Кольцо Кощея

Глава 18

– Наверное, – с крошечной долей сомнения произнесла Марьюшка, – это и есть нужная нам башня.

– А больше тут других нет, – ответил я, – в трактире упоминали всего одного на эту местность алхимика с башней. Вот только не нравиться мне характеристики на этого чудика, может и не согласиться продать нам ковер.

– Посмотрим, – вздохнула девушка и подошла к каменной громаде, что принадлежала местному алхимику. Высотой она явно превышала пятиэтажку и по ширине с длиною так же не очень маленькая была. И это заставляло задуматься над тем, для чего столько жилой площади для одного человека. Или он до этого жил в малометражке и постройка этой башни всего лишь дань застарелым комплексам?

Вот так, прокручивая в голове мысли ни о чем, я принялся отыскивать вход. Отыскался он быстро, вот только как им воспользоваться, я понять не смог. Высокий, за три метра и шириною больше полутора метров проем в каменной кладке, прикрывался ровной плитой. Судя по внешнему виду и потекам ржавчины, роль двери играла толстенная стальная плита. И ни каких следов дверной ручки и звонка поблизости не наблюдалось.

– И как нам ее открыть? – нерешительно поинтересовался богатырь, из-за моего плеча рассматривая преграду.

– Я знаю? – сварливо откликнулся и немного подумав предложил. – Постучи, что ли, вдруг откроется?

Илья с некоторым сомнением посмотрел на плиту, потом на свои кулаки и решительно шагнул вперед, снимая с пояса булаву. От его размашистого удара в двери образовалась крохотная вмятинка, слетело несколько чешуек ржавчины…и все.

– Стучи дальше, – посоветовал я богатырю, когда тот с немым вопросом обернулся ко мне, – у тебя здорово получается.

Тому только это и требовалось, разрешение, значит, получить. На стальную плиту обрушился град ударов, отчего та натужно загудела и немного подалась вовнутрь.

– Со-ва, от-кры-вай, – себе под нос бормотал я всплывшие в памяти слова, подстраиваясь под такт ударов, – мед-ведь при-шел.

Тут я покосился на Топтыгина, что улегся на травку и блаженно щурился, наблюдая за богатырем. А что, слова очень даже в тему, медведь-то у нас есть, хоть и не он лично стучится. Между тем Илья вошел в раж, и с каждым разом удары становились все сильнее и сильнее.

Примерно на пятой минуте преграда не выдержала и уступила натиску парня, завалившись вовнутрь. От поднятого при падении грохота испуганное эхо выскочило наружу и долго металось среди ближайших деревьев. Выждав, пока пыль не осядет, я смело шагнул вперед. Следом за мною направилась и девушка, а вот Топтыгин с Ильей меня удивили. Оба участника нашей спасательной экспедиции вяло потоптались на пороге и вернулись обратно.

– Ты чего? – удивился я, поинтересовавшись у богатыря.

– Кощей, ты это, – чуть смутился парень, – иди без меня, а? А то я хозяина, наверное, разозлил, сломав ему дверь. Он еще накличет на меня что. Не люблю с колдунами и волхвами общаться, мутные они и очень обидчивые.

– Так может, там и нет никого, – предположил я, – башня не слишком обитаемой выглядит. Вон, даже дверь вся заржавела.

– Не, Кощей, – замотал головою богатырь, – не пойду. Вот если случится что, тогда зовите, мигом порядок наведу, а так…

Парень махнул рукою давая понять, что свое решение он не переменит. В башню зайдет только в качестве вспомогательной силы по наведению порядку, эдакий омоновец древнерусского разлива.

– Ладно, – махнул я рукою на его капризы, – будь тут, заодно за косолапым присмотришь.

Топтыгин тут же сердитым ворчанием выразил свое мнение о всяких там присмоторщиках и личностях, что дают указания. Но я уже развернулся спиною к упрямой парочке и присоединился к Марьюшке, что ожидала меня на ступеньках винтовой лестницы из каменных блоков.

По ней мы поднялись метра на четыре, когда пошли первые двери в помещения. Ломать замки не пришлось – все двери как одна были раскрыты, и за ними ничего не было. Только пыль и обломки то ли мебели, то ли еще чего-то деревянного.

