Культиватор Сан Шен III

Глава 20

ГЛАВА 20

Храмовник, идущий впереди меня через одного, вдруг исчез. Раз — и нет его. И всё это произошло без звука и эффектов исчезновения вроде провала под землю, полета на небеса или превращение в туман с пылью.

'Сбор Ци +138!

Сбор Ци +150!'…

Только несколько строчек от Системы дали понять, что в мире живых бойца с нами больше нет. Следующий воин неожиданно упал наземь. Словно выполнял приказ сержанта «упор лёжа принять!». Я едва не последовал его примеру, когда увидел тонкую слегка поблескивающую струну, которая летела на меня. Её концы прятались в кустах слева и справа от тропы, по которой мы шли. Но быстро сообразил, что за мной идут спутники, которые могут вовремя не среагировать. Или же их защита не поможет против неведомого явления. Поэтому вместо уворота от струны я активировал обе защитные практики.

Хотя я был уверен на девяносто девять процентов, что атака явно ниже элементного ранга и мои техники с ней справятся, всё равно до самого последнего момента на душе было неспокойно.

«Ничего, в самом крайнем случае меня подлечат. Сразу точно не убьёт», — успокоил я себя в тот миг, когда нить коснулась моего тела.

Бздзззинь!

Нить ударила мне в грудь и рассыпалась на сотни или даже тысячи искр с тихим хрустальным звоном. Будто и в самом деле порвалась чрезмерно натянутая струна.

Почти сразу же я призвал духа и отправил его в заросли на поиск неведомых врагов. Буквально через пять секунд от него пришёл отклик: вокруг пусто.

Мои спутники к этому моменту уже были готовы сражаться и закрылись защитными техниками. Кто личными, а кто амулетными. Все оставшиеся храмовники обнажили клинки, а один успел достать из пространственного кольца двухметровое копьё с большим кольцом на пятке и с длинным пламевидным наконечником.

— Что это? — поинтересовался у меня Раджат.

«Диванные вояки, блин», — вздохнул я про себя и вслух сказал. — Засада. Подозреваю, что мы угодили в чью-то ловушку. И весьма искусную, раз никто ничего не успел увидеть, а один из нас уже мёртв.

— Как мёртв? — вырвалось у первожреца, представившегося Сиркхом. Кажется, погибший храмовник подчинялся ему.

Спутники до самого последнего момента сомневались в моих словах. Лишь вид нанизанного на колья храмовника в глубокой яме заставил тех убедиться в моей правоте.

— Маскировка ямы на высоте, мастер, — тихо заметила Канти. — Готова поклясться, что здесь использовался амулет. Причем далеко не низкого качества.

— Угу, — кивнул я, соглашаясь с ней.

Ещё один амулет нашёлся в кустах сбоку от тропы, по которой мы шли. Тот самый, который создал горизонтальную струну над тропой.

И ведь как же идеально подобрано место для засады! Обойти его не представлялось возможным. Любой, кто двигался в том же направлении, что и наш отряд прошёл бы ровно здесь. Буквально шаг в шаг.

Вторая волшебная побрякушка была разряжена. Да и оказалась она одноразовой. Но при этом стоило отметить, что сработана была прекрасно. Не успей среагировать идущий передо мной храмовник, его бы располовинило. Как негра в старом ужастике про вирус, зомби и жестокого ИИ. Пусть и не на десятки кусков, а всего лишь на парочку.

Гадать на кого эта ловушка была поставлена можно было до бесконечности и так и не найти истину. На демонов? На редкого измененного зверя, гуляющего по этой тропе? Против людей? Просто защита от незваных гостей?

— Дальше рисковать так нельзя, — проворчала настоятельница. Она посмотрела на одного из первожрецов и повелительным тоном произнесла. — Вивек, выпусти Яснозоркого.

— Слушаюсь, госпожа, — почтительно ответил тот старушке и поклонился ей. Затем достал один из амулетов, активировал и бросил его на землю в трёх метрах перед собой.

