Купец XII ранга

Глава 23

— Стоять! — окрик Кайрона приморозил нас с фон Штерном к земле. — Вы что, варвары? Мы проведём Поединок!

— Ну, — кивнул я, с трудом сдерживая рвущийся из груди гнев. — Мы двое против вас четырёх!

— Нет, — отрезал Кайрон. — Предки завещали все споры решать в поединке один на один.

— Макс, куда ты торопишься? — одёрнул меня Виш. — Я понимаю, что времени в обрез, но спешка может всё испортить. И тогда мир Клэр ничего не спасёт.

Слушать Виша было неприятно, но ещё неприятней было осознавать, что фамильяр прав.

— Хорошо, Кайрон, — я, сделав неимоверное усилие, взял себя в руки. — Прошу простить мою несдержанность. Переход в ваш мир был непрост.

Но в ответ воин лишь презрительно усмехнулся, а остальные вожди о чём-то негромко заспорили. Даже фон Штерн, и тот поморщился.

— Соберись, Макс, — вздохнул Виш. — Я тебя не узнаю́.

«А сейчас-то что я сделал не так?».

— Шутишь? — удивился дракончик. — Ты извинился, Макс! То, что ты воспринимаешь, как вежливость и благородство, куки воспринимают, как слабость. Знаешь, о чём они сейчас спорят?

«И о чём же?», — буркнул я.

— О том, кто будет тем неудачником, которому придётся сражаться с тобой.

«Да ладно!».

— Увы, Макс, — Виш взмахнул крыльями. — Ты выбрал неправильную тактику.

Первым моим желанием было тут же всё исправить и вызвать на поединок самого Кайрона, но здравый смысл всё же взял верх.

«Ландер, — обратился я к фон Штерну по мыслеречи. — Бери руководство переговорами в свои руки».

Да, это было дорого — за возможность ментального общения пришлось заплатить полновесным золотом — но это было одно из немногих верных решений за сегодня.

Фон Штерн покосился на меня и коротко кивнул, давая понять, что принял мои слова к сведению.

— Не сто́ит недооценивать умников, — Ландер посмотрел Кайрону в глаза. — То, что вы принимаете за слабость, в нашем мире называют воспитанностью. Макс — истинный дворянин, и он может позволить вести себя так, как захочет.

— Как скажешь, — отмахнулся Кайрон. — Итак, первыми будут сражаться…

— Я не договорил! — прорычал фон Штерн. — Макс разорвёт любого из вас голыми руками! Готов поставить на это… свой мир!

— Ого! — присвистнул Виш. — Фон Штерн пошёл ва-банк! Считай, он только что расплатился с тобой за помощь.

Учитывая, что Ландер поставил на кон свой авторитет перед потенциальными союзниками или даже вассалами, Виш был прав. Своими словами Ландер открыто заявил, что я сильнее, чем он.

Казалось бы, что тут такого?

Но для мира альфа-самцов это было чертовски смелым заявлением. Ведь одно дело признать сильным того, чьё лидерство неоспоримо, и другое — такого… «Умника», как я.

— Во-первых, — набычился Кайрон. — Меня нельзя перебивать!

Фон Штерн набычился в ответ, и схватка взглядов продолжалась аж несколько минут. И, судя по кривой улыбке, появившейся на лице вождя, фон Штерн прошёл это мини-испытание.

— Во-вторых, — процедил Кайрон, — Ты отвечаешь за свои слова?

— Я всегда отвечаю за свои слова, — от фон Штерна повеяло могильным холодом.

Казалось, ещё немного, и он бросится на Кайрона только за то, что тот посмел усомниться в его слове.

Кукам, судя по эмоциональному фону, позиция фон Штерна очень нравилась.

И то, как он отвечал, и то, как себя держал. В общем, на моих глазах фон Штерн стремительно набирал очки в глазах местных альфачей.

— Я имею право говорить за четыре округа, которые контролируют четыре клана, — заявил Кайрон. — От чьего лица говоришь ты?

