Кольцо Кощея

Глава 6

Оружейная комната располагалась в огромном зале без окон и с единственной небольшой толстой дверью. До подземной, что скрывала сокровищницу, она сильно не дотягивала – рабочие в этом случае решили обойтись без фанатизма – всего лишь ростовая плита, сколоченная из толстых досок мореного дуба и обитая бронзовыми полосами для прочности. Ругаясь под нос, я снял с дужек очередной замочный шедевр и отворил дверь. Тихо, без малейшего скрипа она подалась мне навстречу. Отметив про себя, что домовые отлично постарались, присматривая и постоянно смазывая петли, я вошел в зал.

Оружия тут было… много. Перечислить все многообразие колющего, режущего, дробящего и с прочими свойствами смертоносного железа и дерева мне было не под силу. Многие я узнавал по виденным в родном мире картинам и фотографиям, но часть не подходила ни под одно писание. К примеру, что вот эта за ерунда? Длинная, больше метра и шириною сантиметров в пятнадцать-двадцать деревянная изогнутая ложка с кучей небольших ремешков на конце ручки. Черпак мог вместить футбольный мяч.

Пожав плечами в ответ на свои мысленные вопросы, я пошел дальше. Вереница стеллажей с оружием началась вешалками с кучей доспехов. Чем-то они напоминали торговые залы бутиков. По крайней мере, кольчуги, панцири и шлемы висели точно так же. Некоторые доспехи были собраны полностью и располагались на чем-то вроде манекенов.

В одном месте я остановился. Окруженный со всех сторон свободным пространством на несколько метров (это учитывая то, что прочее снаряжение теснилось к друг другу, оставляя узенькие проходы-тропочки между собою), на двух шестах висел черный доспех из стали. Напоминал он старославянский, что установился после нашествия монгол. Как раз в эти века у русских воинов воинская справа утяжелилась, обзавелась монолитными панцирями и юбками со стальными полосами.

Этот доспех был очень на них похож, но чем-то напоминал и доспехи западников. Толстая кираса и сабатоны, набедренники и наручи, наплечники и стальные перчатки. Довершал высокий островерхий шлем с забралом-маской. В перчатках был зажал длинный, около полутора метров меч с широким и чуть-чуть волнистым лезвием. Говорить, что клинок тоже имел цвет ночи, не стану.

Пару минут я глазел на сталь, которой искусный мастер придал теперешний облик, и порывался примерить на себя. Уверенность в том, что они налезут на меня как влитые была, железная.

– Что-то видится родное в черной стали впереди, – полупропел-полупротянул я, осматривая издали доспех. Чувствую, что это воинское облачение Кощеев, в котором они (ну, я) ходят на войну и в набеги. Насмотревшись, я решил не прикасаться на всякий случай ни к доспеху, ни к мечу. Фиг их знает, как оно выйдет дальше. А ну добавят к моему комплексу 'золотой лихорадки' еще и комплекс садиста-маньяка? Нет уж, нет уж, обойдусь и так…

За доспехами открылись стеллажи со всяким стреляющим инструментом. Передо мною лежали крошечные арбалетики и гигантские, сильно похожие на миниатюрные пусковые блоки 'смерчей' и 'ураганов' арбалетища. По соседству расположились хитрые трубки с пружинами, тут же лежали очень на них похожие деревянные трубочки в пару метров длиною. Как ими пользоваться, я так и не понял, хоть и тщательно осмотрел со всех сторон. В одну из пустотелых даже дунул, но результата не получил – она была девственно пуста (или чиста, учитывая отсутствие даже крупинки пыли).

Примерил на руку несколько арбалетов, но отложил в сторону: пользоваться ими не мог, а инструкции поблизости не лежало. Облазив всю эту часть, я остановил свой выбор на луке. А что? Как их натягивают и накладывают стрелу, я не раз видел по телевизору. А если вспомнить детство, то моими любимыми фильмами были вестерны про индейцев.