– Может быть, и в самом деле тут никого нет? – произнесла девушка, когда на следующем этаже нам предстала аналогичная картина запустения.

– Вот дойдем до верха, тогда и убедимся в этом, – отмахнулся я от ее предположений. – Или убедимся в их ошибочности.

– С чего бы так? – полюбопытствовала Марьюшка, даже остановившись на секунду и повернувшись ко мне лицом.

– А с того, что на лестнице пыли немного меньше, – ткнул я пальцем в каменные ступеньки. – Тут постоянно убираются или ходят, отчего пыль не залеживается. По крайней мере, ее тут намного меньше чем в комнатах.

Мои предположения оправдались на все сто. На третьем этаже мы наткнулись на плотно запертые двери. Толкнув их плечом, я убедился, что просто так их не открыть. 'Подвиг' Ильи еще стоял у меня перед глазами и машинально я решил последовать его примеру. Вот только в тот миг, когда я собрался с разбегу снести хлипкую деревянную преграду, меня ухватила за плечо девушка.

– Ты что? – недовольным шепотом спросила Марьюшка. – Сила есть – ума не надо?

– Но как-то же нам надо попасть вовнутрь, – пожал я плечами.

– Дверь заперта изнутри, – ткнула пальчиком в преграду девушка. – Замка нет на виду, значит, есть засов.

Я невольно покраснел пристыженный словами своей спутницы. В самом деле, обратить внимание на указанное стоило бы и без подсказки. Теперь еще Марьюшка решит, что у меня с соображалкой проблемка, сама же намекнула на взаимосвязь силы и интеллекта.

Многозначительно постучав себя по лбу кулачком, девушка оттерла меня от двери и несколько раз приложилась носком сапога по преграде.

– Кто там? – едва не заставив меня вздрогнуть от неожиданности, прозвучал немного дребезжащий мужской голос.

– Э-э, – протянула Марьюшка, не зная что и сказать, но быстро сориентировалась. – Поклонники вашего мастерства и таланта. Вот, решили навестить вас чтобы лично признаться в своем восторге.

– А как вы оказались у меня в башне? – продолжал допытываться неизвестный за дверью.

– А у вас внизу открыто было, – с капелькой смущения произнесла Марьюшка.

– Не может такого быть, – не поверил собеседник за дверью, – дверь сама закрывается, стоит войти в башню.

– Наверное, она сломалась, – пожала плечами Марьюшка. – Когда мы в нее постучались, то она взяла и упала на порог.

– Что??? – за дверь послышался громкий стук, шорох и преграда распахнулась. – Железная дверь сломалась? Быть такого не может!

Наш незнакомец оказался пухлым коротышкой лет пятидесяти в засаленном и подгоревшем халате с высоким колпаком типичного чародейского вида. То есть с кучей нашитых серебром звезд и непонятных символов.

При виде симпатичной девушки коротышка разулыбался и еще шире распахнул дверь, но когда свет упал на меня, лицо его побелело, и он шустро метнулся назад. Наверное, вид рослого парня в черных доспехах и плаще, со здоровенным мечом не менее мрачной и зловещей расцветки и формы напугал алхимика. Вот только я успел в самый последний момент просунуть ногу в щель между дверями, не давая той захлопнуться.

– Ой, не пугайтесь вы его, – протиснулась между мною и дверью Марьюшка и обращаясь к алхимику через приоткрытую щель. – Это мой спутник и коллега. То же неплохо знаком с алхимией и прочими науками.

– Ага, – подтвердил я слова девушки, – знаю алхимию и астрологию. В данный момент занимаюсь поисками философского камня и именно за этим пришел к вам. Прослышал о вашем таланте и успехах в алхимическом ремесле, решил поделиться опытом и научиться чему-то новому.

– Философский камень? – заинтересовался алхимик. – И что у вас получается?

– Все, – заявил я. – Точнее, почти все.

В шоке от такого заявления собеседник открыл рот и позабыл придерживать дверь. Этим воспользовалась Марьюшка, ловко оттеснившая в сторонку впавшего в ступор хозяина башни и распахнувшая дверь. За дверью оказалась просторная комната с двумя дверями – налево и направо.

