Копье Теней

Глава первая. КУЗНЕЦ

Где-то во Владениях Смертных кузнец поднял молот.

Поднял — и с силой опустил, ударив по раскаленному добела бруску металла, который удерживал на наковальне черной от копоти рукой. Повернув заготовку, он нанес второй удар. Потом третий, четвертый, пока дымный воздух огромной, подобной пещере кузни не задрожал в такт грохоту творения.

Это была первая кузня, давно забытая всеми и мелькающая разве что во снах тех, кто работал с железом и пламенем. Место из камня, дерева и стали, некогда величественный храм и грубая пещера, чьи форма и размеры менялись с каждым витком наполнявшего его дыма. Оно находилось нигде — и повсюду, существуя только в пустотах наследственной памяти или в рассказах старейших смертных кузнецов. На стойках блестело в свете горна оружие, каким никогда не владели смертные. Остро заточенные лезвия роптали, стремясь скорее приступить к исполнению своего назначения. Под ними грустили менее убийственные, но не менее необходимые инструменты. Кузнец почти не делал меж ними различия — оружие было инструментом, инструменты — оружием. Война — такой же труд, как и пахота, рубка деревьев та же резня, хотя жертвы лесоповала и не могут, за исключением редких случаев, кричать.

Кузнец казался невероятно широкоплечим и мощным, хотя фигура его была сгорблена и странно искривлена, будто на него постоянно давила незримая тяжесть. Его толстые руки двигались с полной уверенностью в своей цели, какую не воспроизвести ни одному механизму. Облачение кузнеца состояло лишь из часто залатанных порток и потертого фартука, голые руки и спина блестели от пота — там, где не были покрыты подобными татуировкам разводами сажи или руническими шрамами. Ноги защищали алые сапоги из драконьей шкуры, все в радужной чешуе, сверкающей в свете горна, а с широкого кожаного пояса свисало множество инструментов всех форм и размеров.

Лопатообразная борода из клубящейся золы и усы из струящегося дыма скрывали нижнюю половину комковатого лица. Огненно-красные волосы густой гривой падали на плечи и потрескивали, касаясь плоти. Глаза, сверкающие подобно расплавленному металлу, не отрывались от работы; взгляд был преисполнен спокойствия, приходящего только с возрастом.

Кузнец был старше любых Владений. Он разрушал звезды и создавал солнца. Он выковал несчетное множество оружия, и не было среди его творений двух одинаковых — чем кузнец немало гордился. Ремесленник, искусный мастер, он вкладывал в металл частицу себя. То, что он ковал сейчас, требовало больше работы, чем обычно. Кузнец приподнял заготовку над наковальней, изучая ее.

— Еще чуток жара, — пробормотал он тихо, но голос его все равно зарокотал, подобно лавине.

Сунул курящуюся железную полосу в пасть горна. Языки пламени поползли по жилистой руке, металл выгнулся дугой, заново раскаляясь, но кузнец даже не поморщился. Для такого, как он, огонь не был угрозой. Щипцы, перчатки — это для низших кузнецов. Кроме того, в огне можно многое увидеть, если не бояться подойти ближе. Он вглядывался в пляшущие оттенки красного и рыжего, размышляя, что они покажут ему на сей раз. Наконец в пламени начали проступать фигуры, еще нечеткие, неопределенные. Кузнец поворошил угли.

Пламя взревело громче, жадно цепляясь за металл, и кузнец почувствовал, как ученики его отпрянули. Он усмехнулся.

— Что за кузнецы те, кто боится огонька?

Он обернулся, чуть наклонив голову. В дыму толпились смутно различимые фигуры. Низкие и высокие, широкие и тонкие, как паутинки. Их были сотни: дуардины, люди, альвы, даже несколько огоров — все собрались в этой вечно меняющейся кузне, наблюдая за кузнецом, занимающимся привычным делом. Здесь привечали всех, кто хотел научиться придавать форму металлу, — ну, за некоторыми понятными исключениями.

Всегда находились те, что сами делали себя нежеланными. Те, кто не мог усвоить самых важных его уроков, которые он упрямо повторял снова и снова. Таких, к счастью, было немного, но они были. Они прятались от взгляда кузнеца, пытались подражать ему, но в конце концов он находил их и швырял их поделки в огонь.

Внезапно ученики предупреждающе закричали. Кузнец обернулся, сосредоточенно прищурившись. Из горна показались огненные когти, ухватились за стенки жерла. Потрескивающее пламя и клубящаяся зола сгустились в звериную морду. Зубы-уголья яростно заскрежетали. Огненно-жидкая лапа ухватила кузнеца за запястье, и толстая кожа его почернела. Хмыкнув, кузнец отдернул руку. Демон с жарким ревом устремился за ним, вспучиваясь и разрастаясь, будто собираясь заполнить всю кузню. Огромные крылья из пепла распахнулись, из горна высунулась рогатая голова.

