Кольцо Кощея

Глава 7

В сопровождении трех домовых, которые немного неуверенно косились по сторонам, я вышел из замка и углубился в лес. Момент был торжественный, и впору написать, что все живое замерло при виде меня с оружием и с грозным видом и решимостью: птицы не пели, затаившись в зарослях; животные попрятались в кустах и норах; даже ветви деревьев застыли, скованные страхом ожидания. Хотелось бы, да не получится. Лес и не заметил моего выхода, просто проигнорировав появления царя нечисти в своем сердце. Только несколько мелких пичужек, потревоженные нами, слетели с кустов на нашем пути и вновь уселись в десятке метров.

Впрочем, меня это не сильно волновало. И в чем проблема, что никто не обратил на меня внимания? Значит, это я такой незаметный, словно легендарные трапперы и следопыты индейцев. И дичь не будет потревожена раньше времени. Вот только сначала надо отогнать эту сороку, которая минуту назад привязалась к нашей компании, перелетая с дерева на дерево рядом с нами. Пусть бы летела просто так, но вредная птица еще и оповещала весь лес, стрекоча без умолка, словно старая швейная машинка, которые не отличались бесшумностью.

– Кыш, – замахал я на птицу раками, – кыш.

Мои действия вызвали прямо противоположный эффект: сорока отлетела чуть дальше, но усилила свои децибелы раза в два.

– Царь, – почти шепотом произнес Авоська, – так от нее не отделаешься. Ее или пугнуть надо, или что блестящее кинуть. Пока она отнесет побрякушку в гнездо, можно и скрыться.

М-да, совет неплох, вот только у меня в карманах нет ничего подходящего. Даже завалящей монетки не нашел. Ну, вот, что теперь делать? Эта черно-белая вертихвостка мне всю охоту испортит. При таком голосе не услышанной она не будет. А кричит она, как подозреваю, не что-то вроде 'какой день отличный' или 'вроде бы дождь собирается'. Больше по смыслу подходит 'ратуйте, люди, тьфу, звери и птицы добрые, убивец с луком на погибель нашу пришел'.

– Блестящее, блестящее, – передразнил я домового. – Будет ей блестящее. Вот, почисть-ка получше, чтоб сверкало.

С этими словами я достал из колчана стрелу с самым широким наконечником и протянул домовому. Авоська с некоторым удивлением повертел стрелу в руке, а потом повернулся к своему братцу и сунул предмет ему в руки:

– Вот, царь велел тебе передать.

Надо ли говорить, что стрелою занялся вечно отдувающийся за парочку 'босек' Кузя? С работой он справился очень быстро, я даже не успел возмутится такой переделкой моего указания, как стрела прошла в обратном порядке и оказалась вновь в руках Авоськи.

– Царь, – протянул мне оперенное древко домовой, которое венчалось стальным наконечником, натертым и отполированным до зеркального блеска, – вот все исполнено, как и говорил.

Решив сейчас не заострять вопрос, я перехватил стрелу из его рук и повернулся к сороке. Та, заинтригованная нашим поведением, давно перелетела поближе и немного уменьшила громкость и частоту скрипения.

– Во, видала? – покрутил я стрелою из стороны в сторону. Сорока немедленно замолчала и чуть наклонила голову, рассматривая наконечник на стреле, который щедро разбрасывал солнечные зайчики среди деревьев.

– Хочешь? – не ожидая, впрочем, ответа, спросил я. – Тогда, догоняй!

С этими словами я наложил стрелу на тетиву, растянул лук и пустил стрелу чуть выше птицы. Была мыслишка, что удастся подбить вредную птицу, но не вышло. Стрела со свистом пронеслась над веткой, где сидела сорока, и стала удаляться среди деревьев. Не ожидавшая такой подлости птица в негодовании проскрипела нечто неприветливое в мой адрес и сорвалась с дерева, помчавшись за стрелой, что почти скрылась в лесной чаще.

– Вот, – довольно улыбнулся я, – сразу и напугал, и отвлек блестящей штучкой.

– Авось догонит, – авторитетно заявил Авоська, проводив взглядом сороку.

