Купец XII ранга

Глава 20

— Макс, мне нужно больше големов! И учеников! И сырья!

Не успели мы с Вишем спуститься в подземную лабораторию Поля, как на меня обрушился шквал просьб. Ну или приказов. По крайней мере, звучали они в ультимативной форме.

— Пошли за мной!

И лич, не слушая моих возражений, повёл меня за собой.

— Вот здесь линия по производству микстур Исцеления, — Поль показал на длинный ряд столов, за которыми работали гимназисты. — Мы выдаём три вида зелий. Слабое зелье Исцеления, Среднее и, как ты понял, Сильное.

Поток информации и напор лича были столь всепоглощающими, что я почти сразу смирился и просто начал внимательно слушать.

— Но это ещё не всё! — Поль с удовольствием потряс указательным пальцем перед моим носом. — В каждое зелье интегрирована микстура Бодрости. Да, она слабее оригинального аналога, но зато действует мгновенно!

— Это полезно, — кивнул я, но лич как будто и не заметил мой комментарий.

— Я долго ломал голову, как ускорить усвояемость зелий, — взгляд Поля устремился куда-то вдаль. — Ведь лучшие результаты достигаются всасыванием через кровь. Увы, но в полевых условиях это неосуществимо. И знаешь, что я придумал?

— Что? — личу мои ответы, судя по всему, не требовались, но так хотя бы сохранялась иллюзия диалога.

— Эфирные потоки! — довольно заявил лич. — Энергетическая часть зелья впитывается напрямую в энергоструктуру! Да, производство усложнилось, но качество резко скакнуло вверх.

— И скорость.

— И скорость! — подхватил лич. — Ты спросишь, почему всего три зелья?

Здравый смысл подсказывал, что так банально проще для организации промышленного производства, но я не стал лишать Поля минуты его личного триумфа.

— И почему же?

— Унификация! — заявил лич. — Это Анвар подсказал. Зачем плодить тридцать видов зелий на самые разные случаи жизни, если на поле боя необходимы только эти три?

— Аргумент.

— Пошли дальше! — и лич, свято уверенный, что я пойду за ним, двинулся вдоль алхимических столов.

— С удовольствием, — хмыкнул я, следуя за Полем.

— Бо́льшую часть работы делают наши помощники, — лич кивнул в сторону золотых големов, выкрашенных разными цветами. — Красные осуществляют доставку ингредиентов, Жёлтые — первичную обработку и измельчение. Синие — транспортировку насыщенной праной субстанции к алхимическим столам. Зелёные — разлив готового зелья по колбам, белые — упаковку, маркировку и подготовку к отправке.

— Не думал, что ты так буквально воспримешь наши разговоры про автоматизацию труда, Поль.

— Это будущее, — уверенно заявил лич. — Мой комплекс работает как часы!

— Кстати, насчёт часов, — вклинился я. — Сколько работают гимназисты?

— Я помню о твоих убеждениях и ограничениях их физических тел, — отмахнулся лич. — Всего четыре часа практики, которые разбавляются двумя часами теории. За месяц стажировки в комплексе недавние бездари становятся настоящими подмастерьями!

— В конкретном направлении? — уточнил я, имея в виду создание зелий Исцеления.

— Нет, конечно! — оскорбился лич. — У меня четыре основных и четыре вспомогательных линии! Со своей градацией по сложности и уровню допуска. Те, кто создал тысячу Сильных лечилок, получают возможность или уходить в специализацию Исцеления, или переходят в отдел усилялок.

— Лечилки, усилялки… — я покачал головой. — Как-то неожиданно слышать от тебя такие слова.

— Это всё мои ученики, — в голосе лича промелькнула гордость. — По моим рассчётам, внедрение новых терминов ускорило коммуникацию на пятнадцать процентов!

— Кто бы мог подумать, — буркнул Виш. — Детишки учат древнего лича…

— Я никогда не откажусь от новых и, главное, эффективных знаний! — заявил Поль, словно услышав комментарий Виша. — Тот, кто перестаёт учиться, сходит со своего Пути!

— Согласен, — кивнул я. — Продолжим нашу экскурсию?

По зельеварительному комплексу мы ходили часа два, но для меня они пронеслись словно пять минут.

Было видно, что Поль увлечён своим делом, и особенно хорошо было заметно, как он относится к работающим за алхимическими столами подросткам.

Поль помогал каждому, кто просил его помощи, подсказывал, направлял, вдохновлял.