— Нет, — коротко уронил кузнец в спины разбегающимся ученикам. Отбросив брусок, с которым работал, он поймал извивающуюся пламенную фигуру, не давая ей вырасти еще больше. Действовать надо было быстро. Верещащего и бьющегося демона кузнец повалил на наковальню. Горящие когти расцарапали его голые руки, разорвали фартук на тонкие ленты, пышущие жаром крылья хлестали мастера по плечам, но разжать хватку кузнеца ничто не могло. Он вскинул молот. Глаза пришельца расширились — он понял, что сейчас произойдет, и протестующе завизжал.

Молот со звоном опустился. Опять поднялся, вновь опустился, еще и еще расплющивая пламя и придавая ему более достойную форму. Демон вопил, но мерзкая сущность его убывала с каждым ударом. Вся надменность, вся злоба исчезли, остался лишь страх, а вскоре и тот пропал.

Кузнец поднял то, что осталось от слабо сопротивляющегося демона. Он узнал роспись на узах его души — узнал с легкостью, как если бы сам оставил ее. Демоны — они как любой сырой материал, и вызывающий демона должен со всем тщанием подойти к формовке, если хочет, чтобы демон потом годился для намеченной им цели. Этого демона создавали ради силы и скорости — и ни для чего больше.

— Грубо, как всегда грубо, — пробормотал кузнец. — Никакой гордости в его работе. Никакого артистизма. Я пытался научить его, но — увы. Ничего, не бойся, мы сделаем из тебя что-нибудь. В свое время мне приходилось работать с материалами и похуже.

Проговорив это, он окунул демона в лохань рядом с наковальней. Вода, зашипев, ринулась вверх паром, подхватив отслоившиеся от пойманного существа закопченные хлопья. Теперь в лохани лежал лишь темный железный брусок, испещренный и пронизанный злым алым, на поверхности которого с трудом просматривалась как бы выцарапанная оскаленная морда. Кузнец покачал брусок на ладони, дожидаясь, когда железо остынет, потом сунул в карман фартука.

— Что ж, теперь посмотрим, из-за чего у нас разгорелся весь этот сыр-бор.

Немало времени прошло с тех пор, как на него нападали здесь подобным способом. Должно быть, кто-то отчаянно пытался скрыть от него нечто. Кузнец вгляделся в облако парящего шлака, сунул в него руку, сгреб пригоршню угольков, отложил молот и пробежал по золе толстым пальцем, читая ее, как смертный читает книгу.

Хмыкнув, он бросил угольки обратно в горн и поворошил их рукой. В пламени возникла расплывчатая картина. Несколько мгновений спустя она разделилась на восемь частей, более четких: меч, булава, копье… всего восемь видов оружия.

Кузнец нахмурился и вновь яростно перемешал угли, вызывая новые изображения. Он хотел быть уверен в том, что видит. В огне женщина в хрустальных Доспехах извлекла одного из восьмерки — завывающий демонический меч — из его мясной клети и принялась обмениваться страшными ударами с Грозорожденным Вечным в доспехах цвета свежего кровоподтека. Рунный клинок противника женщины сломался, и кузнец вздрогнул, увидев, с какой легкостью была уничтожена одна из самых надежных его работ. Он махнул рукой, вытягивая из колеблющегося пламени больше волшебных образов.

Распухший воин-чумоносец, разложившуюся половину тела которого заменили липкие щупальца чудовищного кракена, обвил ими рукоять гигантской булавы, окованной руническим железом, и вырвал ее из рук умирающего огора. Мечник-альв с глазами, скрытыми под лазурной повязкой, уклонился от удара обсидианового топора, пульсирующего неудержимым, вулканическим голодом, попятившись от сжимающего оружие неуклюжего оррука.

Рассерженный кузнец вскинул руку, призывая новые видения. Они возникали все быстрее и быстрее, они плясали вокруг его руки, как обрывки полузабытого сна, — он видел войны, еще не разразившиеся, и смерти, еще не случившиеся, и гнев его постепенно иссякал. Картинки двигались так быстро, что даже он не мог уследить за ними всеми. Расстроенный кузнец поймал те, что сумел, сжал их покрепче, но они проскользнули меж пальцев, вновь влившись в пламя.

Что ж, время возвращается на круги своя. Нужно готовиться.

Кузнец запустил руки в огненную гриву и тихо зарычал.

— Ну-ка приступайте к работе. — Развернувшись, он взглядом выделил несколько учеников. — Вы там, кончайте прятаться и найдите, чем можно писать. И побыстрее!

