Кровавое Золото

Глава 1 Однажды в Западном Крае

— Госпожа, вы уверены, что эта вылазка действительно необходима?

Сурового вида дроу, облаченный в пластинчатый доспех, напоминавший матово-черную чешую, обвел подозрительным взглядом окружающий их лес. Одна рука красноглазого воителя покоилась на навершии клинка, что висел на поясе, а вторая была отведена в сторону и пальцы её слегка подрагивали — подобная стойка являлась верный признаком боевого мага, что готовился создать защитные чары.

Им он и являлся, а точнее — командовал отрядом личной охраны матриарха, состоявшем целиком и полностью из боевых чародеев, что в равной степени владели как клинком, так и могущественными заклятьями.

— Скажи мне прямо, Зем, чем ты так недоволен? — Дроу, сидевшая на расстеленном поверх траве пледе, выглядела в своем развратном наряде крайне соблазнительно, но никто из трех десятков воинов, что охраняли поляну, даже не смотрел в её сторону — охрана главы Дома Ходящих Тенью была максимально сосредоточена на деле и не позволяла себе лишних мыслей в сторону своей госпожи. Тем более, что слухи об этой женщине, ходившие среди темных эльфов, напрочь убивали у большинства мужчин любое желание — мало какой дроу хотел превратиться после ночи страсти в кровавый фарш.

— Все слишком… Ярко. — Алоглазый воин сощурившись, посмотрел на синее небо. — И слишком много открытого пространства — если где-то в деревьях притаился убийца, то я не уверен, что мы сможем вовремя среагировать на него, госпожа Азиль. Здесь все непривычно и это сильно нервирует бойцов. Тем более, что мы не знали заранее, где будет встреча и не успели здесь все подготовить к вашему прибытию. Три малых отряда и пара защитных контуров — слишком малая защита для матриарха и…

— И в данный момент её достаточно. — С легким раздражением прервала его речь красноглазая женщина, поправляя прикрывающие объёмную грудь ленты. — Сейчас наше главное оружие — это скрытность. Про место встречи знаем лишь мы и Малакас, и если мы будем аккуратны, то никто даже не узнает, что мы тут появлялись.

— При всем моем к вам уважении, госпожа Азиль, именно из-за личности вашего визави я и опасаюсь. — Перебил развратно одетую дроу командир её личной охраны. — У меня нет абсолютно никакого доверия к тому, кого прозвали Предателем Двух Народов и еще раз настаиваю на том, чтобы вы перенесли эту встречу! Приглашение этого ренегата было слишком внезапным и мы не успели захватить с собой никаких припасов! И если с отсутствием хоть какого-то боезапаса для наручных арбалетов и минимальным количеством лекарственных грибов можно как-то мириться, то вот с тем, что у нас критически не хватает провианта — нет! Мои бойцам в принципе, все равно, ведь поголодать несколько дней для нас труда не составит, но что вы есть будете, госпожа?

Обычно красноглазые жители подземелий редко спорили со своими матриархами, ведь за подобную дерзость их могли казнить прямо на месте. Но у бойца по имени Зем, был в этом вопросе большое преимущество — занимая пост начальника охраны Азиль уже восемь тысяч лет, он больше трех тысяч раз предотвращал на неё покушения и делом доказал свою верность правящему роду Дома Ходящих Тенью, из-за чего древняя чародейка прощала этому дроу некоторые… Отступления от этикета при личном общении.

" Повадки у этого вояки немногим лучше, чем у безумца Йара’аза, но в своем деле он превосходен и его постоянное ворчливое бухтение, направлено исключительно на благо нашего Дома." — примерно так могла охарактеризовать этого бойца сама Азиль, которая уже давно свыклась с вечно чем-то недовольным Земом.

— Отсутствие пищи не должно стать проблемой — мы будем здесь меньше одного дня, так что…

Речь древней чародейки прервал шелест кустов на который моментально среагировала её охрана — несколько теней метнулись в заросли и спустя несколько секунд пара дроу выволокла из них своего сородича.

Этот темный эльф сильно выделялся на фоне остальных красноглазых: в отличие от настоящих дроу, данный представитель подземного народа имел немного более светлую кожу, показывающую небольшую примесь человеческой крови, носил любимый многими фарольскими наемниками кожаный доспех, с набитыми поверх него стальными пластинками и главное — его отличало выражение лица.

У свиты матриарха( Да и у самой Азиль, по большому счету), взгляд на окружение был характерный для их народа — презрительно-снисходительный. В среде темных эльфов было принято вести себя надменно, агрессивно и слегка высокомерно, из-за чего подобная «маска» часто становилась для большинства дроу постоянной манерой общения, что в общем-то, и создавало из их расы образ высокомерных садистов.

