Купец XII ранга

Глава 22

В последнее время я столько раз пользовался порталами, что уже научился их различать.

Например, Храмовый портал был холодный, резкий, монументальный. Да, желудок скручивало, да, подташнивало, но зато внутри всегда была твёрдая уверенность — ты обязательно доберёшься из точки А в точку Б.

Учитывая, что настройкой Храмовых порталов занимался Жарков, то и остальные его порталы были такими же — отстранёнными, быстрыми и непоколебимыми, что ли?

А вот портальная сеть Стелы, хоть и была чем-то похожа на порталы Жаркова, в то же самое время кардинально отличалась.

Перенос был мягким и плавным. Да и живот скручивало как будто бы меньше.

Что до огненных порталов, будь то родовые порталы через камины, или наследие Магды, то они были совсем другими.

Жаркие, порывистые… Словно прыгаешь с тарзанкой, но до последнего момента не уверен, выдержит ли страховка.

И единственное, что роднило все портальные прыжки — это физические ощущения.

Причём, несмотря на внутреннюю градацию от «скрутило кишки» до «бабочки в животе», ощущения всегда были плюс-минус равны.

И каждый раз, пользуясь порталом, я ориентировался именно на своё физическое состояние. Да что там! Именно по нему я и оценивал комфортность перемещений, каждый раз мысленно ставя воображаемые звёзды.

Например, потальная сеть Стелы всегда оценивалась мной в условные пять звёзд, а огненные порталы и порталы Жаркова — в четыре.

Про кровавые ухищрения псов я даже вспоминать не хочу, особенно про Пуповину. Эти кровавые порталы я оценивал максимум в две звезды, и то только потому, что удавалось выходить из них живым.

И до этого момента кровавые порталы уверенно лидировали в анти-топе всех порталов.

Я искренне думал, что хуже быть просто-напросто не может…

Увы, но сумеречный гений Поля и Анвара, сумел удивить.

Какая страховка, какая монументальность, какая, к чёрту, плавность!

Открытый фон Штерном портал был подобен свободному полёту в кабине падающего самолёта.

Мало того, что смерть буквально дышала в затылок, так ещё и была такая болтанка, что я до последнего боялся оказаться совершенно в другом месте…

Про кишки и вовсе молчу!

Когда эта пытка, наконец, закончилась, и мы с Ландером оказались в новом мире, первое, что я увидел, была вытоптанная до состояния камня земля.

По крайней мере, именно в неё я и уткнулся носом, не сумев сохранить равновесия.

— Единица, — прохрипел я, поднимаясь сначала на четвереньки, и только потом на ноги. — Ландер, тебе единица! Ужасный прыжок!

— Я уж думал, всё, — согласился полудемон.

Фон Штерн, в отличие от меня, умудрился удержать равновесие и остался на своих двоих. Правда, для этого ему пришлось принять вторую форму, и мне было несколько не по себе видеть рядом с собой демона с ярко-жёлтыми глазами.

— Ладно, главное, что живы, — проворчал я, принимая вертикальное положение. — А вот и торжественный комитет по встрече…

Мы с Ландером находились в центре утоптанной площадки диаметром в десять метров. Вокруг же, сколько хватало взгляда, простиралась бескрайняя степь.

Вдали виднелась река, вдоль которой стояли не то вигвамы, не то шатры, а где-то сбоку, если меня не подводили глаза, паслось огромное стадо.

Впрочем, в данный момент окрестности интересовали меня меньше всего.

Судя по тому, что площадку с четырёх сторон окружали четыре группы воинов, нас здесь ждали.

— Или не нас, а Зубаева, — подсказал Виш, с интересом рассматривая местных. — Спорим, это представители разных… кланов?

«Погоди, Виш», — отмахнулся я, всматриваясь в воинов.

Воины словно сошли с плакатов старинного фильма «Конан-варвар». Голые торсы, внушительные мускулы, суровые лица…

От них так и несло брутальностью, и единственное, что портило общее впечатление, было их оружие.

В основном воины были вооружены копьями и плохонькими кинжалами. Присутствовали обожжённые на огне булавы, но их было немного.

Я плохо разбираюсь в одежде, но, судя по штанам и наручам, они были сделаны из кожи.

