меня умница, — улыбнулась Санька. — Сыграй еще разок. Мне очень понравилось.

— Хорошо. — Альбинка вскинула смычок. Перед тем, как начать играть, поинтересовалась. — Мам, а когда мы тут будем в музыкалку ходить?

Санька ответила честно:

— Пока не знаю, но мы обязательно решим этот вопрос.

Альбинка снова взмахнула смычком и снова остановилась.

— Мам, знаешь что…

— Что? — встревожилась Санька.

— Глазунчик со своей мамой в лес не пошел. Она его звала-звала, а он не пошел. Его мама была такая грустная. Мне кажется теперь, что я виновата перед ней…

— Ну что ты… — Санька села на ступени, привлекла к себе дочку, обняла крепко и поцеловала в макушку. — Что ты, Аль. Она тебе очень благодарна. Ты ведь спасла ее ребенка и позаботилась о нем.

— Но он не пошел.

— А то, что не пошел… Твой питомец ведь птичка, а птички, Аль, они такие. Привязываются к тому, кто их растит и кормит, и ничего не могут с собой поделать. — Альбинкины глаза от этих слов моментально повлажнели. Санька сообразила, что разговор пошел куда-то не в ту сторону. Пришлось исправляться на ходу. — С другой стороны, он не просто птичка. Он волшебный, особенный. Говорить вон умеет. Он еще сообразит, что к чему, и маму свою вспомнит.

Альбинка просияла:

— Правда?

— Правда.

— А знаешь что, мам. Я придумала! Пусть его мама живет у нас? На той елке? Она ведь в дом не влезет, — вдохновленная внезапной мыслью, выпалила девочка.

— Пусть живет, — согласилась Санька. — Я бы от соседства с могучим сирином не отказалась. Интересно только, что она ест?

— Омлет? — предположила Альбинка.

— Омлет? Ну не знаю… Надеюсь. Посмотрим в бестиарии, там должно быть про рацион. Или спросим, — ответила Санька. — Пойдем, что ли, пригласим ее…

Мама Глазунчика приглашение приняла и расположилась на верхушке громадной ели. Она вовсе не выглядела обиженной. Она все понимала. Зря дочь распереживалась. Птица неподвижно, как статуя, сидела в вышине, а взволнованная Альбинка указывала на нее Глазунчику, махала руками, изображая полет — давай, мол, лети к родительнице.

Глазунчик не слушался и все норовил уйти обратно в дом.

Пока девочка что-то упорно втолковывала мрачному птенцу, Санька отозвала в сторонку Биргера и задала вопрос, волновавший ее уже довольно давно, а теперь потребовавший немедленного ответа.

Знал ли этот ответ маг?

Санька очень надеялась…

— Послушай, — начала она глухим шепотом. — Я не знаю, как толком объяснить…

— Как-нибудь уж попробуй, — насторожился Биргер.

И Санька сообщила:

— Я вижу странные сны в последнее время. Про мою маму. Про прошлое.

Маг понимающе кивнул:

— Бывает. Наверное, ты скучаешь?

— Наверное… — согласилась Санька, но тут же продолжила: — Не только. Это не просто тоска по былому. Это нечто иное. Я вспомнила моменты из детства, которые связаны с этим миром, понимаешь?

— Не совсем.

— Мне кажется, я уже была тут прежде. Очень давно. И общалась с какой-то девочкой. И моя мама была со всем этим как-то связана.

— Твоя мама ведь отсюда? — вспомнил Биргер один из их прошлых разговоров. — Ты рассказывала… — Он задумчиво обхватил подбородок большим и указательным пальцами. — Ты дважды пересекала черту миров. Раз так, что мешает этой цифре быть больше? Можешь вспомнить что-нибудь конкретное про случаи из детства?

— Сложно, — задумалась Санька. — Хотя… Погоди! Я помню волка. Он был там со мной. Он меня куда-то вел.

— Как твой заблудень? — уточнил маг.

Санька ошарашенно взглянула на собеседника.

— А вдруг это заблудень и был? — Она заозиралась по сторонам. Подозвала зверя: — Стрелок! Стрелок! Иди ко мне. — Волк вскоре появился. Приблизился, виляя хвостом и дружелюбно кивая пушистой головой. Санька выдала разочарованно: — Говорить-то он все равно не умеет. Не поможет…

— Не умеет, — подтвердил Биргер. — Но старую магию на нем я поискать попытаюсь. Могли остаться следы.

Поездка в Гронну хоть и оказалась опасной и нервной, сил и энергии Саньке придала.

