Кризисный центр "Монстр"

Глава 27, о силовых методах, психотерапии и ведьмачестве

Под ноги мягко стелился зелёный мох, впереди сверкала водная гладь небольшого горного озерца, над головой ослепительно голубело полуденное небо. Как давно она не проводила выходные на природе? Не в парке мегаполиса и не на переполненном пляже, а в диких горах как здесь, в Сьерра Невада, где кажется, что ты очутилась на краю цивилизации? Со всех сторон слышался грозный клёкот крупных птиц, то тут, то там раздавалось рычание зверей, и ей наверняка было бы очень страшно, если б рядом с ней, сунув руки в карманы синих джинс, не вышагивал лёгкой походкой могущественный высший демон.

«Царь природы определённо не человек, – улыбнулась про себя Элен, не часто видевшая шефа таким расслабленным и в такой повседневной одежде. – От кого шарахаются все звери, освобождая путь к водопою? Над чьей головой даже кондоры не рискуют пролетать? Звери безошибочно определяют самого страшного хищника планеты и стараются не навязывать ему своё общество. Если бы Фенька была с нами, она бы оккупировала плечи Эрла и с видом превосходства поглядывала на всю ползающую и летающую рядом живность. Впрочем, она и в сопровождении зубастой акулы Маргарет сейчас свысока поглядывает на всех посетителей городского парка».

– Поплавать не хочешь? – спросил Эрл, когда они вышли на берег озера, покрытый низкой, мягкой травой. Под кристально чистой водой блестела мелкая разноцветная галька и шныряли юркие рыбёшки.

– Я без купальника, – растерялась Элен. Но в раскалённом зное калифорнийского лета озеро манило к себе неумолимо, и она опустилась на корточки, черпая ладонью воду. – Ой, ледяная!

– Горное озеро питается подземными ключами, – пожал плечами Эрл. – Согреть воду – дело пары минут, какую температуру предпочитаешь?

Он опустился рядом с ней, шаловливо улыбнулся и под его ладонями заклубился пар, потёк над озерцом, заставив мальков уйти на глубину, а в Элен проснулся профессиональный интерес:

– Эмпирические константы взаимодействия стихий удалось вывести из твоей последней теории? Гипотеза сработала?

– Ты читала мои статьи?! – изумился Эрл, стремительно разворачиваясь к ней, и вода у берега возмущённо забурлила от переизбытка влитого тепла.

Элен смутилась, кляня себя за несдержанный язык.

– Скорее, пробовала читать, – пробурчала она. – Символика в магии сложная, как египетские иероглифы, я поняла смысл сформулированной задачи, но не методы её решения.

– Могу объяснить все символы, – охотно предложил Эрл.

– Я пока пробую сама разобраться. А если ничего не получится, всегда смогу со скорбным видом объявить, как все Иные: «Я поняла глубину выражения «не дано». Человеку никогда не разобраться в магии, так уж сложилось исторически и генетически».

Она честно не хотела передразнивать Марко, но вышло так, как вышло, и хохот Эрла вспугнул стайку птиц, засевшую в кустах.

– Сотворить тебе иллюзию купальника? – прищурился демон.

Почти согласившись, Элен вспомнила один нюанс:

– Создатель иллюзии видит сквозь неё!

– Не волнуйся, я обещаю отвернуться и не оборачиваться.

– Тогда зачем мне иллюзия?

– Понятия не имею, – фыркнул Эрл и отвернулся, как обещал. – Купайся, вода тёплая, как парное молоко.

«Психолог, ёлки-палки, теперь и отказываться как-то глупо, – возмутилась про себя Элен, но всерьёз рассердиться не удалось. Как тут рассердишься, когда и водичку подогрели, и всю хищную живность распугали, и сторожат её покой на берегу? Вежливость подсказывала, что надо и демона позвать покупаться, но здравый смысл не подписался на такое вселенское безрассудство. Однако глубоко-глубоко свербела мысль: «Что я потеряю, если пойду на поводу своего безумного влечения к нему? Его последующее равнодушие скорее охладит мне голову и излечит от болезненной влюблённости, чем эта ласковая забота, это восхищение в полуночных глазах... Он же тоже мной увлечён, тут и намёки Викки с Маргарет не нужны, мне не шестнадцать лет и я сама всё вижу! Одна ночь изменит всё необратимо, что есть хорошо, разве не так?»