Единственное, чего тут не было, так это огнестрела. Я залез во все уголки, в одном из которых нашел кучу пыли и моток старой паутины, отметив про себя нерадивость домовых. Но ни крупинки пороха и кусочка фитиля или кремневого замка не отыскал.

Вот и пришлось подхватить самый приглянувшийся лук из сотен его собратьев. Собранный из изогнутых кусков дерева и кости, он был выкрашен в черный цвет и выделялся из всех прочих тем, что тетива на нем находилась в боевом положении. На всех прочих тонкий шнурок или свисал с одного концы рога или был обмотан вокруг самого лука.

Взвесив и признав вполне подходящими по размерам и по тому, как лежит в руке, я попытался его натянуть. Вот тут появилась первая неприятность. Растянуть лук так, как это показывалось в кино, я не мог. Зацепив указательным и средним пальцами правой руки тетиву и ухватив левой за середину лука, я попытался его растянуть. Ага, куда там! Моя сверхсила пасовала, не справляясь с этой простой задачей.

Промучившись минут десять, я попробовал натянуть его двумя руками, наступив ногами на лук и разгибая поясницу. Со второго раза что-то получилось.

– Ага! – радостно воскликнул я. – Тебя надо просто-напросто разработать.

Секунду спустя я отпустил тетиву, и та очень больно хлестанула меня по ногам. Едва не дал пинка оружию, но успел взять себя в руки. Эх, ну почему тут нет банальной двустволки? Или винтовочки?

– Фиг с тобою, – раздосадовано сказал я, – не хочешь по-хорошему – будем по-плохому. Кузя!!!

Через пару минут поблизости зашуршало, и рядом появился знакомый домовой, вопросительно уставившийся на меня.

– Так, – показывая лук, проговорил я, – мне нужна инструкция по пользованию этим агрегатом.

– Царь? – удивленно-вопросительно сказал домовой. – Иструция…э-э.

– Инструкция, бестолочь, – поправил я Кузю. – В общем, мне надо знать, как пользоваться этим луком. А то всю руку с ногами отбил, пока сам пробовал научиться. Ты знаешь?

– У Соловья надо спросить, – пожал плечами домовой, – он со своими оборотнями луками пользуется. Не богатырскими, конечно, но все ж…

Я заскреб затылок, обдумывая слова домового. Идти к Соловью за помощью сильно не хотелось. Царь все-таки, и признание своего бессилия в воинском деле может пошатнуть авторитет. А может и не пошатнуть, от Кощея всегда ждут что-то особое, шокирующее.

– Так, – наставительно произнес я, подняв указательный палец к потолку, – сначала сами попробуем, а потом уж и к разбойнику пойдем.

Домой согласно кивнул головой, на всякий случай отойдя в сторону.

– Что киваешь? – недовольно буркнул я, примериваясь к луку. – Говори, что знаешь про это оружие. Тем более богатырское, сам же обмолвился про это.

– Так это, царь, – запустив свою пятерню в густую шевелюру, повторив мой жест, сказал Кузя, – я ж по домашним делам – убраться-прибраться, скотину покормить, доспехи почистить…

– Убраться, – передразнил я его, – прибраться… скотину покормить. Толку от вас, домовых. Смотри за мною и говори, что неправильно делаю.

Домовой с готовностью кивнул и укрылся за ближайшим шитом, поставленным на ребро и почти укрывшим мелкого во весь рост. Такое сомнение во мне несколько задело, но решил пока промолчать. Пару раз вздохнув полной грудью, я взялся за лук и принялся его растягивать. Тонкая тетива немедленно впилась в пальцы, угрожая разрезать кожу. И как с этими луками средневековые стрелки справлялись – перчатки, что ли, носили? Поскрипывая сборными сочленениями, лук понемногу сгибался, отдавая сантиметр за сантиметром. Растянуть шнурок тетивы удалось до носа, дальше дело застопорилось.

– Еще немного, царь, – поддержал меня Кузя, высунув нос из-за щита, – до уха тянуть надо.