— И обувь, — подсказал Виш. — Такое ощущение, будто просто кожей ноги обмотали.

— Макс, ты заметил? — ткнул меня в плечо фон Штерн. — От каждой группы к шатрам побежал один гонец. Ты уже здесь был?

Ландера, в отличие от меня, мало интересовала одежда и оружие местных. А вот поведение местных его очень даже настораживало, и этому были причины.

Виш и фон Штерн не случайно обратили внимание на встречающих нас воинов. Четыре отряда, примерно по десять человек в каждом, держали себя так, будто остальных воинов попросту не существует.

А если присмотреться внимательней к причёскам, к вырезанным татуировкам и даже к одежде, становилось понятно — эти воины действительно относятся к разным кланам.

И, судя по тому, как они держали оружие, никто не собирался выпускать нас с фон Штерном из круга.

— Макс? — напомнил о себе фон Штерн. — Ты меня слышишь?

— Слышу, — проворчал я. — И нет, не был. Здесь был другой… форточник. Борис Зубаев.

Местные, услышав знакомое им имя, тут же подобрались. И, судя по охватившему их недовольству, всё было не так, как рассказывал мне Борис.

— В таком случае дождёмся местных вождей, — кивнул Ландер, принимая форму человека. — Не вижу смысла разговаривать с обычным патрулём.

— Согласен, — протянул я.

Мне, несмотря на Выносливость пятого ранга, до сих пор было не по себе, и я всерьёз подумывал о том, чтобы выпить зелье Исцеления. Единственное, что меня останавливало — это будущий торг, который обязательно будет.

У меня с собой — спасибо Полю и Анвару — было порядка пяти сотен зелий, двести из которых составляли лечилки. Помимо микстур Исцеления, в Инвентаре лежала сотня усилялок, сотня боевых и сотня защитных зелий.

Более сложные составы, типа ядов и зелий трансформации, я решил с собой не брать, и сейчас, прикинув, сколько шатров стоит вдоль реки, понял, что крупно просчитался.

Надо было брать минимум тысячу склянок.

— Не вышло бы, — хмыкнул Виш. — Поль и так отдал тебе все излишки. К тому же чем меньше зелий, тем выше их стоимость.

«Это точно, — согласился я. — Да и потом, местные наверняка знают, что это такое».

— Это ещё почему? — удивился Виш. — Тут даже сапоги нормальные шить не умеют, не говоря уже об оружии! С чего бы им разбираться в зельях?

«Анвар — брат Бориса, — напомнил я дракончику. — Спорим, он не упустил возможности обменять зелья на лояльность местных? Ну или на какие-нибудь местные ресурсы?».

— Судя по тому, как напряглись воины, Макс, имел место не обмен, а обман, — усмехнулся Виш.

«Согласен, — мысленно кивнул я. — Зная Бориса…».

Зубаев и вправду мог натворить здесь дел, будучи свято уверенным в своей правоте.

— Как думаешь, — фон Штерну было скучно стоять и ждать неизвестно чего. — Драться будем?

— Уверен в этом.

— Это хорошо, — кровожадно протянул Ландер.

Я прислушался к своим внутренним ощущениям и понял, да, это хорошо. Внутри до сих пор кипел гнев, и что-то мне подсказывало, что вскоре мне представится отличная возможность его выплеснуть.

— Может лучше медитация? — усмехнулся Виш.

«Может, и лучше, — неохотно согласился я. — Но точно не в этих условиях».

— Ну да, — хмыкнул фамильяр. — На тебя ведь будет смотреть почти полсотни мужиков, да, Макс? Они будут тебя смущать и отвлекать.

«Я просто не хочу», — отмахнулся я.

— Ну-ну, — не поверил мне Виш. — Ну-ну…

На самом деле, дело было не только в желании. Внутри меня засело непонятное беспокойство, и, как бы я ни старался взять себя в руки, мне было тревожно. Словно вместо того, чтобы выполнять проект, у которого завтра дедлайн, я играю в комп.

— Мужики, — я, не выдержав, обратился к местным воякам. — Долго ещё ждать ваших старейшин?

— Недолго, — проворчал один из воинов. — Они скоро будут.

Судя по тому, как нагрелся висящий на груди амулет, эти ребята разговаривали на каком-то своём языке, но Стела всё исправно перевела.