– Внесённые тобой дополнения в ритуал горячо одобрены всей стаей, и отныне все наследники клана будут являться на церемонию с «бременем власти» на шее. Неплохой расклад, если в будущем кто-то из них будет страдать боязнью огня, – зашептал воздух вокруг неё голосом Эрла, и от неожиданности она ушла с головой под воду. – Альфа драконов твой верный сторонник отныне и навсегда, как и его старший сын. Число твоих друзей среди глав стай и кланов растёт день ото дня.

– Шеф, чтоб тебя! – выпалила Элен, отплёвываясь и слыша над ухом знакомый демонический смешок. – Плавая в одиночестве на середине озера, не рассчитываешь услышать вблизи чьи-то голоса! Я могла утонуть!

– Только не в моём присутствии, – уверенно заявил шепчущий воздух. – Можешь вообще перестать грести, я прокачу тебя с ветерком до берега, хочешь?

– Ты любой вопрос можешь уладить своей силой, да?

– Силовыми методами решения вопросов я овладел в совершенстве где-то полтора века тому назад и знаешь, что я понял практически сразу после этого? Они не работают! Могут отсрочить наступление критического момента, но в долгосрочной перспективе докажут свою полную несостоятельность.

– Как с пролётом сквозь огненное кольцо: проблема не решена, а лишь отложена во времени.

– Как с женой оборотня-дракона, которую муж гипнотизирует, чтоб не боялась его клыков.

– Как у вампира с гемофобией, которого кормят принудительно-внутривенно.

– Даже физическое устранение врагов приводит лишь к появлению новых врагов, ещё более жестоких, чем прежние. Поэтому я увлёкся психотерапией – она работает. Почти безотказно, как твои законы физики.

Теплота в ласковом шёпоте вонзалась в сердце миллионом горячих иголочек, побуждая спросить: будь он человеком, у них бы было будущее? Общее будущее? Вопрос жестокий и бессмысленный, который она проглотила, задавила в зародыше. Жизнь не терпит сослагательных наклонений, вынуждая жить в той реальности, что есть.

Стоило ей одеться, как в кармане зазвонил телефон: капитан Шон Мур желал знать, не съели ли её драконы в жареном или запеченном виде, и если не съели – то не желает ли она сама съесть какую-нибудь крылатую дичь сегодня вечером в прекрасном ресторане с видом на океан?

– Я не знаю, когда вылетаю обратно в Лос-Анджелес. – Элен вопросительно посмотрела на хмурого демона, который абсолютно точно всё слышал и лишние разъяснения не требовались.

Эрл Абсалон Хэлл пожал широкими плечами и небрежно бросил:

– Чего мы в городе не видели? Завтра утром полетим.

Наверное, ей стало бы смешно, если б не было так горько...

Вылетели они через полчаса: Рик Торнтон очень мрачным голосом попросил их прибыть в участок как можно скорее. И не приходилось надеяться, что он сделал это по просьбе капитана Мура, твёрдо намеренного исправить ошибки первого свидания.

...

Компания в кабинете шефа полиции собралась практически та же, что в прошлый раз. На столе Торнтона лежала тонкая папка с документами на русском языке. Рядом возвышалась стопка переводов на английский. Расположившись на стуле, Эрл взялся перелистывать англоязычные экземпляры, а Элен не решилась взять в руки придвинутую к ней папку.

– Можно озвучить мне краткое содержание? – попросила она, и Шон как джентльмен пошёл ей навстречу, рассказав:

– Пришли сведения о «Марии Ивановне Ивановой», в которой мы подозреваем твою бабушку, а точнее – о женщине с её лицом, имевшей когда-то другое имя. Совпадение по фото – 98%, это очень много и база данных русских выдала лишь одно личное дело с таким совпадением. Скажу по секрету, базу нам пришлось взломать, поскольку сведения об агентах российской контрразведки строго засекречены и нам официально отказали в выдаче информации. – Элен ахнула, и Шон заверил: – Поверь, ваши спецслужбы поступают с нашими закрытыми базами точно так же. Итак, «Мария Ивановна», которая в прошлом веке несколько раз меняла имя, родилась в 1943 году. Свидетельство о рождении "потерялось" во время войны, дата записана в паспорт со слов самой «Марии Ивановны». В 1968 году гражданка СССР была завербована советской контрразведкой, после чего данные о её жизни и деятельности обрывочны и очень кратки. Известно, что она участвовала в операции в Афганистане, командовала отрядом особого назначения во время войны в Чечне, являлась высококлассным снайпером, мастерски владела любыми видами холодного оружия и рукопашной борьбы. Погибла в Югославии в августе 2001 года. Последнее фото в личном деле сделано незадолго до смерти и, хочу заметить, подполковник российской армии прекрасно выглядела для своих лет. Посмотри, не узнаёшь?

