Кровавое Золото

Глава 20 Охота на охотников

Тихо лязгая выкованными из зеленчака доспехами, отряд эльфийских воинов следовал за низкорослым проводником. Воины Великого Леса были предельно напряжены: руки большей части отряда не отрывались от рукоятей мечей, а головы бойцов постоянно крутились по сторонам, пытаясь найти затаившегося во мраке врага.

Подчиненным Улиэля было непривычно не то, что сражаться, но и просто находиться под землей столько времени — в отличие от смертных рас, или своих темных сородичей лесной народ был сильно привязан к своему ареалу обитания и вдали от родных чащоб эльфам было банально некомфортно. Да, в случае необходимости они могли довольно долго обходиться без света солнца, дуновения свежего ветра и запаха цветущих растений, но длительное пребывание во тьме пещер и соединяющих их подземных переходов сказывалось на их разуме не лучшим образом.

Единственным исключением были воины из Копья Даракаса, но даже у них после нескольких военных кампаний сильно страдало душевное равновесие и некоторые из близких таким бойцам эльфов начинали замечать изменения в характере, которые происходили с подчиненными предателя. Они становились заметно более спокойными, а также у таких солдат появлялась невероятно сильная верность по отношению к своему предводителю, граничащая при этом с легкой степенью фанатизма. Чем она была вызвана, никто не понимал, но некоторые лесные воители утверждали, что причиной подобной преданности была уверенность бойцов в том, что командир рано или поздно приведет их домой, которую Даракас каждый раз оправдывал.

Само-собой — до того, как он стал предателем.

Вот только подчиненные Улиэля не могли похвастаться такими же качествами и веры в своего лидера у них было сравнительно немного. Эльфийские воины просто не понимали, зачем ставленник Великого Князя столь рьяно гоняется за одним мятежным предводителем и если бы не приказы Морога, то беловолосому пришлось бы отвечать на ряд очень неудобных вопросов.

Но сейчас все это отходило на второй план — Даракас напал на один из гномьих сторожевых постов и теперь группа воинов Великого Леса шла к месту схватки, чтобы взять там след опального командира.

Воины сильно нервничали, что было вполне нормально: ветеран войн с дроу слыл среди солдат лесного народа крайне опасным противником, который уступал лишь немногим в плане смертоносности, а уж в плане коварства этот эльф мог дать фору большинству придворных интриганов любой расы. Одолеть такого врага будет непросто даже с учетом хорошего снаряжения и прекрасной выучки, но шансы на это у солдат Улиэля были неплохие — особенно если все пройдет по плану, и они выследят измотанного и ослабленного долгой погоней ренегата.

Целых пятнадцать бойцов шли следом за бородатым проводником, что ориентировался в подземных туннелях гораздо лучше любого лесного эльфа. При этом каждый из воинов беловолосого командира был облачен в доспехи из зеленчака, покрытую рунами кольчугу и имел при себе пусть и слабо, но все же зачарованный клинок. И это была только одна из множества групп, которые Улиэль послал разными маршрутами, дабы они перекрыли беглецу все возможные пути отхода.

Центр отряда состоял из семи воинов, а остальные эльфы разбились на двойки и создали вокруг своих товарищей своеобразное кольцо — один из дуэта держал в руках выданный гномами кристальный фонарь и освещал окружающее пространство, лишая врага возможности подойти к ним незаметно, а второй — охранял первого на случай нападения. По словам низкорослых бородачей, такая мера безопасности была совсем нелишней в подземных переходах — ренегат-ренегатом, а обычных монстров, случайно спасшихся отрядов гоблинов и затаившихся в засаде дроу никто не отменял.

За спиной у каждого бойца был небольшой рюкзак, в котором помимо пайка, нескольких лечебных зелий с бинтами и комплекта вещей первой необходимости, лежало также по пять склянок со стимулирующими зельями, что должны были позволить эльфам бежать без отдыха больше суток. Никто не знал, насколько сильно Даракас успел вымотаться, пока бегал от гномьих отрядов и подобные алхимические приспособления были неплохим усилением, на тот случай, если погоня затянется.

