Купец XII ранга

Глава 28

В мире фон Штерна я решил не задерживаться.

Да, очень хотелось провести время с Клэр, но нарастающая внутри тревога затмевала собой всё вокруг.

К счастью, Клэр понимала моё состояние чуть ли не лучше, чем я, и лишь молча прижалась ко мне, уткнувшись лицом в плечо.

Удивительно, но тепло, идущее от Клэр, приглушило тревогу, и я был готов простоять так ещё целый час. Вот только Клэр, как я уже сказал, не хуже меня понимала сложившуюся ситуацию. Она первая подняла голову и, посмотрев мне в глаза, произнесла.

— Пора, Макс.

— Пора, — подтвердил я, чувствуя, как тревога сменяется раздражением и гневом.

Сколько ещё я вынужден буду скакать между мирами, словно белка? Почему я должен менять своё личное счастье на войну?

«Да потому что эта война идёт с одной-единственной целью, — ответил я сам себе, — чтобы защитить свои семьи».

— Вот-вот, — поддержал меня Виш. — Время, Макс!

Я, оторвав взгляд от Клэр, посмотрел на царящую вокруг суматоху — фон Штерн и его команда носились словно электровеники, пытаясь разместить такую ораву куков.

Благо место было — бывший тренировочный лагерь песеголовых, который, увы, пришлось отстраивать заново.

Стучали топоры, растягивалась ткань, в закопчённых котлах булькала каша. Из города тянулась вереница телег, которые то и дело обгоняли всадницы на взмыленных лошадях.

В общем, жизнь, что называется, кипела. И куки, разинув рты, смотрели на то, как девушки, которые в их понимании годились только для того, чтобы рожать и смотреть за детьми, выполняют работу мужчин.

Наверное, будь на моём месте какой-нибудь ученый, он бы всё отдал, чтобы понаблюдать за столкновением двух диаметрально противоположных культур. И, скорее всего, написал бы целую докторскую диссертацию.

Но у меня были вещи поважнее. Я крепко прижал к себе Клэр и, поцеловав её на прощанье, с неохотой выпустил её из своих объятий.

— Ты же в город? — лукаво улыбнулась Клэр и, получив утвердительный кивок, махнула в сторону пасущихся коней. — Тогда я подготовлю лошадей. Не против, если я тебя провожу?

— Только за, — невольно улыбнулся я.

Но стоило Клэр отойти на пару шагов, как меня вновь захлестнула необъяснимая тревога.

— Это нормально, Макс, — поспешил успокоить меня Виш. — Мы и так задержались здесь дольше, чем планировали.

«Это точно…».

— Будешь прощаться с вождями и фон Штерном?

«Ландеру не до этого, — я нашёл взглядом полудемона, который безостановочно раздавал указания. — А вот с вождями можно».

Кайрон не зря был неформальным лидером куков. Он интуитивно понял: лучшее, что они могут сейчас сделать — не мешать фон Штерну.

Поэтому куки дисциплинировано стояли, разбившись по кучкам, и с интересом наблюдали за работой местных красавиц.

К счастью, вожди стояли вместе на небольшом пригорке, и мне не пришлось бегать по всему лагерю, чтобы попрощаться с каждым.

— Кайрон, Драксар, Гардар, Вальгар, Зартус, — я перечислил имена вождей. — Для меня честь стоять с вами плечом к плечу.

— Но ты уходишь, — уж что-что, а Кайрону нельзя было отказать в проницательности.

— Ухожу, — подтвердил я. — Это битва фон Штерна. Меня же ждёт война в своём мире.

— Ты можешь рассчитывать на нас, Макс, — сказать, что слова Кайрона меня удивили — ничего не сказать. — Хоть ты и умник, но твой дух крепче камня.

— Благодарю за предложение, но свой дом я и мои соратники будем защищать сами. Это фон Штерн остался один и вынужден был пойти на сделку, чтобы защитить свой мир, женщин и детей.

— Я вижу вокруг не только женщин и детей, — заметил Гардар. — Но и воинов со стальными руками и ногами.

— Это ветераны из моего мира, — кивнул я. — В обмен на протезы мой род предложил им отправиться сюда, и они согласились.

— Неужели мои глаза обманывают меня, Макс? Эти… протезы не отличить от настоящей руки!

— Гибкость, чувствительность, сила — всё восстанавливается, — подтвердил я. — Единственный минус — это очень дорого.

— Мы готовы заплатить любую цену, — заявил Гардар, даже не посоветовавшись с другими вождями. — Сколько славных воинов вынуждены были уйти в степь, потеряв ногу или руку!