А вот дроу, что ползал по кустам, на первый взгляд вел себя более легкомысленно — улыбался и совершенно не беспокоился по поводу обступивших его охранников пышногрудой чародейки, но в глубине его глаз можно было заметить тщательно скрываемое раздражение, которое часто появлялось у тех темных эльфов, что долгое время были оторваны от жизни в подземелье и отвыкли видеть каждый день мрачные лица своих сородичей.

— Вы закончили меня проверять? — С легкой усмешкой поинтересовался у Азиль «наземный» дроу. — А то у меня срочное сообщение от господина Малакаса…

— Госпожа, у этого ничтожества было найдено два коротких клинка из отвратной стали и вот это. — Зем протянул женщине хрустальную сферу, которыми пользовались колдуны смертных для связи друг с другом.

" — Малакас не изменяет своим привычкам." — мысленно усмехнулась темная эльфийка, уже имевшая ранее дело с этим прохвостом и знавшая, что привычным эльфам способам этот дроу предпочитал поделки людских магов.

— Все в порядке — именно этого я и ждала.

Приняв артефакт из рук прислужника, Азиль начала осторожно изучать его на предмет возможных колдовских ловушек: пусть Предатель Двух Народов и был надежным партнером, что ни разу её не подводил, но в словах красноглазого воина была доля правды — свое прозвище Малакас получил не на пустом месте.

— Что делать с гонцом? — Начальник охраны вопросительно посмотрел на матриарха.

— Он сделал, что требовалось и увидел слишком много. — Не отвлекаясь от изучения сферы женщина лениво махнула рукой. — Избавьтесь от него.

— Эй, да я никому… — Что хотел сказать красноглазый гонец, осталось неизвестным — один из охранников схватил его за волосы и оттянув голову назад, полоснул кинжалом по горлу, а затем оттолкнул от себя булькающего и хрипящего дроу, а когда тот рухнул на землю — четверка темных эльфов, окруживших умирающего посланца, синхронно направила на него свои ладони, с которых сорвались алые лучи, превратившие тело их сородича в горстку быстро остывающего пепла.

Процесс устранения «неудобных свидетелей» для охраны любого из матриархов был делом привычным и хорошо знакомым.

А женщина тем временем закончила проверку артефакта и поставив вокруг себя несколько магических контуров, что должны были обеспечить приватность их разговора, активировала обратную связь — в хрустальной сфере стало быстро проявляться лицо «честного торговца» из Бирка.

— Госпожа Азиль… Рад, что вы все-таки ответили на мое приглашение, несмотря на тот факт, что оно было слегка сумбурным.

— Вы предложили слишком многое ради одной встречи, господин Малакас. — Вежливо и чрезмерно формально отозвалась древняя колдунья, намекая Предателю Двух Народов, что она им слегка недовольна. — Но я ожидала, что вы явитесь лично, а не пошлете ко мне посыльного… Мне считать это неуважением к Дому Ходящих Тенью?

— О, ни в коем случае, госпожа. — Лицо Темного эльфа приняло виноватый вид. — Просто появился ряд причин, по которым мое появление ненадолго задержится, а возможно и вовсе не произойдет…

— Позвольте узнать, по каким же таким причинам я, матриарх Великого Дома, во время подготовки к войне с Подгорными Королями — должна отвлекаться от прямого контроля своих подчиненных и лично являться даже не на другой край Великого Леса, а на территорию западного Фарола… А вы, назначивший эту самую встречу и ради неё принесший в дар моему Дому несколько не самых слабых артефактов времен моей юности — не можете этого сделать?

Само-собой, Азиль никогда бы не согласилась идти в такую даль (Пусть большую часть пути они и проделали с помощью чар пространственного прохода) без веской на то причины, но торговец из Города Наемников заплатил за эту втречу крайне хорошо даже по меркам матриарха и вместе с тем непрозрачно намекал женщине, что предложит ей на переговорах нечто стоящее.

И вот — сейчас он прямо в лицо заявлял Азиль, что не явится!

Темная эльфийка уже начала прикидывать, сколько ей будет стоит послать убийц по голову ушлого дроу, но предупреждая такую реакцию, тот замахал руками.

— Прошу вас, госпожа Азиль — не принимайте ничего на свой счет. Причина моей задержки кроется именно в том, из-за чего я так упорно пытался с вами встретиться. Из дворца Золотого Венца произошла небольшая утечка и в данный момент я занят её… Назовем это проверкой информации.

Где-то за пределами пространства, что показывала сфера дальновиденья, раздался звук, похожий на шипение раскаленного металла, который тот издавал при соприкосновении с чьей-то кожей. А следом за этим последовали истошные вопли и повернувшийся в куда-то в сторону Малакас приказал своему невидимому подручному:

— Заткни его.

Крик жертвы пыток резко оборвался, а темный эльф, вернувшись обратно к Азиль с виноватым видом развел руками.