— Как тут вообще обстановка у вас? — поскольку делать всё равно было нечего, я решил закинуть удочку и выведать обстановку.

— Разговаривать с чужаками запрещено, — прогудел воин из другого отряда. — Только старейшины могут разговаривать с чужаками!

Лицо этого воина было покрыто белыми шрамами, и если присмотреться, можно было увидеть определённую закономерность.

— Вот и молчи! — прикрикнул на него первый воин. — А наш вождь нам такого не говорил.

— Забываешься, Угул! — нахмурился шрамированный. — Поединок?

— Поединок!

И на наших глазах два воина, перехватив поудобней свои копья, шагнули к нам на площадку.

— Может, отойдём? — протянул фон Штерн, следя за тем, как воины сближаются. — Места не особо много.

— Им хватит, — отмахнулся я.

И действительно, куки не собирались бегать по площадке. Сблизившись, они без всяких изысков принялись колоть друг друга копьями.

Если бы не летящая во все стороны кровь, то, при должной толике фантазии, со стороны это могло походить на танец.

Каждый из поединщиков старался не только проткнуть другого, но и при возвращении копья зацепить соперника. И эти порезы и были причиной зрелищной схватки. Вот только куки совершенно не обращали на них внимания, с головой сконцентрировавшись на битве.

В какой момент шрамированный нанёс свой финальный удар копьём, я пропустил. Зато хорошо заметил, как его противник утёк в сторону и копьё, вместо того, чтобы проткнуть ему грудь, скользнуло по рёбрам.

Зажав копьё шрамированного между рукой и телом, воин нанёс ответный удар. Прямо в район печени.

— Не жилец, — авторитетно заявил фон Штерн, следя за тем, как по копью струится чёрная кровь шрамированного. — Хороший удар.

Но этого воину оказалось мало. Выдернув своё копьё, он уколол замешкавшегося противника под подбородок.

— Вот теперь точно всё, — прокомментировал фон Штерн. — Кстати, неплохая техника, да, Макс?

— Насчёт техники не скажу, — пожал плечами я. — А вот двигаются быстро. На уровне трехранговых Воинов.

— Где-то так, — согласился фон Штерн. — Интересно, это обычные солдаты или элитный отряд?

— Скорее отбросы, — ответил одолевший своего противника Воин. — На дежурство к божественному кругу отправляют проштрафившихся неудачников.

— Самокритично, — хмыкнул я, с интересом разглядывая воина. — Почему не обрабатываешь свои раны?

Воин посмотрел на меня, как на умалишённого, и молча вернулся к своим товарищам. Что до отряда шрамированных, то от него отделилось два человека, которые подхватили тело своего товарища и потащили его куда-то в сторону шатров.

— Мы же не первые, кто появляется в этом круге? — продолжил расспросы я, взяв себе на заметку царящий здесь культ силы.

— Не первые, — с явной неохотой протянул воин.

На текущую по рукам и рёбрам кровь он демонстративно не обращал внимания.

— Расскажи мне про него. Угул, верно?

— Угул, — кивнул воин. — Старшие уже идут. Сами всё расскажут.

Я хотел было поднажать и додавить воина, но тут Ландер пихнул меня в бок и показал в сторону шатров.

От реки к нашей площадке двигалась самая настоящая процессия.

— Всё, что вам стоит знать, — проворчал Угул. — Так это то, что наш вождь не любит две вещи. Наглость и слабость.

— Как и мы все, — усмехнулся фон Штерн.

Чем ближе были местные вожди, тем шире Ландер расправлял свои плечи. Словно бойцовский пёс, готовящийся к бою с равным соперником.

И действительно, стоило местным старшинам приблизиться к нашему кругу, как я почувствовал себя… лишним, что ли?

Несмотря на Выносливость пятого ранга, я не мог похвастаться внушительной мускулатурой или накаченным телом. Поджарый, жилистый — в общем, максимально комфортная для меня форма.

Но идущие к нам воины были просто огромны.

Их тела бугрились от мышц, а на энергетическом уровне шёл такой заряд тестостерона, что становилось не по себе.

Эдакая квинтэссенция альфа самцов в одном месте.

