Купец XII ранга

Глава 8

Ландер фон Штерн

Пусть Ландер, в отличие от сестры не был Оракулом, но какая-то часть родового дара ему всё же перепала. Линии вероятности были для него закрыты, но взамен, фон Штерн мог похвастаться хорошей интуицией.

Она не раз спасала его в сложных ситуациях, будь то экзамен на Мастера меча или школьный турнир дуэлянтов.

И когда ему, Ландеру фон Штерну, выпала честь шагнуть за кромку, интуиция подсказала, что это будет билет в один конец.

Увы, но других вариантов у Ландера не было. Его род, управляющий одной из крупнейших провинций страны, слабел с каждым годом. Особенно с уходом сильнейшего Оракула, Линды фон Штерн.

Линда шагнула за кромку в тот же самый день, когда пришли песеглавцы.

Будучи Оракулами, фон Штерны знали, чем для их страны и мира обернётся вторжение песеглавцев. И, созвав большой совет дворянских родов, предложили два варианта.

Первый — бороться с песеглавцами.

В этом случае мир ждала бесконечная война с шаманами и некромантами, с тридцатипроцентными шансами на успех. Но в случае поражения им всем была уготована участь рабов.

Второй — покориться песеглавцам и стать их слугами.

Платить дань, ежегодно выполнять рекрутскую повинность и участвовать в межмирной экспансии. Дело облегчали регулярные Проколы, благодаря которым можно было отправить в соседний мир амбассадоров песеглавцев.

Совет дворян, обсудив все возможные варианты, счёл, что свой мир дороже соседнего, и проголосовал за второй вариант.

Песеглавцы были встречены не как завоеватели, а как сюзерены, и все дворянские рода принесли вассальную клятву.

Согласно заключённому договору, каждая провинция обязалась поставлять определённое количество рекрутов, в случае фон Штернов, это число составляло десять тысяч, до тех пор, пока не будет покорён соседний мир.

Каждый год в соседний мир отправлялся лишь один избранный, и за право шагнуть в Прокол шла настоящая война.

Кто-то, как, например, род фон Штернов, свято верил, что получится найти Алмазный обелиск и создать Хрустальный мост, выполнив тем самым договор с песеглавцами.

Кто-то хотел отправить своего наследника в безопасный мир, не веря обещаниям песеглавцев.

Ну а кто-то старался выслужиться перед новыми сюзеренами и даже отказывались от родового дара в обмен на магию Крови.

За двадцать лет, прошедшие с момента появления легиона, через Прокол прошли двадцать избранных, среди которых было три представителя рода фон Штернов.

Линда — сильнейший Оракул рода, обменявшая свой дар на кровавую магию Малефика.

Ленчи — посредственный Оракул из третьей ветви, главным достоинством которой была абсолютная преданность роду.

И он, Ландер фон Штерн, Дуэлянт, в судьбе которого провидцы разглядели великий потенциал.

Вот только интуицию Ландера было не обмануть — он не верил, что песеглавцы, захватив соседний мир, оставят его родину в покое. И уж тем более он не верил в древние сказки про Алмазный обелиск и Хрустальный мост.

Всё, чего он ждал от Прокола — боль, пот и кровь.

Но ослушаться приказа главы рода он не мог. К тому же, шесть лет назад в Прокол шагнула его сестра…

И Ландер, который, будь его воля, схлестнулся бы с песеглавцвами не на жизнь, а на смерть, вынужден был повиноваться.

В новом мире его ждал странный Храм, в котором пришлось провести чуть ли не целый год и… новые друзья, главным из которых стал Макс Огнев.

Казалось бы, что может обычный Купец? Но Макс не только сумел правильно себя поставить в коллективе, но даже прокрутил несколько схем и добился досрочного выпуска!

Более того, он сумел добиться досрочного выпуска для всего потока! И даже поделился обещанной прибылью с реализации самострелов…

Казалось бы, всё идёт хорошо, но интуиция не подвела фон Штерна.

Схватка с демоном, путешествие в Пекло, визит в другой мир, обретение себя…

Провидцы рода оказались правы насчёт огромного потенциала, но почему-то никто не сказал, что он станет… полудемоном!

Но наградой за перенесённые испытания стала долгожданная встреча с сестрой.

А дальше события понеслись словно вскачь.

Чащоба, Император, тень Алмазного обелиска, возвращение в столицу и… встреча с Линдой.

И вот тогда-то перед Ландером встал непростой выбор — предать Макса и подчиниться Линде, сделав ставку на спасение своего рода или отказаться выполнять приказы Малефика.

Выбор был непростой, но Линда знала, на что давить. В случае отказа Ландера, она пообещала выцедить из Ленчи всю кровь.