– А что именно? – вторжение в его апартаменты прошли мимо сознания алхимика, намного сильнее го захватили мои слова. – Молодость? Получение золота?

– Молодость, – важно заявил я, – и вечное здоровье. А вот с золотом что-то не выходит, поэтому и решил навестить вас. О ваших талантах ходят ТАКИЕ слухи, что я решил преодолеть тысячи километров, чтобы пообщаться с самым великим алхимиком всех времен.

Мои последние слова явно затронули струнки тщеславия в душе хозяина башни. Он надулся от гордости, став сильно напоминать большой воздушный шарик на ножках.

– А вы сами проверяли действие Камня, – чуть позже, прекратив купаться в лучах славы, поинтересовался алхимик, – или все это только предположения?

– Проверил на себе, – заявил я и решил убедить личным примером коротышку. – Можете принесли свечку или светильник и я покажу на примере.

Алхимика словно ветров сдуло в соседнее помещение за назваными мною предметами. А пока он отсутствовал, Марьюшка, решив немного прояснить обстановку:

– При чем тут философский камень, Кощей?

– При том, – шепотом, косясь на дверь, за которой скрылся коротышка, – что все алхимики бьются над созданием этого вещества. Просто некий бзик, обязательная для этого ремесла шизофрения…профессиональный недуг.

Продолжение объяснений прервал алхимик, влетевший метеором в комнату и протянувший мне толстый огарок свечи.

– Вот, – чуть запыхавшимся голосом произнес он, – это подойдет?

– Ага, в самый раз, – подтвердил я. – Только поджечь надо.

– Поджечь? – переспросил алхимик и заметался взглядом по помещению. – С этим проблема, свое огниво я куда-то закинул и теперь не могу найти, но если подождете то…

– Не надо искать, – мысленно скорчившись от возможной потери времени на поиски огнива, – можно обойтись и так. Возьмите вон тот кинжал.

Я указал на короткий узкий клинок, что висел на деревянной плашке на стене. На лице алхимика проскользнули нотки удивления, но указание он исполнил.

– Что теперь?

– А теперь ударьте меня в руку, – предложил я и положил правую ладонь на ближайший стол, которых тут был ажно три штуки. Потом мысленно ругнулся и стянул латную перчатку, предоставив свою незащищенную ладонь. Удивленный алхимик легонько коснулся кончиком кинжала моей руки и вопросительно посмотрел на меня.

– Сильнее, – подбодрил я его, – не бойтесь поранить меня.

– Ну, – пожал плечами тот, – как знаете.

После этого он взмахнул рукою с кинжалом и ударил по руке. Было больно, не до звезд в глазах, но ощущение приятным не оказалось. Ранения не было, только красное пятно осталось от удара.

– Видите, – продемонстрировал я свою неповрежденную конечность. Алхимик с немым удивлением уставился на руку, которую я так и не убрал со стола. Секундой спустя у него в глазах загорелся фанатичный огонек исследователя, и коротышка навалился всем телом на мою руку и со скоростью дятла затюкал кинжалом по руке.

– Совсем что ли?! – взвыл я, выдергивая ладонь из-под алхимика и пряча ее за спину. – Больно же…

– Поразительно, – запрыгал вокруг меня ученый, размахивая во все стороны кинжалом, – удивительно! Вы и в самом деле получили неуязвимость.

Наблюдая за суетою ошалевшего коротышки, я по-быстрому упрятал руку в перчатку и захлопнул забрало: мало ли что этому фанатику от науки взбредет в голову, может и в глаз кольнуть.

– Вы должны немедленно поделиться секретом изготовления этого вещества, – запальчиво с крошечной долей пафоса проговорил алхимик. – Нельзя такое открытие держать в секрете. Как вы считаете?

– Ну-у, – пожал я плечами, решая дилемму в голове 'признаваться – не признаваться в обмане', – наверное.

– Тогда назовите компоненты и процесс изготовления, – вооружился свинцовым карандашиком и куском пергамента алхимик и требовательно уставился мне в глаза.

– Хм, – хмыкнул я. – Понимаете, тут такая штука. Я работал с веществами, которые могут иметь названия отличные от ваших. Но могу опознать их по внешнему виду. У вас большой запас и выбор ингредиентов?

