Кровавое Золото

Глава 12 Блуждая меж огней

Прислонившись к холодной стене подземного туннеля, тяжело дышащий Даракас слегка скривился и схватился рукой за свое левое плечо, из которого торчал короткий арбалетный болт.

" — Что-то не припомню, чтобы бородатые недомерки были такими удивительно меткими…" — Убедившись, что стрела не задевает кость и находиться далеко от опасных участков, эльф протолкнул стрелу дальше, а затем вытащил из кармашка на поясе небольшую склянку с зеленым порошком и высыпал его на место сквозной раны. Попав на кровь, лечебная присыпка, созданная из корня Гахизаруса — плотоядного и крайне опасного куста, растущего на окраине Великого Леса, сразу же начала пузыриться и шипеть, а рана на плече опального командира стала быстро затягиваться. — «Последняя… Дальше придется обходиться растущими в подземельях мхом и грибами. Хм… Может стоит и ядовитых заодно набрать? Сейчас мне любое преимущество будет не лишним.»

Несмотря на то, что он смог выбраться из вражеского окружения, дела у Даракаса шли не просто плохо, а прямо-таки отвратно. Облава гномьей армии оказалась куда более обширной, чем могло показаться на первый взгляд, и бородатые карлики уже который день гнали темноволосого ренегата по туннелям.

И несмотря на весь опыт, полученный во время прошлых войн с темными сородичами и то, что он двигался на порядок быстрее любого гномьего воина, у эльфа не получалось оторваться от этой погони.

Отдельно взятые отряды коротышек бывший командир боевого Копья уже не раз стряхивал со своего хвоста, но облаву бородачи устроили обстоятельную, и опальный предводитель воинов лесного народа заметил около девяти разных отрядов, каждый из которых шел конкретно по его душу.

Последняя такая группа состояла наполовину из арбалетчиков и хотя Даракас играючи отбивал любые выстрелы — в этот раз неизвестному гному улыбнулась удача и пока темноволосый эльф вырезал его товарищей, бородатый стрелок подобрался к нему поближе и разрядил свое оружие практически в упор.

Благодаря тысячелетиям битв и сражений воин Великого Леса смог отразить эту атаку, но из-за малого расстояния, сделал он это несколько криво и вместо того, чтобы пробить ему горло, болт по самое оперение вошел Даракасу в плечо. Подобная рана не помешала закончить эльфу бой и полностью перебить отряд бородачей, но…

" — Левая рука будет нерабочей минимум день, а скорее всего и два. Лечебная присыпка стянула края раны и нарастила поверх новую кожу, но порошку нужно время, чтобы вырастить в ней плоть — гномьи болты заметно толще, чем у тех же дроу и раны от них получаются довольно широкими." — Оглянувшись назад, темноволосый эльф увидел в сотне шагов позади небольшие отблески света. — " Вот только времени-то у меня и нет…"

Хотя гномы и были коренными жителями подземелий, они не могли похвастать остротой своего зрения в темноте, как те же темные эльфы — потому бородачи и использовали для освещения в подземных глубинах специально обработанные кристаллы. Факелы же в этих краях были редкостью, ведь дерево здесь не росло, а вытачивать основу из камня… Куда проще было сделать обыкновенный фонарь.

С которыми гномья армия и наступала ему прямо на пятки.

Несмотря на нелепый (По мнению большинства эльфов, с которым Даракас был полностью согласен) и крайне неповоротливый вид, войска этих коротышек могли развивать неплохую скорость, особенно по выдолбленным в камне туннелям, которые они знали как свои пять пальцев. И сейчас их отряды методично загоняли остроухого воителя, отрезая его от «спорной» территории и направляя в расставленный впереди капкан — после того, как он ценой своего отряда смог прорваться через низкорослых предателей, ренегат пустился в бега прямо по границе, которую не контролировали ни гномы, ни его темные сородичи.

