Королева Квинтэссенции

— 13-

У меня пересохло во рту, когда я увидела десятки королевских стражников, окружавших портал. Парни заняли оборонительную позицию вокруг меня, готовясь ко всему.

Король Зефир шагнул вперед, на его лице расплылась улыбка.

— Добро пожаловать в Королевство Зефир, — прогудел он, а затем усмехнулся. — О, расслабьтесь. Охрана находится в состоянии повышенной готовности после этого отвратительного нападения Сети. Осторожность не помешает.

Он перевел взгляд на меня, на его лице отразилось беспокойство.

— А как ты, Аура, дорогая? Слышал, с тобой что-то случилось.

Я несколько раз моргнула. Кто это и где тот человек, который всегда говорил мне, что я всего лишь самозванка? Король Зефир, очевидно, пытался применить тактику. Но это не сработало.

Все в этом человеке было ложью. Его улыбка была натянутой, будто мышцы, которые он использовал для ее создания, были незнакомы с действием. Беспокойство на лице застыло, будто он не мог его контролировать, и в нем не было никакой подлинности.

Я сохранила на лице непроницаемую маску.

— Я в полном порядке, ваше величество.

Его глаза вспыхнули.

— Рад это слышать. Пожалуйста, следуйте за мной в столовую.

Кай положил мою руку на сгиб своего локтя, в то время как Атлас занял позицию с другой стороны от меня. Феникс пристроился позади нас, защищая спины, а Ривен шел впереди.

Мой взгляд скользил по дворцовому коридору, пока король Зефир вел нас к месту назначения. Потолки были невероятно высокими, а массивные окна пропускали сумерки из сада. Территория была усеяна великолепными цветами и фонтанами, в которых магия воздуха заставляла воду замысловато танцевать. Стены коридора были украшены золотой филигранью, выполненной в виде завитых узорах.

— Так прекрасно, — выдохнула я.

— Не позволяй этому одурачить тебя, — тихо сказал Ривен, и только мы могли расслышать его слова.

Во мне все напряглось, и в голове вспыхнул образ шрамов Ривена. Дворец, может, и был эстетически красив, но он был сделан только для того, чтобы скрыть чудовище, которое здесь жило. Я положила руку Ривену на спину, желая, чтобы он знал, что я здесь, что он не один.

Он протянул руку в ответ и сжал мои пальцы в безмолвной благодарности. Я ненавидела сам факт того, что он должен был быть здесь. Я съем ужин так быстро, что у короля Зефира голова пойдет кругом.

Двое стражников открыли массивные двери и поклонились, когда король проходил мимо.

— Пожалуйста, присаживайтесь, — сказал король Зефир.

Ривен занял одно из ближайших к отцу мест, а я — стул рядом с ним. Атлас сел по другую сторону от меня, а Феникс и Кай — напротив. Как только мы сели, появились официанты и налили шампанское в наши бокалы.

Король Зефир поднял бокал с шампанским.

— Тост. За то, что мой сын нашел свою пару.

В словах короля была язвительность, которая не соответствовала настроению, и у Ривена перехватило дыхание. Но мы все сделали по глотку. Я не хотела напоминать, что мне еще не исполнился двадцать один год. Но кто знал, какой возраст разрешен для употребления алкоголя в царстве элементалей?

Король Зефир откинулся на спинку стула, когда перед всеми нами поставили салаты. Он ничего не говорил, просто смотрел на меня. В его глазах был самый холодный расчет, который я когда-либо видела.

— Ты знаешь, насколько эфир особенный, сынок? Насколько редкий? — Король обратился к Ривену, но не сводил с меня взгляда.

Напряжение повисло в воздухе, и парни вокруг меня насторожились.

— Я прекрасно понимаю, насколько Аура особенная, — процедил Ривен сквозь зубы. — Но это не имеет никакого отношения к ее силам, а только к ее душе.

Король Зефир усмехнулся.

— Ты всегда был слабым. Никогда не мог сделать то, что нужно.

— Не говори о нем в таком тоне, — огрызнулась я.

Атласа положил руку мне на бедро, сжав его в молчаливом предупреждении быть осторожной.

Король просто рассмеялся.

— Приятно сознавать, что в ней все-таки есть немного огня. — Его взгляд скользнул по мне так, что у меня внутри все перевернулось. — Когда-то я знал другую молодую женщину с таким же огнем. — Его глаза вспыхнули. — Она совершила ошибку, попытавшись использовать его против меня. Он сжег ее заживо.

Моя мать.

К горлу подступила желчь, и я оттолкнулась от стола. Атлас в мгновение ока оказался у меня за спиной, но я была уже на полпути к двери.