И фон Штерн повиновался.

Он, следуя наводкам Линды, убивал вампиров, и только Людвиг сумел каким-то чудом от него сбежать. Он помогал готовить кровавые ритуалы по всей столице, ускользая от СИБ и Огненной стражи Макса.

Он делал всё, что приказывала Линда.

И когда она, отравив Императора и вытянув из него бóльшую часть жизненных сил, заставила Макса сказать, где находится Алмазный обелиск, Ландер не мог найти себе места.

С одной стороны, на глазах сбывалось древнее пророчество его народа!

Но с другой — он поступил бесчестно, и его интуиция так и кричала, что им всем придётся заплатить за содеянное высокую цену.

По Хрустальному мосту он шёл со смешанными чувствами.

Они, словно герои из легенд, отыскали древнюю святыню и связали два мира! Но ради чего? Чтобы песеглавцы сделали всех рабами, оставив фон Штернам роль надсмотрщиков?

Не таким он представлял свой Путь…

Впрочем, стоило им оказаться в своём родном мире, как все терзания фон Штерна тут же отошли на задний план.

На его глазах многотысячная армия песеглавцев готовилась к покорению очередного мира.

Причём около сияющего Хрустального моста висела кроваво-красная спираль — не то подстраховка шаманов, не то портальный маяк для быстрой переброски легионеров из других миров.

Стоило Линде и фон Штернам сойти с Хрустального моста, как по нему тут же зашагали элитные воины песеглавцев — штурмовые когорты легиона.

Ещё, перед тем как немногословные легионеры проводили их в закрытую карету, Ландер успел заметить раскинувшийся у подножья холма палаточный лагерь — тренировочную базу легиона.

А затем они в полной тишине поехали в город, а точнее… домой.

Казалось бы, всё! Вон он дом! Но на душе у фон Штерна скребли кошки, а его демоническая сущность и вовсе затаилась где-то глубоко внутри.

Когда карета, проехав пригород, въехала через распахнутые настежь ворота, Ленчи схватила его за руку.

— Сейчас что-то будет, — прошептала сестра, а следом до их слуха донёсся рвущий сердце звон.

— Это… — неверяще протянул Ландер. — Это… мост?

— Уже неважно, — холодно бросила Линда. — Мы свою часть сделки выполнили. Шаманы знали, что у них будет лишь один шанс закрепиться в Колизее и уже подготовились к тому, чтобы связать миры Пуповиной. Всё, что им нужно — провести один-единственный ритуал, и никто не сможет разрушить портал с той стороны.

— Даже… — Ландер хотел сказать «Император», но вспомнил, в каком состоянии тот находился. — Даже Макс?

— Никто, — отрезала Линда. — И уж тем более какой-то там Купчишка.

— Он сильный маг… — заикнулась было Ленчи, но Линда взмахом руки заставила её замолчать.

— Он — никто.

— А если Макс решится… — начал было Ландер.

— Не решится! — Линда метнула в фон Штерна злой взгляд. — Забудьте про тот мир. Это больше не наша проблема. Наша задача — привести наш род к величию!

— Как скажете, Сиятельная, — склонила голову Ленчи.

Фон Штерн же, ничего не сказав, уставился в окно.

— Ленчи, до того момента, как мы прибудем во дворец, мне нужен твой дар, — потребовала Линда. — Кто у власти, что с нашим родом, в каком положении находится провинция.

Ленчи согласно кивнула и, прикрыв глаза, закачалась на месте.

— С каждым годом дань песеглавцев росла, — раздался старческий голос, в котором фон Штерн сразу же узнал двоюродного деда — главного провидца рода. — Рекрутский налог нашей провинции дошёл до десяти тысяч человек. Первое время мы отправляли воров, убийц, должников и прочий сброд. Следом пришёл черёд крестьян…

Ленчи сидела с неестественно прямой спиной и, уйдя в транс, пропускала через себя слова провидца.

— Последние несколько лет мы находимся на грани выживания. Отдаём воинов, мастеровых, крестьян. Экономика падает, дань песеглавцам растёт. Мы их кормим, куём оружие, шьём доспехи и обувь. Многие дворянские роды вынуждены были продать в рабство своих людей…

Линда слушала рассказ провидца с невозмутимым выражением лица, а вот фон Штерна тут же бросило в жар.

— Мы больше не младшие партнёры песеглавцев и даже не вассалы. Мы — слуги. Легиону не нужен сильный союзник, ему нужны рабы, мастера и рекруты. Если раньше рода бились за землю, ресурсы и влияние, то сейчас — за право вступить в Корпус некромантов.

Кулаки Ландера сжались сами собой, а его демоническая половина глухо зарычала от одного упоминания о магах Смерти.