– Небось не догонит, – возразил ему Небоська, высказав свое мнение. – Стрела раньше упадет и затеряется среди травы или воткнется в дерево.

– А я говорю, что догонит, – попер на своего братца домовой. – Лук богатырский, да еще и натягивал сам Кощей. Лететь стрела должна далеко.

– А вот и не догонит, – не позволил заткнуть себе рот второй домовой. – Лес густой, куда-нибудь, но воткнется.

Насупившийся Авоська стал решительно закатывать рукава, готовясь силовыми методами отстоять свое мнение. Небоська последовал его примеру, собираясь оспорить слова оппонента самым древним и внушительным аргументом – кулаками. Пришлось вмешаться в надвигающуюся свару и развести спорящие стороны по углам ринга.

– Цыц, – прикрикнул я на разбушевавшихся домовых, – работники метлы и совка. Развоевались тут у меня. Сейчас отправлю эту стрелу искать, как Ивана-царевича. И не разрешу вернуться, пока не узнаете ее судьбу.

– Ивана-царевича? – удивился Авоська. Слова, случайно слетевшие с моих губ, навеянные воспоминаниями из старой сказки, были истолкованы совсем не так. Наверное, известный мне фольклор тут был неизвестен, или не все местные жители с ним были ознакомлены.

– Ух ты! – восхищенно вторил ему Небоська. – Наш царь даже царевичей гоняет за стрелами! А который это был, с какого царства?

– Потом, – отмахнулся я, не собираясь сейчас вдаваться в подробности. – Нас охота ждет, так что вперед и очень тихо.

Немного дальше, чаща стала расступаться, давая больше простора и света, который не задерживали своими верхушками деревья. Правда, все чаще стали попадаться полянки, заросшие густыми зарослями ежевики. Ягоды только стали завязываться, зеленея недозрелыми боками, но вот колючие плети раскинулись во всю свою длину. Кроме этого еще и продвижение наше замедляли, опутывая ноги, словно ковбои своими лассо быков. Особенно тяжело приходилось домовым, для которых эти заросли доходили до пояса, да еще и ноги босые (надо обязательно узнать, что они лапти не надели в этот поход) страдали.

В который раз оставив за спиною такую поляну с живыми силками, я принял решение обходить их по краю, пусть это и немного удлинит путь. В одном месте перед нами встала стена малинника.

– Хорошее место для охоты, – с авторитетным видом заявил Авоська.

– С чего ты так решил? – поинтересовался я, прислушиваясь к едва слышимому треску в зарослях. Кто-то большой, но осторожный копался в середине кустов сладкой ягоды, и этот большой мог оказаться мне не зубам.

– Так тут же самое место для медведей! – почти радостно, что охота может быстро закончиться, если отыщем здесь косолапого, произнес домовой. – Как раз малина начала поспевать, так что мишки тут просто обязаны быть.

– Знаешь, – с некоторым сомнением покосился на свое нехитрое оружие, сказал я, – медведей я люблю и не хочу обижать. А потом, из лука его сложно подбить, это надо было брать рогатину.

– А магия? – встрял в наш разговор Небоська.

– Что магия? – не понял я его вопроса.

– Магией можно медведя свалить, – указал мне довольный домовой на мой просчет. Каюсь, я и в самом деле позабыл про свои возможности. В повседневных вещах пользовался своими новоприобретенными способностями вовсю, а вот сейчас совсем упустил из виду. Вот только признаваться в своем ляпе не захотел.

– Неспортивно так, – как можно небрежнее заявил я домовым, – охотиться с помощью магии. Где дух охоты, азарт в этом случае? Не зря же я тренировался с этим луком.

Если и показалось первое слово непонятным, то спутники этого не показали, догадавшись о смысле по остальным фразам. Но попыток поскорее добыть дичи и вернуться в родной замок домовые не оставили.

– Царь, – торопливо проговорил Авоська, – а ты его сначала магией…

– А потом из лука его, – подхватил Небоська, – из лука. И все станет, это, как его… сперетивно, во!