— От своего, — отрезал фон Штерн. — За мной стоит Изумрудная провинция.

— Всего одна? — поморщился Кайрон.

— Целая одна, — и не подумал смущаться фон Штерн. — Мои владения больше ваших в четыре раза!

— Нам принадлежит вся степь! — нахмурился Кайрон.

— А мне, помимо степи, леса и огромный город!

— Мы можем выставить сорок тысяч воинов!

— А я восемьсот!

— Восемьсот тысяч? — удивился Кайрон. — Но… имея такую силу, зачем ты пришёл к нам?

— Я — щедрый, — заявил фон Штерн. — Что может быть лучше доброй драки?

— Это так, — на полном серьёзе подтвердил Кайрон. — Но ты что-то не договариваешь. Зачем, имея за спиной восемьсот тысяч воинов, путешествовать между мирами?

— Кто сказал тысяч? — поморщился фон Штерн. — За мной стоят восемь сотен воинов. И сто тысяч женщин, взявших в руки оружие.

— Зачем? — не понял Кайрон. — Дело женщин рожать детей.

— Защищать свою землю, — с каменным лицом ответил фон Штерн. — Псеглавцы уничтожили почти всех мужчин моего народа. И когда они придут к вам, вас ждёт та же участь.

Кайрон оглушительно захохотал, и его смех подхватили сначала остальные вожди, а затем и пришедшие с ними воины.

— Я тоже так считал, — пожал плечами фон Штерн. — Но когда вернулся в свой мир, не нашёл там ни одного мужчины, способного держать меч. Магия Крови и магия Смерти сделали своё злое дело.

— Одарённые, — Кайрон смачно сплюнул.

— Одарённый одарённому рознь, — не согласился фон Штерн.

— Не вижу разницы между Смертью и Огнём, — заявил Крайон. — И то, и то несёт разрушение.

— Огонь может согревать, — парировал фон Штерн. — В то время, как Смерть и Кровь — это жертвоприношения и поклонение нежити.

— Ну это Ландер, конечно, загнул, — хмыкнул Виш. — Из магов Смерти выходят отличные целители и хирурги. — Да и шаманы могут исцелять тела и души.

— Всё это бесплотные споры, — отмахнулся Кайрон. — Мы поступим так. Поскольку за тобой стоит одна провинция, а за мной четыре клана, ты сразишься с одним из нас.

— Со мной! — вперёд выступил один из вождей. — Я — Драксар. И я вызываю тебя на Поединок!

— Если ты проиграешь, твой клан присягает мне на верность? — уточнил фон Штерн.

— Да, — подтвердил воин. — Если проиграешь ты, то твоя провинция становится моей провинцией!

— И ты открываешь дорогу в свой мир, — добавил Кайрон.

Драксар хотел было что-то возразить, но как только до него дошло сказанное Кайроном, важно кивнул.

— Пусть так, — кивнул фон Штерн. — Сначала я одолею Драксара, а потом тебя.

— Не торопись, — усмехнулся Кайрон. — Мне и самому не терпится сразиться с тобой, но для начала должны быть побеждены все вожди.

— С остальными разберётся Макс, — небрежно бросил фон Штерн.

— Что? — взревел третий вождь. — Этот слабосилок? Я, Вальгар Сильный, не хочу марать об него свой меч!

— Это не меч, — не удержался я от комментария. — А дрянная бронзовая палка.

— Закрой свой рот, умник! — последнее слово Вальгар буквально выплюнул. — Тут разговаривают мужчины!

— Ах ты, пёс! — взор заволокла кровавая пелена. — А ну, иди сюда!

— Это, если что, вызов на поединок, — подсказал фон Штерн. — Макс вызывает Вальгара на бой. Если, конечно, Вальгар не струсит…

— Поединок! — заорал воин, шагая вперёд. — Я порву тебя голыми руками!

— Иди сюда, чертила! — я скинул с себя пиджак и рубашку — после семейного совета не было времени, чтобы переодеться — и, не глядя, швырнул их в сторону.