Разговоров или дружеских переругиваний не было. Воины копья Улиэля были предельно сосредоточены на своей задаче и не позволяли себе отвлекаться на посторонние дела.

— Стой! — Один из бойцов идущей впереди двойки поднял вверх руку, призывая своих сородичей остановиться. — Здесь что-то есть… Командир, тут на полу какие-то символы. Начертаны чем-то красным, скорее всего — кровью… Магии вроде не чувствуется. Двигаемся дальше или пусть наш провожатый сперва на них взглянет?

— Второй вариант. — Предводитель охотничьего отряда — высокий эльф в чуть более богато украшенных латах, повернулся к гному-проводнику. — Уважаемый Нагуз, вы не могли бы…

— Глянем, отчего нет-то? — Бородатый коротышка, который в отличие от остальных подгорных воинов был облачен лишь в легкую кольчугу, а на поясе вместо привычного для своего народа топора имел короткий клинок. — Я для этого с вами и иду — чтобы головы в наших краях зазря не сложили…

Подойдя к передовым бойцам, он попросил у одного из них фонарь и посветив на дорогу впереди, смачно выругался.

— Да пожрет меня подземная тля… Это символы какого-то клана глубинных гномов! Они начали Кровавый Обряд!

Быстро переглянувшись между собой, эльфийские воины практически одновременно достали клинки из ножен и стали еще бдительнее вглядываться в окружающий их со всех сторон мрак. Про что говорил их низкорослый провожатый никто из них не понял, но слово «Кровавый» в названии — вызывало у жителей Великого Леса некоторые опасения.

— Чем конкретно это нам грозит? — Спокойно спросил у гнома лидер бойцов Улиэля.

— Если пойдем дальше — убить могут. — Зло сплюнул в сторону бородатый проводник. — Видите эти руны? — Он ткнул пальцем в сторону грубо намалеванного прямо на камнях красного узора. — Это что-то вроде границы их охотничьих угодий. В отличие от нас, у глубинников нет четкого разделения на касты, и чтобы заняться каким-то делом, ты должен сперва доказать клану свою решительность и пройти испытание. Кровавый Обряд — ритуал, который используют будущие воины этих кровожадных монстров, а красные символы — что-то вроде пограничных меток, которыми глубинники метят территорию для своей безумной, дикарской охоты.

— Договориться с ними не получиться? — Уточнил у гнома предводитель эльфийского отряда. — Скажем, если мы заплатим золотом, они согласятся нас пропустить?

Эта задержка была для охотничьего отряда совершенно некстати — они должны были добраться до атакованного Даракасам сторожевого поста уже через несколько часов и подобное промедление давало темноволосому ренегату больше возможностей для побега.

— Ни единого шанса. Скорее, увидев деньги, они будут пытаться убить нас еще более упорно. Зачем договариваться, когда можно забрать все богатства с покойника? — Отрицательно покачал головой низкорослый проводник. — Помимо золота, глубинникам также нужны трупы убитых — только выцедив кровь из безжизненных тел, они смогут создать специальную краску и приступить к нанесению на себя воинских татуировок. А так как гости с поверхности у нас бывают нечасто, то трофей в виде головы лесного эльфа — это очень почетно.

— А есть какой-либо обходной путь?

— Можем повернуть назад и свернуть налево на втором перекрестке. — Флегматично пожал плечами бородатый проводник. — Но тогда потеряем примерно полдня — крюк придется делать довольно солидный.

Командир охотничьей группы задумался.

Сражаться с глубинными гномами он не хотел — в отличие от тех же дроу, этот скрытный народ сражался в основном со своими бородатыми сородичами и арсенал татуированных карликов был предназначен в первую очередь для противостояния врагу в тяжелых латных доспехах, которые и носили его подчиненные. Потери при таких раскладах были практически неизбежными, тем более что количество бойцов у противника было неизвестным и воинов Великого Леса могли банально взять числом. И даже если они победят, то ослабленный такой схваткой отряд станет легкой добычей для темноволосого ренегата.