Амулет был похож на кусок чёрного и блестящего глянцем слайма — детской игрушки — размером с мужской кулак. На нём даже остались следы от пальцев храмовника.

На земле он пролежал всего несколько секунд. Затем из него полезли во все стороны десятки или даже сотни тончайших нитей. При этом сам бесформенный и мятый комок чёрного полупрозрачного пластилина начал разбухать и менять форму. Где-то спустя минуту перед нами появилось нечто похожее на медузу высотой сантиметров двадцать пять и с диаметром шляпки примерно сорок. Её нити разошлись во все стороны метров на двадцать, может быть и больше.

Яснозоркий был существом с астрального плана, призванный и пойманный в ловушку практиком со специализированными техниками, и заключённый в амулет. В нашем мире он мог существовать от восьми до четырнадцати часов, после чего возвращался обратно в родную вселенную. Но эти восемь, как минимум, часов он честно отрабатывал в роли самого лучшего разведчика и следопыта. Он разбрасывал нити более чем на сотню шагов. То, что видел я — это видимая часть его отростков. Причём меньшая. Всё остальное было невероятно тонким, чуть ли не астральным. Почувствовать нити Яснозоркого очень сложно. Почти все инстинктивно отмахнутся, посчитав на случайную паутинку или соринку, принесённую ветром либо упавшую с дерева.

— Нужно ускориться, чтобы полностью взять всё от способностей этого существа, — хмуро заявила настоятельница, когда астральный зверь был готов к службе. — У нас всего два амулета таких было, теперь остался один. Но он нам пригодится на плато.

С телом погибшего храмовника поступили просто. Достали из волчьей ямы, забрали дорогое снаряжение и испепелили. Прах развеяли по окрестным зарослям с помощью одной из воздушных техник его товарищей. Теперь кто бы ни пришёл проверять ловушки, он не узнает, кто попал в неё и насколько сильно пострадал. Для этого нужно быть следопытом-практиком рангом не ниже моего.

Уже спустя четверть часа Яснозоркий показал, что его не зря вытащили из амулета. Он передал своему поводырю, что впереди нас ждёт ещё одна засада. Точно такая же, как и ранее. То есть, состоящая из амулетов-ловушек и магических капканов. Мало того, ловушки перекрывали изрядную территорию. Причём так искусно это делали, что можно пройти мимо двух, трёх и даже четырёх, но в пятую обязательно вляпаешься! А здесь их со слов храмовника, контролирующего Яснозоркого, было одиннадцать.

— Что за проклятое место? — проворчал один из храмовых воинов, услышав слова товарища.

— Вернёмся и пойдём другим путём? — поинтересовался у настоятельницы Раджат. Та взглянула на меня.

— А долго обходить? — уточнил я.

— Придётся возвращаться обратно к границе и закладывать крюк на север или юг в час или два, — ответил Раджат.

Старушка немедленно добавила, стоило тому умолкнуть:

— Только даже боги не дадут обещаний, что там мы опять не наткнёмся на ловушки, монстров и бандитов.

Той явно не хотелось идти на такое. То ли успела устать уже и не горела желанием выбросить в кусты долгие часы дороги. То ли была суеверной. То ли реалисткой.

— Ясно, — кивнул я ей и сказал. — Тогда предлагаю идти дальше. Тем более что у нас есть Яснозоркий, который проведёт мимо всех капканов и врагов.

Поводырь астрального проводника провёл нас мимо всех ловушек. Времени на это ушло немного. А уже скоро стало ясно, что они защищали. Неожиданно для самих себя мы вышли к огромной балке с древними руинами не то крепости, не то небольшого укреплённого посёлка. Остатки стен скрыли ползучие растения, в прорехах кладки вольготно себя чувствовали колючие кустарники, создавшие непроходимую преграду. На вершине древней башни устроился наблюдатель. Замаскировался он так, что невооружённым взглядом не увидишь. Но уже догадываясь, что ждать от этого места мы внимательно просмотрели всё с помощью техник и амулетов.