Оказавшись дома, лешая с двойным упорством взялась за работу. За свою лесную рутину: уход за растениями на пепелище, сбор материала для посадок, возню с подростом. Биргер помог очистить лес от сухостоя — дров сразу набралось три поленницы, в чаще еще сложенные стенкой и накрытые рогожей оставили…

Волнуясь, что «доброжелатели» попробуют устроить очередной поджог, Санька прорыла длинную траншею у западного края болот. Биргер помогал в этом деле, как мог. Сначала вручную и с помощью магии, а потом они с лешей вдвоем соорудили из коряжины плуг — прекрасное вышло подспорье. Плуг какое-то время потаскали за собой волки, а потом над ними сжалилась единорожица, и работа пошла быстрее.

Санька так и не решилась пока высадить саженец Древа на постоянное место. Он все время был под присмотром. Дневал на терраске, ночевал в доме. Во время отъезда лешей прятался в оранжерее.

Санька с волнением осмотрела юное Древо после прибытия из Гронны. Горшочек катастрофически мал. Совсем тесно, а высаживать как-то боязно. Но «квартирку»-то можно сменить на побольше?

Новый сосуд для этой цели, просторный и красивый, быстро отыскался в сарае — глубокий горшок из бурой керамики в черном орнаменте.

Санька выволокла находку на свет, принялась отмывать и начищать — результат превзошел ожидания. Достойный «домик» для такого ценного экземпляра!

Из старого горшка саженец извлекали все вместе, затаив дыхание. Страшно было — вдруг что-то пойдет не так? Корни порвутся? Земляной комок полностью осыплется? Надломится тонюсенький, только начавший толком деревенеть стволик?

— Что-то плохо идет, — с волнением сообщила Санька, отпустив неподатливый саженец. — Ой!

Ком земли вдруг вышел из горшка целиком. Белые корешки глядели из него, как червячки, а на их концах гроздью висели маленькие голубенькие камушки.

Те самые…

— Ух, ты! — Альбинка восхитилась открытием первая. — Они выросли, прямо как ягодки.

Даже невозмутимый Биргер воскликнул от неожиданности:

— Ничего себе!

— Да ладно… — Не поверив своим глазам, Санька кончиком ногтя тронула один из камешков. Он чуть заметно качнулся. Ниточка корешка прочно держала его. — И правда, растут… — Она пораженно взглянула на остальных. — Выходит, это Древо камни создавало? А тиранийцы его…

— … сгубили из-за этих же камней. Глупцы, — закончил фразу маг.

Нежное деревце вместе с камнями перекочевало в новую емкость, было полито, подвязано и убрано с яркого солнца в тень. После пересадки саженцу полагалось хорошенько отдохнуть.

Саньке тоже.

Но душу охватила такая жажда деятельности, что остановиться было уже невозможно.

Узнав секрет Древа, Санька сияла, как начищена монета. Альбинка радовалась новому волшебству, а Биргер смотрел на это все неоднозначно.

– Что тебя беспокоит? — спросила лешая. — Теперь все будет хорошо. Расскажу Королеве про камни и про то, откуда они берутся…

– Боюсь, министр и его тиранийские друзья сделают все, чтобы не допустить этого. Лес все еще в опасности. И мы.

Санька задумалась. Маг прав. Мнимый покой, подаривший надежду на хороший исход — лишь затишье перед бурей. Теперь враги знают про Биргера и малышку. Сил у них много — значит, придут, если понадобится, целой армией…

Надо думать, как защитить лес и семью.

Нужно обязательно что-то придумать.

Для начала Санька решила связаться с другими лешими, сбежавшими с рокового собрания. Шанья первая отозвалась. Обрадовалась:

– Я думала, тебя поймали… — скрипуче произнесла через кристалл. Связь обрывалась, искажала голоса и порождала эхо. — Ты как?

– Ничего… На мой участок напали в мое отсутствие… — морщась от бьющего по ушам эха, сообщила Санька.

– У меня выжгли деревья по границе. Хорошо, что лес пересекает балка с ручьем, она закрыла путь огню… Я связалась с Рами. К ней тоже приходили… — проскрипело в ответ.

Договорить они не успели — кристалл заискрился и потух.

– Что с ним такое? — разочарованно спросила у Биргера Санька.

– Кристалл пытаются разрушить издали маги министра. Чтобы лешие не смогли общаться друг с другом, — прозвучало в ответ.

– Хотят разделить нас, — Санька сжала кулаки. — Вот как.

Это новость оказалась не самой плохой. Спустя полчаса в кухню, где сидели Биргер и Санька заглянула взволнованная Альбинка и затянула до боли знакомое:

– Ма-а-ам, у меня тут кое-кто есть. Можно я его себе оставлю?