– Сами вы 'сперетивы', – отмахнулся я от их предложений. – Это будет обман. А обманывать, тем более самого себя, я не хочу. Так что ноги в руки и вперед.

Краем уха я уловил приближающийся к нам треск в малиннике и поторопил домовых, которые угрюмо окинули взглядом заросли лесной ягоды и прикинули в голове предстоящий путь по лесу. Тут меня дернул за рукав Кузя, который за время нашей перепалки как-то выпал из моего внимания.

– Кощей, – проговорил он, протягивая мне большой кулек из лопухов, – вот, возьми.

– Что это? – с опаской перехватывая кулек из маленьких рук домового. Сразу же из большого, каким он казался перед этим, кулек стал обычным, нормального размера.

– Малина, – ответил тот, – вкусная. Я уже попробовал.

– Малина? – я заглянул внутрь кулька и увидел ворох красных, местами только розоватых, ягод. – Отлично, сейчас попробую. Спасибо, Кузя.

Не заметил как, но кулек быстро закончился. Мелькнула мысль, что надо было бы поделиться, но смог от нее избавиться, раз уж поздно и ничего сделать нельзя в связи с опустевшей тарой. С другой стороны, я царь, а это мои поданные, которые обязаны во всем мне угождать. А совесть пусть помолчит… помолчит, я говорю!

К этому времени мы удалились от зарослей лесной ягоды и от неизвестного, что хрустел там ветками. Недовольные домовые, которых я вытащил из родного замка, громко топали за мною. Пару раз делал им замечания, чтобы шли тише, но результата не было. Мелкие сильнее шумели, когда специально пытались идти тише. На мелкую веточку не наступят, но переломят более толстую, которая прикрыта слоем мха и папоротников.

После десяти минут дороги я махнул на все рукою и уже не обращал внимания на своих сопровождающих.

– Кощей, а, Кощей, – окликнул меня Авоська, бывший самым неугомонным из троицы, – сколько мы будем идти? Просто, нам бы знать, чего ты хочешь.

– Местечко удобное для охоты, – откликнулся я, – чтобы обзор хороший и самому не отсвечивать.

– Так мы в этом лесу этих мест ни в жизнь не найдем, – вздохнул с обреченным видом домовой.

– Найдем, найдем, – как можно более оптимистично ответил я, – не все же чаще быть. А кстати, вот отличная полянка для нашей задумки.

Уточнять, что задумка все больше моя, никто не стал, но это невысказанное мнение висело в воздухе и просто излучалось молчаливым показушно-усталым видом домовых. Ну, я так думаю, что показушным. Когда устать-то успели, если прошли всего ничего? В замке носятся, как угорелые, и бодрости с энергией не убавляется, хоть к АЭС или ГЭС подключай для дополнительного источника питания.

Найденное место поляной назвать можно было с большой натяжкой, так это был тот же лес, но с очень редко расположенными деревьями. Но я в такие нюансы вдаваться не собирался. Если светло и просторно среди густых и темных зарослей, то это поляна.

Вид был потрясающий! Передо мною стояли десятки дубов, росшие друг от дружки с большим отрывом. Такая свобода дала возможность патриархам леса вымахать во все стороны – в высоту, вширь и обзавестись стволами в полтора метра толщиною. Отличное местечко, чтобы проводить время на природе – под густой кроною можно развести костерок для шашлыков, как раз ничего не росло под дубами. А самим завалиться немного в стороне на открытом месте и наслаждаться солнечными ваннами и мягкой, почти шелковой травой.

М-да, вот только раз приедешь, потом другой, подтянутся прочие кампании, и поляна превратится в помойку. Слишком наплевательски относятся к природе мои современники, живут одним днем, не заглядывая в будущее. Сколько раз видел, как шумные группки молодых людей (подчас и не очень молодых) разбрасывают объедки и отходы по всей округе, где 'повезло' им отдыхать. А через некоторое время они приезжают вновь, но с детьми, нимало не заботясь, что те могут наткнуться на зазубренные края консервных банок, осколки бутылок и банок, которые очень часто просто колют. А уж сейчас, когда многие обзавелись всевозможными пневматическими или травматическими пистолетами , это случается все чаще и чаще. Как еще можно показать свою удаль, если не с пистолетом в руке, метко сбивая и раскалывая опустевшую стеклотару?