– Бабушка! – воскликнула Элен. – Это точно она, как я её с детства помню!

– Отлично, подлинные фото использовать легче и надёжней, чем созданные с помощью программы «отката в прошлое». Итак, героический подполковник, согласно официальным данным, погибла летом 2001 в Югославии в возрасте 58 лет, а в ноябре того же года Ядвига Афанасьевна, девятнадцати лет отроду, словно из ниоткуда возникла в посёлке, затерянном среди дальневосточной тайги. На руках у Ядвиги имелись паспорт и свидетельство об окончании техникума по специальности «бухгалтерия и кадровое дело», позволившие ей устроиться на работу и получить служебное жильё при лесничестве. Дальнейшее тебе известно: через год она вышла замуж, спустя три года у неё родилась дочь, а спустя ещё двадцать лет – внучка. Фотографии молодой Ядвиги отсутствуют как данность, даже свадебных снимков нигде нет, что весьма благоразумно со стороны Иного, желающего скрыться от сородичей и бывших начальников из спецслужб. Как следствие, мы не можем гарантированно подтвердить, что Ядвига и подполковник – одно и то же лицо, но цепочка событий достаточно красноречива, чтобы в этом не сомневаться.

Осмысливая отысканное в сундуке семейных тайн, Элен ошарашено думала, что её бабушке не больше семидесяти, а больше ста лет, и она по-прежнему молода! Её забило нервной дрожью, и она усилием воли отвлеклась от дальнейших рассуждений на эту тему, прислушавшись к словам Эрла:

– Полагаю, это не всё? Биографию бабушки Элен вы могли просто озвучить по телефону или хотя бы не звать на встречу с нами судмедэксперта, если требовалось лишь опознать фото. Джейк, что у тебя?

– Лак. Лак для ногтей, молекулы которого найдены на срезах с ран в теле жертв. Косметические фирмы сравнительно недавно стали использовать такую технологию создания сверхпрочного состава, позаимствовав идею у военных, снявших с разработки гриф секретности в связи с устареванием методики.

– Хочешь сказать, раньше похожим лаком покрывали стальные клинки?

– Да. Холодное оружие, входившее в состав вооружения отрядов особого назначения во многих странах мира. Раны на телах всё-таки могли быть оставлены не когтями.

– И никакого противоречия между следами когтей и ведьминской версией, – сумрачно подытожил Шон. – Как и говорил после первого убийства наш главный эксперт-психотерапевт: маньяком может быть человек, побывавший в горячих точках и виртуоз клинка. Только это не человек, а старая, опытная ведьма, старающаяся инициировать внучку, раз уж дочь инициировать ей не удалось. Возможно, она хотела зверски замучить только зятя на глазах у любящей мужа дочери, но что-то пошло не так и пришлось убрать обоих.

– Тише, Шон, – остановил товарища Эрл, поднимаясь и заботливо обнимая за плечи застывшую истуканом личную помощницу. – Элен, тебе лучше пожить пока у меня. Не отказывайся сходу, подумай о своих телохранителях: они хотя бы ночью будут свободны.

– Всё течёт, но ничто не меняется: по-прежнему балуешься шантажом, шеф, – невольно улыбнулась Элен.

– В долгосрочной перспективе он работает лучше силовых методов, – совершенно серьёзно ответили ей.

Спустя час Фенька, задрав хвост, исследовала дом демона и прилегающий к нему участок. Пофыркала на множество вещиц явно магического назначения, горячо одобрила сад со стайками непуганых птичек и по завершении обхода развалилась на коврике у камина, довольно щуря глазки на пылающий в нём огонь. Чёрная кошка так гармонично смотрелась в демонической гостиной, так поразительно мирно и безропотно приняла для себя факт перемены места жительства, что Элен усомнилась, вернётся ли она обратно в тесную квартирку столь же послушно.