Углубляться вглубь какой-либо из сторон было опасно: если Стражи Подгорного Королевства приняли сторону Улиэля и стоящего за его спиной Великого Князя, то бежать на их земли означало добровольно отдать себя в руки правителя Княжества Осенней Листвы — у гномов были хорошо налажены цепочки командования и раз один из самых влиятельных кланов бородатых коротышек назначил Даракаса врагом, то можно было считать таковыми и всю их расу.

А по другую сторону фронта (Если такое понятие вообще можно было применить к войне в подземельях, которая происходила в основном малыми отрядами, среди пещер и витиевато переплетенных туннелей) сидели темные эльфы, которые спали и видели, как ренегат Великого Леса тепленьким попадает в их руки и следующую тысячу лет проводит в темных застенках, на себе познавая искусность палачей дроу.

— Быстрее, он не мог далеко уйти!

Громкие возгласы и лязг металлических сапог намекнул Даракасу, очередная поисковая группа бородатых предателей вышла на его след и что если он не поторопиться, то вскоре ему предстоит встреча с низкорослыми преследователями.

" — Набрал грибочков, как же… Вроде бы гномы, а бегают не хуже иного эльфа." — Мысленно вздохнув, опальный командир Великого Леса, собравшись с силами и вновь устремляясь вперед, по темному туннелю. — " Забавно… Вроде бы я считаюсь одним из самых безжалостных командиров наших Копий, но почему-то… Впервые в своей жизни я желаю красноглазым победы в какой-либо войне. "

Если бы стороннему наблюдателю в эту секунду удалось взглянуть на Даракаса, то он бы сказал, что темноволосый ренегат был абсолютно спокоен и невозмутим, но на деле бывшего предводителя остроухих бойцов буквально распирало от едва сдерживаемой злобы.

И это поражало даже его самого.

Хотя эльфийский воитель был заметно младше того же Фирлика (С которым в плане возраста вообще мало кто мог поспорить), он все же был крайне опытным полководцем, посвятившим военному делу большую часть своей, мягко говоря, не короткой жизни, и подчиненных ему приходилось терять довольно часто.

Но гибель Анура оказалась для беспринципного Даракаса неожиданно болезненной.

За века службы этого пожилого эльфа опальный командир уже привык, что у него под рукой постоянно был умелый, опытный, а главное — невероятно преданный своему господину солдат, на которого всегда можно было положиться. Старый боец был посвящен практически во все планы темноволосого ренегата и пробыл под его командованием так долго, что если бы не субординация, важность которой признавали оба эльфийских воина, их бы можно было даже назвать друзьями.

И теперь он пал жертвой предательства.

" — Однажды эти недомерки ответят за свое вероломство и тогда гномье королевство захлебнется кровью…" — Мотнув головой эльф отогнал подальше мысли о сладком возмездии и постарался сосредоточиться на дыхании, которое начало сбиваться после настолько долгой погони. — " Если я, конечно, выживу…"

По внутренним ощущениям ренегата Великого Леса, эта охота продолжалась уже четвертые сутки и если бы не пара стимулирующих зелий, которые эльф выпил в начале своего забега, то Даракас давно бы свалился от усталости.

И судя по легкой усталости, что начала одолевать темноволосого воителя — принятые им снадобья начинали понемногу покидать тело опального командира в виде пота.

" — Ладно. Если не получается оторваться по краю — попробуем сделать это в самой гуще врага!" — Чувствуя, что вскоре он потеряет дарованную зельями прыть, эльфийский ренегат встряхнулся и прикинув, где он сейчас находился, побежал вперед.

Добравшись до ближайшего перекрестка, на котором соединялось несколько коридоров, эльф на максимально возможной скорости рванул в сторону одного из туннелей, мрак в котором казался более густым, чем в других.

План темноволосого воителя Великого Леса был прост, как медная монета: сейчас он направлялся прямо на территорию темных эльфов, которые уже давно должны были заметить странные перемещения вражеских отрядов, а значит — выставить охрану в местах возможного наступления гномьей армии.

Если у бородатых коротышек была превосходно настроенная вертикаль командования, способная быстро донести приказ от главнокомандующего до последнего рядового, то красноглазые могли похвастаться своей разведкой, которая по праву считалась одной из лучших в их мире. (Правда, об этом мало кто знал, поскольку большая часть усилий Великих Домов дроу была направлена на противостояние своим собственным сородичам, а не внешним врагам.)