Ученики поспешно повиновались. Когда они вернулись с зубилами и тяжелыми плитами из камня и железа, он начал говорить:

— В начале был огонь. Из огня вышел жар. Из жара — форма. И форма эта раскололась на восемь. И были эти восемь сырым веществом Хаоса, обрабатываемым и затачиваемым до убийственной остроты богохульными мастерами страшной Утробы Душ, избранными кузнецами-оружейниками Кхорна.

Он умолк на мгновение, затем продолжил:

— Владения содрогались, Эра Хаоса сменилась Эрой Крови, и оружие, известное как Восемь Плачей, считалось потерянным.

В огне сами собой снова и снова, по бесконечному кругу, разыгрывались сцены смерти и безумия.

Грунгни, Хозяин всех Кузниц, Мастер-Кузнец, вздохнул.

До сих пор.

Где-то в ином месте, в другой кузнице, попроще, чем кузня Грунгни… В пещере, вырубленной в вулканической породе окровавленными руками множества рабов. Там, где обширный плоский пол занимали костровые чаши и бассейны-охладители. Где вдоль неровных стен выстроились подставки с висящими на них в полном беспорядке рубоклинками, гневомолотами и прочим оружием всех форм и размеров…

В сердце этой кузницы, внутри круга кострищ, стояла огромная наковальня. Над наковальней, склонив голову, нависала громоздкая фигура. Капли пота скатывались по мускулистым рукам, шлепались на наковальню и с шипением исчезали. Багряно-желтые доспехи местами почернели, как под действием немыслимого жара. Стоящий глубоко вздохнул, пытаясь не обращать внимания на прокравшуюся в тело слабость. Он вселил в демона толику собственной силы, надеясь, что тот сможет потягаться с Хозяином Кузниц. Или хотя бы продержаться чуть дольше, чем горстка жалких секунд. Утешала лишь мысль, что не каждый человек, бросивший вызов воле бога, остается после этого в живых.

— Ну я же не простой человек, — пробормотал себе под нос Волундр из Хесфата. — Я Хозяин Кузни Акши.

Воин-кузнец Кхорна. Черепомол Утробы Душ. Оружию, которое он выковал, нет числа, как нет числа и войнам, в которых оно применялось. Он создал тысячи героев — и тысячам расколол черепа.

Но сейчас он просто устал.

— Ну?

Голос, холодный и тихий, эхом заметался среди теней. Волундр распрямился, повернул голову в шлеме-черепе к заговорившему, который сидел во мраке, облаченный в просторную мантию цвета остывающего пепла. Кьят Гнутая Душа, Хозяин Кузни Улгу, был больше дымом, чем огнем, и казался почти бесплотным под своими многослойными одеяниями.

— Он увидел, — пророкотал Волундр. — Как я и предсказывал, Кьят.

Второй голос, хриплый и резкий, как рвущееся железо, вставил:

— Ты ищешь оправдания собственной неудаче, Черепомол.

Волундр фыркнул:

— Оправдания? Нет. Я просто объясняю, Волант.

Он повернулся и ткнул корявым пальцем во второго собеседника, стоящего по ту сторону горящих костровых чаш, скрестив на широкой бочкообразной груди все свои мускулистые руки.

Волант Семирук, Хозяин Кузни Хамона, меднокожее, восьмирукое чудовище в золотых доспехах. Семь его рук оканчивались сильными огнеупорными пятернями. Восьмая — головкой молота, притороченной к изувеченному запястью в попытке исправить давнее ранение.

Думаешь добиться успеха там, где я потерпел неудачу? Попытайся, сделай одолжение, — продолжил Волундр.

— Ты смеешь?.. — прорычал Волант и потянулся к одному из множества молотов у себя на поясе. Но прежде, чем он успел стиснуть рукоять, Волундр подхватил с пола собственный молот и обрушил на наковальню, наполнив кузницу глухим гулким эхом. Волант пошатнулся и схватился руками за голову.

Волундр ткнул молотом в сторону другого черепомола.

— Помни, в чьей кузне ты находишься, Семирук. Я не потерплю, чтобы ты здесь буянил.

— Уверен, наш воинствующий братец не имел в виду ничего дурного, Волундр. Он холерик с большим самомнением, как тебе прекрасно известно, и склонен к опрометчивым поступкам. — Кьят, распрямившись, встал — и навис сразу над двумя черепомолами тощей бледной башней в черном железе. — Но, если он опять проявит невежливость и станет грубить тебе, я отрежу ему еще одну руку.

— Спасибо, братец, — хмыкнул Волундр.

— А тебе я вырву глаз, если продолжишь пялиться на меня так злобно, — кротко добавил Кьят и раскинул худые руки. — Уважение стоит таким, как мы, очень дешево, братья. Зачем же скаредничать?

Волундр кивнул.

— Прости, брат, — сказал он. Ослабевший, он не желал сейчас ссориться со столь смертельно опасным существом, как Гнутая Душа. Хватит и Воланта, несмотря на то что он — дикарь.