– Сам знаю, – огрызнулся на своего подданного и зло прошептал луку. – Не натянешься – в печке сожгу, понял?

Но угрозы обошли стороною тупую деревяшку. Богатырский лук только презрительно тренькнул тетивою, вырывая последнюю из рук. Кончики пальцев так обожгло жаром, что я испугался за целостность кожи и ногтей. Но этого было мало – струна тетивы со злорадным хлопком (очень сильно напомнило мне отцовский ремень в детстве, когда он им угрожающе щелкал, в преддверии порки за плохие оценки или поведение) приложилась по предплечью левой руки.

– Пст-ст… – зашипел я от боли и выпустил лук. С довольным басовитым гудением тот распрямился и улетел подальше от меня, подгоняемый инерцией тетивы. Впрочем, далеко он не улетел, затормозив о ближайший щит… за которым прятался предусмотрительный домовой.

Тот в момент полета лука успел юркнуть за толстую дощатую плиту щита и высунулся только после стука упавшего на пол лука.

– Да-а, – протянул домовой, разглядывая свежий скол в мореном дубе. Кончики рогов лука были окованы (или одеты) небольшими металлическими колпачками. Одно из этих наверший и ударило в щит, оставив заметную отметину, грозно предупреждая, что шутки с луком плохи.

Посмотрев на щит, потом на меня и снова на щит, домовой задумался на несколько секунд. Потом скрылся среди стеллажей со снаряжением. Я уж было подумал, что Кузя решил держаться подальше от такого страшного коктейля, как я и богатырский лук. Однако ошибался…

– Вот, – минутой позже произнес он, протягивая мне латную рукавицу.

– Зачем? – сначала не понял я. – Тетиву такой фиг натянешь… не, надо Соловья искать – пусть учит.

– На левую руку, – терпеливо объяснил мне Кузя, словно малому ребенку. – Ну, чтобы это не повторилось.

Домовой кивнул на щит, намекая на мое умение без стрел поражать цель.

– Бывает, – философски пожал я плечами, не собираясь акцентировать внимание на незначительном (на мой взгляд) происшествии.

Новая попытка была удачней предыдущей. Лук опять протестующее скрипел, сопротивляясь моим усилиям, но смог остановить движение чуть дальше, чем в предыдущий раз. С полминуты я боролся с тетивой, но потом сдался и отпустил. С радостным посвистом та распрямила лук и звонко щелкнула по металлу перчатки.

– Что, съел? – с довольной улыбкой произнес я луку. За время, что я с ним занимался, у меня сложилось понятие о нем, как о живом существе. Или почти живом, с долей разума.

– Уже почти получилось, – довольно произнес Кузя, радостный, что новая попытка прошла благополучно для здоровья окружающих.

– Получше, – согласился я. – Только все равно до уха растянуть не получается. Надо дальше тренироваться… ты далеко не уходи, вдруг еще что полезное подскажешь.

Несколько минут после этого я усилено делал попытки растянуть лук на полную длину. Вот только ничего из этого не получалось – вредное оружие стабильно останавливало тетиву возле лица, не сдавая ни миллиметра позиции.

– Все, – сдался я, – хватит мучиться – неси стрелы. И так нормально растянул, чтобы стрельнуть подальше.

– Не рано, царь? – с сомнением протянул домовой, но за стрелами ушел. Вернулся со здоровым, украшенным яркой материей и серебряными нитями вышивки колчаном. Стрел было с полсотни, и все разные. Выбрав одну – с большим и округлым наконечником, я наложил на лук и принялся растягивать оружие. Сразу ощутил разницу: натягивать пустой лук было не в пример проще. Стрела норовила выскочить из пальцев или сползти в сторону, затрудняя прицеливание.

– Врешь, – проговорил я вслух, – не уйдешь.

Растянув до своей предельной точки, я на секунду застыл, ловя кончиком наконечника стрелы мишень – злополучный щит был водружен метрах в двадцати в узком проходе между доспехами – и отпустил тетиву.