— Наш мир обречён, — продолжил тем временем провидец. — И наше единственное спасение — наместничество…

— Только не это… — впервые на памяти Ландера холодная маска Линды дала трещину. — Я ненавижу тот мир!

— Единственный шанс сохранить род — стать наместниками, — упрямо повторил провидец. — Проводниками воли песеглавцев. Но нужно спешить. Род фон Ардо сумел основательно укрепиться в том мире. Или мы, или они…

— Англичане, — поморщилась Линда. — Мои бывшие… партнёры.

— Поспешите во дворец, — голос провидца начал угасать. — Сегодня решится будущее нашего… рода.

Ленчи обмякла, и Ландер бережно откинул её на спинку кресла.

— Нашего рода, — повторил он слова провидца, — не мира?

— Род — превыше всего, — холодно отозвалась Линда. — И не вздумай сказать что-то наподобие во дворце.

— Ну да, ну да, — скривился Ландер. — Пошёл я в Бездну.

— Я не для того терпела столько лет, — лицо Линды исказила нечеловеческая злость, — чтобы остановиться на полпути. И ты, Ландер, будешь делать то, что я прикажу. Иначе…

Линда бросила на Ленчи выразительный взгляд, и фон Штерн в бессильной ярости сжал кулаки.

— Не надо «иначе», — глухо произнёс он, сверля взглядом пол кареты.

— То-то же, — кивнула Линда, натягивая на лицо холодную маску равнодушия.

Они молчали до самого дворца, но даже улыбка пришедшей в себя Ленчи и вид отчего дома, где фон Штерн провёл всё своё детство, не смогли заглушить поселившуюся под сердцем тоску.

Уже поднимаясь по ступенькам, он, послушав интуицию, оглянулся. Оглянулся, чтобы увидеть столб чёрного, жирного дыма.

И поднимался он, судя по всему, из тренировочного лагеря песьеголовых.

Пригород. Осталось времени: 2 суток 22 часа

Я не тешил себя надеждой, что уничтожение тренировочной базы песьеголовых пройдёт незамеченным. Это был лишь вопрос времени, когда местные заинтересуются, что же горит в районе лагеря песьголовых,, и обнаружат пепелище.

А дальше уже не составит труда понять, что кто-то из Пожарских отправился следом за Линдой и фон Штернами.

К тому же я не знал, сколько времени находился в состоянии всепожирающего гнева. А раз так, то нужно было спешить.

Сразу в город идти было глупо, и я сделал петлю таким образом, чтобы пройти полями и зайти с другой стороны.

Ну а поскольку время поджимало, я решил пробежаться, впитывая золото прямо на ходу. Да, энергоструктура восстанавливалась в несколько раз медленнее, но другого варианта у меня не было.

Как говорится, движение — жизнь!

Остановился лишь дважды — чтобы раздеть чучело и надёргать растущей на полях моркови.

И дело было не в чувстве голода, по только что придуманному плану, морковь должна была стать моим пропуском в город.

Что до чучела, то вся моя одежда… сгорела. Остался лишь кошель, найденный в одной из колонн старого хранилища. Причём кошель не только не сгорел, но даже не потерялся!

Он просто-напросто прилип к моему бедру и отлип только тогда, когда я прикоснулся к нему рукой.

Мне сразу же стало очевидно, что кошель не простой и, возможно, как-то связан с одним из огненных родов Империи, может быть даже с Пожарским, но разбираться с ним не было времени.

Нужно было найти товар — привет, морковные грядки! — и одежду. Привет, чучело!

Да, где-то в Инвентаре валялась храмовая роба, но её внешний вид ну никак не вписывался в местные реалии.

К тому же местные крестьяне подошли к чучельному вопросу на удивление серьёзно. Оно не только крутилось вокруг своей оси от каждого порыва ветра, но и было одето в добротную крестьянскую одежду.

Видимо, тот, кто надел на чучело соломенную шляпу, штаны и рубаху с кожаной жилеткой, хотел добиться максимально полного реализма.

Так или иначе, но я сначала ограбил чучело, а затем и морковную грядку. И, оставив на месте преступления по серебряной монете, поспешил скрыться.

Как оказалось, морковь я копал зря.

За городскими стенами раскинулся обширный пригород, но в нём было как-то немноголюдно, что ли?

Улицы были пусты, за прилавками стояли или женщины, или мальчишки, а бóльшая часть домов выглядела заброшенными.

Я боялся попасться на глаза стражникам, но спустя полчаса блужданий, стало ясно — стражи здесь нет, и вряд ли она появится.

Зато моё появление вызвало самый настоящий ажиотаж.

Нет, внешне всё было, вроде как, без изменений. Пустые улицы, полупустые прилавки, запертые лачуги… Но я прекрасно чувствовал волну чужого интереса. И с каждой минутой его становилось всё больше.