Волундр поставил головку молота на наковальню и подался вперед, опираясь на рукоять.

— Волант прав. Я потерпел неудачу. Мастер-Кузнец знает. И теперь он знает, что и мы знаем тоже.

— Если бы ты не провалился… — прорычал Волант.

— Но это случилось, и теперь нужно выковать новые уловки в огне невзгод. — Кьят свел ладони, будто в молитве. — Хромому Богу нельзя позволить забрать у нас то, что принадлежит нам.

Волант рассмеялся:

— Кьят, Гнутая Душа? — Он раскинул руки. — Мне, ты имел в виду. Возможно, вам, если мне не повезет. Или кому-то совершенно другому, ибо мы трое не одиноки в нашем поиске. Наши братья, хозяева кузен, начали свою охоту. Восемь Плачей взывают к нам, выковавшим их, готовые снова проливать кровь. — Семь кулаков взметнулись вверх в жесте вызова и неповиновения. — Лишь один из нас может заслужить милость Кхорна, восстанавливая их. Или ты забыл?

— Никто из нас ничего не забыл, — ответил Волундр. — Мы все выбрали своих чемпионов и отправили их во Владения на поиски Восьми. Но это не значит, что мы не можем работать вместе против тех, кто не состоит в нашем братстве. — Он покачал головой. — Грунгни не единственный наш соперник в этой затее. Остальные тоже разыскивают Восьмерку. Если мы не объединимся, мы…

Волант хлопнул четырьмя руками, перебивая:

— Ерунда. Чем больше препятствие, тем больше слава. Я пришел только из уважения к коварству Гнутой Души — а вовсе не для того, чтобы соединить мою судьбу с вашими. Мой чемпион достанет для меня Восемь Плачей, а заодно и черепа ваших слуг, если они заступят ему дорогу. — Он опять рассмеялся и двинулся прочь. Волундр смотрел, как Волант шагает к одной из гигантских арок в стене пещеры, размышляя, а не расколоть ли ему череп соперника-кузнеца, раз уж тот повернулся спиной.

Кьят лихо хихикнул, будто прочитав его мысли

— Этот толстенный череп придется колоть на наковальне, братец. Хотя потом я буду вынужден зарезать тебя — если ты решишь таким вот образом нарушить нашу железную клятву.

Волундр хмыкнул. Железная клятва — единственное, что не давало оставшимся хозяевам кузен вцепиться друг другу в глотки. Перемирие было непрочным, но держалось вот уже три века. И тем, кто нарушит его, будет точно не он. Кузнец пренебрежительно махнул рукой:

— Мне принесет куда больше удовольствия украсть у него победу. Мой чемпион полон решимости.

— Как и мой.

Волундр кивнул.

— Тогда пусть победит лучший.

Он уставился на кострища и повел рукой, взметая в воздух угли и искры. Поворошив дым, кузнец окинул взглядом Владения Смертных, разыскивая одинокий тлеющий уголек огня Акши. Найдя его, он бросил в огонь слова, зная, что они будут услышаны.

— Ахазиан Кел. Последний из Икрана. Смертеносец. Внемли гласу своего господина.

В краю, где луна холодна, а мертвецы гуляют на просторе, Ахазиан Кел услышал голос Волундра. Голос, точно раскаленные гвозди, вонзался в разум, но чемпион все же решил не слушать сейчас, подумав, что в этом случае Волундр простит его. Или нет. В любом случае, решение было принято, и Ахазиан больше о нем не думал.

Сейчас он был очень занят мертвецами, пытающимися убить его. Воины-смертостуки, бодрые скелеты в потрепанных остатках доспехов, не спасших их при жизни, появились из теней гигантских каменных колонн, выстроившихся по обе стороны от чемпиона. Они наступали в лунном свете, наводнив широкий проспект. Ржавые клинки жаждали его тела, трухлявые щиты врезались в шеренги его последователей, уже опрокинув нескольких.

Участь кровеграбов не слишком заботила Ахазиана. Живые — лишь средство достижения цели, мертвые — только очередное препятствие между ним и тем, что он ищет. Впереди, за рядами мертвецов, в конце окаймленной колоннами улицы, темнели распахнутые ворота мавзолея-цитадели. Два каменных скелета-великана застыли на коленях по обе стороны от просторного входа, склонив черепа над эфесами своих мечей. Где-то звонил погребальный колокол, пробуждая мертвых от их вековой спячки.

Воины-смертостуки затопили дорогу. Они маршировали между затененных колонн, выходили из мавзолея-цитадели поодиночке и группами. Присутствовали не только местные покойники — даже чужаки, кого прирезали здесь совсем недавно, откликнулись на зов невидимого колокола. И хотя кости их дочиста обглодали шакалы и стервятники, обитатели развалин, Ахазиан узнавал символы, украшавшие их покореженные доспехи, — руны Кхорна и Слаанеш, равно как и зловещие глифы тысяч низших богов виднелись среди безмолвных рядов врага.