Вроде и направление сумел выдержать, и расстояние было невелико, однако в щит попасть не удалось. Стрела сорвалась с тетивы и пьяной походкой (честное слово, именно так можно было охарактеризовать полет оперенной тростинки при взгляде со стороны) проскочила мимо щита. Ударившись вскользь по нагрудной пластине одной из кирас, она взмыла вверх. Там, опять избежав прямого удара, она ударилась о притолочную балку и улетела куда-то мне за спину.

Послышались тихий стук соприкосновения стали и половиц (уф, хоть обошлось без очередного рикошета, а то мог и в пятую точку получить острую занозу) и ошарашенный вскрик-выдох домового. Обернувшись я смог рассмотреть такую картину: в нескольких метрах от меня сидит Кузя, с ужасом смотрящий на перьевой хвостовик стрелы, пронзившей подол его балахона и пригвоздившей тот к полу. Еще повезло, что пострадала только одежка, и для домового все обошлось благополучно.

Мы как две статуи смотрели на стрелу обалдевшими глазами, в уме прикидывая хитрый полет. Помнится, очень давно, еще в детстве, прочитал одну легкую книжку подросткового жанра. Там еще похититель прятал деньги в пчелиных ульях, а главный герой-студент по запаху меда на купюре их отыскал, оказав помощь советской милиции. Так вот, там же был эпизод про стрельбу в тире, когда старались поразить мишень через несколько рикошетов и угодить точно в музыкальную цель, выдававшую нехитрую мелодию в этом случае.

Именно сейчас нечто подобное совершил я, умудрившись выстрелить прямо, а попасть себе за спину. Хорошая способность для людей, которые опасаются удара в спину. Вот только домой на такое мастерство отреагировал неадекватно.

Отбросив сломанную стрелу подальше от себя и освободив одежду, он спрятался за ближайшим доспехом и умоляюще произнес:

– Царь, а царь, пойдем во двор, а? Там простору много и есть другие подданные…

– Кузя, – возмутился я, – неужели ты подумал, что метил в тебя?

Тот ничего не ответил, но по быстрому взгляду сначала на первый щит, который выделялся светлой отметиной от удара навершием рога лука, потом на обломки стрелы, и тоскливо вздохнул. М-да, и вот попробуй докажи, что все это чистой воды случайность. Но не поймет-с, поэтому и время тратить не буду.

– Бери колчан, – приказал я, хватая лук и перекидывая его через плечо, вешая на тетиву, как ружье на ремень, – и пошли во двор. В самом деле, там проще будет. Опять же и подскажет кто, как пользоваться правильно, и на ошибки укажет.

Повернувшись спиною к домовому, я направился к выходу, слыша, как позади доносится сопение и тихие шаги босых ног домового. К сожалению, надежды на нового учителя не оправдались – внутренний двор, где расположился памятный фонтан, был безлюден. Повертевшись по сторонам, я мысленно пожал плечами и приказал Кузе подать стрелу.

– Царь, – нерешительно произнес он, нервно поглядывая на лук в моих руках, – а куда стрелять-то будешь? Мишени нет ни одной.

Точно, проблемка нарисовалась. Я покрутил головою, осматривая двор, но ничего подходящего для стрельбы не обнаружил.

– Молодец, что заметил, – похвалил я домового, – тогда притащи что-нибудь подходящее. Можешь и щит взять побольше, только деревянный и без оковки…чтобы по металлу стрела не рикошетила.

При упоминании щита домой сморщился, словно парочку лимонов съел.

– Я быстро, – пообещал он и исчез, будто и не было рядом. Ждать пришлось долго. Минут десять или больше. Я уже подумывал потренироваться на замковой стене, выбрав глухую сторону, откуда не следует ждать появление посторонних. Успел и стрелу наложить на лук, не натягивая последнюю, когда появился Кузя. Был он не один и не пустой – веселая троица домовых с тихой перебранкой катила телегу с огромным стогом сена. Авоська и Небоська вцепились в оглобли, таща за собою воз. А в задок телеги уперся Кузя, который старательно помогал товарищам. Учитывая, что сами домовые были едва ли не ростом с повозку, то картина была презабавнейшая. Интересно, а откуда они сено сперли и куда делась лошадь?