Всем в отряде было наплевать на тех, кто устроил себе лагерь в этом месте и не поскупился на магические ловушки на подступах к нему. Нам просто сильно не повезло в выборе дороги. Увы, но только дилетанты могут считать, что стоит выйти из города и перед ним откроется миллион путей. На самом деле количество дорог ограничено рельефом. А в таких местах как эти земли, к рельефу прикладываются поселения, где не стоит светить свои лица, гнездовья опаснейших тварей, охотничьи территории сильнейших монстров, поля и рощи с растениями, которые дадут фору зооргцику и стае баки. И тому подобное.

Чтобы пройти буквально под глазами неизвестных пришлось задействовать амулеты для скрытности. Техники, хранящиеся в них, не просто делали нас в чужих глазах невидимками или помогали сливаться с местностью, но ещё и убирали все наши следы.

Впрочем, большим минусом ловушки и тайную базу неизвестных не считал. Ловушки и, полагаю, охотники из руин зачистили леса с холмами от любой мало-мальски опасной флоры и фауны, которая способна угрожать их планам. Для тех, кто не скупится на амулеты-капканы земного ранга такая операция не потребует запредельных усилий.

И вновь ночь. Бессонная.

Накачавшись зельями, отряд продолжал стремительно приближаться к плато.

«А вот и демоны», — подумал я, наблюдая за небольшой группой существ, бредущей примерно в полукилометре от нас. Демоны то пропадали из поля зрения, скрываясь в каких-то траншеях, то вновь появлялись на виду. Шли они длинной змейкой. Примерно так рисуют движение стаи волков при перемещении вне охоты. Я насчитал шестнадцать существ. Выглядели они похоже. Почти точные копии. Каждое худое с гуманоидной внешностью, тонкими руками с кончиками пальцев, опускающихся до икр на ногах. Короткими и толстыми ногами, словно у полной женщины, страдающей отёками. Торс под стать рукам костлявый и заметно длиннее, чем человеческий. Голова… Вот голова вообще ни на что не похожа! Лицо или морда острая, нечто вроде птичьего клюва и морды охотничьей борзой. Череп вовсе причудливый. При виде его я сразу подумал о так называемой крыше… Судейкина, кажется. Я такие видел в одном эко-посёлке. Там каждый четвёртый дом был с такой. Цвет кожи у демонов оказался тёмный как кора у дуба. Враги шли, держа дистанцию между собой в десяток метров. Точнее на таком расстоянии было не определить. Как и рост демонов. Но точно ясно, что в каждом было не меньше двух метров.

Дождавшись, когда твари скроются из вида, мы осторожно двинулись вперёд.

Местность оказалась неудобной во всех смыслах. Во-первых, почти открытая, деревьев и кустов самый минимум. Зато много низкорослой травы. Её стебли были жёсткие, а мелкие вытянутые листочки и побеги покрыты микроскопическими шипами, которые цеплялись за одежду. Пришлось сделать короткую остановку и поменять обувь. Я нацепил сапоги из генеральского комплекта. Пара храмовников последовала моему примеру: взяли бронированную высокую обувь. Остальные защитили ноги до колен с помощью краг из толстенной гладкой кожи, оставив любимые растоптанные башмаки и сандалии.

Во-вторых, десятки или даже сотни гектар оказались изрезаны канавами и руслами высохших ручьёв. Может, тут какое-то половодье случилось. И вода стремительно прошлась, вымывая мягкий грунт. А может всё дело рук демонов или людей, например, последствия очень-очень давнего сражения или магического катаклизма. Нам пришлось идти по дну канав, которые петляли так, что чёрт ногу сломит. По верху же топать — только время терять. Более-менее ровные участки почти всегда были эдакими островками. И чтобы перебраться с одного на другой всё равно требовалось спуститься в промоины.