— Я постараюсь наладить поставки, — немного подумав, протянул я.

— Что ты потребуешь взамен? — поинтересовался Кайрон, перехватывая инициативу.

— Ну смотрите, — задумался я. — Базовую защиту вам выдаст фон Штерн, но после первого же боя с песеголовыми, вы обзаведётесь доспехами. Ребята вы рослые, нагрудники псов вам отлично подойдут.

Вожди синхронно кивнули, в очередной раз подтверждая мои догадки. Они явно не понаслышке знали, что такое доспехи.

— То же самое и про оружие. Копья со стальными наконечниками, пилумы, мечи, оббитые сталью щиты — что-то выдаст фон Штерн, но бОльшую часть придётся брать боем.

— Ты ведёшь к тому, что сталь тебя не интересует? — уточнил Драксар.

— Именно. Золото, артефакты, уникальные ресурсы, знания, пленные шаманы и некроманты, их сокровищницы — вот, что мне интересно.

— Не забудь про походную казну, — напомнил Виш. — Хотя… это и есть сокровищница.

— Что насчёт наших знаний? — спросил Гардар. — Они тебя интересуют?

— Гардар… — нахмурился Кайрон. — Ты забываешься.

— Разуй глаза, Кайрон, — покачал головой лекарь. — Магия Макса на голову выше всех наших клановых техник. А его зелья сильнее моих настоек!

— В таком случае, зачем Максу наши знания? — прищурился Драксар. —

— Меня интересует всё, — я пожал плечами. — Мой род создаёт школы по всей Империи, и даёт возможность каждому ребёнку выбрать любимое дело по душе. Как знать, может, ваши знания помогут вырастить отличных воинов-лекарей, которые будут спасать своих раненых товарищей?

— Всё-таки предания не врали, — покачал головой Кайрон. — До сих пор не могу в это поверить.

— Есть многое на свете, друг Кайрон, что и не снилось нашим мудрецам, — улыбнулся я. — Как сказал мой друг, скоро наши миры ждут большие потрясения.

— Вообще-то, — Виш, сообразив, что я говорил про него, тут же приосанился. — Они уже идут! Слыхано ли дело, связывать миры в обход Сети, силами одной Стелы!

— Мы видим, — усмехнулся Драксар, и остальные вожди согласно закивали.

— Всё, уважаемые, мне пора, — я заметил, что Клэр машет мне рукой, — вся связь через фон Штерна. Чуть позже пришлю в этом мир своего представителя.

— Жаркой тебе битвы, Макс, — судя по одобрительным взглядам вождей, Кайрон пожелал мне что-то хорошее. — И сильного врага!

— Взаимно, — кивнул я. — И да, мои слова вам не понравится, но прислушайтесь к советам местных воительниц. Они хорошо знают тактику и стратегию песьеголовых. Отриньте гордыню, и ваши воины скажут вам спасибо.

— Мы разберёмся, Макс, — сухо ответил Кайрон.

— Бесполезно, — озвучил мои мысли Виш. — Вся надежда на фон Штерна.

Я понимал, что говорить что-то Кайрону и остальным бессмысленно, поэтому просто пожал плечами.

— До встречи, вожди!

И, не дожидаясь ответа, поспешил к Клэр.

Девушка уже ждала меня с двумя вороными конями, которые, судя по взмыленным бокам, уже не раз скакали до города и обратно.

Разменяв золото по номиналу, я обратился к Водной стихии, и коней накрыла Исцеляющая волна. Скакуны тут же повеселели, и я, подмигнув Клэр, вскочил на своего коня.

Ну как вскочил… Скорее вскарабкался.

А затем была безумная скачка, во время которой я даже забыл про бьющее по копчику седло и насладился ощущением полёта, что ли?

Правда, пришлось время от времени поддерживать коней Исцеляющей волной, но это была сущая мелочь.

По моим внутренним ощущениям дорога заняла несколько минут, ведь рядом со мной скакала любимая женщина. Поэтому, когда мы заехали в конюшни, и Клэр спросила, есть ли у нас ещё полчаса, я, не задумываясь, сказал «да».

И даже поселившаяся в груди тревога не смогла ничего сделать.

Эти полчаса пролетели словно миг, и лишь чувство долга заставило меня оторваться от Клэр. Забавно, но я только сейчас понял, чем отличается ночь с любимой от ночи с любой другой красоткой…

Если до этого я старался не ударить в грязь лицом, то эти полчаса я думал лишь о том, чтобы Клэр было хорошо.