Нет, пусть это место еще века не видит человека с его варварским отношением с окружающему миру, так полезнее для всех сторон.

– Слушаем мой приказ, орлы, – скомандовал я спутникам, отвлекаясь от грустных мыслей. – Вам предстоит архиважное и архисложное задание.

Троица домовых подтянулись, попытавшись изобразить бравый вид, чтобы соответствовать моему торжественному тону. Но, честно сказать, получилось у них плоховато. Неужели устали на самом деле так сильно? Ладно, если ничего не выйдет из этой задумки, то больше бродить в поисках дичи не буду, отправлюсь сразу домой.

– Сейчас идете по краю этой поляны и углубляетесь на тысячу… нет, на две тысячи шагов в лес, – принялся инструктировать помощников, одновременно чертя на земле кончиком стрелы схему движения. – Идете так, чтобы вот этот кусок леса напротив поляны с дубами оказался в стороне. Как пройдете названное расстояние, сворачиваете и расходитесь в линию. Ваша задача выгнать зверей, что должны находиться в этом куске леса, на меня. Понятно?

– Ага, – закивали домовые, – понятно… авось выгоним… небось выгоним.

– Когда обратно пойдете, – решил добавить я, – то шумите сильнее. Хотя сильнее уже вряд ли получиться – и так неплохо выходит.

Домовые ушли, а я остался в засаде, собираясь встретить любого зверя, что выскочит мне навстречу. Вот бы это был олень с ветвистыми рогами или лось! Трофей выйдет замечательный, если голову с рогами на стену в своей комнате повесить. Вот только найти бы мастера по выделке, а то ничего путного не выйдет. Будет на стене пахучая штука висеть, от которой только мухи дохнуть станут. А учитывая то, что у меня в замке их и не было почти, то и такой мизерной пользы не будет.

Вот так, мысленно примеряя на стену роскошный трофей, я искал подходящее место для удобного обзора и будущего выстрела. То, что могу промахнуться, не рассматривал. На самый крайний случай подправлю полет стрелы магией, совсем незаметно. Уж лучше отступить от своих слов, но получить трофей!

Позицию для выстрела выбрал а самом высоком месте поляны с самого края. Как раз прямо напротив в лесу шла просторная полоса, не сильно заросшая и не заваленная буреломом. Если не ошибаюсь, то любому зверю проще всего бежать именно тут, где нет препятствий и отлично все просматривается.

Скучать мне долго не пришлось. Только встал на месте и минут десять поглазел на окрестности, как впереди послышались хруст сучьев и топот ног. Навстречу бежало целое стадо, настолько звуки были сильные. В нетерпении я поднял лук и слегка натянул тетиву, не желая терять времени на вскидывание оружия при виде добычи.

Вот только первыми выскочили домовые, усердно перебирающие ногами с самой большой скоростью, на которую только были способны. Почти весь шум и создавали они. Не успел я удивиться и возмутиться такому скорому и нерезультативному появлению домовых, как получил ответ.

– Царь, – выпучив глаза настолько сильно, что стал смахивать на лягушку, прокричал на бегу Авоська, – мы добычу тебе ведем. Только не промахнись, а то такого второго уже и не найдем.

А потом я увидел… черного слона. Честное слово, при виде несущегося на меня животного сложилась именно такая ассоциация. Только секундой позже смог рассмотреть подробнее и поменять свое мнение. Слоном зверь не был, а больше всего походил на здоровенного быка с прямыми и длиннющими рогами, которые и были направлены на мелких. Размерами зверюга превосходила всех ранее виденных животного сходного вида. Даже самый здоровенный племенной бык рядом с этим лесным гигантом показался бы молочным теленком.

– Уф, – остановился возле меня Авоська, на несколько секунд опередив своих товарищей, – видал, какого мы нашли, царь? Сколько мяса, а рога какие?!