Решив, что дочка раздобыла очередного невероятного питомца, Санька приготовилась к худшему. Кто там может быть? Дракон? Мамонт? Гидра болотная?

Увидев в руках девочки что-то маленькое, сизо-серое, Санька выдохнула и согласилась сходу:

– Оставь, доченька… Это голубь, да?

– Голубь? — Биргер насторожился. — Дай-ка его сюда. — Птичка перекочевала магу в руки. — А я-то думаю, откуда чужой магией фонит? Это почтовый… — Он сделал легкий пасс, и от красной птичьей лапки отделился незаметный прежде маленький тубус. Биргер открыл его, вытряс Саньке на ладонь записку. — Держи.

Записка была от Яры.

Она гласила: «Здравствуй, Саша. Министр узнал, что ты прячешь у себя наследницу Корна. А еще он меня оклеветал, и меня обвинили в хищении королевских денег, полученных на возведение барьера вокруг твоего участка. Министр дал наемникам свой мастер-ключ, чтобы они могли пробраться в лес беспрепятственно — это будет его доказательством против меня в суде. Еще он решил взяться за леших, поэтому я на свой страх и риск закрыла всю внешнюю магическую связь через брошки. Теперь общаться с помощью лешачьих изумрудов сможете только вы, лешие. Даже я не смогу с вами больше по ней разговаривать. Будь крайне осторожна. Я не смогу тебе помочь теперь. Не рискуй лишний раз. Забирай семью и уходи. Лес уже не спасти. Спаси хотя бы себя и своих…» — дальше неразборчиво.

Санька нахмурилась, понурила голову.

Яра, всегда такая сильная и уверенная в себе, просит ее оставить лес? Значит, надежды нет?

Злая слеза скатилась по щеке. Санька вспомнила тот день, когда, побитая Андреем, судорожно собирала жалкие пожитки, перед тем, как прыгнуть в одолженный доброй соседкой «уазик» и помчаться, куда глядят глаза. Сбежать прочь.

Сбежать…

Неужели, только на это она и годна?

Санька хмуро оглядела утоптанный пол кухни в желтых хвоинках, в прозрачных камешках, в кусочках нанесенной ветром листвы. За откинутым пологом лес зеленел, а небо, по-осеннему высокое и голубое, было особенно чистым.

«Мы всего лишь лешие. Только и можем — сажать растения и выращивать их», — произнес в голове знакомый голос. Кажется, так сказали близнецы, перед тем, как этаж гостиницы заполнили непролазные тернии.

Значит, не все потеряно — и лешие на многое способны. Нет, она не сбежит второй раз, пока не попытается сделать хоть что-нибудь. Пока не попробует еще разок хоть как-то разрешить ситуацию. Пока не убедится, что исчерпаны все средства.

Альбинка в нее верит. Для нее мама — самая крутая и непобедимая. Дочке здесь нравится. Им всем здесь хорошо.

Санька свернула ведьмину записку и убрала в нагрудный карман.

– Я еще поборюсь за наш лес, Яра. Я так быстро не сдамся, и не проси, — сказала самой себе.

— Тут еще что-то есть, — отвлек от решительных мыслей маг. — Сжимающее заклятье. — Поколдовав над тубусом, Биргер что есть силы тряхнул его, и на стол, будто бы прямо из воздуха, вылетело двадцать золотых монет. — Ого! — Он сгреб деньги, отдал Саньке. — Твое жалование, видимо.

– За полгода вперед… — пораженно произнесла лешая. — Спасибо, Яра, за твою заботу.

Почти двое суток Биргер возился с магическими следами.

Мирабелла, как назло, в доме спала плохо, а погода стояла просто отвратная — ночевать на кухне возможным не представлялось.

Ночи напролет хлестал ливень. Ветер срывал с деревьев листья и заплетал в косы ветви плакучих берез. На озере поднимались высокие волны с белыми барашками пены на гребнях. Полянка перед домом не успевала просохнуть. Пол в кухне стал влажным от сырости, жар печи превращал влагу в пар. Это очень не нравилось старому знакомому — ежу. Он недовольно пыхтел, но покидать кухню все равно не собирался — тут кормят. За косыми дождевыми линиями молча бродила в сумерках Арысь-Поле. Сирины на вершинах елок кутались в крылья, как в дождевики. Единорожица не захаживала — где-то пережидала непогоду. Анчутки тоже прятались. Часть сидела под терраской — их выдавало недовольное бормотание. Работящая Бурка исправно являлась на дойку. Ее пегий лосенок смешно хлопал губами, сгребая с Альбинкиных рук теплый хлеб.

Температура резко упала, но заморозков, к счастью, не случилось.