– Моя лаборатория одна из самых крупных в этой местности, – важно заявил коротышка, гордо выпячивая грудь.

'Угу, – мысленно усмехнулся я, – конечно, самая большая, так как она же и единственная'.

Но вслух сказал другое:

– Кстати, судя по следам на лестнице и виду двери, вы не так уж часто покидаете башню, а кто же доставляет вам вещества, еду и все прочее?

– Да зачем мне дверь? – отмахнулся от моих слов алхимик. – И ноги не люблю топтать. Для этого у меня есть летающий ковер и вот это окно.

Собеседник указал на огромный, метра в четыре шириною и высотою с человеческий рост оконный проем, закрытый двустворчатыми рамами с разноцветными стеклами.

– Ковер? – заинтересовался я. – Покажите.

– Это подождет, лучше покажите ваше способности в изготовлении философского камня, – отозвался коротышка и шустро двинул в сторону правой двери. За ней нам открылась большая комната, являющаяся лабораторией. Это было понятно с первого взгляда при виде сотен пробирок, различных склянок, тиглей, спиртовок (или нечто вроде них). По стенам расположились стеллажи с кучей банок, горшков, деревянных и металлических ящичков и кучей всякой всячины, которую я не смог даже примерно опознать.

– Вот тут я творю, – картинным жестом указал на открывшуюся панораму алхимик. – Тут я работаю, тут ингредиенты, тут готовые эликсиры.

– Ваш? – обнаружил я на одной из полок пожелтевший череп и щелкнул тот по твердому лбу.

– Мой, – кивнул тот и потом добавил. – Череп принадлежит великому хироманту, алхимику и астрологу древности Маори Горбатому. От постоянного наклона над рабочим столом у него вырос горб и именно из-за этого получил прозвище к своему имени.

– А говорите что ваш, – пошутил я. – Ладно, давайте приступим к делу…что тут у вас?

– Первыми идут лекарства, – подошел к ближайшей полке алхимик и стал касаться каждого пузырька, сообщая о его содержимом. – Вот отличное средство от головной боли, это помогает от сердца, тут капли для глаз, это помогает от бессонницы – очень качественное и сильное средство, должен отметить, рядом стоит слабительное, тоже не менее действенное и быстрое…

– Вообще-то, – вежливо прервал я алхимика, – мне бы про ингредиенты узнать. Кстати, а зачем столько лекарств – часто случаются травмы?

– Не у меня, – беспечно отозвался алхимик, переходя к соседнему, более обширному, стеллажу, – у крестьян.

– Ого, – уважительно произнес я, – лечите крестьян? Очень редко можно встретить такое мягкосердечность и заботу о простых людях.

– Лечу, – согласился коротышка. – После моих опытов часто им требуется лекарства.

– Опытов? – влезла в разговор Марьюшка.

– Ну да, – пожал плечами алхимик, стоя к нам спиною. – Не на себе же проверять все эти эликсиры, ведь так можно и отравиться. А крестьяне за пару медных монет согласны выпить только что созданное средство.

– И много отравили? – вкрадчиво произнесла Марьюшка.

– Вроде бы не одного, – призадумался тот. – Но точно не помню, да и что их считать, крестьян этих, еще родятся…

У девушки сжались кулачки от слов алхимика, а в глазах засверкали яростные огоньки. Догадываясь, что сейчас может произойти взрыв, я прижал руки к груди и умоляюще посмотрел на свою спутницу, молчаливо прося ее сдержаться. Та с трудом, но смогла не дать выплеснуться раздражению, но от хозяина башни демонстрационно отвернулась.

– Вот тут все мои препараты, с которыми работаю, – провел рукой по нескольким широким полкам, полностью заставленными емкостями с жидкими и твердыми веществами. – Что именно нужно?

– Сейчас посмотрим, – пообещал я и подошел поближе. Ничего знакомого на глаза не попадалось, значит, придется экспериментировать. Для начала поставил на стол большую пузатую колбу с широким горлышком емкостью литров на пять. Под нее подсунул спиртовку с уже горящим фитилем. Я только немного вывернул его, чтобы язычок пламени был побольше. М-да, вот же готовый огонь для свечи и зачем алхимику понадобилось огниво?