— И сейчас она в самом разгаре, поэтому я не могу составить компанию такой очаровательной женщине…

— Лесть не поможет тебе. — Сухо заметила матриарх, которая прекрасно знала изворотливую натуру этого торгаша и уже давно не велась на комплименты, которых за свою долгую жизнь она услышала предостаточно.

— О, я и не рассчитывал на это! Но клянусь своей душой и честью всего Дома Ядовитой Чешуи перед лицом Темных Богов, что если моя наводка окажется пустышкой — я возмещу вам все убытки в троекратном размере и лично приму участие в вашем походе против подгорного народа. Все, чего я прошу взамен — это подождать ровно три дня и не покидать Западный Край в это время. Чары дальновиденья теряют свою эффективность с увеличением расстояния и я боюсь, что нас могут подслушать, если вы вернетесь обратно в подземелья. А информация, что я узнал, является слишком ценной…

— Госпожа Азиль, можете убить меня за наглость, но то, что вы задумали — попросту глупо! Нельзя доверять ренегату — это явно ловушка! Нужно как можно быстрее уходить отсюда, пока до вас не добрались нанятые им головорезы!

Начальник охраны с недовольным видом стоял рядом со своей госпожой, что аккуратно прятала длинные уши под завязанный на голове платок и придирчиво рассматривала свой вид в висевшем в воздухе магическом зеркале.

— Я не спрашивала твоего мнения, Зем. — Закончив приводить себя в порядок, женщина щелчком пальцев развеяла заклятье и повернулась к предводителю своей свиты. — Ты остаешься здесь и ждешь, пока я вернусь с едой.

После недолгих раздумий, матриарх Дома Ходящих Тенью решила согласиться на предложение Малакаса: Для расставленной Предателем Двух Народов западни все было как-то топорно и слишком сложно — куда проще и надежнее было устроить засаду рядом с местом их встречи, к которому ушлый дроу с его связями среди смертных мог притащить половину Бирка. К тому же Малакас должен был знать, чего стоит клятва на своей душе перед лицом Темных Богов, которые были крайне охочими до подобной платы.

Но голодать три дня к ряду женщину не прельщало, а добыть пищу теми же путями, что и под землей, дроу не могли: грибы и растения поверхности были им совершенно незнакомы, а охотиться было попросту опасно — мало того, что из-за яркого солнца большая часть свиты матриарха чувствовала себя не лучшим образом, так еще и Великий Лес был прямо под боком. А если их лесные сородичи заметили хотя бы одного красноглазого жителя подземелий…

В общем, Азиль решила добыть пропитание нетипичным для дроу, цивилизованным путем, а именно — купить её. Причем делать она это решила лично, так как знала, что появление воина дроу представители смертных рас редко воспринимают спокойно и жители Западного Края могут с перепугу устроить облаву на «Чудище подземное!». А вот к женщинам, да еще так фривольно одетым, люди обычно относились на порядок спокойнее.

Чарами подчинив своей воле небольшую птицу, темная эльфийка её глазами осмотрела окрестности и обнаружила неподалеку озеро, на берегу которого сидел одинокий рыбак.

— Оставайтесь здесь и следите за небом. — Приказала Зему правительница Дома Ходящих Тенью. — Если что-то пойдет не так — я подам вам сигнал…

— Ловись рыбка большая и очень большая…

Сидящий на песчаном берегу паренек лет десяти, тихо напевал себе под нос не особо складную песню, пока на разведенном в паре шагов костерке жарилась на палочках с десяток жирных рыбин.

— А лучше всегда очень большая и по сотне штук за раз…

Фаролец был так увлечен своим занятием, что не заметил, как к нему со спины подошла Азиль и обратил на женщину внимание, только когда она тихо покашляла, чтобы привлечь к себе внимание.

— Ух ты ж! — Выпучив глаза, мальчишка испуганно уставился на темную эльфийку, но спустя пару секунд, когда первое впечатление прошло, он неожиданно успокоился и приглашающе похлопал по песку рядом с собой. — Садись, если хочешь, только тише будь, а то всю рыбу мне тут распугаешь.

Удивленная таким поворотом событий, Азиль осторожно присела рядом со странным пареньком и стала за ним наблюдать — с подобной реакцией в свою сторону матриарх Дома Ходящих Тенью сталкивалась впервые: обычно смертные крайне негативно относились к «подземным садистам», а ловящий рыбу фаролец вообще никак не отреагировал на её появление. Причем это даже на развратный наряд женщины нельзя было списать — человеческий ребенок был слишком молод, чтобы интересоваться делами постельными.

Во всяком случае, так ей казалось.