– Угу, – промычал я невнятно, – видал. Только теперь ты его гони обратно сейчас, я хочу нормального оленя или лося, а не этого динозавра. Что хоть за зверь?

– Тур, – с довольным видом встрял в разговор Небоська. – Самый большой бык в стаде был и совсем неподалеку – даже идти две тысячи шагов не пришлось.

– И как вы его смогли заставить прибежать сюда?

– Да так, – немного помялся Авоська, но под моим взглядом выдал правду. – Кузя к нему подошел, а тот за ним побежал.

– Вот так прям взял и побежал? – усомнился я. – И Кузя просто так подошел, и животные его не испугались?

– Ну да, – пожал плечами домовой, – а с чего им нас бояться? Мы маленькие для них и не опасны. А Кузя… он, это, в морду быку колючку от чертополоха сунул. А животных там и не было, только этот бык и ходил один.

Я припомнил растение, которого удостоился получить в морду тур, и поежился – слишком грустная картина вырисовывалась. Даже жаль стало тура, что пострадал от не совсем нормальной фантазии и кипучей деятельности домовых.

– Царь, а, царь, – тронул меня за рукав Кузя, нервно посматривая назад, – стрелять надо, а то он сейчас тут будет.

Наш торопливый разговор занял совсем мало времени, но этого хватило туру, чтобы выскочить на открытое пространство и резко взвинтить темп бега. В голове мелькнула идея предпринять тактический маневр изматывания добычи бегом, но отмел как негуманную – уж очень быстро бык двигался, а рога с виду были чересчур острые. Негуманно будет подставить свою пятую точку под них.

С некоторым сомнением посмотрел на лук, но уж очень слабыми показались мне стрелы против такого монстра, тут что-нибудь помощнее требуется, баллиста, например.

– Цепляйтесь, – скомандовал я домовым и одного за другим стал подкидывать их вверх, стараясь угодить на толстые сучья. Следом подпрыгнул я и ухватился за толстый сук, росший метрах в пяти от земли, практически горизонтально. Не имей навыков левитации, то такой трюк вряд ли удался бы. На мое счастье, я успел забраться на ветку и крепко в нее вцепиться до того момента, как ствол дрогнул под ударом разъяренного животного.

Тур не стал бодать с разбега дуб, как я в душе желал, мечтая о застрявших в древесине рогах или контузии зверя. Бык просто поднялся на задних копытах и ударил дерево передними ногами. Хоть и здоров был дуб, но и его потряхивало от сильных пинков. После одного, самого сильного, удара посыпались листва и едва завязавшиеся желуди. Один из них достаточно больно щелкнул Авоську по носу. Домовой потер нос о плечо, опасаясь сделать эту операцию руками, которыми крепко держался за дерево. М-да, какой-то неправильный охотничий трофей попался. По моему мнению, это я должен был за ним бегать, но не наоборот.

– Может, Кузю вниз бросим, – предложил он, косясь на зверя, – он же привел тура в бешенство?

– Ты на Кузю не клевещи. Сам же ему на этого быка указал… сколько мяса, какие рога! – явно процитировал слова своего приятеля домовой. Тот недовольно засопел, видимо, желая проучить Небоську, но сдержался. Наверное, руки отцепить от ветвей было страшно, а без них вразумить приятеля не получалось.

– Но я ему не предлагал скормить быку колючки, – возразил Авоська, примериваясь пнуть своего оппонента, но тот ловко отодвинулся, разрывая расстояние до безопасной дистанции.

– Ага, – заявил Небоська, – ты ему предложил эту колючку засунуть под хвост.

М-да, домовые как всегда в своем репертуаре. Авоська с Небоськой придумали план по своему обычаю с вывертом, а для его исполнения выбрали Кузю в добровольно-принудительном порядке. Я посмотрел на беснующегося под ногами тура и порадовался, что Кузя изменил план генератора безумных идей. Заполучи бык колючки не в язык, а… в определенное место, то от злости он точно догнал бы и растоптал коротышек. Еще бы и мне досталось за кампанию.