– Мне впервые не устроили скандал из-за переезда, – огорошено призналась она Эрлу.

– Поверь, наконец, что твоя киска умней чем кажется, и способна понять, что здесь тебе находиться безопаснее, чем дома. Она же перестала нервничать из-за твоих отлучек в кризисный центр?

– Да, теперь она ездит со мной ради собственного развлечения и больше гуляет по парку, чем сидит в кабинете, следя за посетителями.

– Потому что убедилась: её мышки справляются с функцией подкупа главного монстра центра и за сохранность хозяйки можно не опасаться. Если у тебя наладится с ней ментальное общение, как с любым фамильяром, тебе будет ещё проще договариваться с ней обо всём.

– Проще договариваться? Скорее, наоборот: ей будет легче настаивать на своём, когда я уже не смогу делать вид, будто не понимаю, чего она добивается, – проворчала Элен.

Фенька приоткрыла зелёный глаз и многообещающе зыркнула на хозяйку, но с прикаминного коврика не стронулась. Эрл заговорщицки подмигнул кошке и сказал со смешком:

– Согласно последнему опросу, проведённому в ковенах, только десятая часть ведьм вступает в дискуссии со своими фамильярами. Остальные, слава богу, в здравом уме и прислушиваются к их советам без выкрутасов.

При этом заявлении Фенька соизволила встать, величаво подступить к демону и с признательным мурлыканьем потереться о его джинсы. А когда Элен увидела, как в кошачью мисочку кидают свежее филе лосося в качестве ужина, то ясно поняла: из этого дома её питомицу можно будет выселить исключительно силовыми методами, никакая психотерапия тут уже не поможет!

...

Следующее утро в доме мастера Иных началось с дикого визга его личной помощницы. По всему дому тут же пронеслись невидимые вихри, встревожено рассыпая предупредительные искры, крутнулись туда-сюда и улеглись, а воздух возле Элен недоумённо зашептал глубоким голосом инкуба:

– Если это твой способ позвать меня на завтрак, то он слишком экстремальный даже для демона. Честное слово, я услышу любой шёпот, побереги мои нервы, им почти двести лет.

Эрл возник посреди кухни, изумился, обнаружив свою помощницу стоящей на столе, и сложил руки на груди, ожидая объяснений.

– М-м-мыши, – выговорила она, тыкая пальцем в пол. – Живые. Кажется, штук десять.

Из-под стола раздалось презрительное фырканье кошки, и Эрл улыбнулся, прислушиваясь.

– Три мышки, всего три, – констатировал он. – Собственно, как и всегда, чего кричать?

– Погоди, это Фенька их притащила?! Но почему живых?!!

– В знак особого расположения, – с довольным видом пояснил Эрл и поманил к себе кошку. – Дохлых мышек можно только съесть, а с этими ещё и поиграть, да, моя пушистая умница? Твоя хозяйка совершенно не представляет, насколько труднее поймать живую мышку, но мы-то с тобой в курсе дела и ценим такие усилия.

Смотря, как он поглаживает гордо распушившуюся кошку, Элен осторожно слезла со стола.

– Шеф, а демонам точно фамильяры не нужны? – с каплей досады спросила она.

– Не разбрасывайся питомцами – фамильяр тебе самой необходим. Не забыла, что мы отправляемся в ведьминскую академию?

Спустя час Элен стояла перед верховной ведьмой, прижимая к груди свою кошку. Глава ковена выглядела, как антипод древнего вампира: внешность седой как лунь старухи и яркие молодые глаза на покрытом морщинами лице. Движения тоже диссонировали с образом ветхой старости: они были энергичные, порывистые, не сочетаясь с сутулой фигурой и классической клюкой, которую ведьма использовала, как указку для непонятливых ведьмочек, а не как опору при ходьбе.

– Кошку поставь на пол, – распорядилась верховная ведьма, ткнув в сторону Феньки этой клюкой, и пошаркала в глубину здания, кратко скомандовав: – Иди за мной.