Выбор без выбора — так бы эльф назвал эту ситуацию и когда он уже собирался приказать идти в обход, на отряд охотников напали.

Спрыгнув с потолка, темная фигура бесшумно приземлилась за спинами двух замыкающих бойцов и схватив ладонями одного из них за шлем, резко повернула его на пол-оборота. В этот раз Даракас даже не стал доставать своего оружия — короткие парные клинки плохо подходили для сражения с настолько защищённым воином, а для поиска слабых мест потребовалось бы время, которого у мятежного командира и так было мало. Вместо этого он просто и незатейливо свернул первому эльфу шею, а затем выхватил из ножен кинжал, висевший на поясе свежего покойника, и вогнал его прямо в одну из прорезей шлема его товарища.

Все произошло настолько быстро, что большая часть эльфов не успела никак на это среагировать, а те же, кто услышали звуки гибели замыкающей отряд двойки отреагировали слишком поздно и успели заметить лишь юркую тень, растворяющуюся в непроглядном мраке.

Выпавший из рук мертвого эльфа фонарь с громким стуком упал на пол подземного туннеля и замер, освещая вытекающую из-под шлема мертвеца небольшую лужицу крови.

— Нападение! Все в круг, спина к спине! — Что делать при внезапных нападениях воины Улиэля знали, но продолжения атаки не последовало — пока прислужники беловолосого эльфа сбивались в кучу, Даракас с ловкостью кошки вскарабкался практически под самый потолок подземного коридора и протиснулся в широкую трещину, которую было сложно обнаружить, если смотреть лишь снизу.

Даже будучи ветераном войн с темными эльфами и проведя довольно приличную часть своей жизни, сражаясь во мраке подземелий, опальный командир чуть было не пропустил это укрытие и несколько раз проходил мимо, ища подходящее для засады место. Гномы же не обладали высокой внимательностью и их проводник навряд ли смог бы обнаружить настолько хитро спрятанный разлом в земле, а про сородичей Даракаса и вовсе ничего говорить не стоило.

Вся эта ситуация, начиная с нападения на сторожевой пост подгорного народа и заканчивая «рунами глубинных гномов» — была лишь частью плана темноволосого воителя, с целью раздобыть броню приспешников Улиэля. Атака на недомерков должна была выманить бойцов беловолосого командира к определенной пещере, а выбранное место — заставить их разделить силы на множество мелких отрядов. Для этого Даракас специально выбрал сторожевой пост, к которому вело множество проходов, перекрыть которые одним отрядом было просто невозможно. И это именно он начертил «кровавые» узорны на полу нескольких туннелей, потому как не знал, какой именно маршрут выберут бойцы лесного народа.

Правда, для своих художеств он вместо крови использовал алый мох, перетертый с подсохшей глиной, но на итоговый результат это никак не повлияло — отряд эльфов остановился на нужной ренегату позиции и пока их предводитель решал, что же дальше делать, темноволосый мятежник нанес удар…

" — Минус два противника. Осталось тринадцать, да еще проводник. Хотя последний вообще не воин — скорее торговец или добытчик в штольне. Знаком с местностью хорошо, но вот боец откровенно паршивый. Даже фаролец будет выглядеть на его фоне опытным и свирепым воителем." — Мысленно хмыкнул Даракас, глядя из темноты, как бородатый провожатый с бледным лицом обеими руками вцепился в рукоять своего одноручного клинка.

— Кто-нибудь заметил, кто это был? — Сжимая в руках слегка изогнутый клинок и напряженно всматриваясь в скрытое тьмой пространство подземного туннеля, спросил у своих починенных предводитель отряда.

— Нет, господин. Какая-то неясная тень. — Слегка нервным голосом ответил один из стоявших рядом бойцов, с помощью фонаря в руках освещая пространство вокруг убитых товарищей. — Не могу точно сказать, что именно это было.

— На глубинных гномов похоже?

— Нет, рост слишком большой. — Отрицательно покачал головой все тот же боец. — по комплекции скорее эльф, или человек.