И, несмотря на то, что делегация была вроде как одна, в ней отлично угадывались четыре группы.

Идущий чуть впереди лидер и следующая за ним пятёрка чуть менее крутых альфа-самцов.

А уж если посмотреть на делегацию куков энергетическим взглядом, то от царящего между группами напряжения мгновенно сводило скулы.

— Интересно, — протянул фон Штерн, который, судя по всему, пришёл к таким же выводам, что и я. — Они тоже будут драться между собой?

— Вот сейчас и узнаем, — хмыкнул я, следя за тем, как наши караульные растекаются по сторонам, освобождая место своим вождям.

— В прошлый раз с чужаком беседовал Зартус, — чуть ли не прорычал один из четырёх вождей. — Сегодня мой черёд. Кто не согласен, пусть вызовет меня на поединок!

Остальные вожди промолчали, и воин молча ступил на утоптанную землю божественного круга.

— Кто вы, и с чем пришли в наш мир?

— Я — Ландер фон Штерн, — в какой-то момент мне показалось, что голос полудемона вот-вот сорвётся на рык. — И я пришёл за воинами!

— А я Макс, — усмехнулся я. — Пришёл, можно сказать, за компанию. Ну и поторговать.

— Умник, — презрительно сплюнул воин, и остальные куки тут же заухмылялись.

Судя по их реакции, меня только что оскорбили, и я не собирался спускать такое с рук.

— Да, умник, — кивнул я, усилием воли создавая на ладони Огненный шар. — У вас какие-то проблемы с умниками?

— Одарённый, — поморщился воин. — Бесчестная магия!

— Ты бы хоть представился для начала, — хмыкнул я. — Прежде, чем разбрасываться такими громкими словами.

— Я — Кайрон, — вождь сказал это таким тоном, будто его имя должно было снять все вопросы. — Вместе со мной пришли Драксар, Вальгар и Зартус.

— Сколько пафоса, — хихикнул Виш. — Специально так не придумаешь!

— Кайрон, Драксар, Вальгар, Зартус! — фон Штерн, перехватив разговор в свои руки, обратился к каждому вождю. — Я предлагаю вам и вашим воинам пойти со мной. Чтобы сразиться с могучими противниками — воинами с телом человека и головой волка.

— Наши предания гласят, — Кайрон смерил фон Штерна оценивающим взглядом. — Что однажды придёт герой и поведёт наш народ на финальную битву с врагом всего сущего. Но после появления последнего… героя, мы потеряли веру.

— Зубаев, — поморщился Виш. — Как обычно, всё испортил.

Фон Штерн покосился на меня, и я, едва заметно кивнув, показал на меч Кайрона.

— И как же вы будете сражаться с врагом всего сущего этим? — в руках воин держал здоровенный лом, явно считая его мечом. — И в этом? — я ткнул пальцем в обувь куков. — Да вас разметает любой отряд рыцарей!

— Кто такие рыцари? — сузил глаза Кайрон.

— Закованные в сталь Воины, — пояснил я. — С нормальным оружием.

— Ты забываешься, чужак! — рявкнул Кайрон, но я лишь усмехнулся.

— Ландер, покажешь мужикам, как должен выглядеть настоящий меч?

Фон Штерн, не говоря ни слова, выхватил из Инвентаря меч и вскинул его над собой.

Гдадах!

С клинка сорвалась ослепительная вспышка молний, при виде которой куки мгновенно оробели.

— Фокус одарённых! — заявил Кайрон. — Мы больше на такое не купимся!

Было видно, как ему страшно, но воин и не думал сдавать назад.

— Скажи, чего ты хочешь? — порычал фон Штерн.

— Докажите, что вы те, за кого себя выдаёте!

— Поединок? — ощерился фон Штерн?

— Поединок! — подтвердил Кайрон. — Без магии!

— Я согласен! — кивнул фон Штерн.

— И я, — поддержал я полудемона. — Но поскольку я, будучи магом, не смогу воспользоваться магией, то тот, с кем я буду сражаться, будет биться без оружия.

— Бой без оружия? — Кайрон смерил меня оценивающим взглядом. — Ты уверен?

— О да, — я, с удовольствием хрустнув шеей, шагнул вперёд. — Я уверен! Ландер! Твои двое слева, мои — двое справа!