Глазунчик, нахохлившись, сидел на терраске, никакие уговоры не могли заставить его пойти в тепло. Альбинка переживала:

— Замерзнет?

Санька успокаивала:

— Не должен. Тем более, его мама рядом — она позаботится.

Волки, окончательно решившие стать комнатными, на улицу и носа не показывали.

— Похоже, ты действительно ходила из мира в мир еще в детстве, — сообщил Биргер, исследовав невидимые магические отметки на Стрелке вдоль и поперек. — Это очень странно, ведь детям обычно такие переходы даются нелегко.

— Но ведь Аля пришла в этот мир со мной? — Санька насторожилась.

— Да. Благодаря тебе. Ее собственная магия еще спит…

— Ух, ты! — восторженно воскликнула Альбинка. — У меня есть своя собственная магия! Хочу сделать что-нибудь волшебное прямо сейчас.

— Прямо сейчас не получится, — объяснил девочке Биргер. — Магия — штука серьезная. Чтобы колдовать умело и ловко, придется сперва обучиться у хороших преподавателей. Пока твоя магия еще неокрепшая, нестабильная. Пользоваться ею может быть опасно.

— Но мама же пользовалась, когда была маленькой? Ты сам сказал… — заспорила Альбинка.

— Твоя мама — уникум. Ей удалось то, чего обычно в таком маленьком возрасте не делают. И, скорее всего, ей помогал кто-то весьма умелый и могущественный. Для того, чтобы переходить из мира в мир по нескольку раз нужен особый дар. Вполне возможно, что ты его унаследуешь у мамы, но пока что лучше не рисковать. Ты и так уже один раз перешла. Частые переходы могут пошатнуть твой магический баланс — нагрузка слишком велика.

Санька озадаченно поглядела на мага.

— Ты не шутишь? Я правильно поняла, что перехожу из мира в мир не во второй раз… и… я смогу делать это еще раз?

— Сможешь, — кивнул Биргер. — Только не переусердствуй с прогулками. Слишком часто туда-сюда лучше не бегать.

Санька оживилась.

— Мне надо еще раз сходить в свой мир. Прямо сейчас. Или завтра.

— Подойди-ка ко мне, — позвал маг. Санька шагнула к нему навстречу. — Дай руки. Я попробую проверить твою магию. Если после последнего перехода что-то не так с балансом, то лучше не стоит…

— Но мне очень нужно! — с надеждой выпалила Санька.

— Подожди…

Биргер положил ладони лешей на свои. Санька на миг смутилась, оглянулась на дочку, но та не обратила внимания — подумаешь? Она уже что-то рисовала на листке бумаги, и занятие это поглощало ее полностью.

— Ну? — Санька боялась услышать нечто неутешительное.

Маг вынес вердикт:

— Все хорошо.

— Правда?

— Да. Твоя магия в полном порядке. — Биргер улыбнулся и тут же, заметив, как Санькино лицо озаряет мечтательная улыбка предвкушения, предупредил: — Но это, опять же, не значит, что можно будет из мира в мир каждый день бегать.

— А если не каждый день?

В тот момент Санька выглядела такой восторженной, что даже Альбинка фыркнула со смеху:

— Мам, ну ты прямо как я.

Лешая улыбнулась:

— Сочту за комплемент, Аль. Да и как мне не радоваться? Ты только представь, какие у нас появятся возможности, если я смогу хотя бы иногда переходить из мира в мир? Фломастеры тебе буду приносить новые, игрушки, журналы, книги, всякие штуки для поделок твоих. Будем с бабушками общаться. Подружкам привет передадим. Еще чего-нибудь придумаем…

— Главное, чтобы про твои межмирные гуляния никто лишний не проведал, — предупредил маг. — Такое нужно держать в строгом секрете.

— Я буду держать, — пообещала Санька.

На душе сразу стало легче. До этого момента где-то внутри сидело неприятное ядовитое чувство, будто в каком-то смысле они с дочерью… умерли… Это ведь как-то так происходит? Ты навсегда исчезаешь в одном мире и просыпаешься в совершенно другом? Или нет? Кто знает… То, что они тут вместе оказались, сразу вдвоем, могло быть условным «выигрышем» в мистической лотерее удачи. И внезапный поход в земной мир тоже. Будто судьба подарила последний шанс закончить незавершенные дела и покинуть свою прошлую жизнь навсегда.

Неприятное чувство.

Пугающее…

Навсегда!

Пусть Санька и гнала его все время прочь, забивала в самые дальние закоулки души, когда ты с ребенком, думать о подобных вещах совершенно не хочется.