И задумка темноволосого ренегата удалась на славу — не успел Даракас пробежать и пары сотен шагов, как ему пришлось уклоняться от арбалетных выстрелов.

Если бы опальный эльфийский командир не был готов к этому нападению, то он бы уже был похож на подушечку для иголок — самострелы темных эльфов были куда более компактными, чем гномьи и имели меньшую мощность, но красноглазые дозорные качественно перекрыли подземный туннель и отступник Великого Леса, выхвативший рабочей рукой один из своих парных клинков, успел обить четыре стрелы и увернуться еще от трех, прежде чем добрался до одного из дроу, резким движением отрубил ему голову и с криком «За подгорное Королевство!» убежал дальше во мрак, оставив ошалело смотрящих ему вслед красноглазых в недоумении.

Бойцы подземного народа были привычны к внезапным нападениям, но они точно не ожидали увидеть своего лесного собрата на стороне низкорослых бородачей — всем темным эльфам было прекрасно известно, что отношения между Княжеством Осенней Листвы и Подгорным Королевством за последние несколько столетий стали весьма натянутыми и хотя до откровенной вражды у этих двух народов никогда не доходило, увидеть тут эльфа с поверхности, сражающегося на стороне гномов, они точно не ожидали.

Возможно, если бы за Даракасом охотился кто-то помимо его старого врага, Илариля, то красноглазые стрелки уже знали бы о том, что Кара Великого Леса вновь посетил их подземелья, но так как этого не случилось — появление лесного эльфа оказалось для них большим сюрпризом.

Но в погоню за опальным лидером боевого Копья дроу все же не пустились — настолько нелепое нападение в глазах темных эльфов было лишь провокацией с целью заставить их покинуть пост и вскоре они получили прямое подтверждение своим догадкам.

— Он побежал туда! Бойцы, поднажмите немного и мы… — Горло десятника гномьего отряда пробил арбалетный болт и зашедшись в булькающем кашле, бородатый коротышка рухнул на каменный пол, а следом за этим в темноте раздались многочисленные щечки и на отряд преследующих ренегата низкорослых солдат обрушился град покрытых ядом снарядов.

— Это засада! Остроухий завел нас прямо в лапы к красноглазым!

Стянув со спин ростовые щиты, низкорослые воины уперли их в землю и используя оббитое металлом дерево как полноценное укрытие, начали перестреливаться с передовым дозором дроу.

Туннель, в котором столкнулись бойцы двух обитающих в подземельях народов, был достаточно широким, чтобы дроу смогли затаиться во мраке и атаковать лишенных ночного зрения коротышек, но те были хорошо подготовленными солдатами, что не первое тысячелетие воевали с темными эльфами, а потому знали, как нужно было действовать в подобных ситуациях: пара гномов вытащила из поясных сумок несколько покрытых рунами белых кристаллов и швырнула их в темноту, после чего те начали источать яркий свет, что разогнал тьму и лишившиеся маскировки красноглазые стрелки начали нести первые потери.

Этот бой продолжался еще около часа и закончился частичной победой бородатых коротышек, к которым подошло подкрепление в виде еще одного охотничьего отряда, а темные эльфы, потеряв около десятка бойцов, отступили, чтобы предупредить основные силы о нападении.

Но всего этого Даракас уже не видел, да и не интересовала его сама схватка между гномами и красноглазыми, ведь опальный командир боевого Копья всей душой желал мучительной гибели каждой из противоборствующих сторон.

Главная цель ренегата Великого Леса была в другом — из-за его крика дозорные дроу должны были узнать, что на подмогу к Подгорному Королевству выступили солдаты из Княжества Осенней Листвы и доложить это вышестоящим офицерам. А так как Даракаса из них никто в лицо не видел, то лидеры Великих Домов как минимум должны были проверить эту информацию и приготовиться к войне на два фронта.