Эх! И почему эта чёртова война случилась так не вовремя!

От осознания, что мне пора, стало настолько плохо, что я лишь чудом не послал все свои обязательства куда подальше.

Клэр порывалась меня проводить, но я понимал — если она пойдёт со мной к Алмазному обелиску, то вряд ли я смогу шагнуть в портальную арку.

Поэтому, фактически сбежав от любимой женщины, я усилием воли отбросил все мысли и шагнул в портальный круг.

Но почему, если я всё сделал правильно, на душе так погано?

— Макс! — первым, кого я увидел, появившись на арене Колизея, был… Камнев. — Макс? Что-то пошло не так?

Дмитрий мгновенно считал моё настроение и нахмурился, машинально положив ладонь на рукоять клинка.

— Всё так, Дмитрий, — вздохнул я, — песеголовых ждёт неприятный сюрприз в виде сорока тысяч куков. И это только начало.

— Так это же отлично! — не понял Камнев.

— Отлично, — согласился я. — Просто…

— Клэр? — догадался Камнев. — Понимаю, Макс.

— Не будем о грустном, — отмахнулся я. — Как обстановка?

— Ужас, — вздохнул Камнев и, поманив меня за собой, приступил к докладу прямо на ходу. — Каждый день отлавливаем диверсантов. Отравляют воду, устраивают засады на семьи высокопоставленных офицеров, пытаются нарушить работу обелисков, поджигают мастерские и мануфактуры.

— А на фронте?

— Австро-венгры избегают генерального сражения, их небольшие отряды атакуют со всех сторон, всеми правдами и неправдами пересекают границы и пытаются нарушить снабжение.

— Тактика тысячи порезов, — кивнул я, следуя за другом. — А мы?

— Степан с Немировым работают не покладая рук, — усмехнулся Камнев. — Форточники, авантюристы, гильдейцы, кадеты… Мы привлекаем всех, кого можем. Выдаём награды за поимку диверсантов, устраиваем дежурства.

— Отлично. Волки помогают?

— Шутишь? — удивился Камнев. — Да стая Клыка делает бóльшую часть работы. Они чуют амулеты шаманов и артефакты некромантов!

— Ясно, а Шуйский в таком случае чем занят?

— Сенат, Имперская канцелярия, губернии, границы, — принялся перечислять Камнев. — Они с Ликвидаторами работают на износ. Я догадывался, что у нас много предателей, но чтоб настолько…

— Разделяй и властвуй, — поморщился я. — Что с бизнесом?

— Пришлось подзатянуть пояса, — вздохнул Камнев. — Урезать часть расходов, но в целом всё хорошо. Колмогоров и Вязовая делают все, чтобы народ не ощутил начавшейся войны, и потребление товаров потихоньку восстанавливается.

— Как дела в Польше?

— О! — расплылся в улыбке Камнев. — Скоро австро-венгров ждёт большой сюрприз!

— Успели прогнать войска через арену?

— Успели, — подтвердил Камнев. — Остался один корпус, и как только они получат дары, Красновы с Миллером нанесут удар.

— Какие корпусы уже там?

— Третий пехотный и четвёртый резервный кавалерийский.

— И наши?

— И наши, — подтвердил Камнев. — Штаб подготовил два плана. Ждём только твоего решения.

— Планы у тебя с собой?

— А как же, — усмехнулся Камнев. — Сейчас дойдём до моего кабинета и всё покажу.

Учитывая, что кабинет Дмитрия находился в одной из ВИП-лож, идти пришлось недалеко.

Спустя несколько минут мы уже пили чай и обсуждали представленные генеральным штабом планы.

Судя по донесениям, проблемы на границе были не только с Австро-Венгрией, но ещё и с Германией.

Правда, последняя, несмотря на грозные окрики Англии, не спешила развязывать полномасштабное вторжение. И неудивительно, ведь с севера находилась лояльная Виолетте Дания.

Германцы понимали, что как только они двинут войска в нашу сторону, Дания высадит у них на побережье свой десант.

Но, судя по данным разведки, послы англичан почти перебороли сопротивление германцев. Судя по флоту французов, который вошёл в территориальные воды Германии, островитяне сумели убедить своих извечных противников вступить в войну на их стороне.

Теоретически, французы должены были блокировать датский флот, позволив тем самым германцам бросить в бой сухопутные войска.

Учитывая подготовку австро-венгров к прорыву границ и неясные движения на юге Империи — наверняка османы решили покуситься на Грузию — намечался удар с трёх сторон.