А теперь…

Теперь все в корне изменилось, и из-за туч тревоги глянул луч светлой надежды. Они с Алькой живы! Точно живы! И — да! — как Санька и наврала своим, у нее просто новая хорошая работа на особой территории. Теперь эта легенда, больше не ложь во спасение, а почти что истина. И у Альбинки будет шанс выбрать жизнь в том мире, в котором она захочет остаться, когда вырастет. Или жить на два мира. Почему нет? Хотя, Альбинка стопроцентно выберет лес, чудесных зверей, приключения и волшебство.

Как же здорово! Как же хорошо…

В голове угловатыми тенями поднялись министр и его приспешники. Ну, надо же! Когда часть тайн прояснилась, и перспективы на горизонте возникли самые радужные, некоторые так и норовят сунуть палки в колеса. Испортить жизнь.

Санька зажмурилась и мотнула головой.

Нет уж! Никому она более не позволит портить себе жизнь. И этот прекрасный лес никто у них с дочкой не отнимет. Лешие, говорите, только сажать и умеют?

Ну, вот она и насажает!

Ох уж, она вам всем такого насажает — не обрадуетесь.

Выехала Санька рано утром, когда Альбинка еще спала. Объяснила дочке все с вечера — надо, мол, попробовать еще раз в родной мир скататься.

— Чего ты, мам, говоришь, будто виноватая? — отчитала ее Альбинка. — Надо — значит, поезжай. Я тут справлюсь без тебя, а дядя Биргер поможет. Это Мирабелла маленькая, а я уже большая.

— Большая, точно, — не стала переубеждать ее Санька. — И самостоятельная совсем стала…

Машина завелась с пол-оборота. Застоялась совсем, так и рвалась теперь в путь, будто живая. Хорошо, что аккумулятор был новый и до сих пор хорошо держал заряд. Колеса прокрутили грязь. Дождь застучал по тенту, как по барабану. Бойкие капли пытались проползти по лобовому стеклу сверху вниз, но дворники своевременно слизывали их раз за разом, не позволяя спуститься.

Стрелок развалился на заднем сиденье. Зевнул, широко раскрыв пасть. На волчьих боках вспыхивали и гасли письмена восстановленного Биргером заклятья.

— Некоторое время посветятся, а потом все нормально будет. Незаметно, — разъяснил маг. — Лишнего внимания не привлечет.

Санька сама нашла дорогу. Быстро и довольно-таки легко. Необъяснимым образом нащупала ее в пространстве и направила «уазик» в магическую мглу, проступившую справа и слева.

Вскоре раздался шум реки. Погода в родном мире стояла под стать той, что осталась в лесу. Дождина, ветер, холодно. Санька врубила печку на полную. Окна начали потеть, пришлось чуть-чуть приоткрыть одно.

Перед тем, как свернуть на трассу, Санька включила телефон и набрала мачеху.

— Теть Ларис, вы свободны сегодня? Пересечься со мной сможете? Да хоть бы и в центре… Везде удобно… Ближе к обеду… Ага… Возле парка в кафе. Поняла.

До города Санька долетела быстро, как на крыльях.

Туда бензина хватило, но на обратный путь стоило залить еще. Поэтому первым делом следовало отправиться в знакомый ломбард за местными деньгами.

Илона обрадовалась, встретив Саньку снова. Насчет золотых особо не расспрашивала, лишь подтрунивала в своем привычном тоне:

— У-у-у, Санек, у тебя тут целое состояние. Снова клад отыскала?

— Вроде того, — отшутилась Санька. — Поменяешь?

— Давай.

Илона проверила монеты, взвесила каждую, отсчитала бумажные купюры.

— Вот смотрю я на тебя, Санек, и сердце радуется. Сразу видно, на пользу тебе пошла работа новая.

— Да? Правда? Это так заметно? — Санька оглядела себя.

— Конечно, заметно, — улыбнулась Илона, демонстрируя новые виниры на зубах. — Вон, какая румяная, кожа так и светится изнутри. Хорошая в твоем лесничестве, наверное, экология… Эх! Когда же и у меня отпуск-то будет? В горы хочу.

Санька напомнила:

— А Мальдивы?

— Не… В горы! Чтобы в полдень чай в шезлонге пить, а вечером перед камином нежиться. — Подруга мечтательно потянулась и прикрыла глаза. — Ты за работу свою новую обеими руками держись. Никому не позволяй тебя с места сдвинуть, слышишь? Будь, как скала.

— Да, — закивала Санька. Поделилась наболевшим: — Сейчас время такое… Плохое. Неспокойное. Всякие нехорошие люди пытаются… — Она задумалась, как лучше выразиться. — Хотят отобрать ту территорию, на которой моя новая работа расположена…

Илона сделала свирепое лицо и погрозила невидимым негодяям кулаком.