– Эй, – окликнул я мелких, – зачем вам телега, да еще с сеном? Коров, вроде как, не держим?

– Для мишени, – пропыхтел Кузя, выглядывая из-за повозки. Но сразу же спрятался обратно, едва рассмотрел у меня в руках лук со стрелой. Его товарищи удивлено посмотрели на него и меня и непонимающе переглянулись между собою.

– А-а, – только тут до меня дошло, что по такой цели будет очень сложно промахнуться. Еще и отлететь стрела не отлетит, не найдя в рыхлом сене достаточной твердости для рикошета. Интересно, а вот недавний случай – это классика или просто я одаренная личность, способная на то, чтобы из низкоскоростного объекта сделать опасный и не теряющий энергии при ударах? Насколько знаю, то стрела уже при первом рикошете о панцирь должна была плюхнуться без сил на пол, а не летать по потолку. Ладно, оставим эту загадку на потом, а пока потренируемся.

Домовые установили телегу возле выбранной мною стены и разбежались по сторонам, предупрежденные Кузей о качестве моей стрельбы. После этого я отсчитал тридцать метров от копны сена до воображаемой линии открытия огня. Стрельбы, поправлюсь…

Во второй раз удерживать стрелу перед выстрелом оказалось легче – хвостовик древка с капелькой воска в небольшом вырезе на конце, чтобы дерево не скользило по тетиве, лег влитым и держался до самого последнего момента. Выждав несколько секунд, ловя телегу в прицел, я разжал пальцы. Очередной хлопок по перчатке, обожженные 'спусковые' пальцы (нет, точно нужно перчатку из тонкой кожи на правую руку придумать) и полет стрелы.

Как бы это ни казалось удивительным, но я… промахнулся. Размер мишени был с обычный уазик-буханку. Это в длину, в высоту была и того выше, хоть и ненамного. Стрела своей, уже привычной для меня, вихляющей 'походкой' пролетела справа от телеги и ткнулась в камни стены. На этот раз точка прикосновения пришлась на острие наконечника и рикошета не получилось.

– Повезло, – по-моему, это слово я произнес одновременно с Кузей, который расположился в дверях ближайшего выхода из замка, опасаясь выйти на открытые место. Практика показала, что и за моей спиною не всегда безопасно находиться.

– Кощей, – донесся до меня голос Авоськи, – а ты попробуй натягивать, как степняки. Наши богатыри тоже так делают, когда луки тугие попадаются

– Это как? – заинтересовался я, так как очень хотелось испытать лук в полную силу.

– Обеими руками сразу натягивать, – жестами попытался показать мне домовой процесс правильного натяжения, – словно разорвать пытаешься.

– Ага, – кивнул я Авоське и попробовал применить новую методику в действии. К моему удивлению и восторгу у меня получилось согнуть лук до предела. Так, что большим пальцем правой руки почти коснулся уха.

– Здорова! – обрадовался я и немедленно схватил стрелу, наложив ее на лук. Со всей силы, 'разрывая' лук, я натянул тетиву до того момента, когда наконечник стрелы приблизится к дуге лука. Минусом было то, что при таком способе целиться не получалось. Секунду удерживал лук во взведенном положении, а потом отпустил тетиву. Еще пару мгновений вся наша живописная группа наблюдала черную точку метательного снаряда, парившего в небесах, прежде чем потеряли ее из виду. В голову немедленно пришли строчки про царевну-лягушку и царских сыновей, которые решили найти невест оригинальным способом. Удовлетворенно подумал, что мой выстрел намного безопаснее, учитывая, что в округе только леса, болота и речки. Эх, елки-палки, а вот в той стороне, куда улетела стрела, как раз разливается река и любит проплывать водяной. Только бы обошлось и этому вредному старику ничего не свалилось на голову.