— Уборная? — прохрипела я.

— Прямо по коридору, — ответил охранник с сочувствием во взгляде. Очевидно, не все в этом дворце были бессердечными чудовищами.

Я мчалась по коридору, пока не заметила крошечную нишу. Рывком распахнув дверь, я вбежала внутрь и захлопнула ее за собой. Я пыталась дышать, преодолевая тошноту. Воспоминания бились о стены сознания.

Дым. Крики. Я зажмурилась, дыша через нос.

Раздался тихий стук в дверь.

— Мисс? — спросил женский голос. — Могу я войти? Ваш Атлас просил дать вам что-нибудь успокаивающее для желудка.

Конечно, Атлас сразу бы понял, почему я побежала в туалет. Я судорожно вздохнула и открыла дверь. Женщина, на вид лет шестидесяти, одарила меня доброй улыбкой и вошла внутрь, протягивая стакан.

— Это настойка из корня имбиря. Также помогает моим девочкам, когда у них болит живот.

Я взяла напиток и сделала глоток. На языке заиграли пузырьки, а прохладная сладость принесла мгновенное облегчение.

— Спасибо.

— Пожалуйста. Я просто подожду с вами, пока вы не будете готова вернуться. Принц Атлас как раз в холле.

Я кивнула, делая еще один глоток.

Женщина изучала меня, ее руки нервно теребили завязки на форме.

— Вы действительно дочь Сиелы?

Воздух застыл у меня в легких.

— Вы знали мою мать?

Женщина с трудом сглотнула, придвигаясь ближе.

— Вам нужно уйти отсюда. Притворитесь, что вы слишком больны, чтобы продолжать ужин.

— Я не знаю, смогу ли я…

— Вы должны. — Она потянулась и сжала мою свободную руку. — Вы должен уйти и никогда не возвращаться. Здесь вся власть в его руках.

— Короля Зефира?

— Ш-ш-ш! — прошипела она. — Здесь повсюду уши. Проявите слабость. Положитесь на своего супруга. Пусть он отвезет вас домой.

Я хотела убраться отсюда, как ни в чем не бывало, но мне также нужно было понять, что именно говорила мне эта женщина.

— Почему?

Она оглянулась через плечо, будто кто-то мог подкрасться к ней сзади.

— Он был одержим ею. Это была настоящая болезнь.

У меня перехватило дыхание.

— Одержим моей матерью?

Женщина отрывисто кивнула.

— Я убирала в его личных покоях. Там повсюду были фотографии. Заметки о ней. Полные отчеты о ее передвижениях.

Воспоминания о том, что рассказала мне Джанин, вспыхнули в голове. Как кто-то следил за моей матерью. Преследовал ее. И этим человеком был король Зефир.

— Чего он хотел?..

Дверь резко распахнулась, прервав нас. Женщина-охранник пронзила взглядом женщину, стоявшую передо мной.

— Что, по-вашему, вы делаете?

Женщина опустила голову.

— Просто принесла даме какое-то варево. Она больна.

Я быстро вспомнила ее приказ подыграть.

— Боюсь, я могла подхватить желудочную инфекцию.

Охранница усмехнулась.

— Выйдите все в коридор.

Мы прошли через нишу и оказались в коридоре, где столкнулись лицом к лицу с моими парнями и королем Зефиром, а за их спинами выстроилась группа стражников.

Глаза короля Зефира вспыхнули.

— Что, по-твоему, ты здесь делаешь, Майла? Ты не должна покидать кухню, — прорычал он.

— Это моя вина, — поспешил сказать Атлас. — Я знал, что Ауре плохо, и хотел приготовить для нее что-нибудь.

Король прищурился, глядя на Майлу, которая начала дрожать.

— Что. Ты. Сделала?

Майла побледнела.

— Ничего, ваше величество.

— Не лги мне! — От его слов стекла в окнах задребезжали, когда меня охватила ярость. — Ты знаешь, я чувствую твою ложь.

Мои глаза вспыхнули. Был ли у короля Зефира такой же дар, как у Атласа, — он мог распознавать нечестность людей?

Глаза Майлы наполнились слезами.

— Я только сказала леди, что знала ее мать. Что у нее была добрая и щедрая душа.

— Ты забила голову Ауры ложью, — процедил король Зефир сквозь зубы.

Майла подняла голову и встретилась с разъяренным взглядом короля.

— Я сказала ей правду. Что вы были одержимы…

Король Зефир двигался так быстро, что все было как в тумане. Он вытащил из-за пояса клинок и полоснул им по горлу Майлы. Только что она что-то говорила, а в следующую секунду рухнула на пол, и ее кровь хлынула на мраморные плитки.