Купец XII ранга

Глава 15

Теоретически, для того чтобы вернуться домой, у меня было всего два пути — или Пуповина песеголовых, или портальная сеть золотых обелисков.

Стояла бы передо мной задача только вернуться домой, я бы сто процентов выбрал портальную сеть, сейчас же, мне нужно было уничтожить Пуповину. И не одну, а все.

Не будь у меня Сферы Огня, я бы всё же предложил эвакуировать население провинции. Да, с ними было бы много проблем, да я бы получил у себя под боком диаспору из другого мира, но люди были бы спасены.

Сейчас же, держа в руках Сферу, я думал лишь об одном — если у меня всё же получится спалить Пуповины шаманов, то… как я буду возвращаться домой?

Золотой обелиск остался на дворцовой площади, и всё, что у меня есть — маяк в виде полусломанной портальной рамки!

Оставалось надеяться на Виша и Стелу.

Никто из них и не думал волноваться по этому вопросу, а значит, выход есть.

В жизнь не поверю, чтобы Виш не подложил себе соломки! А про Стелу и говорить нечего. Её стратегическое планирование находится на недосягаемом для меня уровне.

И чем больше я узнаю́ о возможностях Стел, тем сильнее, честно говоря, мне хочется попасть в центральный мир, или как его зовёт Виш — Порог.

Что-то мне подсказывает: портальная сеть золотых обелисков — это лишь малая возможность того, что может главная стела Порога.

А в том, что она есть, я не сомневался.

Уж если в нашем мире идёт борьба между сохранившими свою личность ретрансляторами, то что уж говорить о центральном мире?

К тому же, именно оттуда можно попасть в любой мир, а, значит, и на Землю.

Вот только нужна ли мне Земля?

Я отлично себя чувствую в Российской Империи, у меня там семья, друзья, та самая бизнес-империя, о которой я мечтал. А рано или поздно я заберу к себе Клэр, и тогда всё и вовсе станет прекрасно!

Правда, придётся как-то уладить вопрос с Айше… В Империи, хоть и закрывают глаза на вторых и третьих жён, официально двоежёнство запрещено.

В общем, по возвращении, придётся что-то решать с этим делом. И это я молчу про начавшуюся войну и слова Линды, которая на полном серьёзе заявила, что отравила всех моих девчонок!

В горячке боя я про это как-то позабыл, но чем ближе момент возращения, тем волнительнее на душе.

К слову о забывчивости… Мне кажется, или последнее время моя память работает как-то избирательно?

Как я мог забыть про куков и зелье, над которым работает Поль? И как удачно эта информация всплыла в памяти именно в тот самый момент, когда фон Штерну понадобились воины?

Хочешь не хочешь, начнёшь что-то подозревать. Вот только кого? Виша и Стелу? Точнее, Виша Или Стелу?

Если от Виша я могу закрывать свои мысли, как, например, сейчас, то что насчёт Стелы? А ведь я, на секундочку, ношу на груди её амулет! Да что там! Я и сам являюсь… ретранслятором!

Выносливость, энергокаркас, полезные дары, которые мне подкидывает Стела… Нет сомнений, что Стела меня ведёт, руководствуясь своими интересами, вот только… сколько так будет продолжаться? И какова её главная цель?

Хотя нет, для меня важнее другие вопросы — как остаться в выигрыше самому? И как отследить тот момент, когда наши со Стелой пути разойдутся?

Это и есть настоящая дилемма.

— Макс, не спи!

Голос Виша вырвал меня из размышлений, понял, что вишу посреди звёздного ничто.

— Не понял… — я усилием воли отринул накативший на меня страх. — А где Пуповина?

Причём страх был вызван не звёздной пустотой, а моим состоянием.

Я, хоть убей, не помнил, что произошло между тем моментом, как я шагнул в потускневшую спираль кровавого портала, и окриком Виша, который вырвал меня из раздумий.

— Виш! Какого черта тут происходит⁈

— Ты отключился, Макс, — проворчал сидящий у меня на плече фамильяр. — Пришлось… тебя подстраховать.

— В смысле отключился?

— Это всё Пуповина, — буркнул дракончик. — Как только мы в ней появились, в тебя прилетел ментальный удар такой силы, что душу вышибло из тела. Пришлось брать, хе-хе, тело в свои руки. Вернее лапы.

— Ничего не помню, — признался я.

— Сейчас вспомнишь, — пообещал Виш. — Но для начала давай закончим начатое?

— Начатое? — переспросил я.

— Обернись, — подсказал Виш.

Я дёрнулся всем телом, не понимая, как вообще можно двигаться в этой пустоте. Каким-то образом у меня получилось, и я увидел висящий передо мной сине-зелёный шарик.

Чем-то он сразу же напомнил мне Землю, но вместо привычных материков, моему взору предстал огромный мегаматерик. Эдакая пангея…

— Не туда смотришь, — проворчал Виш. — Смотри на орбиту.

— Это что за присоски такие? — удивился я, заметив алые… пиявки? — Постой, это что, и есть те самые Пуповины?