Да что там! После этой двухчасовой экскурсии я сам захотел встать за перегонный куб!

К тому же мне, как Купцу и промышленнику, понравилось, как лич воплотил всё то, о чём мы с ним беседовали.

Сырьё, которое доставлялось форточниками из Проколов и покупалось у проверенных поставщиков, типа Хомутова, доставлялось на многочисленные склады, раскиданные по всей Империи.

На складах сырьё разбирали и сортировали големы и сразу же отправляли его порталами в цех первичной обработки.

Затем шёл многоступенчатый алхимический конвейер, на котором големы выделяли насыщенную праной субстанцию или эссенцию.

Ну а далее эссенцию распределяли по отделам.

Было четыре основных направления: Лечилки, Усилялки, Боевые, Защитные. И четыре дополнительных: Яды, Ментал, Трансформация, Бытовые зелья.

И отдельным направлением шла Косметика.

Все гимназисты и примкнувшие к роду Пожарских алхимики сначала проходили стажировку на Лечилках, затем их ждал перевод на Усилялки, и венцом карьеры алхимика шла Косметика.

Поль с Анваром не стали усложнять, выделив необходимый минимум в каждом из направлений. Эдакий алхимический ГОСТ!

Каждое направление имело свою квалификацию, в основе которой лежал массовый подход.

Например, если рассмотреть отдел Усилялок, то там не было привычных зелий Силы, Выносливости, Мудрости, Интеллекта, Восприятия и так далее. Зато были зелья Воина, Кавалериста, Стрельца, Мага и Диверсанта.

Зелье Воина увеличивало Выносливость и Силу. Зелье Стрельца — Выносливость, Меткость и Скорость реакции. Зелье Мага — скорость восстановления маны, Восприятие, Скорость реакции и Концентрацию.

И, судя по восторженным отзывам Красновых, Поль с Анваром выбрали верный путь.

Что до уникальных и специализированных зелий, то проще было отправить в армию опытного алхимика, чем вносить изменения в хорошо отлаженный процесс производства.

Алхимики, к слову, работали на Поля с Анваром с полной отдачей.

Да, были случаи, когда в комплексе появлялся возомнивший о себе мастер, но одного часа работы хватало, чтобы сделать правильные выводы.

Среди алхимиков практически не было глупых людей, и все они, оценив мастерство Поля и Анвара, цеплялись за возможность обучения руками и ногами.

Каждый алхимик принимал магический контракт и навеки связывал свою жизнь с родом Пожарских. Уж что-что, но допускать утечку технологий ни я, ни Поль не собирались.

С сырьём дела обстояли получше — в Империи хватало Проколов и форточников, поэтому с ингредиентами проблем не было. Но, по мнению Поля, их всё же было недостаточно.

Лич утверждал, что жизненно необходимо увеличить поставки минимум в два раза. А оптимальным видел десятикратный мультпликатор.

Именно столько, на его взгляд, позволило бы полноценно использовать инфраструктуру подземного алхимического комплекса.

А вот когожутко не хватало, так это гимназистов и големов.

Несмотря на все старания Жданова, алхимия по праву считалась сложным предметом, и большинство учеников выбирали другие направления, благо финансовая империя Пожарских росла, и нам требовались рабочие руки всех направлений.

Что до големов, то созданная мной сотня помощников не справлялась с разросшимся производством.

Пришлось выделить четыре часа, чтобы наклепать Полю четыре сотни големов.

Ну а проблему с учениками так просто было не решить.

Мы и так свозили сирот и малоимущих со всей Империи и даже из сопредельных государств, но заставить мальчишек выбирать Алхимию было бы неправильно.

Ситуацию спас Виш, подсветивший узкое горлышко этой, м-м-м, кадровой воронки.

Что Поль, что Анвар рассматривали в качестве подмастерьев исключительно парней, категорически отвергая саму возможность учить девочек.

Пришлось выделить ещё два часа на то, чтобы переубедить алхимиков.

И то, помогло лишь воззвание к новым, а главное, эффективным знаниям, мол, кто не готов принимать в жизнь что-то новое, тот рано или поздно сойдёт с Пути. Ну и заключённое пари.

Если по результатам первичного трёхдневного обучения и последующей недельной практики, хотя бы половина девочек покажет не худший, чем гимназисты, результат, то побеждал я.

Если нет — то алхимики.

На кону стояло желание, и весь мой жизненный опыт подсказывал, что Поль с Анваром проиграют. Какими бы крутыми алхимиками они ни были, против природы не попрёшь.