– Цыц, – прикрикнул я на разошедшихся домовых, когда пару раз получил от них ногами, – я сам всех скину – одного за претворение идеи, а другого за ее создание…и третьего тоже.

– А меня за что? – удивился Небоська. – Я совсем тут не при чем.

– За кампанию, – отрезал я. – За то, что не вмешался и не просчитал возможных последствий. Ладно, хоть и не хотел использовать магию, но придется. А то мы тут долго еще просидим, как русалка из поэмы. Только Баюна с его цепью не хватает для полноты картины… Ну, тур, извини.

Вся моя короткая и сумбурная речь отразилась непониманием на лицах домовых, но хоть пинаться прекратили. Через пару секунд непонимание сменилось удовольствием, когда из моих слов они выделили смысл того, что отдых на дереве вот-вот закончится. С нетерпением они уставились на быка, который прекратил свои нападки на дуб и перешел к планомерной осаде. Хм, не реши я помагичить, то угроза похудеть оказалась бы вполне реальной. Это у тура под копытами накрытый стол, а мне только и осталось бы пробовать кору и зеленые желуди.

Словно поняв мои слова или просто почуяв опасность неким шестым, животным чувством, тур немного попятился, уходя в сторону от моего взгляда. Перестав срывать кору с дерева, он занялся более легким делом – рытьем земли копытами и рогами. В такой момент, когда бык погрузил в почву один рог, я ударил. Пришлось сильно извернуться, чтобы прицелиться поточнее, но с честью справился. Узкая, почти при дневном свете невидимая молния приголубила тура точно в… рог. Нет, я целился в лоб, чтобы уж точно наверняка свалить, но тот случайно наклонил свою башку, и вот результат попадания не сошелся с предполагаемым. Мало того, еще и на копытах тур сумел устоять после нехилого разряда! По всему телу разбежались мелкие искорки, поднимая дыбом шерсть, между рогов проскочила шикарная ослепительная дуга и ушла в землю по второму рогу, который в тот миг поддевал очередной пласт лесной почвы. Заземление, елки-палки…

Такого эффекта не ожидал никто: ни я, ни сам тур. Мало того, зверя и вовсе переклинило, судя по последующим действиям. Будто забыв об обидчике на дереве, бык сделал огромный прыжок назад, поднимая голову и ревя от пережитого шока. По шкуре продолжали бегать мелкие искорки и, по всей видимости, доставляли этим неприятные ощущения. Попробовав избавиться от них, тур встряхнулся всем телом и мотнул головою. Все искры 'сползли' вперед и завертелись вокруг рогов. После очередного встряхивания рогами между ними проскочила еще одна электрическая дуга и обратилась сильным разрядом, ударившим на десяток метров перед быком. Такого выдержать зверь не смог и рванул во все лопатки подальше от опасных объектов, которые хитростью заманили на это место для проведения изуверских опытов.

– Ничего себе конденсатор получился! – проговорил я, наблюдая за удаляющимся туром. Уже на грани видимости сумел различить, как по шерсти животного стали проскакивать очередные бело-голубые искорки.

Домовые выглядели не менее удивленными. Уж совсем не ожидали такого финта от тура, который должен был сейчас лежать под дубом, но не взбрыкивать и не метать молнии.

– Что расселись? – пришел в себя я. – Пошли домой. На сегодня охота окончена.

– А он не вернется? – с некоторой опаской поинтересовался Кузя, кивая в сторону умчавшегося тура.

– Не боись, – уверенно отозвался я, не совсем в душе согласный с этим утверждением, – про нас он давно забыл и теперь помчался хвастаться перед своим стадом новыми способностями.

– Точно? – не желал отпускать из рук надежный крепкий сук Кузя. – Вроде бы сейчас не сезон для быков к стадам примыкать.

– Ты сомневаешься в словах царя? – не дал мне и рта раскрыть Авоська. Такое замечание крыть Кузе было нечем, уж очень кощунственно выглядели после этого все сомнения.

Больше сегодня у меня не было интереса охотиться, поэтому, как и пообещал домовым, направился обратно в свой замок. Вот только надо же было такому случиться, что мы банально заблудились.