– А-а… – начал было алхимик, но я отмахнулся от его слов: не мешай, мол. В эту банку я бухнул пол-литра прозрачной жидкости с сильным спиртовым запахом, туда же сыпанул черного порошка с металлическим блеском, какой-то вязкой желтоватой субстанции. Сунув в очередную бутылку нос, я выпучил глаза от резкого и едкого запаха.

– Кхе, кхе, – закашлялся я, – ну и штучка, отличная вещь от заложенности носа…в самый раз подойдет для смеси.

Минут через пять ценою моих усилий и побледневшего лица алхимика, емкость на спиртовке наполнилась до краев.

– А вы уверены в успехе опыта? – немного запинаясь и с испугом поглядывая то на мою смесь, то на выход из лаборатории.

– Ха, да мое второе имя – Мастер Алхимикус! – уверенно и бодро проговорил я, наблюдая за происходившими изменениями в емкости. В той, буроватая после смешивания различных веществ масса стала приобретать красноватый оттенок и закипать. Вдобавок появился сиреневый густой и тяжелый дым, поползший через горлышко и опускающийся на стол, а затем и на пол. Долго это не продолжалось – минуты через две смесь резко забурлила, стала ярко-красной, едва ли не алой, следом поменялся дым на золотисто-оранжевый а потом… алхимик с диким воплем упал на пол и закатился под ближайший стол…

– Упс.

В следующую секунду после того, как произнес эти слова, я бросился к девушке, обнимая ее руками и закрывая спиною от алхимического стола. А потом был большой 'бум'. По спине забарабанили стеклянные осколки, потом что-то выплеснулось и стекло по плащу на пол. Минут через пять, в течении которых я продолжал обнимать Марьюшка, а та шокированная происшедшим, оставалась неподвижной, за спиною послышалась возня и сдавленный всхлип:

– Моя лаборатория.

Отпустив девушку, я повернулся к алхимику, который вылез из-под стола и сейчас округлившимися глазами наблюдал царившую разруху в помещении. Целым осталась только полка с лекарствами, так как ее прикрыли мы с Марьюшкой от осколков. Все остальное было уничтожено, разбито вдребезги.

– Бывает, – не нашел ничего лучшего что сказать, произнес я. – У меня в молодости тоже нечто подобное случалось…

– В молодости? – вяло переспросил алхимик, не поднимая на меня глаза, прикованные сейчас к сверкающим обломкам на полу.

– Ага, – кивнул я, не уточняя, что мои опыта на уроках химии не приводили к столь глобальным разрушениям.

– Мне надо отдохнуть, – проговорил коротышка и шаркающей походкой направился к двери. В этот момент мне его стало жаль настолько, что не удержался и подхватил его под руку помогая дойти до выхода.

– Может, водички попить принести? – участливо предложил я. – Где она находиться в башне?

– В лаборатории в серебряном баке под крышкой, – ответил хозяин башни.

– Марьюшка, – прокричал я девушке, которая оставалась в разгромленной комнате, – налей, пожалуйста, воды, а я пока отведу уважаемого ученого в его кабинет.

Отдав указание, я помог дойти алхимику до соседней комнаты, которая располагалась напротив лаборатории и усадил того в глубокое кресло. Подождав пару минут, я направился к девушке, так как она не торопилась с водою.

– Ты чего? – спросил я у Марьюшке, которая продолжала стоять возле полки с лекарствами.

– Не собираюсь я поить этого изверга, – заявила та, скрестив руки на груди. – Такого не всякий колдун допустит, чтобы издеваться над простыми людьми. Сам его пои.

– С этой стороны ты права, – вынужденно согласился я, отыскивая уцелевшую чистую колбу грамм на триста и наполняя ее водой из плотно закрытого серебряного бака, объемом в десяток ведер, – но ему и так досталось – вся лаборатория разрушилась.

– Лучше бы он сам вместе с ней разрушился бы, – произнесла та и неожиданно выхватила у меня колбу с водою. – Мало налил, дай я наполню.

Я удивленно проследил, как девушка вылила на пол практически полную емкость и подошла к баку. На несколько секунд она прикрыла телом колбу, пока ее наполняла, потом вернулась обратно и сунула мне ее в руки.