Не позволив себе обернуться к Эрлу, оставшемуся стоять в холле, Элен пошла за верховной по длинному широкому коридору. Она сосредоточилась на стараниях не наступить на Фенькин хвост: кошка путалась под ногами и, не пытаясь выглядеть храброй как хозяйка, постоянно оглядывалась на инкуба. Тот времени даром не терял и вовсю улыбался юным ведьмочкам – появление мастера Иных вызвало в стенах академии большой ажиотаж. Адептки ведьминской науки без видимого дела дефилировали по холлу, стреляя глазками в красавца мужчину, выглядывали из-за всех углов, рассматривая высокого гостя, и ничуть не смущались его видовой принадлежностью. Маргарет была права, утверждая, что в современной Америке у демонов секса никак не могут возникнуть проблемы с полноценным питанием.

«Меня это никоим образом не касается, разве что следует порадоваться за шефа», – сказала себе Элен и едва не влетела в спину остановившейся верховной ведьмы. Фальшивая старуха насмешливо фыркнула, скептически её осмотрела и изрекла:

– Витать в облаках – слишком дорогое удовольствие для тех, кто хочет стоять на земле на собственных ногах, ни на кого не опираясь. Мастер желает, чтобы ты прошла дорогой всех поступающих к нам учениц – дорогой, выявляющей скрытый потенциал ведьминской силы. Что ж, не имею желания спорить с мастером – иди!

Молниеносно переместившись за Элен, верховная толкнула её в спину, выпихнув в арку, ведущую в цветущий сад. Последнее, что она услышала, был удаляющийся голос ведьмы, саркастически произносящий:

– Девочки, если вам кажется, что я не замечаю вашего дурацкого поведения, то перекреститесь. Снисходительность мастера и его блистательная красота не оправдывают ваше бесстыдство. Академия – не клуб любителей инкубов, а мастер пришёл к нам не обеда ради. Живо разошлись по лабораториям, пока я вдвое не увеличила ваши задания на день!

Голос растворился вдалеке. Перелетевшая через порог и чудом не растянувшаяся на земле Элен оглянулась и увидела, что арка исчезла, здание академии – тоже, а со всех сторон вокруг неё расстилается поляна, усаженная цветами и плодовыми деревьями. Мирную картину нарушала только зловещая тишина: ни стрекота насекомых, ни пения птиц, ни даже шелеста листьев, колеблемых ветерком. Впрочем, ветерка тоже не было, а душная атмосфера давила на виски, как перед бурей. Феньке полянка тоже не понравилась: кошка повела носом и вздыбила шерсть, грозно заворчав. По траве вилась протоптанная тропинка, причудливо петляющая между клумб, цветущих кустов, апельсиновых деревьев, и Фенька решительно пошагала по этой тропинке, старательно ставя лапки так, чтоб ни одним коготком не сойти с неё.

Элен без раздумий последовала её примеру. В лицо пахнуло морозом, затем щёки обдало жаром, как из печи. Однообразная на вид тропинка под ногами то вдруг становилась скользкой, как лёд, причём без всяких внешний изменений, то вязкой, как весенняя грязь, то будто бы покрытой лужами. Осторожно ступая в удобных кроссовках, Элен неспешно продвигалась вперёд, стараясь не дёргаться, когда мимо пролетал призрак с оскаленным прозрачным ртом или из кустов выглядывала драконья морда. После многих дней работы в кризисном центре «Монстр» Элен не приходило в голову бояться ни мёртвых, ни полумёртвых, ни живых чудовищ. Фенька тоже внимания на них не обращала, да и шеф клятвенно заверил, что на испытании не умерла ни одна из адепток академии. Пока оставалось не совсем ясно, в чём именно заключается само испытание – неужели только в том, чтобы пройтись по тропинке, осматривая затейливую живность в кустах? Конец тропинки уже виден – он ведёт к такой же арке, как та, через которую её выпихнули в сад. Может, она напрасно так спокойно реагирует на привидения и свешивающихся с деревьев гигантских змей и надо сойти с тропы для чистоты эксперимента?

...