Ведь по статистике, большинство девочек более усидчивые и внимательные, чем мальчики.

Ну а когда мы, наконец, обсудили и закрыли большинство вопросов, я перешёл к самому главному — зелью Перебежчика.

— В процессе работы… над этим проектом возникли определённые проблемы, — Поль даже пригласил Анвара, чтобы всесторонне обсудить этот вопрос. — Сам состав зелья мы выработали, но появился нюанс.

— Критический нюанс, — подтвердил лич. — И нашими силами его не исправить.

— Что за нюанс? — несмотря на приятную компанию и не менее интересную экскурсию, внутренние часы подсказывали, что время начинает поджимать.

— Маяк, — поморщился Анвар. — Проблема именно в нём.

— Само зелье работает идеально, — подхватил лич. — Как только одарённый выпивает зелье, он получает возможность пробить Прокол в мир куков…

— Пришлось строго зафиксировать точку и место Прокола, — Анвар и Поль органично дополняли друг друга, ненавязчиво подхватывая нить повествования. — В итоге зелье открывает портал в конкретный мир.

— Правда, с каждой новой попыткой шансы на открытие снижаются…

— Поэтому не сто́ит злоупотреблять этими искусственными Пробоями.

— Сам портал, или Прокол, действует от двух часов до двух суток, после чего схлопывается…

— Но стоит в него зайти, как он немедленно закрывается.

— Вот если бы был маяк…

— Тогда бы нам удалось создать постоянный канал связи.

— Понятно… — протянул я, стоило Полю с Анваром замолчать. — И какие у нас есть варианты?

— Ты нам скажи, — усмехнулся лич. — Ведь из нас троих именно ты гуляешь по мирам.

— В каком смысле? — не понял я.

— Мы читаем все докладные записки, которые приносит нам Немиров, — пояснил Анвар. — И мы с Полем в курсе, что ты был в мире песьеголовых. Раз смог вернуться, значит, у тебя есть маяк.

«Как думаешь, Виш, — мысленно протянул я, переводя взгляд с Анвара на Поля. — Лич рассказал Зубаеву про то, что я металлумий?».

— Во-первых, Макс, Поль уже не лич, — начал умничать Виш. — Во-вторых, мысль про маяк очевидная, и я зуб даю, что она пришла в голову не только нашим алхимикам. Ну и в-третьих, нет, конечно! Поль очень трепетно относится к данному слову. Вот только…

«Вот только что?».

— Спорим, Анвар сам догадался?

Я хотел было возразить, мол, как это возможно, но стоило мне бросить взгляд на Поля, как все слова застряли в горле.

Анвар столько времени провел с Полем, что не мог не заметить, из чего сделано его тело. И это я молчу о подручных големах! Царапнуть одного из них и увидеть золото под слоем краски — дело одной минуты!

Вопрос — что делать с Анваром дальше?

— Ты же знаешь, да? — я посмотрел в глаза алхимику.

— О том, что ты — металлумий? — спокойно уточнил Анвар. — Да.

— Понимаешь, что будет, если эта информация станет общедоступной?

— Понимаю, — кивнул Анвар. — На мой счёт можешь не беспокоиться, всё, что меня интересует — это алхимия и тайны мироздания. Но рано или поздно мир узнает. Особенно, после возвращения из колонии песьеголовых.

— Официально я вернулся благодаря пламени саламандры.

— Для любого десятирангового Мага очевидно, что это невозможно. А значит, у тебя есть маяк. Ты разрушил Алмазный обелиск, но, раз сумел вернуться, разрушил не до конца. Осталась основа или осколок… Я прав?

— Можно сказать и так, — поморщился я.

— Можно сказать? — нахмурился Поль.

— Помнишь нашу первую встречу? — я посмотрел Полю в изумрудно-зелёные глаза. — Ты ещё хотел создать портальное зелье?

— В тот момент это казалось мне интересным, — кивнул Поль. — Да и сейчас тоже. Ведь, благодаря крови Бориса, у меня почти получилось.

— Вот и подумай, — вздохнул я. — Если даже Алхимик может создать зелье, открывающее проход в другой мир, то что уж тогда говорить про металлумия?

— Ты хочешь сказать… — начал было Поль.

— Я хочу сказать, что в том мире, благодаря стечению обстоятельств, у меня получилось создать… скажем так, маяк, который позволяет получить доступ к портальной сети золотых обелисков.

— В таком случае, — Поль мгновенно проанализировал мои слова. — Мы можем открыть портал в том мире. И он… получится фиксированным.