Мы успели пройти примерно треть расстояния до начала леса, когда до наших ушей донёсся торопливый шум от нескольких ног. Хватило секунды, чтобы отряд приготовился к бою. Я же активировал Шаг в тенях и переместился со дна канавы на один из островков в тень кривой и с растрескавшимся стволом акации, покрытой плодами в виде миниатюрных бананчиков, величиной с мой мизинец.

«Попадалово», — в моей голове пронеслась короткая мысль при виде семи знакомых существ. Тех самых — или из новой группы — на которых мы любовались с четверть часа назад. Они прыгали с островка на остров, следуя ровно по тому маршруту, которым мы прошли несколько минут назад. Иногда твари сбивались с пути и проскакивали мимо следов от отряда. Насмотревшись, я переместился обратно. — Там семь демонов из тех, которых мы недавно видели. Бегут по нашим следам. Оттуда, — я махнул рукой в сторону врагов.

— Сейчас встретим, — многообещающе произнёс один из первожрецов.

Встретили. Да ещё как! За полминуты до того, как враги свалились к нам на голову, жрецы установили несколько магических ловушек.

Первые двое клюворылых угодили в сеть со светящимися нитями. Ловушка мгновенно принялась стягиваться, пока ячейки не впились глубоко в тела демонов. Но на этом действие ловчей сети не закончилась. Она продолжила уменьшать объём. И на то, что на пути нитей что-то оказалось ей было всё равно. Брызнула тёмная и вонючая кровь. Затем полетели ошмётки плоти и куски тел.

Пока первая пара самых торопливых неудачников превращалась в суповой набор, остальные время не теряли. Не обратив внимания на страшную участь сородичей, оставшаяся пятёрка ринулась на нас. Один мгновенно превратился в статую изо льда. Второй получил в грудь выстрел из зачарованного жезла, выпустившего несколько десятков стрелок размером с деревянную шпажку для канапе. Дротики буквально разорвали грудную клетку твари. Часть их даже вылетела из спины. Этого хватило, чтобы демон рухнул на землю и там задёргался в агонии. Третий угодил в новую магическую сеть. И та его мгновенно скрутила в неаппетитный мясной комок, прижав руки с ногами к туловищу под разными углами. Ещё до того, как нити принялись резать тело на части мы все услышали хруст суставов в выворачиваемых конечностях.

Четвёртого я встретил своей техников Водяные Стрелы. Тонкие струи сжатой воды оказались ультимативной атакой против низкорангового создания. Если дротики из амулета всего лишь превратили грудь демона в месиво, то мои Стрелы порвали его на куски. Вот прям как в кино показывают батальные сцены, когда работает крупнокалиберный пулемёт по людям: рука в одну сторону, нога в другую, кусок туловища с обломками рёбер в третью, а голова и вовсе разлетелась брызгами как спелый помидор, брошенный в кирпичную стену.

И последнего прикончили мои товарищи. Сразу несколько боевых техник ударили в огромное нескладное и жилистое тело с морщинистой тёмной кожей. Существо разорвало на куски практически так же, как после моей атаки.

— Снимаем ловушки и быстро уходим, — скомандовала старушка. — Здесь так воняет, что сюда обязательно в ближайшее время нагрянут другие монстры.

'Сбор Ци +118!

Сбор Ци +120!

Сбор Ци +133!

Сбор Ци +140!

Сбор Ци +139!

Сбор Ци +170!

Сбор Ци +198!

Сбор Ци +130!'…

Демоны оказались очень энергонасыщенной добычей. Пока храмовники снимали амулеты-ловушки — установить те оказалось на порядок, даже два, быстрее — я наслаждался плотным ручейком Ци, которая заполняла мой резерв. Семь демонов дали мне несколько тысяч единиц энергии. При этом, если бы не наличие рядом крупного отряда соратников, то я бы получил ещё процентов двадцать-тридцать от заработанного. Ведь практики невольно, но впитывали в себя разлитую Ци. Хоть и не в таких масштабах, как моё тело, обладающее читом-Системой.