Шаиш отличался постоянством только в одном. В том, чем не могли пренебречь сами боги. Эта земля принадлежала смерти, и даже сильнейшие всегда здесь сдавались. Невозможна настоящая победа над тем, что торжествует надо всем. Впрочем, некоторых это не останавливало.

Но победу Ахазиан не ставил своей целью. Нет, не сегодня.

Он был выше больше чем на голову даже самого высокого из дикарей, сражающихся бок о бок с ним. Тело и широкие плечи защищали багряно-желтые пластины брони, заточенные по краям до бритвенной остроты, из шлема-черепа вырастала руна Кхорна — символ преданности и служения. Фигуру обвивали тяжелые цепи, чьи звенья украшали шипы, крючья, а кое-где — скальпы.

Окружала Ахазиана фаланга дикарей, собранных по долинам этого края. Головы их бывших вождей (лишенные скальпов, привязанных теперь к поясу чемпиона) постукивали сейчас по его бедру. Если и был более простой способ заставить других делать то, что нужно тебе, то он его еще не открыл. Кровеграбы носили ветхие латы, подобранные на тысячах полей боя, изобилующие тотемами для предохранения от смерти, а кожа дикарей была расписана пеплом и костяной пылью, чтобы сделать их невидимыми для призраков. Однако сейчас эти средства защиты работали не особенно хорошо. Впрочем, кровеграбов это и не заботило.

Основная масса дикарей яростно сражалась вокруг него, рубя и коля немых мертвецов. Ахазиан держался в авангарде — его право, его удовольствие. Смертеносец рвался вперед, как острие копья, с кроветопором в одной руке и черепомолотом в другой. Оба оружия жаждали того, чего этот враг дать не мог, и их разочарование передавалось хозяину. Металлические шипы на рукоятях больно впивались в ладони, бередя старые раны, и пальцы Ахазиана скоро стали скользкими от крови. Но ему было плевать — пусть пьют, если хотят. Пока топоры служат ему верно и честно, это самое малое, что он может сделать для них. Кровь должна литься, даже если эта кровь — его собственная.

Он разрубил щит с намалеванной на нем ухмыляющейся трупной рожей, расколол и съежившиеся под щитом кости. Грубой силы хватало на то, чтобы расчистить вокруг немного пространства, но долго так ему не продержаться. Мертвецы дрались с холодной свирепостью, которой завидовали даже некоторые служители Кровавого Бога. Один из многих уроков, преподанных ему в свое время Шаишем.

— Вперед! — рявкнул он, вложив в голос всю свою ярость. — Кхорн заберет того, кто посмеет остановиться!

Ближайшие кровеграбы, завопив, удвоили усилия. Довольно рыча, Ахазиан боднул лбом в челюсть ухмыляющегося скелета, расколов желтоватый череп. Отшвырнув в сторону дергающиеся останки, он протолкался дальше, увлекая за собой своих приспешников. Копье, врезавшееся в наплечник, развалилось на куски — а он переломил хребет тому, кто это копье держал. Упавшие скелеты цеплялись за ноги, а Ахазиан топтал их, превращая в пыль. Ничто не должно стоять между ним и его целью.

За воротами находилась его судьба. Кхорн наставил его на путь, и Ахазиан Кел зашагал по этому пути — добровольно. Ибо что еще он мог сделать? Для келов существует лишь бой. Война — вот единственное подлинное искусство Икрана. Причины значения не имели. Повод — лишь отвлекающий момент, пятнающий чистоту истинного искусства.

Ахазиан Кел, последний герой Икрана, стремился стать единым с самой войной. Поэтому он и отдался Кхорну. В жертву он предложил кровь своих товарищей-келов, в том числе и князя Кадака. Эти воспоминания он ценил превыше прочих, поскольку Кадак из его кузенов ближе всех подошел к тому, чтобы убить Ахазиана.

Здесь и сейчас была просто очередная задержка в путешествии по Восьмеричному Пути. Он шел по этому пути от Фельзитовых равнин Акши до Пепельных низин Шаиша и останавливаться не собирался. По крайней мере, пока не получит награды.

Ахазиан позволил ритму войны подхватить себя и понести вперед, в самую гущу мертвецов. Медленно, но верно он пробивался к воротам. Изломанные, подергивающиеся скелеты устилали землю за его спиной. Последователи прикрывали его от самых опасных ударов, спасая его жизнь ценой собственных. Возможно, они черпают в этом определенную радость, это ведь честь — умереть за одного из избранных Кхорном. Смазать колеса сражения своей кровью, чтобы настоящий воин мог достойным образом встретиться со своей судьбой.