— Ты из торгового каравана, да? Ну, тот, который к нам из Султаната пришел? — Объяснил свою реакцию мальчишка, поправив воткнутые в песок удочки. — Я слышал, что вы в соседней деревне сейчас остановились, но не думал, что кто-то из ваших аж до лесного озера дойдет.

— А… Как ты понял, что я из каравана? — Решила подыграть ему женщина, которая за прожитые века успела выучить множество языков — в том числе и наречие фарольского королевства.

— Так я ж в одной умной книжке вычитал, что у вас там все с темной кожей ходят, а иногда она по цвету даже на черную глину похожа. — С гордым видом ответил паренек и окинув взглядом женщину, тут же добавил. — Правда, тебя скорее в мешок с углем запихнули и пару часов в нем таскали…

Матриарх Великого Дома и одна из сильнейших чародеек своего народа впервые в жизни не знала что ей делать — с одной стороны, её только что явно оскорбили и неплохо бы наглеца прихлопнуть на месте, с другой — все усилия по маскировке разом пошли бы в таком случае насмарку, да и личность обидчика была…

Азиль окинула изучающим взглядом вопросительно смотрящего на неё паренька.

Мальчишка явно не имел в виду ничего дурного и просто озвучивал свои наблюдения. Причем в мыслях у него было лишь детское любопытство и совершенно никакого негатива в сторону представителя одной из самых жестоких рас их мира.

Парень просто не понимал, кто перед ним находился.

— Слушай, а что надо есть, чтобы такое здоровенное вымя наросло? Они на две большие тыквы похожи…

Желание убить наглеца мгновенно возросло до небес и лишь следующее слово молодого фарольца остановило руку дроу, уже начавшей создавать боевые чары.

— Красивые.

Темная эльфийка ошарашенно уставилась на своего маленького собеседника, на что тот вопросительно пояснил.

— Не знаю почему, но мне нравится, когда они большие и круглые. Глазу приятно. Только в такой одежде ходить, наверное, холодно… Хотя, вы ж из Султаната — там круглый год тепло. О, хочешь рыбы? Я мно-о-ого наловил — рядом с Великим Лесом она сочная, вкусная… Только остальные рыбаки говорят, что ходить сюда не надо. Ну пусть не ходят — мне же больше достанется.

— Я собственно за этим и пришла. — С мысленным облегчением согласилась древняя чародейка, которой уже хватило новых впечатлений на этот день и она собиралась как можно быстрее закончить эту странную встречу. — Хотела купить у тебя рыбы… Сколько продашь?

— Да всю забирай — для гостей из далекой страны отдам за полцены! — Мальчишка быстро сгреб все рыбины в небольшой мешок и протянул его женщине. — Чтобы у вас хорошие впечатления о Фароле остались… Сколько за мешок дашь?

— Эм… Один золотой? — будучи матриархом целого Великого Дома, Азиль никогда не интересовалась ценами на рыбу, но по задумчивому виду мальчишки, поняла, что с платой она сильно промахнулась. — Что, мало?

— Да наоборот — много! — Отрицательно помотал головой паренек.

— Но у меня меньше нет… — Идя на встречу с Малакасом, дроу, что застала еще Раскол эльфийской расы, как-то не рассчитывала, что ей придется торговаться со смертным мальчишкой за мешок рыбы.

— Хм… Давай сделаем вот как. — Расстегнув ворот на рубашке, мальчишка снял с шеи висевший на ней амулет в виде яркой раковины синего цвета и протянул его женщине. — Вот, это спиральная ракушка с берега Южного Моря. Стоит не очень много, но вещица крайне редкая и у себя в Султанате ты такую точно не найдешь. Дарю!

— Спасибо, наверное… — Неуверенно ответила ему темная эльфийка, беря украшение из рук паренька.

Это было довольно любопытно, но подобных украшений из морских раковин Азиль никогда не видела. Причем не потому, что не могла заполучить их в свои руки(для матриарха Великого Дома таких вещей в принципе было крайне мало), а из-за того, что женщина даже не подозревала об их существовании.

" — Нужно будет одеть его на следующий прием, чтобы придворные начали гадать, что это за новая безделушка появилась у их правительницы. Пусть думают, что это артефакт ушедшей эпохи, дарующий огромную силу своему обладателю. Можно будет даже пустит пару слухов, чтобы его попытались выкрасть… "

— А тебя, как звать-то?

— Ази…

Именно в эту секунду одна из воткнутых в песок удочек дернулась и мальчишка с криком «Клюет!» ринулся вытаскивать свою добычу. А когда он с довольным видом повернулся к дроу, чтобы показать ей здоровенную рыбину — та уже исчезла и лишь одиноко поблескивающий золотой лежал на песке.

Подобрав монету и попробовав её на зуб, мальчишка убедился, что она настоящая и с удивлением почесал в затылке.

— Странное дело, но… К демонам эту охоту! Рыбалка — вот где золотое дно!