— Не вздумай отступить, Санек. Никто, кроме тебя, твое будущее не защитит. Не давай им всем там спуску. Я в тебя верю.

Вдохновленная поддержкой, Санька дала себе слово, что теперь уж точно не отступится. Ни за что!

Она еще раз набрала мачеху, желая уточнить время встречи. Та внезапно предложила сменить место:

— Сашунь, приезжай-ка домой.

— А отец? — засомневалась Санька.

Видеть родителя, честно говоря, не хотелось.

— Он уехал. Ночевать дома не будет, так что остаться сможешь, если нужно.

— Я не одна, с… собакой.

— Приезжай с собакой. Никаких проблем.

Квартира в пятиэтажке на Ротмистрова была получена Санькиной бабушкой по отцу в начале девяностых. Кирпичный дом неплохо отремонтировали в следующем столетии, сделали косметический ремонт в подъездах, выкупили у желающих съехать жильцов их жилплощадь и, слегка облагородив, продали, как элитную.

Какое-то время дом цвел, а потом снова зачах: краска потускнела и пошла разводами, часть косметической штукатурки отвалилась, потянулась от земли по фасаду длинная трещина.

Один, девять, восемь, два.

Пароль от домофона не менялся со времен Санькиной школы.

Мачеха уже ждала ее на лестничной площадке.

Из-за приоткрытой двери квартиры повеяло котлетами с луковой поджаркой и особым, предосенним запахом арбузных и дынных корок. Коврик в прихожей сменился, а гарнитур, ободранный по углам еще предыдущим котом Василием — нет. Нынешний кот Кузьма, взятый три года назад у волонтеров, с каждой новой встречей становился все больше и толще. Заметив Стрелка, он сперва выгнул спину, показывая, кто в доме хозяин, но, присмотревшись к волку внимательно, разглядел в нем нечто особое и моментально присмирел.

— Здравствуй, Сашунь. Проходи скорее на кухню. Руки мой. Голодная?

— Да, теть Ларис. Поем с удовольствием.

Готовила мачеха отменно. Кулинарию, в отличие от Саньки, любила и практиковала.

— Как там Аленька? — спросила робко. — Не болеет? Кушает хорошо? А друзья? Есть друзья у нее?

— У Али все в порядке, — сказала Санька.

— Ты обратно когда? Давай я ей котлеток передам и пирогов. Сумку-холодильник тебе подарю, мне в магазине по акции выдали. Возьмешь?

— Возьму.

Санька знала, что мачехе будет приятно. Захотелось похвастаться новой жизнью, про самобранку рассказать — вот тетя Лариса удивилась бы! Тем временем мачеха поставила на стол двухлитровую банку, в которой плавали золотистые дольки чего-то неопределяемого на первый взгляд.

— Вот кабачки. По новому рецепту замариновала, с приправой карри. Пальчики оближешь. Только брать надо японской селекции. Желтые…Я тебе три банки положу. — Мачеха посмотрела на Стрелка. — А пес у тебя для работы в лесничестве? Что за порода такая? На волка похож… Сейчас столько новых пород появилось. Раньше проще было. Помнишь таксу мою? Умница какая была. Матильда…

Услышав имя собаки, давно покинувшей этот мир, Стрелок навострил уши и замолотил по полу хвостом.

Санька вздрогнула. Волк тоже помнит… А она-то все сомневалась, сон то был или настоящие воспоминания.

Но Стрелок же вспомнил!

Тетя Лариса еще раз оглядела волка.

— Хотя, видела я такого однажды… — начала говорить и осеклась. — В мое время похожих из-за границы возили. Из Чехословакии…

— Такса Матильда, Стрелок. Матильда, — отчетливо повторила Санька. — Ты помнишь ее? — Стрелок тоненько заскулил и снова вильнул хвостом. Санька серьезно посмотрела на мачеху. — Теть Ларис, мне надо узнать у вас нечто очень важное. Я вспомнила кое-что из своего детства. Про вашу дачу…

— Про дачу? — переспросила мачеха, и лицо ее посерьезнело.

— Да. Там была женщина… Женщина с ребенком примерно моего возраста. Мы встречались с ними.

— Была, — не стала юлить мачеха. — Была, Сашунь. Женщина с девочкой. Они выходили из леса, туда, где родники. И у них была собака, на твою похожая…

— Почему вы мне про нее никогда не рассказывали?

— Отца боялась. И… Она велела не говорить. Та женщина. — Мачеха взяла Саньку за руку, заглянула в глаза. — Она сама нашла меня и попросила встретиться с тобой. Она очень просила… Сашунь, эта женщина — твоя мама.