Двое мужчин и одна женщина наблюдали сквозь стеклянную стену, как блондинка в шортах и футболке бродит кругами по зелёной поляне, спокойно проходя сквозь самые сильные магические заслоны, будто и не замечая их. Ловушки при её приближении не срабатывали, иллюзии сбоили и блондинка ни разу не потеряла из виду главную тропу. Панель демонстрации результатов мигала разноцветными датчиками-полосками на мониторе, а главный индикатор всё сильнее наливался тёмно-фиолетовым цветом – насыщенным настолько, что понемногу превращался в чёрный. Лицо верховной ведьмы становилось всё более задумчивым, лицо Денни Смита – торжествующим, а Эрл Хэлл выглядел как учёный, парадоксальная теория которого блестяще подтвердилась практикой. Блондинка продолжала идти по тропе. Тёмный омут затянулся твёрдой коркой льда при её приближении, позволив пройти по зачарованной воде, как посуху, а артефакт пустынного зноя просто разрядился, стоило ей помахать ладонью перед лицом.

– Я же говорил, она просто игнорирует все магические препоны на своём пути, – довольно напомнил Денни Смит. – Да она сквозь адское пламя проходит, как сквозь утренний туман!

– На тропе магия не защитная и не боевая, а исследующая, – напомнила верховная ведьма. – А воздействие адского пламени сейчас проверим: кажется, она решила напоследок погулять по «газону»...

Они дружно смотрели, как Элен Янген, постояв и поразмыслив, под негодующее шипение своей кошки сошла с тропы. Тут же взвились языки пламени, преграждая путь, и девушка с криком отпрыгнула назад, закрываясь рукой от жара огня. Опять постояла, задумавшись, на пробу тронула пламя кончиками пальцев – и подула на обожженные места. Верховная не удержала улыбку, одобрительно пробурчав:

– Прирождённая экспериментаторша и не из трусливых. С адским огнём ты промахнулся, Денни: её даже лёгкое, неопасное учебное пламя обжигает.

– А яростное пламя мастера – нет, – хмуро напомнил ведьмак.

Верховная покосилась на невозмутимо следящего за девушкой демона и заключила:

– Очевидно, в случае с мастером действуют дополнительные обстоятельства, дающие защитный эффект.

– Очевидно, – раздосадовано согласился Денни. – Чертовски опасная девица!

Тем временем Элен подхватила на руки кошку и прошла под арку, оказавшись рядом с ними. Недоуменно моргнула и спросила:

– Всё? Какие результаты? Я – ведьма?

– Определённо да, – кивнула глава ковена.

Оставив на будущее обдумывание своего отношения к этому установленному факту, Элен уточнила важные моменты:

– Но если избежать инициации, я останусь человеком, так?

– Не уверена. Видишь ли, так легко, как ты, эту тропу проходят лишь опытные ведьмы и лучшие выпускницы академии, все датчики определяют тебя как действующую ведьму. Что, конечно же, не соответствует действительности.

– Простите, вы меня запутали...

– Проходя по тропе, ведьмы используют подготовленные зелья, амулеты и заклинания, поскольку не являются демонами и не способны управлять стихиями напрямую. Ты ничему не обучена и не использовала ничего, ты просто нейтрализовала, разрядила все ловушки, понимаешь?

– Хм-ммм... Можно окружить заряженный шар диэлектрической защитой, а можно закоротить его на такой же шар обратного знака и разрядить – вы об этом?

– Видимо, да, – снова дрогнули в улыбке тонкие, сухие губы верховной ведьмы. – Из вышесказанного следует два вывода. Первый: твоя сила противоположна той, на которую рассчитана тропа препятствий.

– Противоположна?

– Несомненно. Ты – тёмная ведьма.

Сглотнув, Элен мысленно сосчитала до десяти и спросила:

– А второй вывод?

– У тебя большой внутренний резерв силы. Ты – очень сильная тёмная ведьма. В потенциале. Как и каким образом эта потенциальная возможность превратится в реальную силу – сказать не могу за неимением достоверных данных о становлении тёмных ведьм.

Не выдержав, Элен обернулась к своему демону, на которого привыкла полагаться, как на главного проводника и защитника в мире Иных. Как поступают в современном мире с тёмными ведьмами? Казнят сразу после инициации? Или даже до? Во избежание, так сказать?

Знакомый хрипловатый смешок успокоил. Эрл склонился к ней и подмигнул:

– Тёмной ведьме не по статусу иметь такое невинное и выразительное личико. До какого способа твоей казни ты успела додуматься?

– До сжигания на костре на задворках кризисного центра.