— Значит тут либо наши темные сородичи, либо предатель решил нанести удар первым — Тихо сказал предводитель охотничьего отряда. — Всем сохранять бдительность! Кто бы это ни был, скорее всего он хочет нас разделить и перебить по одиночке!

Даракас, лежавший в своем укрытии и перебиравший кучку небольших камешков, на это только мысленно хмыкнул. Подобная тактика была бы нужна если бы тут вместо одной группы в полтора десятка была бы полная сотня бойцов. Ну, или хотя бы эльфов пятьдесят, если учесть, что экипировка на бойцах ставленника Великого Князя была качественной. Но никак не полтора неполных десятка — темноволосый мятежник был все-таки командиром боевого эльфийского Копья, а такое звание за красивые глаза не выдают.

Если ты, конечно, не Улиэль, который на памяти Даракаса ни разу не проявлял себя на поле боя. Притом, что сражаться беловолосый эльф явно умел и пару раз срубал головы нерадивым подчиненным, не оправдавшим возложенное на них доверие.

Но возвращаясь к причине, по которой ренегат затаился — он ждал. Ждал, пока эльфы, не нарушая защитное построение, подойдут поближе к своим покойным товарищам, чтобы проверить их состояние. Жители Великого Леса ценили жизни своих сородичей и бросить их на растерзание подземных падальщиков, когда враг возможно уже сбежал… На такое мог пойти далеко не каждый.

При этом воины ставленника Великого Князя не были полными глупцами, а потому про угрозу нападения сверху они не забыли и лучи фонарей пару раз мазнули по потолку рядом с трещиной, в которой прятался темноволосый эльф, но ренегат выбрал хорошо спрятанное укрытие и облаченные в зеленые доспехи бойцы не заметили затаившегося врага — дойдя до мертвецов, они окружили их кольцом, а предводитель отряда присел над покойными и бросил стоящему рядом бойцу.

— Подними фонарь повыше — я хочу рассмотреть их раны. Может мы сможем понять, кто или что их убило…

В эту секунду Даракас начал действовать.

Три броска мелких камешков были настолько быстрыми, что слились в одно смазанное движение, а последовавший за этим звон мог показаться оглушительным — это кристаллы в фонарях с треском разбились, оставляя отряд охотников в непроглядном мраке. Самому темноволосому эльфу темнота не сильно мешала — перед тем, как лишить врага обзора, он проглотил один гриб, что на какое-то время обострял все чувства, за исключением разве что вкуса. Прибавка к восприятию была небольшой, но её было достаточно, чтобы привычный к боям во мраке эльф перестал испытывать трудности с ориентированием в темноте — выбравшись из своего укрытия, Даракас обнажил парные клинки и бесшумно спрыгнув в центр вражеского построения, начал плести смертоносное стальное кружево.

Слепые, как новорожденные котята, прислужники Улиэля попытались дать ему отпор, но силы были неравны — даже в обычных условиях они бы сильно уступали бывшему командиру боевого эльфийского Копья, а уж будучи лишенными зрения, да еще и в привычной для ренегата среде… Это был не бой, а скорее бойня.

Скрежет стали и чавкающие звуки, с которыми мечи Даракаса обрывали жизни его врагов, раздавались во тьме еще около пяти минут, но потом все стихло. Когда же одна из соседних охотничьих групп решила поинтересоваться судьбой пропавшего отряда, то придя на место схватки она обнаружила лишь кучу трупов и единственного эльфа, что был окровавлен и судя по всему — тяжело ранен, но тем не менее все еще дышал.

— Быстрее, доставьте его в лазарет! — Осмотрев раненого, предводитель второго отряда махнул рукой своим бойцам. — И заодно сообщите господину Улиэлю, что мы вышли на след Даракаса, но действовать придется более крупными отрядами — мелкие этот предатель просто перережет.

И никто из них так и не заметил, что доспех на «раненом» бойце был ему слегка не по размеру, а в расщелине почти под самым потолком, было спрятано мертвое тело одного из убитых ренегатом солдат…