— Что?

— Она — твоя кровная мать. Я не знаю, что с ней произошло, почему она держала все в тайне, почему не приходила до… но в тот раз у нее было очень мало времени, и она просила о встрече с тобой. Умоляла. И я согласилась, я же понимаю… Мы договорились встретиться в лесу возле родников. Мы ждали — ее все не было. Потом появился пес, ты побежала за ним. И пропала. Я так испугалась! А потом ты вернулась. И твоя мать на миг выглянули из листвы, прекрасная, как лесная богиня… Рядом с ней была девочка, да… Я спросила тебя, что произошло? Ты выглядела счастливой, рассказала, что была в очень красивом месте, похожем на сказку, что вы с девочкой играли… Я успокоилась. Потом еще были встречи. Каждый раз ты уходила вслед за псом и возвращалась счастливой и окрыленной. После последней встречи ты вернулась очень грустная. Твоя мама и девочка были с тобой. Они сообщили, что больше не смогут приходить. Я распереживалась — ты так плакала в тот день! Но твоя мама сказала, что тебе просто надо поспать, а потом ты успокоишься и обо всем забудешь. Так и случилось. На следующее утро ты ни разу не вспомнила про встречи, будто их стерли из твоей памяти с помощью гипноза или… колдовства.

С минуту Санька пребывала в шоке. Потом, придя в себя, спросила:

— Почему ты ни разу не рассказала мне об этих встречах?

— Я боялась тебя ранить. Твоя мама больше не появлялась. Не пыталась связаться со мной. Да и, сказать по правде, уже через пару лет мне самой начало казаться, что все это было сном. И те рисунки в альбоме…

— В каком альбоме? — насторожилась Санька.

— Ты рисовала странные рисунки, после встреч с матерью. Я спрятала их, чтобы отец не нашел. — Мачеха ушла в соседнюю комнату. Хлопнула нижняя дверца под сервантом. Вскоре тетя Лариса вернулась с альбомом для рисования в руках. — Что я должна была думать, Сашунь? Посмотри сама…

По пожелтелым от времени листам скакали нарисованные фломастерами единороги и парили сказочные птицы. Росли леса. Облака плыли по небу…

— Боже мой… — Санька даже за сердце схватилась. — Теть Ларис, мне до родников надо срочно доехать. Прямо сейчас. Вы только не обижайтесь, что я так быстро сбегаю…

- Я с тобой, — строгим тоном заявила мачеха. — Пять минут и соберусь. Дождевики найду и сапоги резиновые, а то сыро.

До дач добрались быстро.

Днем дорога была относительно свободной. В плохую погоду за город спешили лишь самые заядлые дачники.

Постояли немного на переезде. Шлагбаум опустился перед «уазиком», закрывая путь на несколько минут. Пополз по узкоколейке игрушечный поезд с песчаного карьера. Паровозик тащил вагончики с песком…

Еще минут пять по грунтовке, и вот они дачи, а за ними родники.

— Ищи, Стрелок! Ищи, ты должен знать где, — приказала волку Санька.

Мачеха тихонько тронула ее за рукав.

— Как это возможно, Сашунь? — кивнула на рыскающего в траве волка. — Вспомнила его. С ним Матильда играла. Но собаки ведь так долго не живут.

— Теть Ларис, я вам все объясню чуть попозже, хорошо? Сейчас мне нужно кое-что важное найти, — успокоила женщину Санька, попыталась объяснить: — Все это странно, понимаю, но на самом деле ничего страшного не случилось. Просто необычная ситуация в нашей с Алей жизни произошла…

— Хорошо, Сашунь. Не буду отвлекать тебя. Ищи, что нужно, — тихо произнесла мачеха и тут же ударилась в воспоминания. — А помнишь, как ты любила сюда приходить в детстве? Помнишь, как родники с тобой искали?

— Ага. Я все помню. — Санька поцеловала мачеху в щеку и свистнула Стрелка. — Ищи! Давай.

Волк уткнулся носом в землю и закрутился под соснами.

Родники изменились.

Молодые сосенки, что прежде были пушисты и невысоки, вытянулись до небес: золотые стволы в полтора обхвата и пышные шапки крон. Траву теперь не косили, и она поднялась до пояса. В ней журчали родники, спрятанные в трубы, будто перекликались. Старая дорога, что вела в соседний кооператив, почти заросла. Мачеха сказала, что кооператив забросили лет шесть назад…

Где же «секретик»? Должен быть рядом с…

Стрелок водил носом, то ныряя в гущу желтой пижмы, то вылетая из нее с желтой пыльцой на шкуре.