– Ради костра для личной помощницы мастера мы освободим парадное крыльцо, – съязвил Денни.

– Иных, как и людей, судят не за возможность творить преступные дела, а за их реальное совершение, – серьёзно заверил Эрл. – «Тёмная» не равнозначно «злая», как и «светлая» не означает «добрая». Среди ведьм ковена не отыщется мягкосердечных идеалисток, готовых бескорыстно трудиться на благо человечества, и они уж точно не ангелы милосердия, что не мешает им условно считаться «светлыми». Выбор, как жить и каким правилам следовать, остаётся за человеком. И за нечеловеком – тоже. Сила – это всего лишь сила, как её применить – твой выбор. В конце концов, я тоже демон – существо, официально причисляемое к исчадиям ада.

– В ковене нет других тёмных ведьм? – Элен обратилась к верховной, вычленив в успокоительной речи ключевой момент.

– Именно так. Неудивительно, что лаборанты, исследовавшие твою кровь, не смогли определить характер твоих скрытых сил: не существует современных методик, выявляющих тёмных ведьм, из-за отсутствия объектов исследований. Сообщество Иных всего мира полагало, что все тёмные ведьмы погибли в Средние Века. А вот вас, мастер, ничуть не удивил исход испытания – что вы знали, о чём умолчали?

– Меня, в отличие от Денни и всех остальных, сразу навела на раздумья примечательная русская фамилия Элен. Видите ли, мне доводилось читать русские сказки, а после знакомства с моим биофизиком я перечитал их все.

– Что особенного в её фамилии? – нахмурился Денни. – Она же двойная и начинается с какой-то дикой буквы...

– Алёнушка Яга-Лесная – необычное имя для России, да? – обратился демон к замершей на месте Элен. – В садике и школе не дразнили?

– Ещё как дразнили...

– В моём центре не будут, – солнечно улыбнулся Эрл, – ты идеально вписываешься в нашу сплочённую команду.

Ну да, ну да. В голове Элен каруселью закрутилась фраза из старинного фильма советских времён: «Бабу Ягу со стороны брать не будем, воспитаем в своём коллективе!» Фамилия, которую она считала неудачной шуткой кого-то из предков, являлась указанием видовой принадлежности?! Бабушка специально выбрала такую фамилию, подделывая новые документы и сбегая в дальневосточную тайгу! Зачем, почему??? Ей же надо было скрыться, а не привлекать внимание к крайне подозрительной с точки зрения Иных фамилии! Оставалось предположить, что она выбирала её с замахом на будущее, специально для недогадливых внучек... Оттого и сама не взяла фамилию мужа, и дочери не позволила!

Словом, если вы мечтаете попасть в сказку, не забудьте заранее обговорить её сюжет! Не надейтесь, что вам по умолчанию достанется роль принцессы или хотя бы её коварной, но страшно умной и красивой мачехи. Помните, что принцессы и королевы в любой стране имеются в весьма ограниченном количестве, а других девиц в большом царстве пруд пруди, так что теория вероятности оставляет мало шансов на корону. И хорошо, если в сказке вы окажетесь прачкой или престарелой нянюшкой малолетних принцев! Прачка может поймать фею и навязаться ей в крёстные дочки, может выловить из речки золотую рыбку вместе с бельём, а там уж требовать с неё платье, деньги и карету или как в детстве учили – сразу трон владычицы морской. Старенькой нянюшке труднее счастье обрести, придётся влюблять в себя главу королевской стражи и отправлять его за молодильными яблоками, но в общем и целом ситуация не тупиковая.

Хуже, если вы влипните в сказку в роли бессмертной старой карги, которую ни одно волшебное яблоко не берёт, и все богатыри будут приезжать к вам за одним делом – срубить вам голову с плеч долой, а Иванушки дурачки и принцы – попариться, поесть и уточнить дорогу до принцессы.

«Как раз мой случай, – сумрачно подумала Элен. – И как теперь жить прикажете?»

– От меня не начнут шарахаться мои пациенты? Я не распугаю тебе всех клиентов, шеф? – хрипло прошептала новоявленная Баба Яга.

– Монстры не страдают нетерпимостью к монстрам, – дружески похлопал её по плечу высший демон и отныне, похоже, не только её директор, но и мастер. Или мастером его следует величать только после пресловутой инициации?