И это нам ещё повезло.

Изначально к удару должны были присоединиться маньчжуры и японцы, но на этот раз имперский МИД сработал на ура, и вместо совместного удара по нам, на востоке завязалась кровопролитная война.

За участие в войне против Империи англичане пообещали маньчжурам острова японцев, а японцам — Корею.

Не знаю, как разведчики сумели добыть секретные бумаги, но стоило маньчжурам и японцам увидеть копии договоров, как отношения с Англией были разорваны, а на территории Кореи развернулись ожесточённые сражения.

Плохо радоваться чужой беде, но я вздохнул с облегчением.

Банальная логика: чем больше наших соседей будут заняты выяснением отношений между собой, тем проще нам будет.

Что до планов, то их, как я уже упомянул, было два. Защитный и атакующий.

Первый подразумевал собой глухую оборону и активное использование диверсионных групп.

По сути, всё это время Миллер так и воевал. И, несмотря на вспыхивающие то и дело восстания в самой Польше, уверенно держал границу. У такой стратегии были как свои плюсы, так и минусы.

С одной стороны, каждый день давал нам возможность подготовиться к решающей схватке, с другой — австро-венгры тоже не теряли времени даром и стягивали свои войска к границе.

Не знаю, чего ждали австрияки, но генштаб был уверен, что они сделали ставку на восстание в Царстве Польском и терпеливо ждали, когда волнения доберутся до границы.

Таким образом, войска Миллера окажутся в условном котле. Слева австро-венгры, справа — восставшие поляки. Ну а там и германцы присоединятся.

В общем, минусов было не меньше, чем плюсов, но Миллер не спешил менять свою стратегию, справедливо полагая, что играть от обороны выгоднее.

Второй план генштаба предполагал стремительный марш-бросок одновременно на Вену и на Берлин, с последующим захватом северного побережья Германии.

И появился он совсем недавно, после того как прибыли прошедшие обелиск солдаты.

Если раньше бóльшая часть рядовых были бездарными, то сейчас прошедшие, м-м-м, улучшение корпуса стали в два-три раза сильнее.

Шутка ли, почти двести тысяч бойцов первого ранга!

Для опытного одарённого перворанговый солдат не соперник, но когда они действуют в составе отделения, взвода, роты, батальона и так далее, эти перворанговые ребята превращаются в грозную силу!

Собственно говоря, второй план родился именно благодаря этому улучшению.

Учитывая, что разведка Австро-Венгрии не лаптем щи хлебала, это был лишь вопрос времени, когда они узна́ют о трансформации нашей армии.

И если мы хотим воспользоваться преимуществом, у нас есть лишь пара дней.

А если принять во внимание бонус Стелы — возможность открыть портал в любую точку Европы — вывод напрашивался сам собой.

Нужно пользоваться моментом.

К тому же, указанное Вишем место, как оказалось, находилось не в Польше, а в Ораве — бывшем жупе Австро-Венгрии, который Польша считала своей территорией.

То есть документально Орава была якобы польской, а по факту контролировалась войсками Австро-Венгрии.

В общем, лично мне выбор был очевиден.

Если драка неизбежна — бей первым.

Поэтому, как только Камнев провёл для меня этот мини-ликбез, я оставил его контролировать процесс улучшения имперской армии, а сам прыгнул в Царство Польское.

Там меня уже ждали адъютанты Красновых, и спустя некоторое время я уже входил на срочно созванное заседание генштаба.

Миллер, Красновы, Новикова, Уварова — за столом сидели все, кроме Камнева.

— Приветствую всех! И сразу к делу! — засевшая в груди тревога заставила меня позабыть о манерах. — Дмитрий обрисовал в общих чертах имеющиеся на текущий момент планы, и я склоняюсь к выбору второго.

— Поддерживаю, — кивнул генерал Миллер, сухой старик с прямой как палка спиной.

— Поддерживаю, — подхватил Краснов. — У нас хватит сил, чтобы разбить их армию!

— Мы против, — ответила Новикова, переглянувшись с Уваровой. — Для начала нужно разобраться с восстанием.

— Не нужно, — усмехнулся я. — Более того, прикажите нашим людям не мешать митингующим. Пусть захватывают под свой контроль всё, что хотят.

— Макс! — ахнул Краснов. — Ты сейчас серьёзно?

— Вы в своём уме, князь? — Миллер оказался более прямолинеен в своих высказываниях.

— В своем, — кивнул я. — А теперь слушайте, каков будет наш план.