Он взмахнул черепомолотом, превратив очередной скелет в груду костяных осколков, и вдруг обнаружил, что врагов вокруг больше нет. Несколько дюжин кровеграбов — тех, что оказались покрепче остальных или просто побыстрее, — вырвались из давки боя вместе с ним. Не останавливаясь, Ахазиан устремился вперед, перейдя на бег. Кровеграбы без оглядки ринулись следом. Тем, кто все еще дрался с мертвецами, придется самим позаботиться о себе.

Передний двор мавзолея-цитадели был залит призрачным аметистовым светом блуждающих огоньков, лениво плавающих в клубах пыльного воздуха. В этом свете Ахазиан различил странную мозаику на полу и стенах, запечатлевшую сцены войны и подвигов. В углах притаились статуи, потрепанные временем и небрежением; их невидящие глаза были устремлены вверх — навечно.

Ахазиан повел горстку своих бойцов через безмолвные залы. Кровеграбы сбились в кучку, бормоча что-то между собой. В бою они были храбры и бесшабашны сверх всякой меры. Но здесь, в темноте и тишине, старые страхи поспешили напомнить о себе. Ночные кошмары, о которых рассказывают шепотом, собравшись вокруг костра, здесь подступили слишком близко к пришельцам. Каждая тень, казалось, скрывает легион призраков с волчьими клыками, готовых прыгнуть и разорвать дикарей в клочья.

Ахазиан ничего не сказал, чтобы успокоить их. Страх будет держать их настороже. Кроме того, он не обязан удерживать их на Восьмеричном Пути — он же не жрец бойни. Если они захотят спрятаться или удрать, Кхорн покарает их, как сочтет нужным.

Шум боя снаружи стал приглушенным, превратившись в слабый шорох. Столбы холодного света падали вниз из огромных дыр в крыше, аметистовые сгустки клубились в них, освещая дорогу. Ахазиан отводил топором занавесы из паутины и вдребезги разбивал молотом упавшие колонны и груды преграждающего путь мусора, расчищая дорогу.

Чем глубже они забирались, тем больше становилось вокруг духов мертвецов. Молчаливые призраки, потрепанные и едва различимые, бродили тут взад и вперед. Потерянные души, следующие путями исчезающей памяти, призраки не проявляли враждебности, растворенные в собственных страданиях. Но их невразумительный шепот вторгался в мысли с раздражающей частотой, и Ахазиан с досадой отмахивался оружием от тех, кто подходил слишком близко. Они же не обращали на него внимания, чем только сердили его еще больше.

Когда пришельцы наконец добрались до внутренних залов, Ахазиан окончательно утратил самообладание, и его последователи старались держаться подальше. Он уже надеялся на появление врага. Что они наткнутся, например, на засаду. Все что угодно, лишь бы выплеснуть гнев и сгладить раздражение.

Тронный зал мавзолея-цитадели представлял собой круглые покои, изогнутые стены тянулись вверх, переходя в высокий купол, разбитый во время какой-то давно позабытой катастрофы. Столбы лунного света украшали разоренное помещение, озаряя остатки поваленных, расколотых статуй и поблескивая среди толстых покровов паутины и пыли на всех поверхностях.

— Рассредоточиться, — приказал Ахазиан. Его рокочущий голос разрушил безмолвие. Воины поспешно повиновались. Сам он шагнул к широкому помосту в середине покоев. На помосте возвышался массивный базальтовый трон. А на троне неуклюже развалилась громоздкая фигура. Пол вокруг помоста и ступени к трону устилали кости рассыпавшихся скелетов, слабо светящиеся ведьминым огнем.

Ахазиан осторожно поднялся на помост. В этом Владении безмолвный труп с уверенностью мог считаться опасным. Но изломанная фигура, развалившаяся на троне, даже не пошевелилась. Тяжелые доспехи покрывал такой слой паутины, что их алый цвет украшения в виде черепов с крыльями летучих мышей был едва виден. Приблизившись, Ахазиан ощутил своего рода благоговение от одних лишь размеров усопшего властелина. Существо это было огромным — как и уткнувшийся острием в землю черный топор, который сжимала лишенная плоти рука. Труп был в тяжелом рогатом шлеме, увенчанном трухлявым гребнем.

Смахнув краем топора часть паутины, Ахазиан обнажил длинную зияющую брешь в нагрудной пластине мертвеца, оставленную, похоже, каким-то широким, невероятно острым клинком, который вошел в металл и в то, что служило покойнику сердцем.

— Ха, — выдохнул довольный Ахазиан. Наконец-то он нашел. Вонзив кроветопор в подлокотник трона, он сунул освободившуюся руку в рану. Потревоженные пауки прыснули во все стороны — одни ринулись вверх по его предплечью, другие свалились на пол. Не обращая внимания на запаниковавших животных, Ахазиан продолжал рыться в недрах истлевшей грудной клетки, пока пальцы его наконец не сомкнулись на том, что он так долго искал.