— Они самые, — подтвердил Виш. — Видишь, самую жирную?

— Ту, которая прямо перед нами? — уточнил я, с омерзением смотря на сочащийся сукровицей алый отросток, один конец которого впился в шарик, а другой, постепенно истаивая, терялся где-то в глубине космоса.

— Эта наша с тобой Пуповина, — дракончик сделался предельно серьёзен. — По моим прикидкам, прежде чем шаманы опомнились, она сожрала пять или шесть легионов.

— Это всё из-за нас?

— В яблочко, — кивнул Виш. — Она настолько опьянела от крови, что мне удалось скрыть тебя в своей ауре, и вывести за пределы Пуповины.

— Это же хорошо?

— Хорошо, — подтвердил Виш. — Но, как водится, есть нюанс.

— Не тяни, Виш!

— Ещё немного, и эта Пуповина начнёт тянуть силы из мира фон Штерна. Если ничего не предпринять, то, спустя несколько лет, мир превратится в каменный шар, а из Пуповины получится Пожиратель.

— К чему ведёшь? — я, хоть убей, никак не мог понять, что до меня хочет донести фамильяр.

— Песьеголовые должны быть уничтожены, — огорошил меня Виш. — Или захвачены. Они играют огнём! Один-единственный Пожиратель сможет уничтожить десятки, если не сотни миров!

— Да ладно, — засомневался я. — Не верю, что на этих Пожирателей не найдётся управы.

— Есть, — вздохнул Виш. — Точнее, была. И она, а точнее он, перед тобой.

— Серьёзно? — я во все глаза уставился на Виша. — Ты?

— Драконы, — поправил меня Виш. — Хранители порядка в межмирье.

Ого! Я догадывался, что мой фамильяр не так-то прост, но чтобы настолько?

— Ты сказал, были, — напрягся я. — Что это значит?

— Когда на Пороге случилась… скажем так, катастрофа, первыми под удар попали именно драконы, — вздохнул Виш. — Не знаю, сколько нас осталось.

— Вот почему ты жаждешь вернуться на Порог? — покивал я. — А как, кстати, ты оказался в другом мире?

— Я не хочу об этом говорить, — насупился Виш. — И вообще, Макс, не пора ли заняться делом?

— Ты же у нас спец по Пожирателям, — я нашёл в себе силы пошутить. — Командуй, Виш!

— Есть два пути, чтобы уничтожить Пожирателя, — на этот раз Виш не стал ссылаться на закон равновесия или говорить загадками. — Первый — сжечь его энергетическую оболочку.

— Звучит просто, — прищурился я. — Даже слишком.

— На это уйдёт минимум энергии, — продолжил дракончик. — Но маяки останутся нетронутыми. Несколько жертвоприношений на десятки тысяч разумных, и шаманы вновь смогут связать миры тонкой Пуповиной.

— В чём тогда выгода? — удивился я.

— Энергия, — как нечто само собой разумеющееся произнёс Виш. — Это сейчас у тебя есть Сфера. — А если бы её не было?

— Но… в таком случае, это не решение проблемы, — нахмурился я. — Мы лишь выигрываем время.

— Не совсем, — покачал головой Виш. — Ты исходишь из парадигмы: Шаманы-Маяк-Пуповина. Но не все миры находятся под контролем песеголовых.

— Не наш случай.

— Не наш, — кивнул Виш. — Далее, второй путь. Мы не просто сжигаем энергетическую оболочку… потенциального Пожирателя, мы выжигаем его нутро и маяки.

Меня не смутило, что Виш назвал Пуповину потенциальным Пожирателем, наоборот, я понял, что это очередная подсказка и воспринял её, как руководство к действию.

— Как я пойму, что выжег всё?

— Просто позволь огню выполнить его работу, — усмехнулся Виш. — Поверь, ты поймёшь.

— Сколько времени понадобится псам, чтобы протянуть новую Пуповину?

— По-разному, — пожал плечами Виш. — День, неделя, месяц… Всё зависит, раскошелишься ли ты на Огненный щит.

— Предлагаешь окружить мир огнём? — удивился я. — Это реально?

— Я ничего не предлагаю, — напомнил фамильяр. — Но да, это реально.

— А Сфера огня…

— С вероятностью в 99% исчезнет, — дёрнул хвостом Виш. — Как я понимаю, отговаривать тебя бесполезно?

Я вспомнил глаза Клэр, тепло её тела и мягкую понимающую улыбку.

— За дело, Виш!

— Запомни, Макс, — вздохнул фамильяр. — Это твой выбор.

— Да-да, — отмахнулся я, призывая Сферу огня. — Поехали!

Я мог взять заключённую в артефакте энергию множеством способов — силой или волей. Но я решил… попросить Сферу поделиться огнём.

Артефакт недовольно загудел, но, распознав мою кровь, тут же сменил гнев на милость. По рукам хлынуло приятное тепло, и я ощутил себя… богом.