Опальный командир не знал, сколько у темных эльфов было под рукой гоблинов, но он сильно сомневался, что визгливых зеленокожих тварей окажется достаточно, чтобы противостоять полноценному союзу гномов и Великого Князя.

Хотя, против того, чтобы вся эта кодла взаимно друг друга уничтожила — он был бы не против, а очень даже за…

— Доброго дня больным и убогим!

Лежащий на постели Теон сдавленно зашипел от громкого крика фарольского наемника, что пинком открыв дверь, вошел в комнату.

— Сам ты… Убогий… Смертный. — Захрипев, рыжеволосый эльф внезапно громко закашлялся, а затем вцепился в одну из стоявших на тумбочке бутылок и убедившись, что это нужное снадобье, опрокинул в себя её содержимое.

Список целебных зелий, которые ему показал худощавый и крайне надменный целитель из народа дроу, был довольно обширен, а при кровавом кашле пить нужно было строго одну микстуру, но воин никогда не жаловался на свою память, а потому запомнил их все.

— Так это не я сейчас лежу как выброшенная на берег рыба, старательно пытаясь не помереть! — Криво усмехнувшись, одноглазый фаролец присел на край постели и вопросительно посмотрел на Теона. — Ну что, болезненный… Как тебя тут лечат? Этот красноглазый упырь, что представился мне целителем, не сильно наглеет?

— Да вроде… Все в порядке. — Близкое знакомство с палачами Инариль не прошло для рыжеволосого воина даром и сейчас он был настолько слаб, что не смог бы поднять свой топор, но тем не менее сын предводителя северных эльфов не мог не отметить, что лекарь из подземного народа работал на совесть и сын Теока быстро шел на поправку. — Даже вежлив… Насколько это возможно… Для дроу.

— Еще бы этот урод не был вежливым! — Поправив повязку на глазу, презрительно фыркнул Мизар. — За твое лечение столько золота заплачено, что он еще и пятки целовать должен! Причем нам обоим!

— Спасибо. — Благодарно кивнул Теон, понимая, что дроу вытащили его из казематов и начали лечить явно не за красивые глаза.

И лишний раз убеждаясь в правоте своего отца, который на прощание сказал своему сыну «Будь внимательнее с этим фарольцем — несмотря на простоватый вид, в душе он та еще змея, что стократ опаснее иного воина.»

— За спасибо в таверне кружку пива не купишь. — Хитро оскалившись, ответил ему молодой наемник. — Пока поправляйся, но как выздоровеешь — вернешь все с лихвой. Тот же Грятос всю жизнь мне служить поклялся…

— Пользуешься нашим… Бедственным положением?

— Я за нашу общую свободу заплатил своим глазом, который очень любил, а этого глубинника никто за язык не тянул. — Флегматично пожал плечами фаролец. — Но я сюда пришел не за этим… Ты ведь уже понял, что наш статус сменился с заключенных на «почетных гостей без права ухода»?

Решив поберечь саднящее после зелья горло, сын Теока ограничился утвердительным кивком. Подоплеки происходящих событий он не знал, но смена сырой камеры и палачей, на мягкую постель с высокомерным, но все же вежливым лекарем, рыжеволосый эльф не заметить не мог.

— А имя Илариль, тебе, случаем, не знакомо?

В ответ на это остроухий воин еще раз кивнул — про сына матриарха Дома Ходящих Тенью он слышал, ровно как и про их взаимную неприязнь с Даракасом, с которым их маленький отряд и стремился встретиться.

— Я надеюсь тебе хватит ума, не распространяться об… Нашем прошлом контракте. — Фаролец выразительно указал своим единственным глазом на дверь, намекая, что сейчас их могут подслушивать, а про связь маленького, но гордого наемного отряда с эльфийским ренегатом дроу пока не знают. И будет лучше, если никогда не узнают. — Все-таки надо создавать себе определенную репутацию раз мы…

В эту секунду речь молодого наемника прервал звук боевого рога, пронесшийся над крепостью и в комнату вбежал взбудораженный Грятос.

— Парень, этот красноглазый срочно требует тебя к себе — гномье королевство перешло в контратаку!