Когда он вырвал из трупа обломок черной стали, раздался звук, похожий на стон или вздох. Ахазиан поднес добычу к тусклому свету. Щепка, отколовшаяся в момент смертельного удара. Осколок оружия — и не просто оружия, а оружия, выкованного в теневых огнях Улгу. Одного из Восьми.

— Ганг, — тихо произнес Ахазиан. — Копье Теней. Одни называли его Охотником, другие — Далеким Убийцей. Будучи брошен, Ганг всегда найдет свою жертву, и не имеет значения, как далеко она убежала или какое расстояние разделяет того, кто метнул копье, и его мишень. Даже преграда, разделяющая Владения Смертных, не помешает Далекому Убийце прикончить добычу.

Металлический осколок, казалось, дрожал в его руке, словно желая вернуться в свое гнездышко в груди трупа.

— Нет, маленький клык, пришла пора тебе пробудиться и отвести меня к моей цели.

Ахазиан опустил находку в подвешенный к поясу мешочек. Если Волундр прав, обломок приведет его к Охотнику. Частица связана с целым, одно взывает к другому. Его задача — всего лишь унести стальную щепку от останков последней жертвы.

Уже спускаясь с помоста, он услышал резкий грохот. Гром перерос в дробную пульсацию, и Ахазиан опознал в ней стук копыт по каменному полу. Его люди едва успели повернуться к дверям — те распахнулись, и в покои ворвался клин конных воинов. Угольно-черные жеребцы фыркали и хрипели, галопом несясь на ошеломленных кровеграбов. Всадники в обсидиановых доспехах сжимали длинные копья и мечи. Под несколькими вычурными, с высокими гребнями шлемами виднелись бледные женские лица; прочих скрывали звероподобные лицевые щитки. Всадники — нет, всадницы — оттеснили и изрубили большинство из бойцов Ахазиана, который успел разве что выкрикнуть предупреждение.

Бойня еще продолжалась, когда одна всадница направила своего скакуна к помосту. Ахазиан ждал. Он не сомневался в том, что при необходимости сумеет прорубить себе путь на волю, но сейчас любопытство оказалось сильнее. Женщина, лязгнув панцирем, соскользнула с седла и шагнула к ступеням. Когда она приблизилась, Ахазиан уловил запах старой крови — и хмыкнул:

— Не ожидал я увидеть здесь одну из ваших.

— Наши повсюду. Как-никак эта земля принадлежит нам. — Женщина развернулась, отрубив поднятую руку ринувшемуся на нее кровеграбу. Оттолкнув умирающего, она вспорола живот второму бойцу, пытавшемуся воспользоваться тем, что ее отвлекали. Затем всадница вновь обратилась к Ахазиану: — Однако сюда постоянно лезет множество подобных тебе паразитов.

Ахазиан пожал плечами:

— Я просто странник.

— Слишком громкий. Твои Связанные Кровью подняли изрядный гам, когда ты отвлекся. — Вампирша улыбнулась, обнажив клыки. — Ладно, я не против толики шума — время от времени. — Она небрежно взмахнула мечом, снеся голову раненому кровеграбу, который брел к ней. — Криков, например.

Ахазиан покрутил шеей, расправил плечи. Ему уже не терпелось скрестить с ней мечи. Томимые жаждой Мертвецы известны как умелые бойцы — по меньшей мере.

— Значит, ты царица этой груды костей? Я оскорбляю тебя своим присутствием? — Он шагнул с помоста на лестницу. Оружие подрагивало в руках, стремясь впиться в неживую плоть.

— Я не царица, но служу царице. А она требует то, что ты явился украсть. — Женщина вытянула меч. — Отдай это, и я позволю тебе уйти, сохранив все конечности в целости. — Она улыбнулась. — Или нет.

— Передай своей царице, что она получит от меня только то, что сумеет забрать, — и ничего больше.

Вампирша кивнула, словно ожидала чего-то подобного.

— Если так, я просто возьму это у тебя.

— Думаешь убить меня, красотка? — Ахазиан приглашающе покачал топором. — Давай поднимайся. Посмотрим, жаждешь ли ты потерять кровь так же сильно, как испить ее.

Вампирша прыгнула на помост — быстрее, чем Ахазиан ожидал. Несмотря на доспехи, двигалась она со смертоносной грацией. Меч женщины прочертил царапину на его нагруднике, отбросив Кела на шаг назад. Раздосадованный Ахазиан замахнулся черепомолотом. Противница ускользнула, а ее клинок успел лизнуть голый бицепс мужчины и разминуться с рухнувшим вниз топором, расколовшим доски помоста.

— Быстра, — одобрил Ахазиан.

— Побыстрее тебя.

— Посмотрим.