Родник, в детстве Санькин любимый, журчал на берегу небольшой речки. Толстая труба стояла вертикально, и вода, мощно напирающая из-под земли, собиралась на конце трубы в подрагивающую прозрачную полусферу. Вокруг родника настелили доски. От времени и влаги они потемнели, покрылись прозрачной слизью. С краев настила свисали над гладью убегающей воды космы мха.

Новорожденный ручей со звоном уносился в травы, чтобы встретиться там с другими ручьями.

Санька прошла вдоль него до полянки меж соснами. В ее детстве тут было место для пикника с пятаком утоптанной земли: в центре находилось кострище, по краям лежали бревна. Теперь все заросло — не пройдешь.

— Стрелок, ищи камни.

Волк порыскал в зарослях, громко фыркнул. Камней видно не было — они все ушли под дерн. Овес стоял стеной. Пришлось очистить камни руками, сняв путаный слой сушняка. Между камнями — Санька вспомнила, — она давно придумала прятать в ямке нехитрые детские ценности. И тот самый «секретик» должен быть там…

Он и вправду нашелся. Мутноватое от времени стекло под плотно сбитым слоем почвы, травы и мха.

Санька осторожно подкопала стекло, подцепила пальцами за края и убрала в сторону. В ямке нашлась выцветшая пластиковая коробочка — давным-давно кто-то из подруг привез мачехе в подарок набор заграничного мыла. Санька до сих пор помнила запах…

Коробка хранила порученные ей много лет назад тайны. Кусочек необработанного янтаря, пластмассовую фигурку охотничьей собаки из советского набора, обрывок новогодней гирлянды, окаменевшие раковины.

Конверт.

В нем сложенная вчетверо записка с рисунком и подписью. Несколько слов — остальное растворилось, став невнятными пятнами.

«Мы — подружки и сестренки навсегда. Наш секрет. Саша и Листвяна».

— Боже мой, Листвяна… Я просто обязана найти тебя. И найду, — тихо сказала самой себе пораженная Санька.

И выяснить, что произошло с мамой.

Они всю ночь говорили и говорили.

Санька боялась, что мачеха разволнуется, но та встретила невероятную новость спокойно.

— А чего волноваться-то, Сашунь? Вы живы, здоровы, одеты, сыты. Жилье, опять же, свое. Угодья. На природе — для здоровья хорошо, полезно. Ты вон и выглядеть лучше стала, вся сияешь. Изнутри светишься. А то, что видеться часто не сможем, так и в нашем мире такое бывает. Соседку Лику Ивановну помнишь? Так у нее сын с семьей как в Америку укатил, так и все. Два раза в год звонит: на новый год и на день рождения. Приезжали за десять лет пару раз…

— Я волнуюсь, теть Ларис, — поделилась тревогой Санька, что что-то не так пойдет.

— А ты не волнуйся, — успокоила мачеха. — И насчет Аленьки… Я знаешь что подумала? Давай ее на домашнее обучение к Татьяне Петровне припишем?

— Это к той, что директриса школы?

— Ага. Я с ней поговорю. У нее так племянница училась, когда в другую страну переехала. Два образования получала. На домашнем, ведь, главное к школе прикрепиться и отчитываться по четвертям. Будешь Аленьку сама обучать. А то мало ли? Вдруг она вырастет и сюда захочет вернуться?

Санька усомнилась.

— Получится ли?

— Почему нет? — Мачеха указала на лежащий на краю стола ноутбук. — Возьмешь мой компьютер, накачаешь в него программ учебных…

— В том-то, теть Ларис, и проблема. У меня там электричества нет. Все с помощью магии работает. Если бы я могла ноут зарядить…

— Так печку специальную возьми. Индигирочку. Для геологов делают. Ее дровами топишь, а она электричество выдает. Немножко, но телефоны-ноутбуки зарядить хватит. У Алевтининой дочки такая есть. Помнишь Алевтину? Через дом от моей дачи участок…

Санька округлила глаза. А так можно было? Век живи — век учись.

Продуктивный вышел поход в свой мир.

Перед тем, как покинуть родники, Санька провернула одно дело, задуманное еще в лесу. Дело сомнительное и опасное, но ничего лучшего, чтобы защитить свой лес, не придумалось. Она вытащила припрятанную визитку «Супергрядки» и отправила на указанный номер короткую смс-ку.

Если получится, то…

Ответ пришел незамедлительно. «Могу. Будет дорого». Далее шла сумма с пятью нулями. И подробные разъяснения, за какие услуги нужно будет доплатить. Санька и не сомневалась. За семечком, столь ей необходимым, кому-то придется слетать на другой материк…