В глубине души появилось понимание — одно моё желание, и целый мир исчезнет в искупляющем огне. И при этом я не просто потрачу энергию Сферы, но даже, наоборот, подзаряжу её!

Впрочем, я тут же отмёл от себя все злые мысли и сфокусировался на ближайшей Пуповине.

Благодаря артефакту, я чувствовал её пульсацию и кипящую внутри силу.

Держа в памяти слова Виша про маяки, я щедро зачерпнул огонь, и, сложив ладони лодочкой, пролил его на истекающую кровью отросток.

Огонь жадно бросился вперёд, и моё зрение на мгновение растроилось.

Я одновременно увидел и рассыпающуюся прахом Пуповину, и два мира, с небес которых… пролилось очищающее пламя. Огонь испепелил не только покосившуюся каменную рамку портала с холмом, на котором она стояла, но и выложенную из оникса… пирамиду!

— Мир псов, — подсказал Виш. — Сфера выжигает не только внешнее проявление маяка, но и пропитавшуюся кровью землю — его основу.

— Надеюсь, Ландер и Клэр успели убраться с того холма…

— Она же Оракул, — махнул крылом Виш. — Да и потом, там началась такая свистопляска энергии, что почувствовал бы любой одарённый.

— А пирамида…

— Храмовый комплекс песьеголовых, — скривился Виш. — Зачем пропадать месту силы, не правда ли?

— С этой Пупо… С этим потенциальным Пожирателем всё?

— Уничтожен, — довольно подтвердил Виш. — Кстати, можешь подхватить излишек энергии и… воспользоваться им.

Я последовал совету Виша и, втянув образовавшийся жар в Сферу, выплеснул его же на следующую Пуповину.

И вновь тройное виде́ние…

А дальше дело пошло как по маслу. Я сжигал Пуповину и оба маяка, втягивал в Сферу выплёскивающийся в межмирье жар и переключался на следующую цель.

Единственное, что менялось — виде́ния. Пирамиды, колизеи, амфитеатры… Шаманы псов рационально подходили к энергии Крови, создавая вокруг целую инфраструктуру.

И вся она сейчас сгорала вместе с её обитателями.

В каком-то месте в колизее шёл бой, и огонь уничтожил не только сражающихся рабов, но и набитые псами трибуны… В каком-то — пламя прервало кровавый ритуал песьеголовых…

Не обошлось и без жертв в родном мире фон Штерна.

В основном это были немногочисленные группки песьеголовых, но попадались и люди. Причём, как в лохмотьях, так и в богатой одежде.

У меня не было времени присматриваться, чем они занимаются у портальных рамок псов, но вряд ли чем-то хорошим.

Да и виде́ния эти были настолько скоротечны, что я видел их лишь мельком. Эдакое подтверждение от Сферы — мол, получите, распишитесь, маяки уничтожены.

Пуповины сгорали словно спички, энергия в Сфере постепенно иссякала, и на десятой Пуповине я понял — на Огненный щит может не хватить.

— Хватит, — возразил Виш, который внимательно наблюдал за очисткой мира от кровавых присосок. — Ещё два и вычерпывай всё до последней искры!

И когда в огне исчезла последняя Пуповина, я, мысленно попросив у Сферы прощения, втянул в себя всё её пламя и окутал зелёно-синий шарик Огненным щитом.

Я догадывался, что как только я это сделаю, Сфера рассыпется пеплом, и в последний момент моя рука дрогнула, оставив в артефакте тусклый уголёк Истинного огня.

Этого оказалось достаточно, чтобы артефакт не развеялся, но недостаточно, чтобы его сохранить. Пышущая огнём и жаром Сфера усохла, превратившись в каменный шарик размером с грецкий орех.

Он отправился в Инвентарь, а я, щедро зачерпнув золота из своих резервов, влил его в Огненный щит.

— Полтора месяца, — выдохнул Виш. — Весьма недурно, Макс! Мало, конечно, чтобы подготовиться к повторному вторжению легионов, но для первого раза потрясающий результат!

— Что дальше? — протянул я.

Казалось, эта эпопея с Огненной сферой, выжгла не только Пуповины, но и все мои эмоции.

— Домой! — улыбнулся Виш. — Пришёл черёд разобраться с засевшими на островах псами!

Домой… Перед глазами появилась сначала Николаевка, потом поместье Дмитрия, затем Колизей. Моё сознание почему-то зацепилось за последний, и я потянулся к нему всей душой.

Казалось бы, попробуй, находясь неизвестно где, найди конкретную точку в конкретном мире, но я знал, что искать. Как ни крути, но Золотой обелиск пятого ранга — не та вещь, которую можно не заметить!

И действительно, слева от меня, между звёздами блеснула золотая точка. Я тут же, боясь потерять её из виду, потянулся к ней, но в следующий момент все мои страхи исчезли.

На месте золотой точки горела чертовски знакомая аура Дмитрия… Вернее это был его фамильяр, но тем не менее!

— Домой, — прошептал я и потянулся навстречу такому родному огню.