Он лениво крутанул топор. Взгляд женщины невольно последовал за острым клинком, и тогда Ахазиан ударил ее молотом. Вампирша изогнулась, приняла удар на ладонь — а топор уже жадно впился в женское бедро, заставив вампиршу отступить.

Ее свита скользнула к дерущимся: черные стальные тени, стремительность ртути. Все бойцы Ахазиана были уже мертвы или умирали. Он остался один — и улыбался, довольный. Хорошего боя много не бывает. Клинки женщин устремились к нему с дюжины сторон, и ему пришлось потрудиться, отражая их. Некоторым удалось пробить блоки, оцарапав доспехи и даже кожу.

Гневно взревев, Ахазиан прочертил широкую дугу топором. Одна из проклятых всадниц замешкалась, и удар пришелся ей в бок. Вскрикнув, она отпрянула — в покореженных латах, с переломанными ребрами.

Он бросился следом за катящейся по ступеням раненой вампиршей. Остальные — на что он и рассчитывал — ринулись за ним. Ахазиан развернулся, угодив молотом в лицо одной из всадниц. Та рухнула с раздробленной головой. Вторая преследовательница взвизгнула, когда топор отсек ей руку — и отбросил нападавшую на другую сторону зала.

— И это все, что вы можете предъявить? — рассмеялся Ахазиан. — Я Кел из Икрана, пиявки. Я был вскормлен кровью, и лязг мечей служил мне колыбельной. Я — сама война, и никакому существу, живому или мертвому, не устоять против меня.

— Много болтаешь, — проговорила первая вампирша, возникая за его спиной. Меч ее легко проскользнул между пластин доспехов, вонзившись в спину мужчины. Ахазиан, взвыв, рванулся вперед, вырывая оружие из руки противницы, — но и сам уронил топор. Благословенная агония скрутила его, воспламеняя все нервы. Боль — награда для воина, и он приветствовал ее. Ахазиан повернулся, вскинув молот.

Оружие с грохотом опустилось, на волосок разминувшись с женщиной. Она прыгнула ему на спину, и Ахазиан пошатнулся под ее весом. Вампирша вцепилась в эфес своего меча. Мужчина извернулся, сдернул тварь с себя и швырнул кровопийцу плашмя на пол. Придавив противницу молотом, он неуклюже дотянулся до ее клинка и буркнул:

— Коварная пиявка.

— На войне все средства хороши, — прошипела она. Ее кулак врезался в его челюсть, отбросив Ахазиана в сторону. Сила женщины не могла сравниться с его силой, но все равно впечатляла. Пока он тряс головой, очухиваясь, она вскочила на ноги, уперлась сапогом в его спину, ухватила рукоять своего меча и вырвала его, выпустив на свободу струю крови. Ахазиан взвыл от боли. Тяжело дыша, он вертел головой, разыскивая топор.

Заметив оружие, он успел подобрать его как раз вовремя, чтобы блокировать удар вампирского меча. Другие всадницы окружили их, дожидаясь удобной возможности напасть. Вся душа Ахазиана требовала остаться и драться — чтобы доказать свое превосходство или умереть, пытаясь это сделать. Но не было смысла в столь жалкой смерти. Кхорн ее и не заметит. Нет, лучше покинуть поле боя и поискать более славной погибели. Которая стоила бы потраченного времени.

Он встал, и вампирши попятились. Рана в спине уже запеклась, затянувшись струпом. Серьезно ранить воина его рода очень трудно. Он лишь негромко рассмеялся:

— Это было забавно, красотка. Но у меня есть дела важнее, чем плясать тут с тобой.

Ахазиан ринулся вперед, к ближайшей из проклятых всадниц. Не ожидавшая этого вампирша упала под градом свирепых ударов, и он вырвался из окружения. Прежде чем его успели остановить, Ахазиан поймал одного из угольно-черных жеребцов за густую гриву и взмыл в седло, мимоходом сунув за пояс молот. Животное изогнуло шею, пытаясь укусить чужака, но скользящий удар заставил зверя передумать. Ахазиан дернул поводья и вонзил пятки в конские бока. Жеребец, отчаянно заржав, устремился вперед. Седок пригнулся к шее коня, вынуждая его бежать быстрее.

На всем скаку Ахазиан вылетел из мавзолея-цитадели. Снаружи, под лунным светом, его поджидали молчащие мертвецы. Вокруг лежали тела кровеграбов. Вскоре они поднимутся и присоединятся к своим убийцам, чтобы сражаться вечно — достойная награда для них. Ахазиан Кел, рассмеявшись, приготовил топор. Он прорубит себе путь к свободе раньше, чем вампиры опомнятся. Пускай преследуют, если хотят. Пускай все мертвые души этого Владения ополчатся против него. Это не имеет значения.

Так или иначе, Копье Теней будет его.