– Бедный водяной, – послышался сдавленный шепот одного из домовых, которые произвели в голове сходные с моими расчеты.

– Цыц, мелкие, – повернулся я к домовым и сердито прикрикнул. – Никто ничего не видел и не слышал… свидетели, знаете ли, долго не живут.

– Конечно, царь, конечно, – дружно загомонили домовые, согласно кивая головами. – Не видели мы ничего. Совсем ничего не видели. Так ведь, Небоська?

Это Авоська обратился к своему приятелю со схожим именем. Тот торопливо закивал головою и поддержал друга:

– А то! Не видели мы, как ты, Кощей, выстрелил в Водяного. Небось и не узнает про это никто. И Водяному про то не скажем.

– Про что? – с подозрением спросил я, не совсем поняв из слов домового, что же он не видел и кого.

– Что ты в него выстрелил, – ответил домовой.

– Издеваетесь? – повысил голос на мелкую нечисть я и приподнял в угрожающем жесте лук. – На колья захотели? Так смотрите, мигом вам это устрою.

– Совсем ничего не видели и не знаем, – загомонили домовые втроем на разные голоса.

– То-то же, – наставительно произнес я. – А сейчас продолжим уроки стрельбы.

Дальше я был занят только тем, что пытался поразить мишень. Стрелы летели куда угодно, но только не в телегу. Одно радовало – ни одна из них выше замковых стен не перелетала, стабильно клюя стальными оголовками каменные глыбы ограды. Сила ударов была такова, что очень часто деревянные древки разлетались в щепки, а наконечники плющились и сгибались под всевозможными углами.

– М-да, – проговорил я, остановившись для передышки и пополнения боезапаса, – что-то не очень получается. Мелкие, ну-ка быстро припомнили, что видели или знаете про стрельбу из лука.

– Так мы же… – начал Небоська, но был прерван мною.

– Про то, что стираете-кормите-убираете, – перебил я домового, – можете не заливать. Наслышан уже. Меня интересует только конструктивные предложения и указания.

– Кастрультные, че это такое? – не понял Авоська, встрявший в разговор, но быстро перешедший к нужной теме при виде злости на моем лице. – Кольцо нужно какое-то для лука. Слыхал я такое от оборотней, что с луками ходят.

– Кольцо? – переспросил я и посмотрел на тоненький ободок, что притаился на моем пальце. – Хм, а зачем оно?

– Лук проще натягивать, так вроде бы, – пожал плечами домовой.

– Лук я и так натяну, – заявил я. – Подскажи лучше, как заставить стрелы в мишень лететь.

Оба домовых синхронно пожали плечами, не зная ответа на этот вопрос. Тут примчался Кузя с новым колчаном, и я продолжил свои тренировки. Только на исходе второго саадака я смог попасть в колесо телеги. Стрела вонзилась точно в середину ступицы, и только металлическое кольцо спасло деревяшку от немедленного развала: тяжелый наконечник расщепил древесину при попадании.

– Вот так! – довольно воскликнул я и ударил кулаком правой руки по открытой ладони левой. – Точно в яблочко. Здорово, да?

– Ага, – закивали головами домовые, – молодец, царь.

– Кощей, а ты это, – спросил меня Кузя, опасливо косясь на лук в моих руках, – туда целился?

– Конечно, – как можно более гордо и внушительно ответил я. – А ты сомневаешься?

– Совсем нет, – замотал лохматой шевелюрой домой и отошел на несколько шагов в сторону. При этом мне показалось, что пробубнил себе под нос нечто вроде 'хорошо бы так и было'. Признаваться домовым в том, что за всю тренировку я метился в центр стога и попадание в колесо только случайность, не хотелось. И так изрядно мой авторитет пошатнулся.

– Ну, – потер я ладони и пальцы, чешущиеся от постоянного соприкосновения с тетивой, – теперь можно и на охоту отправляться. Так, берем стрелы и топаем за мной.