— Поединок! — объявил Кайрон, делая шаг назад.

— Поединок, — подтвердил фон Штерн, выходя из круга вслед за вождём.

— Я вырву твоё сердце и съем его у тебя на глазах! — Вальгар, не глядя, протянул свой меч назад, и клинок тут же принял кто-то из его свиты. — Я…

— Головка от часов «Заря»! — перебил я воина и, не в силах больше сдерживать кипящий внутри гнев, позволил ему вырваться наружу.

— Аккуратно, Макс! — крикнул Виш. — Держи контроль! Представь, что управляешь гоночным болидом! Отпустишь штурвал, и всё!

Больше всего мне хотелось стереть с лица Вальгара эту снисходительную ухмылку, и меньше всего на свете меня заботили советы Виша.

Но в словах фамильяра было нечто такое, что заставило меня прислушаться к дракону.

Гнев на мгновение отступил, и я, пользуясь моментом, мысленно заключил его в золотую трубу с открытым краном.

Казалось бы, что за детская ерундень? Но в тот же самый миг пришло понимание — хоть гнев никуда не делся, но теперь я его контролирую, а не он меня!

От этого озарения меня охватила эйфория, и я, безумно захохотав, бросился вперёд.

Чтобы в следующий момент, поймав прямой в лоб, отлететь назад.

Пропущенный удар меня слегка отрезвил, и я, вскочив на ноги, принял классическую стойку боксёра.

Весь мир, кроме ненавистной рожи Вальгара, перестал существовать, и я позволил кипящей внутри ярости, окутать всё моё тело, за исключением лица.

Я как будто заключил себя в невидимый доспех ярости, оставив открытым только лишь забрало.

Можно было, конечно, скрыть и его, но что-то внутри меня подсказывало — в таком случае я точно слечу с нарезки и устрою вокруг кровавую вакханалию.

Приняв несколько широких ударов на жёсткий блок, я отметил про себя, что Вальгар не просто машет руками, а навязывает мне свой рисунок боя.

— А что ты хотел? — удивился Виш. — Думаешь, в мире воинов нет своих единоборств? И вообще, Макс, ты неправильно выявляешь проблему. То, что Вальгар умеет драться — это понятно. Вопрос в другом — насколько у них в ходу борьба…

Как раз на этом моменте Вальгар открылся. Упускать такую возможность сломать противнику нос было бы глупо, и я выстрелил правым прямым.

Попал, правда, не в нос, а в челюсть, но даже так получилось недурно.

Что-то хрустнуло — не то челюсть, не то кулак, а голова Вальгара мотнулась в сторону.

Вот только я рано радовался.

Оказалось, что воин намеренно открылся, чтобы сократить дистанцию и навязать мне борьбу.

Я не понял, как он оказался около меня, но в следующий момент я взмыл в воздух, а мир вокруг сделал сальто.

Наверное, со стороны это было похоже на бросок прогибом, а сам Вальгар планировал воткнуть меня головой в землю.

Вот только пропущенный в челюсть сбил воину координацию, и вместо того, чтобы сломать мне шею, он неуклюже перекинул меня через себя.

— Борьбу тут уважают, — невозмутимо прокомментировал Виш, следя за тем, как я откатываюсь по земле, чтобы разорвать дистанцию.

Впрочем, стоило мне оказаться на ногах, как я заметил, что Вальгар едва-едва встал на четвереньки.

Такой момент упускать было нельзя, и я, подскочив к воину, с пыра пробил ему в голову ногой.

Но, вместо того, чтобы выбить Вальгару все зубы или вбить в череп его нос, моя голень врезалась в подставленные предплечья.

Воин опять специально открылся, чтобы поймать меня в ту же самую ловушку и завладеть ногой. Вот только он не учёл, с какой силой я ударю.

Хрясь!

Мой пинок не просто сломал его нос, но отшвырнул назад.

— Идеальный момент, чтобы добить противника, — хмыкнул Виш. — Ну или для того, чтобы показать свою силу.