В основном это были детские взгляды, но и женских тоже хватало. И ни одного мужского, как будто во всем пригороде не было ни одного взрослого мужика.

В какой-то момент передо мной появился невысокий мальчонка и, схватив меня за руку, потянул за собой в ближайший переулок.

Опасности я не чувствовал, поэтому позволил ему утянуть себя в лабиринт из лачуг.

Шли мы минут пятнадцать, и когда я уже было заскучал, пацан вывел меня на спрятанный в глубине пригорода двухэтажный каменный дом.

Затёртая вывеска «Меч и щит», висевшая над входом в дом, подсказывала, что когда-то это была таверна, в которой собирались воины.

Заведя меня внутрь, мальчонка попытался утянуть мой кошелёк, но, получив по рукам, показал мне язык и молча выскочил из дома.

— И как это понимать? — протянул я, нисколько не сомневаясь, что меня слышат.

Судя по количеству слабеньких аур, которые я ощущал, вдоль стен главного зала затаились восемь разумных, по двое на каждую сторону, и ещё один прятался за прилавком.

Окна таверны были закрыты ставнями, и висящий по центру зала тусклый светляк освещал лишь крошечное пространство под собой. По задумке тех, кто меня сюда заманил, я не должен был видеть окруживших меня разумных.

Так-то неплохая задумка, но, во-первых, я отлично чувствовал их ауры, во-вторых, неплохо — спасибо Клыку! — видел в темноте, ну, а в-третьих, несмотря на покорёженную энергоструктуру, я всё ещё что-то мог.

Не дождавшись ответа, я щёлкнул пальцами, и дышащий на ладан светляк, получив подпитку Истинным огнём, засиял словно солнце.

Моему взору предстали восемь девушек со взведёнными арбалетами. А девятая, которая до этого момента скрывалась за прилавком, оказалась вооружена изящной рапирой.

— Я же говорила, что он маг! — победно заявила последняя, ничуть не смущаясь, что я раскрыл их диспозицию.

— Или шарлатан, — не согласилась брюнетка с армейским арбалетом. — Кажется, я уже где-то его видела…

— Или шпион! — добавила её подруга, в чьих руках я с удивлением заметил самострелы фон Штерна.

— Или форточник, — подсказал я, демонстративно убирая руки за спину. — У вас ко мне какое-то дело? Если да, то побыстрее, я, знаете ли, спешу.

— Ишь, какой резвый! — усмехнулась брюнетка, и не думая убирать арбалет. — Клэр, ты уверена, что он не из Корпуса некромантов?

— От него пахнет горелой шерстью и полынью, — покачала головой девушка с рапирой. — Тебе напомнить, на каком поле стоял тренировочный лагерь песеглавцев?

— Вот только не надо начинать по новой, — отмахнулась брюнетка. — Не мог один человек сжечь целый лагерь.

— Через несколько часов узнаем, — пожала плечами Клэр, единственная, чья аура с натягом тянула на слабенького мага первого ранга. — Как только вернётся конный разъезд стражи. У меня есть там надёжный человечек.

— У тебя везде есть надёжные человечки, — хмыкнула брюнетка. — Но, как бы то ни было, я не верю в сказки. Предлагаю действовать как и всегда — спрячем его и будем пользовать до тех пор, пока не придут песеглавцы.

Из их диалога я сначала вычленил главное — на то, чтобы попасть в город у меня есть лишь несколько часов — и только потом слух резануло фразочка «будем его пользовать».

— Почему бы и нет? — хмыкнул Виш. — У тебя как раз есть пара часов в запасе.

Ну-ну, мне такие приколы не нужны, да и мало ли что имеет в виду брюнетка? Поэтому…

— Дамы, — я вежливо приподнял соломенную шляпу. — Был рад познакомится, а теперь, прошу простить, у меня дела.

— Не так быстро, красавчик!

Брюнетка, не целясь, щёлкнула тетивой, в трёх сантиметрах от моей босой ступни в пол вонзился тускло-серый болт.

Воздух вокруг меня тут же стал вязким, и эта вязкость… отрезала меня от моего источника.

— Посмотрим, что ты можешь без магии! — усмехнулась брюнетка, откладывая арбалет в сторону и вооружаясь… лассо?

— Эйрин, не надо… — предупредила её девушка с рапирой, но Эйрин её не послушала.

— Вперёд, девчонки! Охомутаем этого жеребца! И чур я первая!

Попользуем, охомутаем, жеребца… Мне кажется или…

— Не кажется! — Виш, глядя на окружающих меня девчонок, заржал как конь. — Макс! Похоже, тебя ждёт групповое изнасилование!