— Мне не нужны куки в этом мире, Поль, — напомнил я. — Я вообще считаю эту концепцию крайне сомнительной.

— Ты про десятки, а то и сотни тысяч Воинов, которые смыслом своей жизни видят постоянную войну? — уточнил Анвар. — Вынужден согласиться.

— Свой дом нужно уметь защищать самому, — кивнул я. — Но так случилось, что мы можем столкнуть куков и псов. Создать буферную зону.

— Зачем? — не понял Поль.

— Чтобы не тратить ресурсы и время на войну с песьеголовыми, — пояснил я. — К тому же, у них сильные шаманы и некроманты.

— Это неприятно, — тут же согласился Поль. — Я поддерживаю идею создания буферной зоны.

— Ещё бы! — хохотнул Виш. — Кто знает, как поведёт себя его дух при встрече с шаманом или некромантом?

— Я тоже за, — подтвердил Анвар. — Но это несправедливо по отношению к кукам.

— Возможно, — кивнул я. — Но мы найдём, чем их отблагодарить. То же самое оружие или доспехи. Зелья, в конце концов.

— Правильно, Макс, — хмыкнул Виш. — Вооружи цивилизацию Воинов! Или, ещё лучше, школы им построй и обучи технологиям и магии! Чтобы они развились настолько, что через сотню-другую лет заявили права на нашу землю!

«А что, относиться к ним, как британцы к своим колониям? Менять золото на стеклянные бусы?».

— А ты не думал, что этот мир существует не просто так? — дёрнул хвостом Виш. — И что он неслучайно населён исключительно Воинами, которые поклоняются войне?

«Думаешь?», — опешил я.

— Я тебе больше скажу, — усмехнулся Виш. — Это закрытый мир. И то, что Зубаев умудрился пробить туда Прокол, говорит лишь об одном.

«И о чём же?».

— Кто-то из предков Зубаевых в курсе про центральный мир, — огорошил меня Виш. — И этот кто-то или проиграл, так и не успев использовать свой козырь, или ждёт подходящей возможности.

«И что ты предлагаешь?».

— Как это что? — удивился Виш. — Перехватить этот козырь! Поставить у куков золотой обелиск третьего ранга, выполнить задания Стелы и… заявить права на тот мир. В противном случае, это сделает кто-то другой.

«Согласен».

Если раньше я бы засомневался насчёт этичности этого поступка, то после посещения мира фон Штерна, хорошо представлял, какой проблемой может стать даже один легион песьеголовых.

Чего уж тут говорить о целом мире Воинов?

Не-ет, такой актив надо брать. Не считаясь с расходами и даже потерями.

— Поставим золотой обелиск, — с одобрением кивнул Виш. — И застолбим за собой право на этот мир. Итого, когда мы станем наместниками этого мира, у нас в активе появится не одна, а сразу три локации!

«Да будет так», — кивнул я.

— Макс? — от взора Поля не укрылась моя задумчивость. — Всё в порядке?

— В порядке. Думаю, как лучше поступить.

— А чего тут думать? — протянул Анвар. — Цепляйся за маяк, прыгай в колонию песьеголовых, пей зелье, открывай Прокол в мир куков, создавай у них обелиск и связывай его с маяком.

— Пожалуй, — я сделал вид, что сомневаюсь, — так и сделаю!

— Уверен? — Поль заглянул мне в глаза. — Одна ошибка, и ты можешь остаться в одном из этих миров.

— Я уверен в вас, — кивнул я. — И это главное.

— В таком случае, — Поль протянул мне серебристую склянку. — Держи. И не забудь принести с собой иномирных трав.

— Сделаю, — улыбнулся я, принимая склянку. — Этот буфер подарит нам драгоценное время, позволив сосредоточиться на войне с британцами. И как только мы победим, первое, что сделаем — откроем Академию Алхимии. А кто в ней будет ректором и проректором, вы уже сами решите.

Лич с Анваром дружно заулыбались — видимо, идея о создании Академии Алхимии была частым предметом их бесед, а Виш похлопал меня по плечу.

— Отличный ход с Академией, Макс, — усмехнулся дракончик. — Позитивное закрепление, да?

«На том и стоим», — мысленно отозвался я и, распрощавшись с алхимиками, поспешил наверх.

Меня ждала маленькая победоносная война, ну то есть быстрая бизнес-командировка в мир фон Штерна и к кукам.

Ну а потом уже — Польша.