Скорей всего Виш снова был прав, но я не решился добивать Вальгара по другой причине — опасался, что он сможет перевести бой в партер.

— Вставай! — крикнул я. — И начинай уже драться в полную силу!

— Убью! — заревел Вальгар и, вскочив на ноги, кинулся на меня.

Я ожидал, что он, потеряв контроль, начнёт совершать ошибки, но нет, каждый удар воина был чётким, выверенным и потенциально смертельным.

И если бы не Выносливость пятого ранга и окутавшая меня ярость, то у него были бы все шансы на победу.

Но я раз за разом сводил на нет все его атаки, не давая утянуть меня в партер.

Ну а когда Вальгар бросился в отчаянную атаку, раскинув руки в стороны, я, вместо того, чтобы отойти, рванул ему навстречу.

В глазах Вальгара не было ни малейшего страха, лишь одна ненависть и желание меня убить, и от этого осознания меня словно ледяным душем окатило.

Я абсолютно ясно понял — если дрогну и пожалею его, он такой ошибки не допустит. Без колебаний задушит или, как и обещал, вырвет мне сердце.

И если до этого момента у меня и были какие-то сомнения, то встретившись с Вальгаром взглядом, я понял — или я, или он.

Удар ноги в солнечное сплетение заставил воина согнуться пополам, и я, подскочив к Вальгару, взял его шею в захват.

В свой рывок я вложил всю ярость, весь гнев, который до сих пор кипел внутри меня.

Хрустнули шейные позвонки, затрещала рвущаяся кожа, и… в моих руках оказалась голова Вальгара, с раскрытым в беззвучном крике ртом и налитыми кровью глазами.

— Ну ты даёшь, Макс, — хмыкнул Виш. — Оторвать ему голову! Зуб даю, местным понравится!

Тело воина рухнуло на землю, и я, дождавшись, когда глаза воина остекленеют, аккуратно положил голову ему на спину.

Можно было, конечно, швырнуть её на землю, но гнев иссяк, уступив место здравому смыслу, и я решил продемонстрировать поверженному врагу своё уважение.

Судя по мёртвой тишине, повисшей над площадкой, куки не ожидали такого исхода. Да я и сам, честно говоря, не ожидал.

— Кто там следующий? — процедил я.

— Моя очередь, Макс! — нахмурился фон Штерн. — Я тоже хочу размяться!

— Обожди, — Кайрон даже не посмотрел на фон Штерна. — А ты не так-то прост, умник…

— Поздравляю, Макс, — хмыкнул Виш. — К тебе лично обращается самый крутой альфа-самец. Твоя репутация растёт на глазах.

— Непрост, — кивнул я. — И не забывай, что я в любой момент могу залить всю вашу степь огнём.

— Ты физически не мог победить Вальгара, — покачал головой Кайрон. — Но ты это сделал. Более того, ты оторвал ему голову… Скажи, умник, ты использовал магию?

— Во-первых, моё имя — Макс, — заявил я. — А во-вторых, я лишь выплеснул из себя накопившийся внутри гнев.

— Берсерк, — прогудел кто-то из вождей. Кажется, это был Драксар.

— Или Зверь? — возразил другой вождь. Как там его, Зартус?

— Вот сейчас и проверим, — усмехнулся Драксар, выходя в круг. — Умник, я вызываю тебя на поединок на мечах! Можешь пользоваться своей жалкой магией!

— Нет! — прервал его Кайрон. — Я хочу сразиться с Берсерком!

Драксар сузил глаза, покосился на меня и покачал головой.

— Нет.

— Поединок? — предложил Кайрон.

— Поединок! — согласился Драксар.

Такой поворот событий оказался для меня настолько неожиданным, что я даже как-то растерялся.

Неужели они действительно будут сражаться друг с другом ради того, чтобы биться со мной?

— Во-первых, да, — голос Виша вывел меня из задумчивости. — Во-вторых, выйди из круга. А в-третьих, поздравляю, Макс, местные наконец-то восприняли вас всерьёз!