– На, отнеси ему, – и вышла из лаборатории, оставив меня стоять столбом, удивленного таким поведением. В голове царил такой сумбур, что я не сразу осознал, что внимательно смотрю на пузырьки с лекарствами. Снотворного не было, наверное, упала во время взрыва на пол, но зато слабительное приковало мой взгляд.

'Про ковер этот чудак с башней теперь точно не расскажет и стопроцентно его не отдаст, – пронеслось в голове. – Значит, нужно время, чтобы его отыскать. Эх, жаль, что снотворного нет, с ним было бы…гуманнее. Ладно, буду считать, что это наказание за издевательства над крестьянами'.

С этими мыслями я ухватил пузырек с лекарством и заторопился к хозяину башни. Тот продолжал сидеть в кресле, расплывшись в нем, как большая квашня по столу.

– Вот, – продемонстрировал я от двери колбу с холодной водой, – попейте, сразу легче станет.

– Это вода? – насторожился алхимик, завидев у меня в руках предмет алхимической направленности.

– Самая настоящая, – подтвердил я. – Из того серебряного бака, про который вы упомянули. Вот, даже сам лично попробую.

Я сделал несколько больших глотков из емкости и улыбнулся, демонстрируя, что ничего кроме воды в ней нет.

– Давайте сюда, – вновь раскис алхимик, убедившись, что травить я его не собираюсь.

– Сию минуту, – произнес я, обходя большой стол, с другой стороны которого сидел алхимик. По пути, прикрыв на несколько секунд краем плаща колбу, я перевернул над ней пузырек с лекарством. Вот только не сумел проконтролировать расход, и все содержимое оказалось в колбе.

– Упс, – вслух, проговорил я повторно самое страшное слово из ядерной физики и…алхимии.

– Что? – встрепенулся алхимик, едва не подскочив в своем кресле и с ужасом смотря на меня.

– Ничего, все нормально, – выдал я самую широкую и доброжелательную улыбку из имеющихся, – чуть было воду не разлил, вот и все.

– А-а, я уж тут подумал… – вытер вспотевший пот алхимик и требовательно протянул руку. – Давайте воду.

Передавая колбу с растворенным в воде лекарством, я сильно опасался, что алхимик сможет ощутить посторонний привкус. К счастью, ничего такого не произошло. В несколько больших глотков коротышка опустошил емкость и поставил ее на стол.

– Я пошел? – поинтересовался я у алхимика. Тот не соизволил даже ответить, вяло дернув рукою, соглашаясь с моим предложением. Захлопнув за собою дверь, я почти столкнулся с Марьюшкой, которая стояла почти на самом пороге.

– Он выпил…воду? – тихо спросила она, едва дверь отсекла нас от хозяина кабинета.

– Ага, – кивнул я, – а что…

– Тогда давай быстрее искать ковер, пока у нас есть время, – требовательно произнесла она. – Я ему снотворного налила в воду, он теперь уже должен заснуть – весь пузырек потратила.

– Что? – выпучил я глаза. В голове пронеслись картины того, что ожидает бедного алхимика. Я-то рассчитывал, что пока тот будет приходить в себя в уединенном месте, я отыщу ковер и временно приватизирую его. Но смесь снотворного и слабительного будет чем-то таким эдаким…

– Ты чего? – насторожилась девушка, всматриваясь мне в глаза.

– Ничего, все в порядке, просто не ожидал такого от тебя, – откликнулся я, радуясь, что на мне забрало шлема и по лицу невозможно ничего разобрать. – Давай искать ковер.

Последний отыскался очень быстро: он лежал прямо под большим окном, расстеленный на полу и ничем не отличающийся от своих пыльных и потертых собратьев. Разве что размеры были весьма габаритны: почти три метра шириною и пять в длину.

– И как им управлять? – спросила девушка, посмотрев сначала на ковер, а потом на меня.

– Разберемся, – пообещал я Марьюшке, скатывая ковер в рулон и забрасывая на плечи. – Давай Илюху заберем с Топтыгиным и в лесу покумекаем над этой проблемой. А то в башне нам не стоит задерживается, вдруг алхимик проснется раньше положенного…